Лёд и серебро

1 Гнедая лошадь гнала во весь опор, шумно фырча на своего наездника в легкой кожаной куртке, прикрытой черным тряпичным плащом. Погода ухудшалась, становилось холоднее и холоднее, из ниоткуда появлялся снег, лежавший кучками на высохшей траве. Всадник натянул капюшон плаща на глаза и стал пришпоривать лошадь все чаще и чаще. Нет, он не замерзал, хоть и был одет не по погоде, просто он куда-то спешил. Сам не зная куда. Но точно туда, где есть укрытие от снега. Его путешествие затянулось. Мужчина ехал непрерывно около десяти дней, делая привалы, боясь загнать свою кобылку. Он решил встать на новый путь, сменить обстановку и забыться. Новые места давали надежду на прибыль, хоть на пару сотен монет, чтобы купить немного еды и новое седло. С такой специфичной и вымирающей профессией, как у него, долго не протянешь, но о другом заработке он и слышать не хотел. Вдалеке пошел снег, и начал завывать ветер. Сизые тучи неподвижно нависли над крохотной деревушкой, к которой приближался всадник. Он решил сделать привал. Может, там есть таверна, или кто-нибудь из жителей даст угол в хлеву с поросями, чтобы можно было поспать. Снег превращался в приближающуюся бурю. Всадник въехал в косые воротца, и увидел около семи хорошо ухоженных домиков. Между домами бегали ребятишки, играя в быстро выпадающем снегу, а женщины селения убирали развешенное белье и загоняли животину под навесы. Мужчин не было видно. Всадник слез с лошади и, взявшись за поводья, пошел к первой попавшейся бабе, ловко подметающей дорожку возле своего дома мохнатой щеткой. Она встрепенулась, когда мужчина подошел ближе, и сделала пару шагов назад. - Добрый день, - сухим голосом отозвался мужчина, - я здесь впервые, и мне нужна помощь. Есть ли у вас таверна или приют для путешественника? Мне только бы место под крышей, и я могу заплатить. Женщина повертела головой, вглядываясь в серьезное лицо незнакомца, и протянула руку в сторону высокого серого дома: - О ночлеге спросите старосту. Идите ждите и не входите, у него собрание. Мужчина поблагодарил низким кивком, его белые волосы выпали из-под капюшона. Он поправил прядь потертой перчаткой со звонкими медными завязками. Баба недоверчиво прищурилась, продолжая махать щеткой, не справляясь с выпадающим снегом. Серый дом гудел, как улей. Все мужики деревушки собрались там и что-то живо обсуждали. Басистые голоса жарко спорили между собой, покрывая друг друга последними словами. Остановившись возле двери, всадник не стал вслушиваться в разговор и заглядывать в широкие окна, он повернулся к своей лошади и потрепал ее по морде. Та одобрительно фыркнула и закивала, тряся густой гривой. Губы всадника едва дернулись, а глаза стали чуть добрее. Мужчина вынул из седельных сумок крохотную морковку и сунул ее под нос лошади. Лошадь радостно захрустела, а глаза всадника легонько блеснули. - Ну-ну, Плотвичка, не торопись. Гул дома начал затихать. Раздался один, самый басистый голос, раздавшийся будто из пустой бочки. Он что-то долго и складно говорил, а другие голоса бодро поддакивали. Вскоре зашаркали деревянные стулья, половицы заскрипели под тяжестью сапог, и мужики стали неспешно выходить, тихими голосами обсуждая собрание. Всадник старался не смотреть на людей, занимаясь расчесыванием своей лошади. Мужики бросали на него свои взгляды и тут же забывали о незнакомце, вспоминая тему своего разговора. Последним из дома вышел высокий мужчина с рыжим меховым воротником. Это был староста. - Что вам нужно в наших краях? - басовито спросил он обернувшегося к нему незнакомца. - Ночлега, - все так же сухо ответил мужчина, - я заплачу, если будет нужно. Староста