***
Он просыпался медленно и мучительно. Но было нечто приятное в его пробуждении. Что-то прохладное то и дело возвращало к жизни, к чувствительности. Дракон с трудом приоткрыл тяжёлые веки и не сумел сдержать злости, скрипнув зубами: опять она! Сидит подле него на коленях и куском смоченной в воде тряпки протирает грудь. Она так поглощена занятием, стараясь обходить тканью царапины, чтобы не вызвать боль, что не заметила пробуждения Дракона. Он молчал, глядя на девчонку. Странная. Несуразная, со вздёрнутым носом и большими яркими припухшими губами, острым подбородком, а волосы – смех один. Только щёки ярко-розовые на белом лице пышут жаром. Дракон снова понадеялся: вдруг заболела? Помрёт – самому не придётся возиться. Но что-то в гримасе её его насторожило. И впервые за многие-многие годы он поддался любопытству: - Что с лицом у тебя?! – тут же влажная тряпка исчезла с того места, где была до этого. С его груди. А она шарахнулась в сторону. - Очухался?! Вот будешь знать, как меня не слушаться! В следующий раз как собака околеешь. Тут уж Я тебе зуб даю, - Рада одёрнула сорочку, которая стала ещё короче, потому что шла на повязки и на материю для того, чтобы стереть испарину с тела. Всё внутри у неё замерло, когда тряпка по напряжённым плечам прошлась, по шее и груди. Она остановила руку там, где мерно билось сердце. Сильное сердце. Сердце, как у любого человека. Так, может, не чудище он? Может, сумеет она его разжалобить? Но вдруг – очнулся! И опять эти глаза саму душу выжигают! - Что с лицом у тебя? Жар? – с надеждой спросил Дракон, но девчонка покраснела ещё больше. Чудная какая-то… - Не могу смотреть я на тебя, - прозвучал её голос. – Не привыкшая я. К такому… - К какому «такому»? – к чему это она там не привыкшая? К пещере его? Ну так не для неё она создана была! А не к пещере – к чему ж ещё? Кроме него тут и не было ничего более. Туман да заклятье острова – оно для чужаков. А Невестам вообще тут ЖИТЬ не положено по сути… - Так ведь…Ну…В таком…В такой вот… - Рада слова не могла произнести: так застеснялась. А говорить она пыталась про одёжку его. Точнее, про её отсутствие. Где ж это видано, чтобы так ходили? Она ведь – Невеста! Настоящая – нетронутая! Разве что во время сенокосов мужики рубахи скидывали, да и то – одевали вскоре, потому что нет такой жары. Только там она и видела оголенные мужские плечи. А тут совсем близко от неё был чужак…Не одетый почти…. - Лежал бы ты! Да помалкивал! – она наконец, поняла, что не сумеет ему про всё про это сказать. Он расстроился: нет, не жар это у неё. Значит, не больна. А голова по-прежнему кружится. И пить хочется! - На, - как по волшебству в её ладони возникла маленькая глиняная чаша, внутри которой плескалась, отражая солнечные блики, чистая ключевая вода. Дракон несколько мгновений таращился на эту самую заветную воду, но потом решил: нет. Не подчинится её воле. Закрыл глаза и отвернулся, а у самого аж в горле защипало, как пить хотелось! - Да попей! – Раду так оскорбил его отказ, что она за малым не вылила воду ему на лицо! Где ж это видано, чтобы человек при смерти от воды отказывался?! А этот ещё и нос воротит! - Где чашу взяла? – спросил он, не припоминая, чтобы на его острове водилось что-то подобное. Неужто с собой притащила откуда-нибудь? - В сундуке… - промямлила девица. Стыдно ей было воровать, но ничего не поделаешь – в листочках много воды не наносишь, а у скал столько сундуков море принесло с погибших кораблей: чего там только не оказалось! Были кубки и побольше: золотые, с камнями, словно с княжеского стола. Но не стала она их брать, а вытащила из открытого ларца чашу поменьше и попроще – лишь бы было, в чём воду ему принести. - Это те сундуки, что у скал плавают? - Те. Чьи они? Я кроме себя на острове никого не видела. Птицы да рыбы кругом. У этого всего хозяин имеется? - Остров и всё, что есть на нём – моё. Что покоится в сундуках – тоже принадлежит мне. - Значит, я не воровка, - Рада улыбнулась и, улучив момент, когда Дракон открыл рот, чтобы возразить, поднесла чашу к его губам. Он не успел воспротивиться, да и не хотел: с жадностью выпил всю воду, а потом, почувствовав, что поднабрался сил, схватил её за руку. Девица испугалась, выронив чашу, но даже не дёрнулась: слишком сильная была хватка. Слишком ярко горели злобой его глаза. Дракон приподнялся на локтях, и их лица оказались совсем рядом. Раде показалось, что он и в человечьем обличии может изрыгать огонь! Такая ярость в нём пылала, что невольно девица затрепетала. - Помогать мне вздумала? Поить и лечить? А ну говори, ты кто такая?! – он действительно