Маски

      В этот декабрьский день, совсем уж непохожий на зимний из-за слишком высокой температуры, погода решила порадовать жителей столицы. В чистом голубом небе светило солнце, рассеивая яркие лучи по крышам домов, заставляя многочисленные лужи на асфальте весело сверкать и отбрасывать «солнечных зайчиков». Тёплый воздух стал неожиданным и очень приятным подарком после недели стужи и ветра. На набережной появилось заметно больше гуляющих людей: как поодиночке, так и целыми семьями.       С безмятежностью неба могли посоперничать только воды величавой Москва-реки, которые были спокойны в этот день и мягко отражали всю небесную синеву с игривыми золотистыми искрами на мелкой ряби. В такие моменты хотелось верить, что, несмотря на склонность устраивать бардак в любом девственно-чистом уголке, человеческая цивилизация всё же сможет продержать что-то в относительной сохранности для будущих поколений.       Но это обманчивое чувство быстро исчезало, когда взгляд натыкался на какой-нибудь мусор, брошенный в реку. Как пример — пластиковая бутылка, кажется, попавшая туда сравнительно недавно, судя по свежей, ещё не оторвавшейся этикетке, и сейчас проплывающая по течению вдоль набережной, нарушая живописную картину.       В конце концов ведомая течением пластиковая бутылка с силой ударилась об гранит, сковывающий Москва-реку, затем, немного бултыхаясь, отплыла назад и, подброшенная мелкими волнами, снова прибилась к гладкому камню. Зрелище абсолютно не уникальное, ведь в загаженной москвичами реке ещё и не такое можно было обнаружить. Тем не менее, облокотившись о парапет набережной, невысокая девушка задумчиво созерцала путешествие пластиковой тары.       Склонная в свободное время предаваться философским размышлениям, Александра в данный момент не могла не сравнить свою жизнь именно с этой бутылкой. Течение в виде различных обстоятельств неоднократно заставляло биться об различные, казалось бы, неприступные преграды. Тут было два варианта действий: либо пытаясь пробиться упорством, чему учил отец — полковник в отставке, — или же расслабиться и плыть по курсу дальше, плавно огибая проблемы, если их не удавалось преодолеть нахрапом, как делала мать, которая была художницей.       Гибкость мышления помогла Саше закрепиться в её профессии наёмника в Тайном Городе. Об этой работе девушки родители не догадывались, считая, что она прилежно учится в институте на экономиста. Ну и подрабатывает где-то, что было вполне нормально для студентки, стремившейся быть независимой от кошелька родных.       За сохранение этой шаткой иллюзии приходилось платить, потому что Саша в институте в последний раз была в лучшем случае год назад, и могла быть уже давно благополучно отчислена оттуда.       О Тайном Городе она узнала совершенно случайно, когда прогуливалась вечером по парку со своим сокурсником, армянином по национальности (как она думала) — Элбаком. Милую беседу об экономике прервало низкое рычание какого-то неизвестного существа, прятавшегося в кустах рядом с дорожкой. Элбак смертельно побледнел и оборвал разговор на полуслове. Саша, перепугавшись не на шутку, вцепилась в плечо знакомого, думая, что на них явно собирается напасть какая-то крупная собака (а девушка хоть и была смелой по характеру, но собак с детства не любила).       Реальность оказалась куда страшнее, крупнее да к тому же обладала рогами и мощным хвостом. И ещё от неё мощно разило приторным запахом персиков.       Саша не помнила, каким образом у них за спиной оказался непонятный тёмный вихрь, но точно помнила, как туда нырнул испуганный Элбак вместе с сокурсницей, намертво вцепившейся в его многострадальное плечо.       Отойдя от шока, девушка, естественно, задалась множеством вопросов, от которых сбитый с толку Элбак не смог отделаться наспех состряпанным объяснением насчёт «просто обычной собаки и галлюцинаций». В итоге Александра узнала, что её знакомый совсем не армянин, а типичный представитель семьи Шась, та непонятная зверюга в парке была ядовитым оборотнем — чёрной моряной, и вообще Москва попутно является не только столицей России, но и Тайным Городом — последним убежищем множества рас из иных миров. Будучи человеком с гибким мышлением, Саша приняла такой факт как данность, хотя это было нелегко.       