Ведь у нас очень чистая любовь

С перемещением мне, откровенно говоря, не повезло. Я и забыла, какую погрешность порой могут выдавать пустышки, однако эта погрешность была какой-то совсем уж дикой. — Вайтран?! — изумленно прошипела я, глядя на город, возвышающийся на горе. — Какого даэдра я снова тут?! Я же должна была оказаться в Рифте! Выругавшись, я что было сил пнула ближайший камень на дороге. Проклятущая магия перемещений, ну неужели так трудно выполнять то, что задано? Теперь мне нужно преодолеть добрую половину пути, а потом еще искать этих Стражей, а это лишняя потеря времени. Еще и поиски жреца Мотылька… Хоть Свиток и у меня в руках, но в моих же интересах как можно скорее передать его Стражам Рассвета. Если жреца успеют отволочь в замок Волкихар, мы вовек его оттуда не вызволим, а Свиток еще надо прочитать; мне и самой интересно, что за знания он хранит. Но с этим успеется, сейчас мне нужно в Рифт и как можно быстрее. Поначалу я отвернулась и двинулась по дороге, по которой мы уже проходили с лордом Мелоном, но, не сделав и пары шагов, остановилась как вкопанная. Ярость из-за неудачного перемещения уже отступала, вернув мне способность мыслить здраво. А задуматься было надо чем: магия перемещений камней — самая простая и в то же время сильная из всех доступных, даже у пустышек. Погрешность практически полностью сходит на нет, если ты точно знаешь, в какое место хочешь попасть. Если не знаешь, все-равно оказываешься там, где думал, но никак не в соседней провинции или где-то еще. Вывод напрашивался только один… Камню помешала какая-то магическая помеха! Причем весьма сильная, ведь если перемещению с помощью пустышки можно было бы помешать любым заклинанием, то от такого способа путешествий попросту отказались бы. Я снова посмотрела на город, залитый солнцем, и задумчиво потерла подбородок. Если пустышка вывела меня сюда, значит, и помеха где-то неподалеку. Но все выглядит как обычно, никаких признаков катаклизма или могучего ритуала я не чувствовала, такие вещи не пропустишь. Они ощущаются нутром, свербит в голове, холодеют или дрожат руки и ноги. Да, это всегда проявляется индивидуально, но могучая волшба не бесследна. Если нет признаков, то что же это могло быть? Очень и очень странно… Я колебалась. С одной стороны, меня беспокоит эта внезапная магическая помеха, которая не выдает ощутимых следов своего присутствия. С другой — нужно как можно быстрее добраться до Рифта и Стражей. Мои колебания прервались с появлением пятерых пилигримов на дороге. На первый взгляд, ничего необычного: простые путники, облаченные в темные, уже порядочно запылившиеся походные накидки. В глаза бросилось их неслабое вооружение: короткие мечи у каждого, а у двоих за спиной виднелись длинные треугольные щиты. Видно, что приготовились к путешествию весьма хорошо, люди точно не бедные, вот только от одного из них прямо веет какой-то магией… Иллюзии. Я напряглась. Иллюзия — самый непредсказуемый тип магии. Неизвестно, что этот человек ей маскирует. Силу? Внешность? Спутников? И судя по тому, что я не чувствую конкретного воздействия, он мастер своего дела. Непонятно, с кем конкретно я столкнулась, пока мы не выйдем в прямое столкновение, а это опасно… Уж не этот ли пилигрим сбил мое перемещение? А иллюзией прикрывает свои настоящие возможности? Пока я думала, люди приблизились, и мне пришлось спешно освободить им дорогу. На меня бросили короткий взгляд, но не остановились и не заговорили. Что ж, может оно и к лучшему… Направляются к Вайтрану. Я вздохнула и направилась следом за ними, решив сперва все-таки выяснить причины магической помехи, а до Рифта добраться ночью. Чем ближе мы подходили к городу, тем внимательней я становилась. Никаких искажений, кроме ощущений магии иллюзии. Кто же этот человек и что ему нужно в Вайтране? На меня пилигримы особого внимания не обращали: я держалась на расстоянии, агрессии не проявляла, и им, видимо, этого было достаточно. Я продолжила размышлять… Ну, допустим, отыщу эту помеху и что дальше? Устранять или молча уйти? Понятно, что если это окажется враждебный маг, придется оказать сопротивление, но что, если это какой-то артефакт, более сильный чем клинок Мефалы? И его непременно должен кто-то охранять и следить за выплескам энергии… Хотя что может быть сильнее даэдрических артефактов? Разве что магия даэдропоклонников, но и тут не все однозначно: культы разные, влияние