***
Город Нэбес знаменит своими школами боевых искусств. Здесь расположены несколько крупных Сект, выросших из небольших школ и обучающих до десятков тысяч учеников. Школы постоянно соревнуются с собой и спорят, и иногда некоторые уничтожаются, чтобы на их обломках появились новые. Этакая система, в которой варятся до миллиарда мастеров и учеников, живущих мордобоем в стране Небе. По законам мира боевых искусств проигравшая Большой Спор школа самоуничтожается, половина её богатств отдается победителю, а вторая половина переходит в собственность Короля Небе, который в свою очередь отбирает в свою сокровищницу 7 книг, 6 вещей, берет в свой двор 5 мастеров, 4 учеников, 3 наложниц и 2 реликвии, а также 1 миллиард дженни, набираемый с продажи сокровищницы. Если же денег не хватает, то все ученики и мастера вынуждены отрабатывать долг на границе с северной тундрой, защищая страну от магических зверей, нападающих иногда на северные города. В этом году на Большом споре пала школа Громового Облака, довольно знаменитая своим стилем боя. Ребята к полудню достигли здания павшей школы. Странная картина предстала их взору. Толпы народа бродили вокруг, кое-кто смеялся, в воздухе витала атмосфера праздника, которая сменялась тяжестью уныния, стоило зайти в здание. По коридорам бродили грустные мужчины и женщины, продавцы чуть ли не плакали над вещами, которые распродавали, и как апофеоз бледный пожилой мужчина, застывший соленным столбом по центру татами в центре здания. Кину было очень жалко этого старика, но мальчик понимал, что такова жизнь. Слабые падают ниц, когда как сильные возвышаются. Тряхнув головой, тем самым отогнав ненужную жалость, Кин подошел к первому ларьку. Естественно он потащил за собой Киллуа, ведь седовласый наверняка тут же бы убег искать вкусности или блестящие безделушки. Идя между столами, Кин осматривал предложенный товар. Когти, клыки и мех магических зверей его не интересовали, как и представленные виды оружия. Кин вообще не любитель мечей и иже с ними. Мальчику больше по душе что-нибудь скрытого ношения или метательное, однако ничего подобного здесь не было. Киллуа же тихо следовал за братом. Иногда его взгляд цеплялся за меч или копье, но так как денег у него практически нет, то и купить он ничего не может. - Кин, а сколько у тебя дженни? – между тем спросил он у брата. - 57 миллионов 12 тысяч 671 дженни, - выдал точную цифру по своим сбережениям, сосредоточенный на поиске чего-нибудь полезного Кин. - Эм, ты что вообще ни на что не тратил призовые деньги? Даже сладостей не покупал?! – не поверил Киллуа. Для него это было дико. Деньги ведь и нужны для того, чтобы их тратить! Зачем их копить? Киллуа последнее время упустил брата из виду, поглощенный всяческими развлечениями. Его живая натура не позволяла Киллуа сидеть с младшим близнецом, когда тот медитировал или тренировался своим скучным способом (медленные повторения одних и тех же движений, напрягая при это все мускулы). Так и получилось, что братья стали проводить вместе меньше времени и даже отдалились друг от друга слегка. Одержимость Кина, стремящегося догнать брата, отдаляла их еще сильней. - Кил, деньги нужно тратить с умом. Теперешняя ситуация тому пример. Можешь ты купить понравившуюся вещь? Нет, потому что ты все сбережения профукал, тратил их на всякую чушь… - Бла, бла, бла. Перестань уже поучать меня, зануда, - отмахнулся от Кина Киллуа. На подобное Кин лишь покачал головой. Он любил брата, но иногда тот просто не выносим. - Так, а там что? – взгляд Кина зацепился за дальний ларек, на котором лежали то ли книги, то ли свитки. Кин отпустил Киллуа, не желая сейчас его общества. Мальчик знал, что тот начнет бурчать из-за долгого пребывания на одном месте. Однако Киллуа последовал за братом. Он посчитал, что обидел Кина и хотел как-нибудь между делом извиниться, он хоть иногда и невыносим, но все же очень добр и отзывчив. Кин завис у макулатуры надолго. Осторожно перебирая сокровища, мальчик вчитывался в каждое название книги или свитка. Он уже представлял, как погрузиться в изучение хитросплетений мыслей, выраженных посредством букв и иероглифов. - Небо и Земля! Дети, стремящиеся к знаниям достигнут вершины