Потом, поразмыслив над открывшимися возможностями, девушка проявила чудеса наглости и напора, практически потребовав своего старого знакомого официально привести её в Тайный Город с оформлением всех документов. Посетовав на то, что челы взяли от шасов привычку не теряться при новых обстоятельствах, Элбак Хамзи таки обустроил свою сокурсницу, использовав свои связи, порекомендовав, как «перспективного наёмника».       До профессионалов в своём деле, таких как Кортес или сравнительно недавно взобравшийся к вершине небосклона Сиракуза, ей было далеко, как ползком на коленях до Китая. Но Александра быстро училась. Имея весьма неплохую физическую форму (спасибо папе, вбивавшему некоторые армейские принципы и любовь к упражнениям своей любимой дочке), способность находить общий язык даже со сварливыми шасами и некоторые навыки владения оружием (опять же спасибо отцу, который иногда брал её с собой в тир), она получила возможность заявить о себе как о новом наёмнике.       Движимая жаждой открытия новых горизонтов, получения порций адреналина и, конечно же, желанием отхватить как можно больше от короткой человеческой жизни, девушка, не раздумывая, кинулась в опасные, но такие манящие объятья Тайного Города.       В кругах нелюдей её обычное русское имя трансформировалось сначала на более английский манер — «Алекс», а потом и вовсе превратилось в «Лекса». Что и было решено оставить псевдонимом.       Но сейчас она была просто Сашей. Видимо, в ней ещё осталось прежнее человеческое «я», требовавшее хоть иногда быть самой собой и делать самые обыкновенные поступки. Такие, как простая прогулка вдоль набережной без мыслей о Тайном Городе, его обитателях, словно всего этого и не было. В погоне за новым очень легко потерять себя.       «Ну, уж я-то не потеряюсь, — хмыкнула про себя девушка. — Какой была, такой и останусь».       И тут же шальную весёлую мысль прогнало осознание того, что она бессовестно врёт не только родным на протяжении пары лет, с тех пор как узнала о Тайном Городе, но и самой себе. Свесившись с парапета, девушка смотрела на своё танцующее отражение на водной глади и чётко понимала, что уже не знает, какая она настоящая: простая москвичка Саша, студентка и любительница походов с папой по лесам, или же новоиспечённая наёмница Лекса, которая, занимаясь мелкими контрактами, тем не менее при желании может добиться чего-то большего, сняв с себя последние сдерживающие стопоры в виде чувства самосохранения и прежней жизни, в которую она ещё пытается играть.       Накатившее хмурое настроение нашло себе выход в виде короткой и недовольной фразы по поводу мельтешившей перед глазами злосчастной пластиковой бутылки, тем не менее успевшей уже отплыть на некоторое расстояние:       — Совсем изгадили природу, сволочи, уже и посмотреть некуда — всюду мусор!       В ответ на эту с чувством сказанную фразу кто-то рядом смешливо кашлянул и счёл нужным добавить:       — И не говорите. Страшно представить, во что столица превратится лет через пятьдесят. — Последняя часть фразы была произнесена незнакомцем с оттенком печали.       Плавно переведя взгляд с вод реки в сторону, откуда донёсся голос, Саша увидела подтянутого мужчину среднего роста в явно дорогом тёмном костюме. Каштановые волосы были собраны в простой хвостик, лицо весьма интеллигентное, с аккуратно подстриженной рыцарской бородкой, а за начищенными стёклами очков в дорогой золотистой оправе были видны умные карие глаза. Наёмница была готова поклясться, что незнакомец был ей неуловимо знаком, как ни парадоксально это звучало. Но при взгляде на лицо девушка понимала, что не могла видеть его нигде раньше.       «Наверное, бизнесмен какой-то. Может, мелькал пару раз в интернете или по телевизору, — первая мысль услужливо пыталась объяснить всё с наиболее логичной стороны. — Среди жителей Тайного Города точно не помню. Если мне, конечно, не отвели глаза».       