кивнул и рукой подозвал парнишку, который ковырял забор серого дома. - Отведи скакуна в конюшню и дай ему вдоволь овса. - Укрыть пледом? - деловито спросил он. - У нас есть свой, за седлом, - ткнул пальцем незнакомец, брякнув завязками. Мальчишка подскочил, выхватив поводья Плотвички, и потащил ее. Староста открыл шире дверь дома и впустил незнакомца: - Садитесь в дальнюю комнату за стол и ждите. Надо еще кое-что обсудить. Мужчина стряхнул снег с плаща и вошел. Он одним взглядом оглядел дом старосты. Несмотря на наружную серость, внутри было светло и уютно. Дом был небогато обставлен, но очень ухожено, чувствовалась твердая женская рука. Мебель, служившая долгие годы, была начищена до блеска, будто была новой. Чистые ковры потеряли былую яркость красок, но на них не было ни одной дырки или заплатки. Деревянная посуда была аккуратно расставлена на белом камине. Мужчина прошел в нужную комнату, отодвинул скрипучий стул и сел. Он поправил капюшон так, чтобы было краем глаза видно еще одного человека в первой комнате. Человека, из-за которого и было назначено внеплановое собрание деревенских мужиков. 2 За два часа до приезда незнакомца в деревушку прискакал на испуганной лошади раненый человек. Он свалился среди домов под крики и вздохи жителей и забулькал сочившейся изо рта кровью. Староста деревни оказался в пару секунд рядом и помог мужикам втащить его в просторный загон для овец, чтобы разглядеть бедолагу подальше от впечатлительных женщин. То был молодой мужчина, с расцарапанным лицом и руками, обмороженными пальцами и покрывшимися инеем волосами. Его тут же обтерли от крови и льда, подлечили травами и согрели. Когда человек обрел дар речи, он стал рассказывать жуткие истории про ледяного монстра в королевстве Эренделл. По его словам, он был путешественником из далеких краев, который переходил земли в компании своих друзей. Через несколько дней пути они застали пургу и спрятались в стенах какого-то замка. Как оказалось, это был бывший замок королевской династии, в котором теперь бесчинствует свирепое чудище. Оно плюется снегом и плавит лед прямо из рук, а из этого лепит движениями пальцев холодных монстров небывалой величины и силы. Это чудовище напало на его друзей, хотя они молили о помощи и пощаде. Но оно было непоколебимо и кровожадно убило их всех. - Оно кидало ледяные копья в наши спины, морозило все вокруг, мы падали и кричали, но оно замуровывала нас в снежном плене! - кричал, жутко кашляя, человек на собрании, шокируя мужиков деревни. Староста долго хмурился, а потом вынес на обсуждение проблему бесчинства монстра в замке. Мужики долго выбирали способ убийства твари, но никто из самых ярых противников не вызвался в команду по устранению чудовища. Староста нахмурился еще больше и распустил собрание, оставив человека обсудить еще раз все детали происшествия. Незнакомец в капюшоне долго слушал все подробности, обговариваемые старостой и истерзанным человеком. Когда он получил достаточно информации, он встал со стула и прошел к двум мужчинам. Облокотившись на белую печь, путешественник брякнул чем-то металлическим за спиной и наклонил голову набок, чтобы лица собеседников были ясно видны. - Не хотел вмешиваться в ваш разговор, но я могу предложить свою помощь. Не за бесплатно, конечно, но качественно и быстро. Староста стал вглядываться в лицо, сокрытое тенью капюшона. Глаза мужчины блеснули теплым цветом, но были холодны льда, окутывавшего окрестности деревушки. Пострадавший вывернулся, чтобы разглядеть человека, но разглядеть удалось только черную ткань плаща и отменные пыльные сапоги с медными завязками. - И чем вы можете помочь? - раздраженно