быстрей неучей, мальчик с седыми волосами, последуй примеру своего друга пока не поздно! - отвлек от чтения Кина голос со спины. - Дядя, иди отсюда, - огрызнулся Киллуа, уставший стоять и ничего не делать. Кин отложил очередной свиток в сторону. - Продавец, сколько стоит все эти богатства? – уважительно спросил Кин у мужчины средних лет в круглых очках. Тот пожевал губу, о чем-то подумал и произнес цену: - Двадцать пять миллионов за все, что вы отобрали, господин. Даже дураку ясно, что его пытаются обдурить. В отобранных им книгах и свитках не было ничего тайного и важного. Так пару энциклопедий по травам и эликсирам, пару техник по гимнастике и владению оружием. - Постыдись Небес, шарлатан! – взвыл тучный монах. - Обманывая цвет нашего будущего – детей, ты чернишь свою карму! Не губи душу, твоей макулатуре цена в 100 дженни! От шока у продавца чуть стекла на очках не треснули. - ДА это реликвии нашей школы! Они бесценны! – сделал он ответный выпад в сторону толстяка. - Ха! Это дети бесценны, а твоя бумага годна только для подтирания задницы. Пятьсот дженни - и это максимальная цена! Начался ожесточенный торг. Кин и Киллуа слушали очень внимательно, что один, что второй старались запомнить, как можно больше. Искусство торговли очень полезно, по мнению каждого из братьев. Вскоре оба спорщика сошлись на цене в 300 тысяч дженни. Кин покорно оплатил покупку и назвал место, куда нужно доставить все 300 книг и свитков, которые он накупил. - Спасибо вам за помощь, господин монах, - благодарно поклонился мужчине Кин. Толстяк отрицательно замотал головой: - Не стоит, не стоит. Кем бы я был, если бы позволил обманывать детей? Под этим небом только будущее важно, остальное тлен. - Меня зовут Кин, а это Киллуа, спасибо за помощь, - представился Кин. - Просто Кин и Киллуа? – как бы невзначай переспросил с доброй улыбкой мужчина. Он заметил этих детей уже давно, видел их бесконечный потенциал и сейчас хотел сойтись поближе, чтобы первым успеть заполучить такие таланты. - Мы сироты, наш мастер не дал нам еще фамилий, - опередил Кина с ответом Киллуа. Хоть сперва ему не очень понравился этот толстяк, но помощь мальчик оценил. -Ясно, вы сейчас еще будете что-нибудь закупать? Пока я здесь, могу помочь с выбором и торговлей. Кин с радостью принял помощь. На ярмарке братья купили еще пару вещей. Кин приоделся, сменив свою неприметную куртку и штаны, на костюм чем-то напоминающий те, которые носили китайцы в древности: черная куртка с золотым китайским драконом и такие же штаны. Одежда была очень приятной на ощупь и обошлась в целый миллион дженни, так как была сшита из переработанной паутины магического паука "А" класса. Ушлый торговец настаивал на том, что вещь всегда будет подходить мальчику по размеру и не будет пачкаться, а также если порвется, то сама собой починиться и по началу просил 100 миллионов за этот комплект. Кин естественно в это не верил, и ему самому удалось сбить цену. Во время торговли Кин иногда чувствовал на себе изучающий взгляд монаха. Хоть в этом взгляде и не было злобы, но чем-то он Кину не понравился, однако мальчик не придал значения этим подозрениям. Все ему говорили, что он слишком уж осторожный. Монах ничего им плохого не сделал, а даже наоборот, научил премудростям торговли и не дал облапошить. - Пожалуй на сегодня хватит тратиться, - под вечер заключил Кин. На этой ярмарке он потратил 75% своих сбережений на себя и брата, что недопустимо много. Вдруг ему попадётся на глаза какая-нибудь реликвия завтра, а денег купить её не будет? Что тогда? Киллуа согласно кивнул. Брат подарил ему пару таких крутых вещей, меч и нож, и еще всякой всячины. Киллуа был очень доволен и признал лидерство Кина на сегодня и может еще на пару месяцев… - Может перекусим? – спросил явно уставшего монаха Кин. - Небо и Земля! Я так голоден, - вдруг заплакал толстяк, - но я не могу! Обет принял ваш покорный слуга и теперь вынужден питаться лишь силой Земли. - Я бы не отказался от чего-нибудь вкусненького, - Киллуа потрогал свой пустой живот. Затем засунул руку в карман. На свет появилась пара дженни. Пару минут Киллуа смотрел на эти монеты. - Я угощаю, - понял намек Кин. - Нет. Считай это долгом, ты