Девушка, собираясь на прогулку, оставила все артефакты, в том числе «различитель», в своей квартире, так как намеревалась провести этот день, как обычный человек. Сейчас же ей оставалось только гадать, кто стоял почти рядом с ней, непринуждённо засунув руки в карманы брюк.       — А ведь раньше наверняка можно было взять и просто так искупаться в реке, — вздохнула Саша, решив поддержать завязывающийся разговор, тем более что, несмотря на прекрасную погоду, стоять одной всё же наскучило.       — Можно было, — согласился мужчина и после короткой паузы добавил: — Мой дядя тут купался в пору своей молодости.       Саша усмехнулась и застегнула воротник пальто, потому что подул прохладный ветерок, после чего, поправив свою растрепавшуюся чёлку, повернулась к собеседнику.       — И давно вы тут прогуливаетесь? Не холодно? — Девушка кивнула на костюм, который при всей своей дороговизне явно не мог спасти от зимней прохлады Москвы.       — Я холод спокойно переношу, — на серьёзном лице незнакомца возникла лёгкая улыбка.       — Значит, вы, сударь, закалены, как сталь! — Взвесив все «за» и «против», Саша решила дать волю своей женской натуре и немного пофлиртовать, тем более что собеседник ей уже понравился.       — Хорошее сравнение, — мужчина кивнул. — Пожалуй, именно так.       Привыкшая не теряться ни в каких ситуациях, наёмница тут же протянула руку для рукопожатия:       — Меня зовут Александра, очень рада с вами познакомиться. А вас как зовут?       Пожимать руку собеседник не стал, вместо этого галантно поцеловал и ответил:       — Очень приятно. А меня можете называть Фердинандом.       Саша не скрыла своего удивления:       — Шутите?       — Конечно. — В глазах интеллигента мелькнули искры веселья.       — А если серьёзно?       — Ну, если серьёзно, то имя простое и скучное. — Небольшая пауза. — Георгий.       — Ну почему скучное. Вполне благородное. У меня лично ассоциируется с Георгием Победоносцем. — Саша чувствовала, что у неё щеки начали гореть. — Вполне рыцарское. Кстати, вам говорили, что вы на рыцаря похожи?       Георгий, смутившись, кашлянул, поправил очки и пробубнил под нос что-то вроде «ну да, конечно».       «Если это замаскированный чуд, то его явно сейчас смутило, что какая-то там челка случайно угадала, кто он есть на самом деле. — Эта мысль искренне позабавила наёмницу, которая понимала, что она вряд ли широко известна за кругом заказчиков и знакомых нелюдей. — Ну, а если это обычный человек, то я ему только что польстила».       Саша широко и вполне искренне улыбнулась.       — Не сочтите за наглость, милая Александра, кто это вас так цапнул за руку? — Георгий, оказавшись весьма наблюдательным, заметил ставший едва заметным бледный шрам на запястье правой руки девушки.       — Зверюга дикая, хищная. Рысью зовётся, — быстро ответила Саша.       — Рысь? Кем же вы работаете? — Пока новый знакомый не очень верил в сказанное.       — Дрессировщицей, — хмыкнула девушка, — в цирке.       Брови мужчины насмешливо выгнулись.       — Дрессировщица, говорите?       — Нет, — наёмница рассмеялась от души. — Шучу, конечно. Ветеринаром работаю. А укусила меня собака.       Георгий усмехнулся.       — Я так понимаю, это была ваша невинная месть за мою шутку с именем?       — А вы догадливый, сударь. — Девушка с досадой вспомнила случай, после которого у неё и остался этот шрам. Контракт по отлову сбежавшей из особняка одного шаса маленькой мантикоры. Совсем ещё детёныша. Но с вполне развитыми зубами.       — Я ненароком чем-то обидел вас? — участливо поинтересовался новый знакомый, заметив небольшую смену настроения у собеседницы.       — Нет, что вы, всё совсем не так. Просто вспомнила тот случай с собакой — пробормотала Саша, уже взяв на заметку, что Георгий, подобно безошибочному детектору, ловит любые странности в ней и перепады настроения. Придётся придумать легенду, в которой она точно не запутается. Быстро посовещавшись в уме с самой собой, она решила рассказать свою историю. Очень сильно отредактированную.       