спросил староста. - Мы и без вас знаем, что за беда там. И с ней вы не справитесь. А искать ваше тело в таких краях никто не будет. Лучше езжайте мимо, как ехали. - Мое тело не придется искать, - путешественник снял капюшон с головы, обнажив длинноватые белые волосы, небрежно связанные на затылке в хвост, чтобы не лезло в глаза. - Я ведьмак, убийца чудовищ. Староста недоверчиво сжал губы, а другой мужчина странно вылупился на беловолосого. - И судя по описаю, это чудовище ничто иное, как элементаль льда. Он владеет холодом, ему подвластны любые его трансформации. Я могу устранить его, чтобы люди могли вернуться в замок. Но за плату, я напомню. Староста шумно вздохнул. - Вы можете задержаться в деревне сколько угодно, - обратился он к истерзанному. - А сейчас ступайте в конюшню, мой сын постелет вам ночлег. Мужчина удалился, до последнего рассматривая ведьмака. Но тот так и не посмотрел в ответ. Староста придвинулся к беловолосому. - Зовут меня Ингилейв. - Геральт из Ривии. - Знаешь что, Геральт... Не элюминарь это. Это королева наша, что злом очарована да печалью околдована, - староста поднял глаза на ведьмака. - Королева? - спокойно спросил тот. - Она чародейка? - Кто? - Магией какой владеет, чарами? - зашевелился под плащом Геральт. - Да, наверное... Не знаю. - Ну, она льдом и снегом управляет? - Ааа... Ну да, она самая. Эльза. - Хм. Ведьмак задумался. Разумных существ он не убивал. Просил уйти от людей, помогал скрыться, но не убивал. - А чем вы поможете-то? Убьете ее? Ведьмак не ответил. Он надел обратно капюшон и вышел из серого дома. Староста подскочил и побежал следом, еле поспевая за широким шагом Геральта, направляющегося в конюшню. Снег превратился в метель, дальше десяти шагов не видать ничего, только силуэты. Но ведьмак шел уверенно, хоть и не знал, где находится конюшня. Но чувствовал. Плотвичка, укрытая пушистым пледом, дожевывала насыпанный в широченную лохань овес. Она весело фыркнула и повела ушами, когда услышала шаги Геральта. - Геральт! Так что ты сделаешь с ней? - Для начала просто найду и посмотрю на нее, - сухо бросил ведьмак, снимая с лошади плед. - А потом посмотрим. Ведьмак одним движением сложил шкуру, вторым прикрепил ее за седлом и вскочил на лошадь, еще одним ловким движением укрыв всю спину лошади собственным плащом. Он легонько дернул поводья, и Плотвичка нехотя тронулась. Ведьмак покинул конюшню, оставив старосту одного. Он поехал за истерзанным мужчиной, поспешно убравшимся из деревни. 3 - Ну-ну, Плотвичка, - ведьмак натянул на морду лошади шоры, чтобы снег не залеплял ей глаза, - Аксий. Лошадь шевельнула ушами и притихла. Метель завыла, снег повалил сильнее, ведьмак покрутил головой, напрягшись всеми своими чувствами. - В такой погоде себя-то не найдешь, не то что другого человека... Геральт из Ривии ехал по заснеженному лесу, ища затерянные следы и любуясь деревьями и видами, и вскоре уловил в дуновении ветра запах запекшейся крови. Он чмокнул, и лошадь пошла по чистому снегу, утопая в сугробах. Долго ехал ведьмак, пока не нашел вдали под деревьями припорошенные ямки. - Ну вот, ветви не дали полностью зарыть следы, - сказал Плотвичке Геральт. - А лес его сдал с потрохами. Только бы волков не встретил... Геральт проехал через несколько деревьев и заметил под деревом скрюченную шкуру. Он слез с лошади, и, медленно ступая по снегу, не издавая лишних звуков, подобрался к шкуре. То был истерзанный мужчина. Он дрожал от холода, прячась в украденном мехе козы, в слабой надежде, что ведьмак его не найдет. - Нет! Не убивайте меня! - он упал на колени и увяз в снегу, дрожа всем телом. Поспешно подобрав шкуру, он застучал