итак потратился сегодня на меня, - упрямо мотнул головой седовласый ребенок. На что Кин лишь махнул рукой на брата: - Да ладно тебе, мы же братья, - улыбка озарила лицо мальчика. Киллуа давно не видел этой улыбки и улыбнулся в ответ. Как хорошо, что он смог вытащить этого зануду из комнаты. Через десяток минут два мальчика и толстяк сидели в ресторане. На эту компанию очень остро отреагировала официантка. Она вызвала полицию! Еще не успели ребята приступить к еде, как толстяка чуть было не арестовали. Пришлось объясняться и показывать карточку бойца арены. Вообще в этой стране к бойцам Небесной Арены особое отношение. Они - местные знаменитости, а те, кто преодолел 100 этаж, зачастую имеют и свой фан-клуб. Полицейский оказался фанатом Киллуа и даже автограф попросил. - Господин полицейский! Они же дети, а тот толстяк очень подозрителен! – догнала на улице полицейского официантка. - Дети, - засмеялся тот в ответ. - Дети! Хахаха. Тот седовласый побеждает всех своих противников в три удара, а мальчик в национальной одежде Небе изворотливей угря! Дети! В ресторане же шел веселый разговор между детьми и толстым монахом. В толстяке сочеталось мудрость и забавность. Его выкрики заставляли детей улыбаться. Время шло, вскоре принесли десерт. - А потом она такая… - вдруг замолк на полуслове толстяк. Его лицо закаменело. Кин проследил за взглядом мужчины и увидел заходящего в кафе человека. Это была молодая девушка, лет восемнадцати, может двадцати в рваной черной одежде. Ростом она была метра два, и её можно было бы назвать красивой, если бы не пара рваных шрамов, пересекающих крест-накрест её короткостриженую (по-мальчишески) голову, да тусклые желтые мертвые глаза. Девушка шла медленно, слегка покачиваясь. Она напоминала оживший труп, поднятый магией некроманта. - Кто это? – спросил Киллуа, оценив необычную девушку на 100 из 100 по критерию странности. - Каннибал, - тихо ответил монах, - никогда не связывайтесь с ней. Эта тварь прежде чем убить, съедает мозг своего врага. Отвратительное создание, которому не место под этим Небом! Выкрикнул монах. Голова незнакомки медленно повернулась в сторону их стола. Глядя на эту женщину Кин ужаснулся, поняв, что она не моргает, а зрачок совершенно не среагировал на свет от лампы над их столом! Женщина медленно осмотрела каждого из трех за столом. Кину на миг показалось, что на словно вырезанном из мрамора лице промелькнула эмоция, когда она всмотрелась в него, Кина глаза. Немного постояв, девушка сделала шаг в сторону их стола. Приблизившись, она нависла над ними своим ростом. От Монаха повеяло жутью. - Он. Опасен. Не доверяйте. Ему. Дети, – было такое чувство, что говорила девушка последний раз лет десять назад. - Изыди, тварь. Иначе я втопчу тебя в Землю! - начал подниматься со своего места толстяк. Киллуа с интересом перевалил взгляд с одной на другого. - Сотый. Этаж. Там я сейчас. Встретимся на 201. Краус. От слова "Краус" толстяк как от удара дернулся. Никто не заметил. Кроме Кина. Что-то непонятное сейчас происходит, а непонятное - опасно. И интересно. - Неба и Земля будут свидетелями, если не свалишь, то будешь кормить моих Ос! Давление от Крауса возросло. Кин по привычке пропустил его мимо себя, Киллуа же воспротивился этому давлению, как делал всегда в общении с отцом. -…- Мертвые глаза прошлись по монаху, словно пытаясь запомнить каждую черточку его тела. Затем женщина резко развернулась, подставив Краусу спину, но тот не ударил. Не попался в ловушку этой психованной твари. Краус первый заметил этих детей! Он никому их не отдаст, пускай их прошлый мастер ищет себе новых учеников, а эта мертвая тварь и дальше охотиться подальше от них. Они теперь его! - Киллуа, пойдем. Что-то я устал, - проследив за женщиной взглядом, предложил Кин. - Ага, тоже спать хочу, - согласился старший из братьев. - Не нужно нас провожать, господин монах, - остановил Крауса высказыванием Кин, - мы сами доберемся. Вскоре монах остался за столом один. - Ублюдочная сука, - прорычал мужчина. Его лицо исказилось в бессильной злобе. "Какого желтого дьявола она забыла в этой детской песочнице? Погань, проклятая", - проклинал мысленно монах пользовательницу Нэн, о которой