дэдра тоже разное и зависит от количества участников и их фанатизма угодить своим господам. При первом посещении Вайтрана мне не показалось, что там действует какой-то культ, Мефале явно не поклонялись, а наоборот, пытались уберечь от ее влияния. Боэтия? Дагон? Слишком тихо сидят. Или представителей мало, или они слишком осторожные… Как же злит эта неопределенность и непонятность! С артефактом тоже надо разбираться по факту. Сомнений во вреде Черепа Порчи не было, но что будет здесь? За размышлениями я приблизилась к воротам города, тех пилигримов уже пропустили… С одной стороны, это плохо, хорошо бы мне не терять их из виду, ибо в городе легко затеряться, но вот с другой — будет проще начать расследование без лишних подозрений. Наверняка они видели, что я иду за ними. Нужно быть осторожнее. В Вайтран я прошла без особых препятствий со стороны стражи. В этот раз здесь были другие люди и все, что они сделали, это напомнили мне о правилах поведения в городе. На том и разошлись. Главная улица постепенно прокладывалась, но все еще была непригодна для прогулок, поэтому я снова пошла в обход. В свете дня улица выглядела довольно чистой и никаких дохлых кур под ногами не было. Я снова внезапно остановилась. Тогда дохлая курица. Сейчас магический сбой. Тогда это не показалось чем-то странным — мало ли, по какой причине сдохла несчастная Клара. Было раннее утро, мы хотели побыстрее отделаться от крестьянина, да и ярл тоже. Однако дохлая курица вкупе с магическим сбоем уже наводит на мысль — разного рода домашние животные и птицы хорошо чувствуют проблемы магического аспекта. А значит… вот же даэдра! Невольно я оглянулась, но позади все было хорошо. Я снова осмотрелась, внимательнее подмечая детали. Слева рядами несколько хаотично, но все же улицами стоят обычные дома, справа высится крепостная стена. Из освещения лишь редкие фонари по краям жилого квартала, значит, будет много участков. Ну-ка, проверю кое-что. Я подошла ближе к стене и довольно быстро увидела то, что и ожидала: как раз под склоном, в нижней части городской стены, находился водосток для нечистот и дождей, перегороженный широкой решеткой, а напротив — низенький, но довольно крепкий дом с небольшой пристройкой и оградой. Рядом со входной дверью сидел заросший худой мужик в грубой и заляпанной грязью одежке, в руках он вертел бутылку из-под эля. Я узнала того самого крестьянина Итана. Так-так, вот, значит, где мы наткнулись на труп курицы. Место рядом со стеной, к тому же, сливной части, неосвещенное и, судя по всему, не слишком патрулируемое… Я решила выяснить некоторые подробности у самого Итана. При моем приближении крестьянин со стоном приподнялся и кинул в меня бутылку эля, но она шлепнулась значительно левее. Да он же мертвецки пьян! Но даже в таком состоянии он злобно сплюнул и процедил: — Опять ты, душегубка! Забрала у меня Клару вместе с остальными, а теперь и за мной явилась? Интересное выражение. Надо бы его немного успокоить, чтобы был посговорчивее, а то опять на уши весь квартал подымет. Я подошла вплотную и посмотрела крестьянину прямо в глаза. Малая толика дара тут же сбила его агрессивное настроение. Итан икнул и снова плюхнулся на землю. — Что тебе надо? — апатично спросил он. — Я не враг тебе. Ответь, что значит «забрала Клару вместе с остальными?» — спросила я, присаживаясь рядом. Чтобы поддерживать зрительный контакт и действие дара, я придержала его голову. — Я выменял другую курицу, — ответил крестьянин. — Но она пропала. Я выменял еще двоих. Они тоже пропали. Что я такого сделал, что мои куры пропадают? Я не нарушаю правил города. Курятник надежно заперт, за пределы участка они не выходят, никому не мешают. Я нахмурилась, но контакт не разорвала. — Ты держишь только кур? А петухов? — Когда было можно, держал. Теперь стало нельзя. Только куры. — Ты торгуешь яйцами? — Да. И нанимаюсь поденщиком. Платят немного, но на жизнь хватало. А теперь даже на хлеб не хватает. Уже эль приходится красть… — У тебя было много кур? — Три. Клара была последней и лучшей из несушек. Она прокормила меня в трудное время. Зачем вы ее убили? — Мы не убивали ее, — терпеливо сказала я, понимая, что моя теория подтверждается. — Кто-то, кроме тебя, еще держит кур? — В этом районе только я. Остальные—за городом. — У них был падеж птицы? — Нет. Странно, но ладно, возможно, цель—именно сам Вайтран. В целом, Итан подтвердил мои