Портрет виконтессы

Днем у портала в Эркайте наблюдалось затишье. Жара царила нестерпимая. Тем не менее, ближе к полудню из золотистого прямоугольника вышел пожилой грузный мужчина, ведущий за собой вороного коня. Звали мужчину, как следовало из записи в книге прибытия, Эжен ле Каре, виконт Вастер. — В какую сторону улица Лип? — хмуро поинтересовался он у дежурного мага, вытирая пот со лба. — Туда, ваше сиятельство, — парнишка махнул рукой в сторону рыночной площади, — проедете торговые ряды и увидите район вилл. Доберетесь до Приморской, и ее улица Лип пересекает. Виконт не удостоил его ответа. Сверился с листком, где, судя по всему, был написан адрес. Взобрался на коня и поехал в указанном направлении. Вскоре копыта зацокали уже не по булыжникам, а по розоватой плитке, которой была аккуратно вымощена улица. С моря потянул легкий бриз. Виконт ехал по тихой тенистой улице между двумя рядами вилл. Живые изгороди чередовались с белыми заборами. Он спешился, высматривая нужный ему дом среди дюжин бело-розовых особняков. Дом двадцать пять по улице Лип был огорожен металлическим забором. Виконт скептически поджал губы. На его взгляд, подобное желание выделиться лишь привлекало воров. Калитку отворила пухлая румяная девица в ярком цветастом платье. Вежливо улыбнулась: — Вам кого? — Сэр Эрикссон дома? — виконт небрежно отстранил ее. — Позаботься о моем коне. Девица широко распахнула глаза. Не всем везет с прислугой. Он строго свел брови: — Язык проглотила? — Н-нет. Я… сейчас вас провожу. Кевин! — крикнула она парню, прилаживающему на дерево качели. — Лошадку пристрой, пожалуйста! «Лошадку»! Виконт поморщился. Куда только он попал?! Глуповатая толстуха пропустила его в дом, повела по деревянной лестнице на второй этаж. Он успел заметить разбросанных в гостиной кукол. Фи. Дети. Мерзкие надоедливые маленькие чудовища. — К вам посетитель, — вякнула девица, открывая одну из дверей. — Пожалуйста, сударь, — она пропустила виконта в кабинет. За столом с идеально упорядоченными стопками каких-то документов сидел худощавый мужчина средних лет. Какой именно возраст являлся для него средним, виконт определить затруднился, поскольку не знал расы хозяина. Черные, с проседью, волосы, черные глаза — наверняка вампир? — решил он. С бледным лицом контрастировал шрам через левую щеку. «Кто его так?» — Добрый день, — Эрикссон вежливо улыбнулся. Точно вампир. — Пожалуйста, присаживайтесь. Луизетта, дорогая, вас не затруднит принести чего-нибудь прохладительного попить? Девица кивнула и скрылась. Устроившись в обитом бархатом кресле, виконт оглядел кабинет. Оклеенные обоями «под каменную кладку», стены были украшены еще и картинами. Слева от него висел портрет молодой светловолосой красавицы в струящемся голубом одеянии. «Видно, что с любовью писали». — Это леди Эрикссон? — осведомился виконт. Если хозяин и удивился первой фразе гостя, то виду не подал. — Да, здесь изображена моя супруга. — Вы сами писали ее портрет? Эрикссон слегка поморщился. — Да. Могу я… — Она и в жизни так же хороша собой, как тут? — перебил его виконт. — В жизни она намного более прекрасна. Не сочтите за грубость, вы пожаловали исключительно ради того, чтобы обсудить внешность моей жены? — Нет, чтобы оценить ваше умение писать портреты, — чуть раздраженно ответил виконт. — Этот портрет не продается, — Эрикссон скрестил руки на груди. — Он мне и не нужен. — свысока процедил тот. — Мое имя Эжен ле Каре, виконт Вастер. Я хочу, чтобы вы написали портрет моей супруги. — Очень приятно. Фрейр Эрикссон. — хозяин вежливо улыбнулся. — Вы знаете, что я не профессионал? — Ваше умение подойдет, — заверил виконт. После того, как он увидел портрет одетой в голубое женщины, успокоился полностью. Если раньше его и одолевали сомнения по поводу кандидатуры художника, теперь они исчезли. На мужчину, который так пишет свою жену, ревность может не распространяться. — Говорят, вы — примерный семьянин, — виконт решил пояснить свой выбор. — Мм… возможно, — хозяин не стал спорить. — А какое это имеет отношение? — Да, кстати, привезти супругу сюда я не смогу, вам придется приехать в наш замок, — виконт пропустил вопрос мимо ушей. — Разумеется. У вас в замке есть портал? — Нет. Вам придется воспользоваться порталом в столице, а потом по западному тракту еще часов пять. — О… — вырвалось у Эрикссона. — Ладно. Послезавтра я смогу приехать, сделать