зубами, - Вы должны помочь им! Они не понимают! Это монстр! Это чудовище! Тварь, которая должна умереть. - Закрой свой рот, я не собираюсь тебя трогать, - ведьмак убрал руку из-за спины. - Только расскажи об этом монстре. - Эта тварь одержима черной магией, она сковала льдом собственные владения... Она опасна для всех, она чудовище, которое безжалостно убивает невинных. И если ты действительно спасаешь людей от монстров, убей эту тварь. Не слушай, что говорят другие, они чувствуют себя виноватыми в смерти королевских кровей, они должны понять, что ее не спасти, только смерть есть верное решение! Не будь глупцом... - человек вздрогнул в последний раз, его голос затих и он издал приглушенным писк и свалился в снег. Геральт отодвинул капюшон с глаз и тронул тело сапогом. - Замерз. На таком морозе и с такой потерей крови... Неудивительно. Ведьмак шмыгнул носом и тихо свистнул. Плотвичка вышла из-за стволов деревьев, Геральт запрыгнул в снежное седло и дернул поводья, уводя лошадь из снегов. - Больше всего странно, почему он сбежал от меня... Почувствовал, что я распознал его ложь? А что тут распознавать - надо просто внимательно слушать. Ведьмак выехал за деревья, где было больше простора и росли аллеей кусты. Видимо, это служило дорогой, но сейчас было не разобрать. Он сощурился в сторону дующего ветра и приставил руку, чтобы попытаться разглядеть вдалеке тени. - Похоже на замок. Отдаленно так. И если подключить воображение. 4 Долго Геральт из Ривии пробирался через снег и ветер, часто спускаясь с лошади и говоря странное слово, от которого вспыхивал огонек в его руках. Этим огоньком он согревал ноги кобылки, боясь, как бы она не отморозила их. Он порвал какую-то рубашку из седельных сумок, чтобы обвязать колени Плотвички. Накрылся мохнатым лошадиным пледом. Согнулся в седле, чтобы согревать лошадь и согреваться самому. Так он доехал до синего ото льда замка, возвышающегося в густые белые облака. Снег прекращался по мере приближения к цели, будто замок был центром метели и холода. Геральт слез с лошади, снял плащ, обнажив два блестящих меча на спине в расписанных тиснением кожаных ножнах, надел его на лошадь и шлепнул ее по заду, чтобы она убиралась, куда подальше. Мало ли, что могло случиться в таких местах. В окрестностях стояла тишина, ветра не было. Вокруг был прозрачный лед и сглаженные блоки снега, будто кто-то обустроил площадку перед входом, а сам замок отстроил снежными кирпичами. Геральт ежился в легкой кожаной куртке, тонко звеня не то своими медными завязками, не то льдинками, запутавшимися в его белых, как молоко, волосах. Ведьмак держал руки наготове - одну, чтобы взять меч, а другую, чтобы сложить защитный знак Квен. Но никого не было. И ничего не было, кроме тишины и холода. Геральт прошел ближе к входу в замок и насторожился. Ему показалось, как снег у входа чуть шевельнулся. Ведьмак положил руку на пояс, где висела кругленькая бомба с красивым названием Танцующая звезда. Еще шаг, и тот самый снег взревел, и в одну секунду вырос снежный монстр с мощными руками. В другую секунду Танцующая звезда полетела ему точно в сердце и пальнула огнем. Монстр заревел еще больше, а Геральт вытащил со спины один из мечей и ловко отпрыгнул в сторону. Едва подтаявший элементаль льда, выхватывал комья снега и кидал ими в ведьмака, перекатывавшегося и уворачивающегося ловче и ловче. Дыхание у Геральта не сбивалось, меч был крепко сжат в перчатках, а глаза, кошачьи, зло сверкали. Он искривил рот и прыгнул с выпадом вперед, попав прямо по плечу элементаря. Тот отбросил ведьмака куском льда, но Геральт, сложив пальцы, защитился от удара, отбросив лед, и отскочил