подозрения, но все же этого мало, чтобы понять, кому и зачем понадобилось нападать на город. — Те куры, что были до Клары… Ты видел их трупы? — Нет. Они пропали, как и те, что я выменял. — Они пропадали постепенно или разом? — Разом. Вот же даэдра! В ту ночь мы были в куда большей опасности, чем я изначально предполагала. Приди мы немного раньше, дело могло закончиться настоящей резней. Хотя… Если я права, мне будет выгодно здесь задержаться. Рано или поздно мне придется сразиться как минимум с лордом Мелоном, а для этого нужно восстанавливать былые силы. Проще всего сделать это через кровь врагов. Особенно сильных врагов. Надо уточнить один ключевой момент. — В городе были мертворожденные? — Откуда мне знать? Я похож на целителя? Если это важно — спроси Данику или Андурса… Все, пора его отпускать, большее он вряд ли скажет. Заодно и навещу Андурса. Я послала короткий импульс, усыпивший крестьянина. * В средний город я поднялась через небольшую торговую площадь, где мое внимание привлек огороженный колодец, к которому никто из горожан не приближался. Любопытно. Надо бы о нем расспросить, благо, народа тут много. Мое внимание привлекла красивая рыжеволосая торговка овощами и фруктами. — Доброго дня! — поприветствовала я ее. — Можно узнать, что случилось с колодцем? — Доброго, — кивнула женщина и чуть поморщилась. — Смердеть от воды стал, хотя сюда запах и не пробивается. Решили пока огородить. Разбирался кто или нет, что случилось, — не могу знать. Хотите что-нибудь приобрести? Из вежливости я купила у торговки яблоко и направилась к Залу Мертвых. Признаков все больше, и это очень плохо… Странно, почему тревогу все еще не забили? Если только люди не знают, с кем столкнулись. Возможно, для них подмечать подобные странности—ничего не значит. Но неужели даже для придворных магов и жрецов это не очевидно? Хотя, опять я забываю о времени, котором провела в заточении. То, что было понятно моим современникам, этим людям может быть неизвестно. Надо будет узнать у кого-нибудь подробности. Только сперва разберусь со своей проблемой. Хрустя яблоком, я поднялась в средний город и направилась к Залу. Когда я была тут первый раз, то видела златолист в центре района лишь мельком, сейчас же, подойдя почти вплотную, меня впечатлила монументальность этого дерева. Видимо, оно является частью Великого Древа Кинарет, только так можно объяснить структуру магии, исходящую от него. Минуточку… Я подошла поближе к стволу и провела рукой по коре. Нет, не показалось! Энергия пульсировала в дереве рвано, словно пыталась обойти какую-то плотину. Еще один сигнал… Я прибавила ходу и зашла в уже известное мне строение со знакомым запахом благовоний. — Кого там принесло? — раздался недовольный голос Андурса из уже знакомой мне комнаты. — Леди Волкихар, к вашим услугам, — ответила я, заходя к жрецу Аркея. — Можете не морщиться, в этот раз я без судебных разбирательств. — Мне и без этого не слишком приятно вас видеть, — грубо ответил мужчина, не прерывая своего занятия. — Чтобы вывести тот запах, я извел целый флакон благовоний из Сиродиила. — Вам не показалось, что мертвая птица не должна смердеть с такой силой? — спросила я, упершись взглядом в работу жреца. Он бальзамировал младенца. Вот же даэдра! И неужели он не видит в этом ничего странного?! Андурс покачал головой, отложил в сторону инструмент и со вздохом ответил: — Тогда не показалось, а сейчас я вот думаю, действительно ли там все было так просто? — Вы осматривали труп еще раз? — Да. Позвонки действительно переломаны так, будто их раздробили челюстями, но вот что странно — курица была полностью обескровлена. Будто поработал какой-то вампир. Я сдержала усмешку, понимая, что не ошиблась. И задала главный вопрос: — В городе много мертворожденных? Жрец озадаченно поднял взгляд и произнес: — Это четвертый. За неполную неделю. Ярл поручил выяснить причины подобного явления, мы с Даникой даже на днях переправили еще несколько семей, где женщины на сносях, в Рифт, чтобы ими занялись жрецы Мары. Вы что-то знаете об этом? — Да, — процедила я и сжала кулаки. — Мне нужно к ярлу и чем быстрее, тем лучше. * В Драконий Предел я ворвалась бегом. Андурс пыхтел, чуть отставая и ругаясь, но я не обращала на это внимания. Стража поначалу хотела нас остановить, но, увидев меня в компании жреца Аркея, передумала. Похоже, у них был соответствующий приказ. Приближаясь к трону, я