наброски, и через пару недель привезу готовый портрет. — Нет, сожалею, вам придется рисовать у меня. Никто, кроме нас, не должен видеть этого портрета. Хозяин нахмурился, чуть отодвинувшись от стола. Неужели он собирается отказаться? Содержание подобного дома наверняка обходится в круглую сумму, а этот Эрикссон всего лишь рыцарь, даже не барон, у него нет земель, которые приносили бы доход. Не в его положении — отмахиваться от заказов, пусть и сложных. — Тогда я вынужден отвергнуть ваше предложение. Приношу свои глубочайшие извинения. Эжен свел брови. Подобного развития событий он не ожидал. — Я заплачу вдвое больше… поставь и пошла вон! — рявкнул он на толстуху с подносом. — Я попросил бы вас быть повежливее с моей невесткой. — холодно сказал Эрикссон, поднявшись навстречу девушке. — Спасибо, Луизетта. Так вот, сударь, рисую я не для пропитания, а для удовольствия. А ваш заказ удовольствия мне не принесет. Так что не обессудьте. Чего ждать от личного дворянина, который даже не располагает необходимым штатом прислуги, так что напитки вынуждена подавать невестка! Право же, стоило делать скидку на то, что этот Эрикссон не получил необходимого воспитания. Жаль, что больше никто не подходил… — Что вы желаете за свои услуги? — Ничего. Я не буду их предоставлять. Я не могу оставить дом на две недели. — Но что с ним может случиться! — Моё основное занятие — тренировка детей. Я не могу отменить уроки на полмесяца. — Во-первых, насколько я знаю, у вас есть компаньон. А во-вторых, сейчас каникулы. — Сударь, у меня есть и свои дети. Я не могу уехать на две недели. — Я удвою оплату! Эрикссон прошёлся по комнате. — Послушайте, откуда вы вообще взяли мой адрес, а? Я не профессионал! Я не учился ни в каких академиях художеств! Я… — Мне рекомендовал вас секретарь его высокопреосвященства. — сухо пояснил виконт. Эрикссон пробормотал что-то невнятное. Следовало его дожать. Не может быть, чтобы на него не было никакой управы. — Тем более, не зря же на вашей печати изображены скрещенные кисть и кинжал! — виконт ударил кулаком по столу. — Или зря? — Можете жаловаться на меня в конституционный суд, в комиссию по гражданским правам, рыцарский комитет и общество по защите животных, я уже высказал свое мнение. — Но послушайте! — виконт в два глотка осушил стакан с соком. — Это же смешно! Я прошу вас выполнить вашу работу, предлагаю деньги, а вы отказываетесь?! — Я послушал. И ваша настойчивость тоже смешна. Говорю же — нет у меня возможности оставить дом на полмесяца. — Хорошо, — уступил виконт, — простите мою горячность. Сделайте наброски у меня, а портрет потом привезете. Только вам придется поклясться на Магии Слова, что вы никому его не покажете. Фрейр сел обратно, принялся рассеянно выкладывать карандаши на столе в ровную линию, слушая эту ерунду. Что-то ле Каре легко сдался. Подозрительно. Соглашаться или нет? Фрейра охватило любопытство — что ж за женщина там такая, чье изображение не рискуют выносить за стены ее жилища? Такая страшная или наоборот — редкой красоты? Ну зачем, зачем он согласился нарисовать проект росписи в кардинальской приемной? Наброски вышли удачными, тем более, племянник отца Даниэля, кардинальского секретаря, ходил заниматься фехтованием. Мальчишка оказался на редкость талантлив, и Фрейр, на свою голову, сделал ему большую скидку. Вот отец Даниэль и решил, судя по всему, удружить. Делай другим добро, называется. Удружил. Прислал ненормального заказчика. — Ну разумеется, — устало проронил он, — кому я, по-вашему, показываю наброски? — Значит, я могу на вас рассчитывать? — Да. Послезавтра я приеду, — сдался Фрейр. Ну почему ведение переговоров — не самая лучшая идея в его исполнении? Вызвать виконта на дуэль — и победить — было бы значительно проще, чем переспорить! — Прекрасно, что мы договорились, — ле Каре поднялся. — Я жду вас послезавтра. К этому моменту я как раз найду мага Слова, чтобы скрепить наш договор. Фрейр вышел проводить его до калитки. Кевин уже ждал там с конем виконта. — Пожалуйста, — сухо сказал он, придержав для ле Каре стремя. — До свидания, сударь, — Фрейр прислонился к липе у забора, сощурившись от солнца. Кевин остановился около него, провожая гостя взглядом. — Пап, кто это был и чего хотел? Фрейр сжал виски пальцами. — Заказал портрет своей супруги. Какой-то нервный тип, право слово. Что-то не нравилось ему в этой