в сторону. Сложив пальцы в новый знак, Геральт окатил элементаря снопом искр и ударил несколько раз мечом. От мощных ударов элементаль зашатался и стал рассыпаться, но начал подпитываться от снега вокруг. Ведьмак понял, что элементаря не расплавить окончательно, поэтому он решился забежать в замок, надеясь, что элементаль не будет крушить защищаемые владения. Геральт сконцентрировался и бросился к дверям, приготовив пальцы для знака. Он петлял от летящих в спину комьев снега и ледяных копий, иногда ловко отбивая их мечом. И вот, оказавшись у дверей, он мощным ударом знака выбил их. Но не до конца. Внутри замка что-то загородило путь во внутрь. Сил больше не было на новый удар Аардом, поэтому ведьмак обернулся, выставив меч перед собой, чтобы встретить элементаря. Тот занес за головой снежный ком, и кинул в Геральта. Ведьмак успел отпрыгнуть в сторону, но все же был сбит с ног и упал в сугроб, выронив меч. Грубо выругавшись, Геральт провел перчаткой по лицу, очищаясь от снега, а элементаль ударил кулачищами по земле. Огромные столбы льда вырастали по направлению к ведьмаку и сбили его в сторону стен. Геральт беспомощно валялся в снегу, теряя координацию и пытаясь понять, в каком сугробе затерялся меч. Элементаль бушевал и шел к нему, чтобы раздавить ногами. Геральт закашлялся и, покачиваясь, попытался встать. Монстр сбил его снежной волной, и Геральт в кувырке увидел блеск меча. Он сделал рывок. Меч удачно оказался в руке. Другая рука нащупала еще одну бомбу, но Геральт ошибся. Это был Самум, который звонко хлопнул, сверкнул в его глазах и оставил белое пятно. Элементаль тоже ослеп на пару секунд, и их оказалось достаточно. Ведьмак рванул по памяти к входу, щурясь от яркого снега, и прыгнул в дверь. Под его весом она треснула и раскрылась, а Геральт упал в темноту. Элементаль издал вопль поражения, заметал копья льда, но входить ему, как и предполагал Геральт, было нельзя. Ведьмак победил. 5 Геральт из Ривии осмотрелся. Его кошачьи глаза будто вспыхнули огнем. Он четко видел в полумраке холодные стены и прозрачную лестницу изо льда. Это был единственный путь в замок, дверь в темном углу была заморожена. Ведьмак выдохнул, выпил какой-то эликсир и поморщился. Геральт присел на колени, опустив меч перед собой так, чтобы его было легко схватить в случае опасности и прикрыл глаза, а его дыхание успокоилось. Через пару минут он встал с колен полный сил. И пошел в сторону лестницы, постоянно озираясь по сторонам, прислушиваясь к каждому скрипу и шороху и держа меч наготове. Ведьмак поднялся куда-то наверх и почувствовал, как стало холоднее. Воздух становился острее, кусал кожу. Куртка непривычно скрипела, завязки брякали сильнее. Густой пар выходил изо рта, Геральт морщился, вспоминая нерадостное прошлое. Вдруг ведьмак увидел тень, скользнувшую где-то в углу просторной залы, в которую он попал. Геральт ускорил шаг, опасливо вглядываясь в любые тени. Оказавшись в центре залы, он увидел несколько дверей. Пару из них сковало льдом, что упростило задачу поиска тени. Геральт стал по очереди заглядывать в обнаруженные комнаты, на всякий случай сложив пальцы в знак Квен, чтобы успеть защититься. За одной дверью была просторная библиотека с камином, который зарос сосульками. Все стеллажи были заморожены, кроме двух, что были рядом с широким диваном. За другой дверью была спальня, вся обледенелая. Мебель была поломана, обои содраны, окна разбиты и залиты льдом. За третьей дверью Геральт нашел еще одну спальню. Нетронутую холодом и разрушением. Светлая комната молодой рыжеволосой девушки с сединой, судя по красивому портрету на одной из стен, идеально убранная и на