заметила, что ярл Балгруф уже ведет аудиенцию с теми самыми пилигримами, которых я встретила по дороге сюда. Щитоносцы тут же встали ближе друг к другу, а тот мужчина, от которого веяло магией, недоуменно повернулся к нам. — Надеюсь, вы прерываете нашу аудиенцию по весомой причине? — поинтересовался он. Магией от него веяло намного сильнее, чем при первой встрече. Раздери его Мерунес, как же не вовремя я встретилась именно с ними! Эти проклятые иллюзии только мешают, а я не могу быть уверена, что этот человек тут никак не замешан! — Оставьте, я лично отдал распоряжения своему жрецу, — нахмурившись, произнес ярл. — Он не будет просто так сюда приходить. Хотя я ожидал увидеть его одного… Леди Волкихар, вот уж неожиданная встреча. Я сделала быстрый реверанс, попутно обдумывая происходящее у трона. Эти пилигримы вели себя тут как хозяева, а не как гости, и этот иллюзионист, судя по всему, главный среди них. Вот только, кто они — враги или друзья? Пока я решила молчать и выжидать. — Мой ярл, — Андурс отвесил неуклюжий поклон и сбивчиво произнес: — Она сама пришла ко мне и спросила о… проблеме с детьми. — Вы говорите о мертворожденных? — уточнил мужчина-иллюзионист. Жрец Аркея замешкался, глянув на ярла. Тот кивнул и Андурс продолжил: — Да. Собственно, эта девушка заявила, что знает, в чем проблема, и попросила прийти к вам. — Это так? — заинтересованно спросил Балгруф, повернувшись ко мне. — Я думала сообщить эту новость на личной аудиенции, — потянула время я. — Уверяю, все, что вы желаете сказать мне, можете говорить в присутствии этих людей. Они имеют право знать, что здесь происходит. При этих словах один из щитоносцев продемонстрировал мне золотой перстень с изображением дракона. Судя по всему, кто-то высокопоставленный… Легионеры? Это бы сработало на любом другом, кроме меня. Не могу понять, насколько сильны иллюзии, но при достаточном опыте и силе мастер мог создать образ и видимость кого угодно. Я не спешила доверять печаткам, однако, если буду молчать, вызову подозрения уже на себя. Что ж, придется бросить кости, даже если эти люди — не те, за кого себя выдают. Не будут же они устраивать переполох сейчас, иначе бы уже устроили. Я вздохнула и выпалила: — Это дело рук вельвы! Я ожидала какой угодно реакции на эти слова, но никак не молчания и удивленных переглядываний. — Кого? — наконец переспросил ярл Балгруф. — Судя по тому, как вы это говорите, мы должны быть знакомы с этой… Кто это вообще? — Кровавая ворожея, — произнесла я другое название. А вот с этим они, похоже, знакомы были. Балгруф побледнел и вскочил с трона. — Быть не может! — воскликнул он. — Последняя кровавая ворожея была истреблена в период становления Тайбера Септима! — Я бы не был столь скептичен, ярл Балгруф. — задумчиво произнес старший легионер. — Магия ворожей сильна и непредсказуема, кто-то мог добраться и до запретных знаний, чтобы усилить свои возможности. Культ Хермеуса Моры, древние рукописи, осторожность в передаче знаний… Источник может быть любым, и если кровавая ворожея достаточно осторожна и опытна, она не будет использовать свои умения направо и налево. Уцелеть может что угодно и дать возможность для появления нового даэдра во плоти. — Я один не понимаю, о чем разговор? — робко спросил Андурс. — Как эти ворожеи связаны с мертвыми детьми? — Это главный признак появления кровавой ведьмы, — ответила я, с молчаливого одобрения Балгруфа. — Мертворожденные. Четверо за неполную неделю — это очень много. Ведьма рядом и готовит удар, поэтому особенно не скрывается. Еще нестабильность магических потоков, порча воды, пива, меда, молока, падеж домашней живности. Та курица, на которую мы наткнулись при первом посещении, была обескровлена вельвой. Неужели я единственная, кто обратил внимания на эти знаки? Неужели придворный маг не заметил? — Фаренгар в отъезде, да и не факт, что он знал о кровавых ворожеях, — мрачно ответил Балгруф. — Они считались уничтоженными. — И на что способны эти твари? — не унимался Андурс. — Их сила приближена к даэдрической в первозданном виде, — ответила я, чувствуя себя все неуютнее. — Для этого им нужна кровь. Любая. Самая сильная, думаю понятно, что людская или кого-то из меров, но при необходимости сгодится и животная. — В том числе и куриная? — уточнил Балгруф, тоже хорошо помнящий недавний переполох. — В том числе и такая… Но я думаю, запасы сильной тоже должны быть. Я не понимаю