знает не понаслышке. В наемничьих кругах ходили о ней слухи, да и видел он её пару раз за работой. Особенно Крауса впечатлило то, что происходило после того боя, свидетелем которого он был. Желтоглазая тварь вскрыла черепную коробку побежденного врага и сожрала его мозг. Посидев еще немного, Краус собрался уже уходить, как его нагнал голос официантки. - Подозрительный мужчина, если с детьми случиться что-то плохое, я буду свидетельствовать против вас! От подобного мнения на его счет монаху захотелось плакать горькими слезами. *** Кин медленно зашел в свою комнату. Включил свет. - Сюрприз! – что-то быстрое и черное ударило мальчика в живот. - Каллуто, - узнал брата Кин. И не слабо так удивился: - Что ты тут делаешь? - Хехехе, - хитрый смех был ответом Кину. - Я соскучился по братику и решил его навестить! Дома так скучно. - Я привел его с собой,- из тени подле стены вышел Иллуми. Его лицо как всегда ничего не выражало. - Иллуми? Что-то случилось? Миссия? – еще сильней удивился Кин. Ладно, Каллуто, который мог приказать прислуге проводить его к Небесной Арене, но Иллуми чего тут забыл? - Братик, расскажи что-нибудь, - потеребил Кина за рукав Каллуто, устроившись поудобней на его коленях. Кин всмотрелся в ожидающего историю брата, напрочь игнорирующего Иллуми. На душе вдруг стало тепло. Он кому-то все-таки нужен! Каллуто пришел именно к нему не к Киллуа, которого все в семье любят и боготворят. Это приятно. - Обязательно расскажу, но сперва узнаю, что от меня хочет Иллуми, - погладил по мягким волосам младшего брата Кин. - Да ну его! Он не хотел меня с собой брать! - Отец послал меня, - присев на диван, начал объяснять цель своего визита Иллуми, - он недоволен тобой, Кин. Перестань сдерживать Киллуа, ты мешаешь его развитию. "Ты мешаешь его развитию", - как громом поразило Кина. "Я мешаю брату? Да, если бы я его не сдерживал, он уже бы давно достиг 200 этажа", - мозг Кина выдал эту простую мысль. К сожалению, Кин не сообразил, что без его опеки, скорость поднятие по Небесной Арене слишком легкомысленного Киллуа замедлилась бы в разы, ведь седовласый бы вечно недоедал и тратил бы все свои сбережения на всякие пустяки. Да и вляпался бы Киллуа в какую-нибудь историю. - Отлипни от Киллуа, ты ему мешаешь, - вновь повторил Иллуми. Кин дернулся как от пощечины. Видящий и слышащий все это Каллуто выхватил из рукава спицу и рванул на Иллуми. В глазах самого младшего Золдик плескалась жажда крови. Одним движением руки Иллуми отмахнулся от брата, и, встав, пошел в сторону бледного Кина. Каллуто же, отлетев к стене, оттолкнулся от неё ногами, перехватил спицу и прыгнул на Иллуми вновь, при этом прокричав: - Не смей обижать братика! Кин всегда играет о мной, он единственный кому на меня не плевать! Иллуми никак не отреагировал на спич мелкого, вновь крутанул запястьем, и того отнесло в сторону. - Каллуто, он прав, перестань. Я сдерживаю Киллуа, - остановил следующую атаку братца Кин. - Я буду серьезней работать над собой, чтобы не быть для Киллуа обузой. - Ты верно думаешь, что можешь преодолеть преграду вас разделяющую тренировками? – подойдя к Кину удивленно спросил Иллуми, нагнулся так, чтобы их глаза были на одном уровне. В черных зрачках Иллуми Кин увидел свое отражение. - Есть вещи, которые не изменить, Кин. Киллуа тебе не догнать и через сотню жизней, не мешай ему. Каллуто вновь выкрикнул, чтобы братика не обижали, и попытался всадить спицу в шею Иллуми, но тот что-то сделал и маленький мальчик упал на пол. Кин хотел было подбежать к брату, но был приморожен к полу ужасом, который стал испускать Иллуми. Давление было такой силы, что Кин начал терять связь с реальностью. Все попытки пропустить эту жуть мимо себя провалились. - Не мешай Киллуа, - очень медленно рука Иллуми поднялась, и он дотронулся указательным пальцем до лба Кина. - Твоя слабость только твоя, не смей разделять её на две части. Ты вредишь Киллуа, не тяни его вниз своей слабостью. Кин не мог сдвинуться с места. Все внутри перевернулось. "Я мешаю брату? Да, нужно отпустить его и не мешать", - повторялось в его голове вновь и вновь, и мальчик поверил в это. Иллуми поднял бессознательного Каллуто, закинул на плечо и пошел в сторону