удивление теплая. Она была будто жилая. Но где же была хозяйка?.. Геральт вышел из комнаты и подошел к последней двери. Он пнул ее ногой и приготовил меч. Снег свалился с потолка, осыпав голову ведьмака, где-то упали, разбившись, сосульки. Новая зала предстала перед ведьмаком. Теней не было, только длинный темный коридор впереди. Геральт ускорил шаг и почти вошел внутрь, как вдруг перед ним выросла ледяная стена. Ведьмак отскочил назад, развернулся и понесся к двери из залы, но еще одна ледяная стена преградила ему дорогу. Геральт из Ривии оказался в ловушке. В коридоре ведьмак уловил движение. Он нащупал на поясе последнюю Танцующую звезду и вгляделся в коридор. Тень подошла ближе, и ведьмак разглядел силуэт человека в длинной рясе или, может быть, в длинном плаще. - Кто ты? - глухо спросил Геральт, а его голос зазвенел по скованной льдом зале. - Эльза? Я не причиню тебе вреда, если ты скажешь. - А зачем тогда меч свой достал? - зло спросил его женский голос. - Убирайся, пока я не сделала тебе больно! Геральт кинул в пол бомбу и отпрыгнул. Звезда звонко шлепнулась на пол и разорвалась огненным шаром. Яркий свет залил залу и растопил лед. Тень прикрылась стеной из снега, но та предательски растаяла от жара бомбы. Тень выкинула вперед тонкую руку, и из пальцев замела стужа. Огонь погас, и лед местами восстановился. Когда снег из пальцев осел, тень испуганно выкрикнула - из облака на нее летел высокий беловолосый ведьмак. 6 Геральт из Ривии махнул мечом, и остатки снежной стены разлетелись в стороны, а тень вырастила новую, которую ведьмак тоже растоптал сапогами. Тень напряглась и сбила противника ледяным потоком воздуха. Геральт перевернулся, перекатился и уперся мечом в пол, чтобы удержаться на ногах. Когда силы тени иссякли, она хлопнула в ладоши, и с потолка обрушились ледяные копья. Квен. Золотистый шар окутал Геральта, сжавшегося на полу. Лед отскакивал от стенок шара, пока ведьмак скалился внутри, сдерживая изо всех сил натиск. Когда все прекратилось, ведьмак завалился набок, тяжело дыша. Знаки требуют слишком сильной концентрации. Вскоре Геральт встал и пошел в коридор, волоча за собой меч. Тень наставила снежных и ледяных стен, ловушек с обрушивающимися сосульками и пару мелких элементарей. Геральт, трудно дыша, пробирался по коридору, уходившему вглубь замка, отбиваясь от ожидаемых нападений. И вот снова просторная зала. И в середине залы стояла девушка в длинном легком голубом платье, зло глядевшая из-под лба. Она подняла руки, в которых было ледяное пламя, готовая вдарить по ведьмаку. Геральт удивленно поднял брови. Такая хрупкая девушка была причиной этой жуткой пурги? Но она не была рыжей, она была беловолосой, как сам ведьмак. Могла ли она поседеть? Нет, у нее были другие глаза, форма лица, но было также что-то схожее, что Геральт едва мог различить. - Я не причиню тебе вреда, - твердо сказал ведьмак, отводя меч в сторону. - Я не убиваю разумных существ. Но если ты убийца... Я не сдержу своих слов. Кто ты? Ты Эльза? Девушка замешкалась, руки ее нервно дернулись. - Да... И я убийца, - дрожащим голосом сказала она. - Тебя прислали убить меня? Убивай, - она опустила голову и рухнула на колени. Ее руки перестали искриться пламенем, она сгорбилась и тяжело дышала. - Ты убила тех путешественников? - Путешественников? - она подняла голову. Глаза ее были полны ненависти. - Он тебе так сказал? Тот, кто успел чудом сбежать от Зефирки? - Зефирки? - Геральт моргнул. - Это ты о том ледяном монстре? - Зефирка не монстр, он мой защитник, - едва улыбнулась Эльза. - Редкий человек спасается от него. Но и редкий человек к нему подходит. Обычно тот, который без