только, зачем она приходит и чего хочет. Явно не просто развалить город, иначе бы уже это сделала. Чего она ждет? Балгруф задумчиво потер подбородок и, тяжело вздохнув, поднялся с трона. — Неважно, чего ждет эта тварь — важно то, что нам нужно противостоять ей. Андурс, ты можешь что-то сделать? — В одиночку вряд ли. Я больше по трупам, чем по боевой магии. — Я могу помочь, — пришлось выложить еще один козырь. — Меня обучали. Я неплохо знаю школы разрушения и иллюзии. Повисла небольшая пауза. Ярл смерил меня хмурым взглядом, иллюзионист же хмыкнул, но тоже промолчал. Ну, их можно понять, я себя в деле не показала, а доверять абы кому они не станут. — Были бы тут Кентор с Одавингом… — проворчал Балгруф. — Но его, как всегда нет, когда Вайтран в опасности. Я отвела взгляд. Он упоминал Вайтран без теплоты, но и уничтожения города не желал, хоть и потерял здесь любимую. — Видимо, придется мне выполнить его обязанности, — сказала я. — Понимаю, что доверять такой, как я, сложно, но я же сообщила вам об опасности и так же предлагаю помощь в защите. Если бы не могла, не предложила бы. — Да меня не это беспокоит, думаешь, что сможешь помочь — действуй, — отмахнулся Балгруф. — Как мне народ спасать? Эвакуировать или запирать нельзя — спугнем эту сволочь, а никого не предупредим — будут жертвы. — Тут главная сложность в том, что мы не знаем, когда и на кого она нападет, — произнес иллюзионист. — Единственный вариант — провокация. — И как вы предлагаете это сделать? — Подумаем, время еще есть. * Хоть я и не доверяла этому главе легионеров, но должна была признать — план он предложил довольно толковый. Оставалось только его выполнить. Самым сложным было не выдать своих настоящих умений, поэтому я вызвалась ловить ведьму на живца. Решили поступить по проверенной схеме — недалеко от дома Итана пустили курицу, а самого крестьянина увели в «Гарцующую кобылу». Я скрылась в тенях и наблюдала за водостоком. Вельва хитра, но если она ранее охотилась на птицу, значит, должна будет купиться на это и сейчас. В нужный момент, если я что-то замечу, нужно будет подать сигнал. Вот только я не собиралась подавать никаких сигналов, а вместо этого разобраться самой. Как бы ни была сильна кровавая ворожея, со мной ей не сладить, а иначе подставлю других людей. Однако вскоре в мою голову начали закрадываться сомнения в том, что все получится. Наступила ночь, а ведьма все не появлялась, хотя тень была уже достаточно густой, а освещение в этот раз было куда слабее. Я же все думала: какова цель этой вельвы, если не разрушение? Пополнить запасы? Но это можно сделать и с путником на пустой дороге или ограбить ферму. Для этого не обязательно пробираться в укрепленный город. Тут же она даже оставляет следы, будто специально хочет, чтобы ее нашли… Может, отвлекает? Или сама ставит ловушку? Но для чего? Или кого? Я снова задумчиво посмотрела на курицу. Итан потерял четверых, но не нашел ни одного трупа, кроме Клары. Судя по всему, вельва была рядом и едва успела скрыться. Вернее, мы с Мелоном спугнули ее… Но куда делись другие трупы? Она забрала их с собой? Я напрягла память, ведь это тоже могло быть частью плана. Частью плана — забрать с собой тушки птиц… Что там говорила мама про магию крови? Кроме самой крови, на пользу дела можно было использовать еще перья, мясо и кости… Для чего? Что с их помощью можно было сделать? Вспомнила! Зарычав от злости, я подскочила и понеслась к дому Итана. Если я права, то к даэдра эту курицу, у нас проблемы намного серьезнее. Я подскочила к дому и открыла дверь. Даэдров выкидыш обливиона! Ну как можно было забыть о таких тонкостях?! На обшарпанной грязной кровати лежал Итан, тот самый крестьянин, которого только что отвели в таверну. Я подскочила к человеку и проверила пульс — ослабший, но живой. Наверное, иначе магия не сработает. Опрометью я выбежала из дома крестьянина, как где-то в глубине Вайтрана громыхнул взрыв… * Наплевав на скрытность, я использовала свою скорость, чтобы успеть добраться до «Гарцующей кобылы» в считанные минуты. Крыльцо таверны горело, дверь была выбита, а под ней лежал один из легионеров со щитом. Второй в виде обгоревшей головешки валялся неподалеку от колодца. Иллюзионист спиной вперед пытался отползти от Итана, вернее того, кто принял его облик. Крестьянин с безумной ухмылкой держал в руке огненный шар. Я успела как раз вовремя, чтобы закрыть собой легионера и