ситуации. Но что? До самого вечера Фрейр размышлял, не лучше ли будет быстренько отправить странному ле Каре голубя с извинениями и отказом писать портрет. Чутье подсказывало, что дело нечисто. Только оформить подозрения более конкретно он не мог. Если бы подобная записочка не смахивала на нарушение договора… Ладно. Столько отслужил наемником — и ничего… ну, почти ничего. И какие неприятности после этого могут ожидать при выполнении заказа на портрет? Вряд ли существует более напряженная ситуация, чем пребывание в небольшом замкнутом пространстве вместе с существом, которое плюется кислотой. Да глупости. Приехать, набросать все необходимые элементы карандашом и уехать. Эми заглянула в кабинет доложить, что убрала оставшееся печенье в шкаф на кухне. Сокровище, а не экономка. Как он сам часто говорил, описание обязанностей прислуги в их семье звучит как «быть домашней феей». Позвякивая ключами, экономка сонно отправилась отдыхать. Что бы они с Леа без нее делали? Проверив, все ли заперто и выключено, Фрейр поднялся в спальню. Кровать была уже расстелена, и Кэнди развалилась в изножье, делая вид, что спит, и вообще была там всегда, с момента основания мира. Он покачал головой, но не стал выгонять собачку. Леана, еще более благоволившая к зубастой одежной щетке, сидела перед зеркалом и заплетала на ночь косы. — Позволишь? — он забрал гребень у жены, принялся перебирать мягкие светлые волосы. — Кевин говорил тебе о заказе? — Каком заказе, милый? — Леана прикрыла глаза. — Портрет виконтессы ле Каре. Сегодня приезжал ее муж, мы условились, что послезавтра поеду, дня два у меня уйдет на наброски, а потом я вернусь писать сам портрет. Вообще, я еще не заключал договора. Как ты думаешь, соглашаться? — Как пожелаешь, милый, тебе виднее. Фрейр поморщился. И почему он ожидал именно такой ответ? Леана никогда не возражала открыто, поэтому невозможно было определить, согласна ли она, либо не хочет спорить. — Что-то не так? — Леана обернулась, встревоженно глядя на него снизу вверх. — Нет-нет, все в порядке, Леа. Извини. В общем, я туда еду. Завтра попрошу Джея, чтобы он заходил сюда почаще. Он осекся, вспомнив, что Джей собирался уезжать на несколько дней в гости к брату. — И Кевина с Луизеттой тоже заставляй помогать, если что, да и Софи уже большая девочка, — быстро сказал он. К счастью, Леана не обратила внимания на замешательство. Надо бы продумать, что взять с собой к заказчику. И, конечно, надо подпитаться где-нибудь по дороге. В этом смысле намного удобнее быть энергетическим вампиром. Пройдешь через толпу где-нибудь на рынке — и уже получил необходимое количество чужих эмоций. С другой стороны, как проделаешь незаметно то же самое в замке? По всему замку бесконечные гобелены! Куда ни посмотри — везде рукоделие Ингрид! Виконт раздраженно швырнул на пол вышитую подушечку и рухнул в кресло. В комнате запахло ландышами. Бесшумно отодвинулась тяжелая штора, так же беззвучно ступая, вошла молодая женщина с буйными рыжими кудрями. Подхватив подол зеленого платья тонкой рукой, она любовно подняла подушечку и села в кресло напротив. — Супруг мой чем-то опечален? — кротко спросила женщина, разглаживая складки на юбке. Виконт передернул плечами. Бросил взгляд на жену и процедил: — Будь довольна! Завтра приезжают писать твой портрет! Запросили двойную цену! — Запросили? — нежно повторила Ингрид. — А сколько их приезжает? — Один! И одного тут хватит! Ты должна сделать так, чтобы он остался писать портрет здесь. Не желаю, чтобы он разъезжал с набросками! Ингрид согласно опустила ресницы. — Я сделаю все, что в моих силах. Все, как ты пожелаешь. Виконт смягчился. Раз она сказала, значит, сделает. — Иди сюда, — он протянул руки к Ингрид. Та с готовностью опустилась у его ног. — А после того, как он напишет портрет, разрешить ему уехать? — Да, моя богиня. Мне не нужно неприятностей. Может ехать на все четыре стороны. Мы ему даже заплатим. Сколько — еще посмотрим. — виконт ухмыльнулся. В этот момент все проблемы казались ему решенными. Ингрид молча перебирала подвески браслета. Она уже несколько месяцев ловила мгновения, когда супруг был в хорошем расположении духа, робко намекала, что хотела бы получить в подарок свой портрет. В этом желании не было ничего подозрительного, поэтому он, наконец-то согласился. Ну что ж, следует воспользоваться той возможностью, которая представляется.