мозгов. - Хм, тут ты не угадала. Я просто не человек вовсе. - А кто же? - девушка удивленно поднялась, слегка приподняв руку. На всякий случай. - Ведьмак. - А кто это? - Выродок. Прошедший мутации, изменившие и убившие во мне все человеческое. - А мне и мутаций не надо было, я просто сразу родилась выродком, - по лицу предательски покатилась крупная слеза, которая замерзла, дойдя по щеки. Эльза смахнула ее легким движением. - То, что у тебя есть чары... - Геральт нахмурился, подбирая слова. - Это дар. - Дар? - глаза девушки вспыхнули гневом. - Дар приносить боль и страдания? Дар убивать людей одним только прикосновением? - она злилась все больше и больше, а воздух в зале становился морозным. Геральт сжал рукоять меча. - Все погибают из-за меня! Завыл ветер, вокруг Эльзы закрутились снежные хлопья, Геральт напрягся сильнее, ему стало холоднее, лицо немного посинело, пальцы онемели, меч стал выскальзывать из рук. Ведьмак упал на колени, закрыв руками голову. - Аксий, - прокричал ведьмак, складывая непослушные пальцы в знак. Девушка дернулась, буря свистнула пронзительней, но все мигом умолкло. В перчатках ведьмака заиграли язычки пламени, ему стало значительно лучше. Эльза держалась за голову, тяжело вздыхая. - Те, так называемые, путешественники... - с опаской начал Геральт. - Что произошло на самом деле? Эльза встала, слегка пошатываясь, и направилась к широким окнам. Она провела по ледяному стеклу, оно прояснилось. Некоторое время она неотрывно глядела в него, ее глаза бегали, будто она что-то искала. - Это были не путешественники, а бандиты какие-то... Они пытались изловить меня. У них были странные штуки, подобно той, что ты бросил... Но не огнем они взорвались, а странным зеленым свечением, будто молнии без грозовых туч... От них я ослабела... - Двимеритовые бомбы, - нахмурился Геральт. - Не знаю, - поморщилась Эльза, - Может быть... Они... Они пытались изнасиловать меня, когда я стала абсолютно беспомощной. Пытались избить... Издевались, кричали и плевались, - она провела рукой по щеке. - Я еле вырвалась и выбежала во двор, где мне помог Зефирка. А потом и мои силы восстановились, - она сжала кулаки, и стало чуточку прохладнее. - Но один убежал... Если бы я могла его догнать. Если бы... - Он замерз в лесу от твоей метели. Девушка облегченно вздохнула. - Значит... - она повернулась к Геральту. - Ты пришел меня убить? - Я уже не уверен. - Будь уверен. Мне незачем жить больше, - Эльза приблизилась к ведьмаку, встала на колени и опустила голову, подставляя хрупкую шею. - Я прошу тебя убить меня. Геральт подобрал меч, тряхнул его, чтобы смахнуть снег, и убрал за спину. - Я не убиваю чародеек, если они не заслуживают смерти. А ты не заслуживаешь, ты защищалась, - он развернулся, чтобы уйти, но девушка схватила его за руку. Ее прикосновение было цепким и колким, как лед, даже через перчатку. Геральт выдернул руку, не оборачиваясь. Эльза шумно всхлипнула, припав к полу еще больше. Начало холодать. Геральт остановился. - Кто та рыжеволосая девушка? Нависла тишина. Снежинки замерли в воздухе, холод стал резким, но ветра, к счастью, не было. Геральта посетили неприятные воспоминания о времени, он дунул перед собой, чтобы снежинки хоть как-нибудь задвигались. Эльза едва дышала, дрожа бужто от собственного холода. - Моя сестра, которую я погубила. Геральт развернулся и присел на корточки. Он заглянул в лицо девушке, и протянул к нему руку. - Как именно ты ее погубила? - перед большими глазами, наполненными слезами, зашевелились пальцы, складывая причудливый знак, нагоняя странные чужие мысли. - Анна... Я задела ее своими чарами в самое сердце... - заговорила