Красочное разыскивание и преследование в окрестностях маленькой мантикоры, владельцем которой был очень скупой и сквернохарактерный шас Атамбек Хамзи, было превращено в выезд в огромный особняк одной армянской семьи, по которому ей, бедному ветеринару, пришлось носиться в попытке изловить небольшую такую собачку редкой породы с очень острыми зубами.       Рассказ был воспринят с должным вниманием и сочувствием.       — Негодяи, — прокомментировал Георгий нехитрую историю Саши. — Могли бы надеть намордник на свою собаку к вашему прибытию. И, кстати, вы могли бы подать на них в суд.       «Ага… подала бы в суд на шаса и сама осталась бы раздетой да ещё и должна была бы до конца жизни. Ладно, хотя бы половину суммы из контракта отдал. Хотя не прощу, что не доплатил много денег за отлов своей зверюги. Сволочь!»       Но вслух Саша лишь печально вздохнула:       — С ними связываться — себе дороже встанет. Просто теперь знать буду, что с такими людьми лучше не иметь дел.       — Знаю я таких личностей и практически подобной национальности… — пробормотал Георгий, погладив свою бороду. — Имею несчастье с ними общаться, когда заходит дело о сотрудничестве нашего… нашей компании с их компанией. С их наглостью соразмерны только их же аппетиты.       — Это точно, — со знанием дела поддакнула Саша, задумавшись о шасах и тут же, опомнившись, исправилась: — Я думаю, что так и есть. Упыри они… бизнесмены эти…       — Упыри? — Собеседник слегка рассмеялся и после добавил, чуть понизив голос: — Даже не представляете, как вы близки к истине. Хотя, если говорить по-честному — они хуже вампиров, поверьте моему опыту.       — Ага… вампиры просто милосердно убьют, испив кровушки, а подобный типаж людей перед этим ещё и разденет до нитки, — пошутила наёмница, радуясь, что, кажется, нашлась родственная и понимающая душа, с кем можно поговорить о чём угодно. Ну почти о чём угодно.       Полуправда же лучше, чем чистая ложь?       Был хороший повод над этим задуматься, тем более что общение между ней и Георгием активно продолжалось, и всё это время ей надо было что-то рассказывать о себе и не запутаться во лжи, что оттолкнуло бы от неё столь приятного человека. Думать о том, чел это или нет, она давно перестала. Раз уж она играет роль простой девушки, то теперь это не имеет значения. А истина может только помешать.       Из разговора с Георгием наёмница поняла, что он решил пройтись по набережной по той же фактически причине, что и она — собраться с мыслями, расслабиться и отдохнуть. На его плечах целая огромная компания, решением проблем которой он занимается практически целыми днями. А тут вроде как выдался денёк. И приятная компания в виде хорошей девушки с чувством юмора.       Как-то совсем незаметно пролетел весь день. Они давно уже перешли на «ты» и общались непринуждённо, будто старые знакомые, хотя наёмница ловила себя на мысли, что мужчина недоговаривает гораздо больше, чем она. По крайней мере, когда дело касалось его компании. Тут он по возможности избегал прямых ответов. Да и Саша в этом не нуждалась. В конце концов, они вышли на набережную, чтобы уйти мыслями от своей работы, не так ли?       И всё постепенно шло к тому, чем обычно заканчивается мимолётное приятное знакомство между мужчиной и женщиной, которое обернулось взаимной симпатией. Сложно это не почувствовать, когда невольно ловишь на себе тёплый взгляд, а ограничений нет никаких, тем более что Александра свободна, как ветер, а Георгий вроде как был женат, но сейчас уже нет. Судя по болезненной печали в его взгляде, когда они коснулись этой темы, с женой приключилось какое-то несчастье.       Девушка после того разговора тактично старалась не касаться его личной жизни.       Возможно, эта история закончилась бы достаточно банально, как обычно оно бывает. После прекрасной ночи они бы разошлись, возможно, сразу прекратив общение и так и не узнав истинной сущности друг друга, но какое-то внутреннее чувство подсказывало наёмнице, что с новым знакомцем она расстанется не совсем нормально.       