Опиум

В царской коллекции — редкие птицы. С дальних звезд, из других миров. И как в каждой коллекции, есть более ценные и менее ценные экспонаты. Птичкам-щебетуньям, что радуют царедворцев мелодичными песенками, клетки попроще, да поярче. Длинноногим плясуньям — шелками застланные покои. А самым драгоценным царским любимцам отведена под комнаты целая башня. И никто, кроме самого владыки, начальника его стражи и серой стайки слуг-воробышков не смеет подниматься туда. Но чаще сами обитатели башни, заслышав тройной звон колокольчиков, начинают готовиться, ибо знают — сегодня их ночь. У каждого колокольчика свой голос, для каждой птички свой сигнал. Сегодня звучит самый звонкий и переливчатый, медвяный звук его разносится по коридорам башни, и все знают — государь ждет к себе самую редкую, самую драгоценную из птиц, сокровище золотое, в отличие от остальных питомцев и вправду носящее крылья. Юркими воробьями мечутся слуги, безмолвные и лишенные слуха. Все их движения отработаны до автоматизма: одеть, причесать, а перед тем приготовить ванну, полную душистых трав. Запах трав и цветов мешается с тяжелым сладким ароматом, плывущим по комнате от разогретых кадильниц. Царского избранника готовят ко встрече, натирают чистую кожу млечным пьянящим соком, укрывают легкими одеждами, а затем покорного и опьяненного витающими в комнате ароматами, ведут тайными коридорами в государевы покои. Ибо владыка милостив и повелел для любимцев своих курить опиум в те ночи, когда предстоит им прибыть в его опочивальню. Нет в Поднебесье лучшего средства для избавления от страданий.