выставить защитный оберег, в тот момент, когда Итан метнул в нашу сторону шар. Силы хватило, чтобы полностью сдержать магию. Странно, я думала, она будет сильнее… Неужели кровавая ворожея так экономит свои силы? Не размениваясь на разговоры, я ответила ударом молнии. Опять же странно: тот, кто прикинулся Итаном, не защитился магией, а ушел перекатом. Странно для кровавой ведьмы. Если только это не… Ай, даэдра! В колено мне впился метательный нож, да и как удачно, прям по сухожилию. Я не удержалась и упала. Воодушевившись успехом, Итан снова попытался бросить шар, но я оказалась быстрее. В этот раз разряд молнии пришелся в противника, отбросив его прямиком в пустой прилавок, где днем стояла торговка фруктами. Доски тут же завалили крестьянина. Так, немного форы теперь есть. Я с шипением вытянула нож из ноги и повернулась к иллюзионисту. Мужчина, получив передышку, уже вооружился и был на ногах. В руке он сжимал короткий меч, лезвие которого наливалось красным свечением. — Спасибо, — кивнул легионер. — А мы его еще спасали… — Это не настоящий Итан, — произнесла я, залечивая рану. — Потом объясню. Как-то он слабоват для вель… Я осеклась. Со стороны ворот донеслись крики полные боли, а меня будто обдало потоком ледяного воздуха. Вот это уже точно ни с чем не спутать — тот самый сигнал могучей ворожбы! Судя по моим ощущениям, противник там крайне серьезный. Легионер тоже услышал это и поджал губы, а затем подскочил к трупу собрата и поднял обгоревший, но вполне целый щит. — Помоги там, я тут справлюсь… — Уверен? — Да. Тогда нас застали врасплох, но сейчас я готов сражаться. Он решительно направился к обломкам прилавка, откуда, тряся головой, выбирался помятый, но определенно готовый к бою Итан. — Иди! — крикнул легионер и бросился на противника, не дожидаясь, пока тот встанет на ноги. Пришлось подчиниться, тем более, вряд ли тут кто-то еще сможет справиться с вельвой. Разговоры потом, если будет кому их вести. Чтобы сэкономить время, я пробежала через разрытый участок дороги — до ворот отсюда было буквально рукой подать — а затем увидела, что произошло. Ворот просто не существовало, в стене зиял огромный пролом, рядом с которым прямо из под земли торчало несколько высоких шипов. На их вершинах извивались в муках фигуры десятка людей, который попали под удар, вероятнее всего стражников. Часть из них валялась на земле. Уцелевшие пытались ползти, но им просто не давали. В центре, окруженная бурлящим темным потоком, стояла высокая сухопарая фигура в лохмотьях с непропорционально длинными руками. Вельва заметила меня и улыбнулась. Выглядело это, откровенно говоря, жутко: кривой оскал из острых зубов на узком морщинистом лице, вдобавок ко всему глаза ворожеи горели алым огнем. Я лишь скривилась и метнула молнию. Атака была нужна чисто, чтобы оценить возможности противницы, и тут меня ждал неприятный сюрприз — она намного сильнее меня в магическом потенциале. Вельва отмахнулась от молнии как от назойливой мухи, растворив разряд на полпути. Ее удар был невероятно быстрым, меня спасла лишь реакция вампира. От потока, окружавшего ворожею, в землю ударила тонкая струя, а затем вырвалась передо мной острым клинком, на ходу расширяясь и пульсируя. Я ушла в сторону, но отросток задел мою руку. Конечность моментально пронзило дикой болью. Лишь чудом сдержав крик, я перестала ощущать пальцы. Проклятье даэдра, если я попадусь на этот шип, то из меня попросту выпьют всю магию и жизнь, и никакой дар вампира не спасет! Была бы я в форме до заточения, еще бы смогла сопротивляться, но сейчас… Чтоб тебя Молаг Бал отлюбил! В этот раз удар вельвы был быстрее и размашистее. От полога ушел поток в виде руки с огненными когтями и попытался схватить меня. Отпрыгнула, прикрывшись оберегом. Магия едва выдержала столкновение. Нет, так я много не навоюю, нужно перехватывать инициативу и бить наверняка. Что ж, есть у меня один прием не примете, только для него надо подойти ближе. Я вытащила кинжал из-за пояса и попыталась резкими перемещениями пойти на сближение с вельвой. Та, будто издеваясь, просто показала на меня пальцем, и темный поток, формируя шипы, атаковал меня со всех сторон. Я закрывалась оберегами, пыталась бить молниями и ледяными шипами, одна атака едва даже не задела ворожею, но та успела развеять мою магию. Внезапно что-то толкнуло вельву в спину, и она отвлеклась. Снова удар, но в этот раз безуспешный. Это