терялся в догадках, кто же она: думающая, мыслящая. Существо, наделённое Знанием, а не одно из тупоумных животных, которые каждый раз барахтались в кружеве сорочек, дребезжа жемчугом, когда он без жалости швырял их на алтарь. Они даже не пытались сбежать: кричали и плакали, плакали и кричали. А эта – откуда взялась такая?! - Как «кто»? Невеста… - он вконец рассвирепел, другой рукой схватил за вырез сорочки и так тряхнул, что ткань затрещала и раздалась. Рада с трудом успела поймать материю и прижать к своему телу: от сорочки, считай, и вовсе ничего не осталось. - Так ведь… Ты ж выбрал меня! – Дракон держал её за руку и плечо, пока девица стыдливо прикрывалась остатками одежды. – Меня случайно Вороны, которые жрицы, в Невесты определили! Клянусь тебе! Я дочь лекаря нашего: он в город ходил по надобности, а мы с матушкой и сестрой дома были. Утром меня за водой послали, а жрицы последнюю девицу найти не могли и порешили: чьи следы на снегу первыми увидят, той и стать Невестой! Я ж не знала! А знала бы - ни за что носа на улицу не выказала бы! - Не знала?! - Да не знала, не знала! У нас все Ритуала этого знаешь, как боятся! Охота кому-то что ли своих девок в пасть твою отдавать?! - Не брыкалась ты в лодке-то! - Так я ж думала, ты не возьмёшь меня! Все сказали: Дракон берёт пригожих, да молодых. А мне уж двадцать первый пошёл! Да и глянь на меня! Я посмотреть хотела, какой из себя дракон! - Вот и гляди теперь! – в ярости он оттолкнул её, Рада потеряла равновесие и упала на спину, растянувшись на холодном полу и оцарапав спину. Но девица быстро пришла в себя и села, удерживая на себе сорочку. Видел Дракон Невест, когда на алтарь бросал: в оборванных от когтей одеждах, в уцелевших жемчугах и бусах из рябины – они были все одинаково белыми, а их черты – плавно-неразборчивыми, затерявшимися в складках плотной ткани. А эта: каждая косточка видна…Лишь чуть-чуть сорочка её прикрывает – хоть вовсе снимай… - Да что ты таращишься на меня! – прикрикнула на него оскорблённая Рада. Дракон снова удивился. Сколько он уже вот так удивлялся, пока она здесь? Странная… - А на кого мне таращиться? Кроме тебя тут нет никого. - Не видишь: не одетая я! - Как не одетая, если на тебе… - Да это всё равно, что голая! Ты сам-то постеснялся бы! - Чего? - Наготы своей! Не один ты здесь! – она указала на тряпку, что была на бёдрах драконовых. - Да разве ж это нагота? Нагота – это вот… - он потянулся было к повязке. - Ты чего, ошалел?! Не вздумай мне тут!! – она так смешно завизжала, что Дракон даже усмехнулся. Забавно: умная девчонка, а из-за каких-то тканей с ума сходит. И что у неё в голове творится? Улыбка на его губах мигом померкла. Какая разница, что творится? Всё одно: чуть только сильнее станет – сожжёт дотла, пусть даже не на алтаре. Не положено ей жить. Нельзя! - Послушай…Раны твои снова надобно перевязать: иначе помрёшь ты. - А тебе-то что? – Дракон уставился в потолок, пляшущий перед глазами. Ему, конечно, умирать не хотелось. Но довериться девчонке – всё одно, что с обрыва спрыгнуть. - Помоги мне. И я тебе помогу. Я тебя вылечу: будь спокоен. Окрепнешь и унесёшь меня… - Чтобы ты всем своим рассказала, где этот остров? Хоть и добраться сюда сквозь туман не сумеют, так могут бояться перестать: надумают убить, да и найдётся молодец с копьём, который, как я прилечу, пронзит насквозь! Не так я глуп! - Да погоди ты! Мне не домой надо! – в нетерпении Рада даже стукнула по полу ладонью, а потом едва успела поймать падающую ткань сорочки. Дракон удивился, повернул голову в её сторону, окидывая долгим взглядом: не домой? Мало того, что она не бьётся в рыданиях, не боится его, так ещё и вернуться не хочет! - А куда ж тебе надо? – он решил притвориться, что согласен. Решил быстро и окончательно. Пусть. Пусть эта глупая девка его выходит, если такая доверчивая бестолочь. А он, только лишь сможет драконом обернуться – испепелит! Так, чтобы ни частички её тут не осталось! - В любой город. В заморский. Я там жить стану. Книги буду читать. Придумаю уж, как на жизнь заработать. Ты только отнеси меня туда. А не домой… - Дома-то ты героем станешь. Не жалко? Мать и отца? – Дракон слабел, но и девчонка казалась ему достаточно интересной забавой, чтобы немного с ней повозиться. Всё одно ей не жить. Можно и поглядеть, что она делать станет за то время, которое он ей отпустил. - Жалко, - буркнула Рада. – Только у них сестра моя есть с мужем. И детей куча. А я замуж не шла. И не пойду… - девица нахмурилась, а потом заметила его взгляд и вспыхнула: - Тебе дело до меня что ли?! Последний раз спрашиваю: согласен или