***
Александр только что вышел из Болота. Этот нырок был самым тяжелым для него из всех предпринятых. Синяя закладка, которую он вознамерился найти с первого раза. Тяжелые мысли, мучившие его уже несколько дней, затрудняли прохождение затхлого мира. Поврежденная в процессе копания рука подрагивала и, разумеется, была не в состоянии крепко держать повод. «Только не берсерки… Это будет конец», — подумал устало Дудник. Но затем его мысли опять вернулись к прежнему вопросу. Он узнал, зачем нужна была ветка, о которую они с Риной поранились. Шныровский брак… И да, их испытание еще только впереди. Именно поэтому Сашка решил сделать совсем неожиданное. Предложение руки и сердца для нее. Сразу после нырка, и ни минутой позже. Кольцо спрятано в кармане шныровской куртки. Оно не расплавилось, что, несомненно, было хорошо. Неожиданно рядом с ухом что-то просвистело. Парень пригнулся и повернулся, чтобы посмотреть, что твориться. -Черт подери! — заорал он. Худшее сбылось. На хвосте была четверка берсерков. Свежие, только начали нести свое дежурство. Гиелы только что отдохнувшие, не в пример Аскольду, уставшему после тяжелого перелета через Болото. Четверо полных сил мужчин на гиелах на одного порою отключающегося шныра на взмыленном пеге. Арифметика смерти для понимающих. «Пропадать, так с музыкой!» — решил Александр, доставая из седельной сумки шнеппер. Уже заряженный пнуфом он был наведен на самого наглого из берсерков. Выстрел, отдавшийся в больной руке, — и он вместе со своей гиелой отправился зимовать на Северный Полюс. Но, естественно, успех был сугубо временный. Тут же, мстя за своего товарища, сероглазому впился болт в бок. От боли Саша соскользнул со спины пегаса и успел схватиться одной лишь рукой, хорошо, что здоровой. Крылатый конь тут же заржал от боли, приносимой ему от повода. Было всего два варианта и несколько секунд на решение, что сделать: подождать, пока Аскольд опустится на землю и уже в лесу попробовать как-то сбежать, либо отпустить повод, чтобы не причинять боль. Но все решили за него: очередной болт попал в руку, удерживающую его от падения, и вот уже Александр несется к верхушкам деревьев. Сашка падал зловеще молча, стараясь извернуться в воздухе, чтобы упасть удачнее. «Суметь сбежать. Не терять надежды», — промелькнуло в него в голове усталая мысль. Резкое падение выбило весь воздух из его тела. Глаза от испуга резко открылись, рот нелепо открылся, стараясь захватить хоть немного кислорода. Дудник попытался встать, но это было тщетно. Видимо, от столкновения с промерзлой землей повредило что-то внутри, началось кровотечение. Из широко открытого рта полилась кровь, мешая восстановить дыхание. К поверженному парню спустился лишь один берсек, остальные остались в воздухе. –Здравствуй, шныр, — белозубо улыбаясь, произнес молодой человек. Он присел на корточки перед Сашей, внимательно оглядывая всего его. –Сильно же тебе досталось, сильно, — прошептал он чуть ли не с сожалением в голосе. — Слушай, я тут подумал… Берсерк задумчиво замолчал. –Ч-что? — выпалил Сашка. –Да так, услугу я тебе окажу. Ты мне отдашь закладку, спокойно, без сопротивлений, а я за это избавлю тебя от мучений. И в самом деле: явно он был не жилец. Из бока хлестала кровь, внутри все сжималось и разрывалось от боли, а дыхание давалось с трудом. Но он был бы не Александром Дудником, если бы поддался этой малодушной мысли. –Обойдешься! — по возможности громко сказал он, прикрывая глаза. –Ну, как хочешь. Молодой человек поднялся, отряхнул от снега колени и, мощно пнув по плечу лежавшего парня, взял у того из висевшей через плечо сумки синюю закладку. –Мне тебя, конечно, жаль, но ты сам это выбрал, — легко произнес тот, вскакивая на гиелу и взмывая в небо. А Саша остался лежать на снегу. В нескольких метрах от ШНыра. Он был так близок…***
Катерина, не удержавшись, отправилась на улицу. Как всегда одевшись не по погоде, она мерзла, но ей это было не важно. Ведь она знала, что Сашка обязательно снимет для неё свою куртку и, ругая её, обнимет. Она вошла в пегасню и увидела, что там уже был Аскольд. Взмыленный, уставшись и показвшей Рине грустным. Возле него уже была дежурившая Наста, загонявшая его в денник. –А где Сашка? — спросила Катя, которая наивно искала парня взглядом. –Его… Нет… Один пег… — голос у Насти неожиданно дрогнул. –Как нет? — тут же в сердце закрался страх. Не дожидаясь ответа девушка, Катерина выбежала на улицу и побежала к воротам ШНыра. Она, конечно же, не знала, где лежит Александр, но ей нужно было что-то делать. Наконец, покинув территорию, она увидела то, от чего её сердце сжалось и оборвалось. –САШКА! — и Рина уже бежит к окровавленному пятну снега. Рухнув на колени, та повернула голову Дудника к себе. Глаза были закрыты, слабое дыхание едва ощущалось, но снег уже не таял на щеках. –Рина… — тихие слова вырвались паром изо рта. –Н-не смей, слышишь! Помирать тут он собрался! — дрожащим жалким голосом выкрикнула Катя. Но у Саши уже не было сил бороться. Как бы он не любил и не дорожил этой девушкой, он уже не мог сражаться за свою жизнь. Он медленно моргнул, последний раз вздохнул и… На этом все. На глаза Катерины навернулись слезы. –Ты… Ты… Ужасно со мной поступил, Сашка. Больше не сдерживаясь, она захлебнулась в этих словах и рухнула на грудь парня. Неожиданно что-то больно ударило её щеку из-под шныровской куртки. Рина, не глядя на предмет, вынула его и выкинула в снег. Коробочка с кольцом, уже переставшая быть важной. Катя не могла поверить в происходящее. Её Сашка, еще недавно поцеловавший её на короткое расставание, теперь лежит холодный, мертвый. А ведь они уже столько всего запланировали… Чего только стоит сегодняшний полет над Москвой (запрещенный, конечно же), завтрашний завтрак, в который они хотели подмешать сердитой Фреде пушинку с Двушки, которую Дудник хотел принести сегодня. Теперь все рухнуло. Навсегда. Больше не будет этих нелепых признаний в любви, за которыми нужно лазить на крыши ларьков, глупых споров на чей-либо нож, который уже раз десять менял владельца данным способом, нарушений запретов, прогулок по Зеленому Лабиринту. Все это и многое другой, связанное лишь с одним человек на Земле, — пропало на вечность.