что, стрелы? Нужно спасать горе-помощника. Он дал мне шанс, и я не собиралась его упускать. Ох, и не люблю я эту часть своих сил, но без нее, видимо, никак… Я прыгнула, на ходу трансформируя свое тело в летучих мышей. Много жрет эта возможность, раньше бы весь город таким рывком преодолела, причем не один раз, а сейчас едва на десять шагов хватит, но ничего, большего мне не нужно. Я оказалась рядом с вельвой, когда она формировала очередной шип, чтобы поразить нескольких стражников, которые зашли с тыла и пытались одолеть ведьму стрелами. Поток магии ударил по небольшой фляге на поясе вельвы. Ледяной шип достиг своей цели, мгновенно заморозив проклятую кровь и поток вокруг тела ворожеи. Та в изумлении повернулась ко мне. Следующие удары пришлись одновременно — я вонзила кинжал ей под нижнюю челюсть, а она пробила когтями мне бок, да еще и со стороны печени. Вот же живучая даэдрова тварь! Она мне внутренности чуть в фарш не превратила! Сознание начало гаснуть, с раной от когтей кровавой ворожеи даже мне трудно справиться, а она еще может прожить достаточно, чтобы еще кого-нибудь прикончить. Выбора нет… Я выпустила клыки и, потянув за кинжал, вцепилась в шею вельвы. Кровь ведьмы была противной на вкус, сильно горчила, но хотя бы не вызвала рвоты, как с Кентором. Потерплю. Вельва попыталась протолкнуть когти глубже, но преимущество было уже на моей стороне. Я продолжала пить, пока не осушила ведьму досуха, с помощью крови рана регенерировала довольно быстро, и мой организм вытолкнул проклятущие когти наружу. Тело ворожеи безвольно рухнуло к моим ногам. Все бы ничего, вот только мою сущность увидели уцелевшие стражи. Представляю, как сейчас смотрюсь со стороны. Люди целились в меня из луков, но стрел не выпускали. Чего ждут? Команды? Если что, убежать, конечно, смогу, но все же не хотелось бы проблем в Вайтране, вдруг мне придется еще здесь побывать. Дабы никого не провоцировать, я подняла руки и тоже замерла. — Отставить! — внезапно раздался голос со стороны таверны. — Приказ легиона! К стражам приближался иллюзионист, размахивая мечом. Но луки не опустились. — Посмотрите сами, тут вампир, — раздался голос одного из стражей. — Сначала побеседуем, — ответил легионер. — Мы живы благодаря ей, так что как минимум следует ее выслушать. Ведь так, леди? — Так, я не против беседы, — решила не артачиться я. — Только дайте чем-нибудь вытереться. * Для беседы меня привели в пустующую комнату придворного мага в Драконьем пределе. Помимо легионера-иллюзиониста, присутствовал уцелевший телохранитель и сам ярл Вайтрана вместе с хускарлом. Я только что закончила доклад о произошедшем в городе бое и честно призналась, что являюсь вампиром. Умолчала только о том, что мой отец глава клана, и не слишком подробно расписывала свои отношения с лордом Мелоном — мало ли, как собеседники могли воспользоваться этой информацией. Как ни странно, ожидаемого отвращения или агрессии со стороны слушающих не было, разве что ярл Балгруф выглядел задумчивее и серьезнее, чем обычно. — Странная ситуация, — наконец нарушил молчание он. — Поймите меня правильно, леди Волкихар, я благодарен за спасение города, но не могу взять в толк, почему вы вмешались? Разве вам, как вампиру, не стоит находиться рядом со своими сородичами и готовить нападение на провинции? Или вампирская угроза заключается в чем-то ином? — Мне это тоже интересно, — кивнул легионер. — Со времени объявления угрозы Стражами Рассвета прошло порядком времени, но нападения носили стихийный характер. В основном набеги на небольшие поселения в различных местах разных провинций и похищение нескольких стражников, мирное население чаще всего оставалось целым. В общем-то, такое случалось и раньше. В чем особенность нынешней ситуации? — Полагаю, дело в том, что в главном клане раскол, — поделилась я соображениями. — Глава хочет выполнить пророчество о Тирании Солнца и, видимо, после этого начать полноценное вторжение, чтобы иметь преимущество. — Тирания Солнца? — нахмурился ярл. — Это же миф… Во всяком случае, считался таковым. — Там есть слова «тьма смешается со светом, ночь и день станут едины»,—произнесла я. — Вроде как при выполнении пророчества вампиры смогут не опасаться солнечного света, что даст им больше возможностей для наступления. — И разве вам это не нужно? — спросил легионер. — Разве это не своеобразная благодать для вампира? — Нет, — качнула я головой. — В