выхода из комнаты. Не доходя пары шагов до двери, старший из сыновей Золдик остановился. Засунул свободную руку в карман, и поставил вытащенную из него вещь на стол подле себя. - Каллуто, наслушавшись твоих историй, решил купить тебе вот это, подарок на день рождение, - зачем-то пояснил Иллуми с отстраненным выражением лица, затем добавил. - Больше кушай и не болей. Кин еще долго смотрел в сторону двери и только через пару часов смог подняться и подойти к вещи на столе. Это был небольшой фиолетовый сосуд, закрытый крышкой. Открутив которую, Кин понял, что ему подарили мыльницу для запуска мыльных пузырей. Кин потолок верхнюю часть в растворе, вынул и дунул в кольцо. По комнате полетели разноцветные пузырьки. Вскоре они начали лопаться, и Кину даже послышался характерный хлопок, которого естественно быть не могло. - Я мешаю ему двигаться вперед, - заключил Кин, запустив очередную волну мыльных пузырей. На своих щеках мальчик отчего-то ощутил влагу.***
*Шарк-Шарк* Медленно шел по коридору златоглазый мальчик. Иногда он дотрагивался правой рукой до металлического футляра закрепленного на поясе, в котором был подарок Каллуто. Он шел и вспоминал вчерашний разговор с братом. "Не мешай Киллуа, отпусти его", - назойливо крутились мысли в его голове. "Вот увидишь Киллуа, я смогу выдержать твой темп восхождения к вершине башни!" – глушил Кин эти мысли своей решимостью. Вчера они с Киллуа серьезно поговорили, и Кин настоял на том, чтобы брат не ждал его, а прикладывал все свои усилия к выполнению наказа отца. Кин представил все это как некое соревнование, не желая вызывать у брата волнение на свой счет. *Шарк-шарк* Свет конца коридора был все ближе. Кин собрался, отринул в сторону все лишние сейчас размышления. Киллуа уже победил сегодня три раза, а значит ему, Кину нельзя проиграть. Для того чтобы доказать всем и себе, что он сможет, не будет мешать, Кин должен победить сегодня три боя из трех. И завтра, и послезавтра. Мальчик старался не думать, что усталость и раны будут копиться, ведь он в отличие от Киллуа каждый бой вынужден выкладываться на полную, у него нет техник для быстрой победы. *Шарк-Шарк* Свет ослепил, но через секунду глаза привыкли к нему, и Кин осмотрелся. Сотый этаж ничем не отличался от любого другого ниже. - Кин, удачи! Удачи малыш! – кричали с трибун люди. Кин подметил несколько знакомых лиц, приходящих на каждый его бой. Здесь были и старцы с детьми, примерно его возраста. Возможно, они хотели показать своим ученикам, как стоит биться на его примере. Все же Кин был довольно знаменит, так как выигрывал не за счет силы, скорости или навыка, он побеждал расчетом. Каждый свой бой Кин продумывал, составлял множество планов и умудрялся выполнять их по ходу битвы. Он был как угорь изворотлив, и как мангуст хитер. Вот только Кин считал себя слабаком, а все похвалы лишь попыткой его подбодрить со стороны сочувствующих. Приветливо помахав трибунам, мальчик встал на арену, он принялся ожидать своего противника, готовый начинать расчет и планирование предстоящего боя. Вскоре из темноты коридора выступил высокий силуэт. Прямая осанка. Рваная одежда, даже лохмотья, черных тонов закрывающая все тело, короткая мальчишеская прическа, крестообразный шрам, с пересечением на макушке головы, и два мертвых желтых глаза на маске-лице. Это была женщина, которую он видел в кафе позавчера. Кин сглотнул вязкую слюну. Покрепче сжал кулаки. Женщина медленно поднялась на арену и встала напротив Кина. - Мальчик, – произнесла хрипло она. - Привет. - З-здравствуйте, к-как дела? В голове было пусто. Почему-то Кин знал – ему не победить. Это не возможно. - Сдаешься, – не спросила, а констатировала факт девушка. Кин дотронулся до футляра с подарком Каллуто внутри. - Нет. Шанс на победу есть всегда! – больше для себя, отвечая, выкрикнул Кин. Женщина промолчала. Судья медленно начал отсчёт боя. - 3. - 2. - 1. - Бой! Кин решил прощупать оборону девушки: начал осторожное сближение по спирали, заходя за спину. Уже готовый на резкий рывок вперед, Кин сбился с шага. В голове помутнело, чудовищная боль возникла в боку и распространилось на все тело. Как сквозь вату Кин расслышал крик Киллуа с трибун. Мир померк.