нет?! Учти, если откажешься – подохнуть тебе здесь смертью безвременной! И намучаешься ты – это верно! - Лечить меня, стало быть будешь? «Крысу летучую»? - Соглашаешься? – она скрипнула зубами, но злиться у девицы не получалось. От этого Рада со стороны ещё смешней выглядела. - Что ж ты не просишь, чтобы я больше в ваше поселение не летал девок забирать? – Дракон усмехнулся. - Ну, отказываешься – воля твоя, - Рада махнула рукой и хотела было встать, но показалось ей, что сорочка совсем уж короткая стала: нельзя в ней подняться, иначе… - Ладно. По рукам. Делай, что умеешь. Только молчи. Голос у тебя противный: слушать уже сил нет! – он сделал вид, что с трудом согласился, хотя уже давно был горазд с ней по рукам ударить. Глупая девчонка. Думает, что в «заморских» городах жизнь лучше. Видела б она, что творится кругом – по-другому бы думала головёнкой своей пустой. Сестре бы родной верить перестала, не то что ему – Дракону. Чудищу безжалостному… - Тогда я ткань принесу. Чтобы тебе раны перевязать! - Я ж велел тебе: молчать! – он вперил в неё сердитый взгляд. Рада хотела было уйти молча, но как тут встанешь, когда ОН на НЕЁ смотрит! Хоть бы глаза отвёл, бесстыдник! Голая ведь почти перед ним сидит! Матушка увидела бы – померла бы на месте. - Ну?! Идёшь ты?! - Так ты отвернись! - Это ещё зачем? - Затем, что стыжусь я…. - Кого? - Да тебя, дурень! Не смотри ты на меня! – но ему невдомёк было, отчего она так верещит. Рыбы вон без всего плавают и друг на друга смотрят: не визжат. А эта – в комок сжалась, загнанным зверёнышем на него смотрит и знай себе повторяет: - Отвернись: дай выйти, ирод! – через некоторое время Дракон девице всё-таки уступил. Не было больше сил с ней спорить, да и усталость со слабостью своё брали. Он закрыл глаза. Услышав, как она встаёт, хотел открыть, но не смог: веки, будто железом окованные, не поднялись…***
Когда он очнулся, был уже вечер. Сквозь дыру в стене за грязный каменный пол цеплялись слабеющие лучи солнца, а возле входа, стоя спиной к нему, кто-то был. Дракон не жаловался на зрение, но тут – рассвирепел. Подумать только! Ещё одна! Ещё одна девица на его острове оказалась! Видать, то чучело долговязое с собой подругу привело, да только как?! Как они смогли заклятье острова обойти?! Он зашевелился, и вместе с его движениями зашуршал песок на полу. Она обернулась. - Ты?! – сорвалось с его губ, прежде чем Дракон успел их плотно сжать. Это действительно была та же девица, что он бросил на алтарь…Но в другой одежде. Белое платье на двух широких лямках ниспадало до самого пола крупными складками. Повязанный пояс из тёмной тесьмы опутывал талию, такую тоненькую, какой Дракон ни у Невест, ни у какой другой женщины не видел прежде. А женщин этих было немало. Вместо косы её светло-рыжие волосы были собраны на затылке. Многие слишком короткие пряди забрать не удалось, но и такая причёска открывала длинную, изящную молочно-белую шею, на которой не было ни единой веснушки, как и на всём лице – усталом и измождённом, словно она не спала несколько дней. - Где взяла?! – строго спросил он, придав своему голосу как можно больше суровости, чтобы девчонка не подумала, будто он удивлён. - В сундуке. Это – самое простое. Я ничего расшитого не брала. Да и не надо мне таких богатых нарядов. На. Тебе вот, - с этими словами Рада бросила ему какую-то ткань, которую он едва поймал здоровой рукой. - Что это ещё за порядки такие?! – Дракон развернул материю, оказавшуюся тёмно-красным парчовым халатом, расшитым золотыми нитями, образующими причудливый орнамент у рукавов и ближе к подолу. - Мои порядки. Хочешь, чтобы я тебя быстрее вылечила – напяль хоть это. Тошно на тебя смотреть, на голого! – фыркнула она, копошась уже где-то наверху. - Одевайся давай! И во-он туда ложись! Негоже на холодных камнях валяться: эдак я тебя вообще не выхожу! – появившаяся в пещере Рада указала куда-то в угол комнаты. Оказалось, она умудрилась соорудить там место для сна: за день полазала около сундуков, нашла несколько простыней и даже тёплых одеял, высушила их на солнце, да отнесла в драконову пещеру. Всё равно ему больше покой нужен, чем ей. На первое время. Только ни к чему Дракону всё человеческое. Он злобно клацнул зубами, глядя, как девица мельтешит туда-сюда по пещере, как будто она ей домом родным стала. Да только пока ничего не поделаешь…Слаб он был ещё… - Давай-давай! Или ты до утра валяться будешь на полу?! Сейчас я тебе раны перевяжу! Живо! Пришлось послушаться, но в очередной раз он пообещал себе, что как только наберётся сил, чтобы обернуться драконом – сразу же сожжёт эту мегеру!