клане даже есть раскол по этому вопросу. Есть лица, не поддерживающие желание главы выполнить это пророчество, потому что при такой опасности всему живому, против вампиров восстанут все разумные расы Нирна. Против такой силы мы не устоим. Полагаю, у клана есть план и для этого случая, но проще не допустить выполнения пророчества, чем жить в вечной войне со всем миром. Поэтому я сбежала из клана с Древним Свитком. — И куда вы хотите отнести его? — К Стражам Рассвета. Ярл Балгруф и легионер-иллюзионист переглянулись и одновременно усмехнулись. Понятно, о чем они думают: там мне вряд ли будут рады и скорее захотят убить, чем вести переговоры. Но все же козырь в виде Свитка может дать возможность обойтись без кровопролития. Об этом я не спешила говорить, а отговаривать меня мужчины тоже не стали. — Я все же не услышал ответ на вопрос, — напомнил легионер. — Почему вы вмешались в ситуацию с вельвой? — Мое перемещение сбила магическая помеха. Там на дороге я увидела вас и подумала, что вы являетесь ее причиной. Захотела выяснить наверняка, потому что существовала угроза для города. — Для чего? — спросил уже ярл. — Как я понял, вы спешите к Стражам и могли просто пройти мимо. Тем более, сомневаюсь, что ваши впечатления о городе были положительными после первого визита. — Я решила его исправить, — усмехнулась я. — Считайте это благородным порывом. — Уклончиво, но, полагаю, другой ответ вы не дадите. Я улыбнулась и молча кивнула.Объяснять, что мне нужно пить кровь для восстановления способностей, не хотелось. — Почему подумали, что причина во мне? — решил уточнить легионер. — Потому что от вас идет поток магии школы Иллюзии. Им можно скрыть что угодно и как угодно. Сейчас понимаю, что дело в каком-то артефакте, ведь вы сами магией пользоваться не умеете, ведь так? Иначе смогли бы выставить хотя бы простой оберег, когда на вас напали. Легионер дважды хлопнул в ладоши и потянулся к амулету на шее. — Командир, — встревоженно воскликнул телохранитель, до этого молчавший. — Это же… — Нет смысла, Кас, — качнул головой легионер и снял амулет. — Считайте это моей откровенностью, леди Волкихар. За спасение жизни. Так вот, что поддерживало иллюзию… Зачарование для стабильной смены облика. Маг, зарядивший амулет, хороший специалист. Передо мной сидел атлетично сложенный молодой человек с короткой прической, явно имевший в роду редгардские корни. А вот кольцо на месте, значит, и правда легионер. Хотя от последующих слов я едва не открыла рот: — Мое имя Гай Марон, я сын главы Пенитус Окулатус в Скайриме. Провожу проверку провинций перед прибытием Императора. Вот это ничего себе поворот! Выходит, я не просто спасла Вайтран, но еще и защитила высокопоставленного военного. А Балгруф не удивлен, должно быть, знал о проверке или получил дополнительное уведомление. — Под обликом Итана скрывалась убийца Темного братства, — продолжил Гай. — При обыске трупа было также найдено письмо, которое, скорее всего должно было быть подкинуто мне. Якобы я в период Гражданской войны шпионил для Ульфрика, а сейчас сотрудничаю с остатками Братьев бури. Теперь я понимаю, что все происходящее было ради моего убийства. Если бы план братства сработал, это ослабило бы защиту Императора в Скайриме и нанесло удар по репутации Пенитус Окулатус. Я только не возьму в толк, какую роль в этом всем сыграла или должна была сыграть вельва? — Она сделала зелье обращения, — наконец-то сложила я осколки мозаики. — Для этого используются останки птиц, такое зелье самое сильное и устойчивое, эффект развеивается только при принятии антидота, либо при смерти. Я как-то сразу не догадалась об этом, была слишком сосредоточена на признаках присутствия вельвы. Темное братство, видимо, заключило сделку: вельва делает для них оборотку, а они помогают проникнуть той в город и пополнить запасы крови. Это самое вероятное. — Похоже на правду. Поэтому не вижу смысла продолжать инспекцию вдвоем. Я запрошу помощь у отца и останусь в Вайтране, пока он кого-нибудь не пришлет. Убийцы знают, кто я и где иду, другая личина не введет их в заблуждение, а вот вам амулет может быть полезнее, чем мне. Еще раз благодарю за спасение, леди Волкихар. — Советую одеть его сейчас — меньше будет подозрений и слухов о вампирах, когда покинете город, — добавил Балгруф. — Спасибо вам. Мне оставалось только кивнуть и воспользоваться предложенным советом. Теперь в Рифт, и побыстрее.