Эльза спокойным голосом, глядя перед собой. - Родители чудом вылечили ее... Другое такое ранение могло привести к ее смерти... И я ранила ее... Нечаянно... Анна... Она превратилась в ледяную статую... Ее не спасти, она умерла... Она рассыпалась в прах от удара клинка... Она спасла меня от смерти... Анна мертва... Из-за меня мертва моя сестра... - девушка склонила голову, прижала ладони к горящим щекам, медленно приходя в себя. Геральт шумно вздохнул. - Убей меня... - Ведьмачий кодекс мне не позволяет это сделать. Прости. Геральт развернулся и спокойным шагом пошел по залам, скованным льдом. Картины в серебряных рамах отсвечивали холодными красками. Силуэты в богатых одеяниях было едва различить, на миг Геральту захотелось взглянуть на королевскую династию, упокоенную во льдах. Эльза, звонко топая каблуками, побежала за ним и бросилась ему в ноги, как только догнала. - У меня нет смысла к жизни. Я чудовище! Ведьмак, ты же убийца чудовищ... - Ты не чудовище, - поднял с пола девушку Геральт, - Ты просто не такая, как все они. Ты... Ты невиновна. Ты могла бы обрести покой, но не в смерти. Тебе стоит выйти наружу. Многие люди нуждаются в чародеях. И твой дар, а он дар, может помочь многим. Так ты искупишь свои грехи, - Геральт умолк на пару секунд. - Может, это твое Предназначение. Девушка взглянула в спокойное лицо ведьмака. Его кошачье глаза едва горели, одна из бровей немного дернулась под натиском печального взгляда. Эльза выпрямилась перед ним, отряхнула свое платье и поправила волосы. - Те люди... Откуда ты прибыл с заказом на мое убийство... Они ждут моей головы, верно? - серьезно сказала она. - Ты не можешь вернуться к ним ни с чем. - Я могу вообще к ним не возвращаться. Они будут думать, что я погиб. А в такие земли никто не придет за телом неизвестного никому странника. - Но тогда они пришлют ко мне других. Может, даже армии. Тогда меня точно убьют, - Эльза заглянула в глаза ведьмаку. - Что лучше: быть убитой тобой от одного удара, или быть растерзанной и выставленной кровавой тушей на городской площади на всеобщее обозрение и потеху? - слова подействовали, Геральт дернулся, отпрянув назад. Девушка ухмыльнулась, радуясь своей маленькой победе. - Ты можешь уйти. - Мне некуда идти. - Мне тоже. Но я все равно куда-то иду. Чаще туда, где меня невзлюбят. Людей отвращают те, кто отличен от них самих. Поэтому у меня не всегда есть крыша над головой и еда. Скажешь, я живу бесцельно? Может быть. Но я знаю, что иногда я могу принести пользу. И это помогает мне жить. - Как зовут тебя? - Геральт из Ривии. - Знаешь что, Геральт из Ривии... - девушка подняла руки, скованные льдом, - Если не хочешь по-хорошему... Будет по плохому. Ведьмак достал меч. 7 - Ну-ну, Плотвичка... Скоро потеплеет. Геральт из Ривии уехал из замка на рассвете. На душе оставалось неприятное чувство, будто что-то не было сказано и что-то не было сделано. Ведьмак не вернулся в деревушку за наградой, ему не было смысла брать деньги с бедного поселения, когда он посетил королевский замок, полный разных уже никому не нужных драгоценностей. Впереди краснело солнце, растапливая последние снежные сугробы. Стены замка плавились, окна трескались причудливыми паутинками. Геральт снял плед с кобылки, убрал свой плащ в седельные сумки. Последний раз он взглянул на замок королевы Эльзы. Бывшей королевы. Зефирка радостно прыгал с короной на голове, подаренной ему ведьмаком на выходе из таявших дверей с гербами и вензелями, поэтому обошлось без происшествий и новых травм. Геральт причмокнул Плотвичке и поскакал быстрее ветра прочь. Его путь лежал в новые земли, а новый день приносил новые приключения...