Подтверждение своему предчувствию девушка получила, когда дело дошло непосредственно до раздевания. Всё бы ничего, но Георгий заметил на плече девушки вытатуированный «Эрлийский крест» — единственное дорогостоящее приобретение, что она пока смогла себе позволить, изрядно подкопив денег.       Мужчина весьма красноречиво хмыкнул. Видимо, он понял, что это такое. Однако это его ничуть не остановило.       — Красивая татуировка, — в голосе чувствовался едва подавляемый смех.       — Сама в восторге от неё, — рассеянно пробормотала наёмница, в уме придя к выводу, что, во-первых, утром её ждет интересное открытие, как только «Георгий» скинет с себя морок, во-вторых, — не менее интересный разговор.       Собственно, ей хотелось ещё что-нибудь сказать в свою защиту, но сделать это не представилось возможным. По техническим причинам.       Последнее, о чём девушка успела подумать, это о том, что если она, открыв глаза утром, увидит рядом никакого не чуда, а, к примеру, нава или, упаси Спящий, шаса, то выйдет весьма неловко.       Проснулась Саша, когда солнце ярко светило прямо в окно, что давало подсказку — сейчас далеко уже не утро. В кровати она лежала одна. Даже как-то спокойнее стало. Испытать потрясение сразу же после пробуждения не хотелось.       Быстро одевшись, девушка привела себя в порядок и намеревалась уже незаметно ускользнуть из номера, как вдруг, развернувшись по направлению к двери, она наткнулась на того, кого меньше всего ожидала увидеть в комнате. Даже появление самого комиссара Тёмного Двора представлялось более… вероятным. Но созерцать магистра Великого Дома Чудь, Франца Де Гира собственной персоной, она была совсем не готова.       — Ветеринар… Ну да, — если вчера веселилась наёмница, то, похоже, теперь настала очередь Франца, который явно наслаждался реакцией своей вчерашней спутницы. — А кто же на самом деле укусил руку?       — Мантикора. Правда, маленькая совсем, — вздохнула Александра, заняв один из стульев, благо он оказался неподалёку. — Немножко вцепилась зубами в руку, пока я пыталась вколоть транквилизатор.       — Это сильно, — оценил чуд и слегка посмеялся. — Раз уж маски пали, то предлагаю выпить по чашечке кофе.       — А вам время позволяет, учитывая вашу должность? — улыбнулась наёмница, чувствуя, как щёки сейчас огнём горят от смущения пополам с чувством стыда. Что не могло не радовать — значит, совесть ещё пока у неё была.       — А мы снова перешли на «вы»? — задал встречный вопрос Франц. — Для тебя у меня найдётся время.       — Значит, идём пить кофе, — заключила Саша, с готовностью вставая и направляясь к выходу. Правда, беспрепятственно дойти не получилось, рыцарь мягко остановил её, приподняв подбородок девушки кончиками пальцев, и легонько поцеловал в губы.       — Спасибо, что была со мной вчера, моя милая леди, укротительница диких зверей.       — Очень рада, что рыцарю, владельцу крупной компании, понравилось моё общество, — мягко улыбнулась наёмница.       — К слову, я почти не врал. Просто говорил полуправду, — заметил великий магистр.       — Я тоже. — Саша смешливо посмотрела в глаза чуда. — Надо будет повторить.       — Не буду против. Только кем ты представишься в следующий раз? Укротительницей свирепых морян? — пошутил Франц.       — Непременно придумаю что-нибудь необычное, — пообещала наёмница и хитро прищурилась: — Только для этого придётся немного соответствовать легенде. Иначе будет ложь в чистом виде. А так уже неинтересно будет.       — Только береги себя. — В карих глазах чуда читалась просьба. Он как никто другой знал, что такое смерти, особенно на войне. И как хрупка даже жизнь сильного мага. Чего уж о челах говорить.       — Я буду стараться.       Франц едва заметно кивнул и взял девушку за руку.       — В таком случае, идём.       И девушка последовала за рыцарем. Ведь у них ещё оставалось время, прежде чем их выдернет истинная жизнь из крохотного мирка и расставит по своим местам. Хотя относительно того, где всё-таки пролегает граница реальной и вымышленной личины человека, великие философы сломали не одно копьё в своих бесконечных спорах. Для себя же Александра сделала один вывод — главное, это то, что здесь и сейчас.       Дальнейшее уже не так важно.