Локи и кот

Локи скучал. Он благополучно добрался до Мидгарда, завербовал сходу нескольких помощников, похитил Тессеракт и скрылся от погони. Теперь один из его подручных сколачивал небольшую армию из людей, а второй занимался построением портала. Организация Щ.И.Т., принявшая на себя его вызов всему Мидгарду, тоже стягивала силы. Если верить сведениям агента Бартона, они хотели призвать в свои ряды разных супергероев, простых смертных, обладающих необычными способностями. Локи изучил их досье, уважительно покивал и решил, что против бога все смертные ничтожны. Он пришибет их одним щелчком, когда встретится с ними. Но до этого момента еще надо дожить. Пока же он вместе со своей маленькой армией скрывался в какой-то бедной стране, названия которой не удосужился запомнить, хотя и агент Бартон, и доктор Селвиг его упоминали. Не царское это дело, и тем более не божеское – тратить себя на такие мелочи. Однако на что вообще потратить свое время, Локи не знал. Душа просила какого-нибудь развлечения. Или разрушений. Что могло бы быть одним и тем же действом. Здравый же смысл, наличием которого Локи так гордился, подсказывал, что до определенного им самим срока сидеть нужно тихо и никак себя не обнаруживать. Поэтому он и сидел в комнате полуразрушенного дома (силами его магии восстановленного и приспособленного под жилье), и расстреливал свиней злыми птичками с помощью любезно одолженного агентом Бартоном планшета. И представлял на их месте Одина, Тора, Хеймдалля, Троицу, Сиф и прочих своих закадычных врагов. Вообще-то Локи был несколько удивлен местным животным миром, как оказалось, сильно отличавшимся от асгардского. Во всяком случае, асгардские родичи местных свиней зелеными не были и яйца у птиц не воровали. Да и птицы в Асгарде летали сами по себе, а не с помощью катапульт. Но Локи решил разобраться со всеми этими несущественными неясностями после того, как захватит тут власть, подчинит себе всех разумных существ и как следует осмотрится. Пока же ему приходилось скучать и считать дни до воплощения в жизнь его прекрасного плана. В первый же вечер его внимание привлек странный шорох в углу. Локи отложил планшет и пригляделся. Ничего не заметил. Тогда он засветил на своем скипетре огонек поярче и присмотрелся еще раз. Какая-то серая тень метнулась вдоль стены. Локи на всякий случай послал туда луч из навершия скипетра, но зря. Тень ускользнула. Локи понаблюдал еще с минуту и вернулся к злым птичкам. Через полчаса шорох повторился. Локи замер и осторожно скосил глаза. Потом чуть повернул голову. В темноте у стены копошилось нечто, очень мелкое. Наверно, что-то из местной живности. Замеченная им ранее тень была намного крупнее. Локи еще немного понаблюдал, но так больше никого и не заметил. И уже почти было вернулся к птичкам, но в последний момент страсть к реальным действиям взяла верх, и он ударил магическим лучом в скребущийся комок. Тут же на несколько футов левее раздалось злобное шипение, но оглянувшийся Локи успел снова увидеть лишь серую тень. И две точки, полыхнувшие ярко-зеленым огнем. Он отложил планшет и подошел к стене, посмотреть, кого же он убил. Это оказалось крохотное круглое существо с короткой шерстью бурого цвета и длинным хвостом. За хвост Локи его и подцепил двумя пальцами и понес в общую часть дома, где обитали люди. Наверняка местные жители с легкостью объяснят ему произошедшее. Локи повезло: первым ему встретился агент Бартон, самый толковый из смертных и самый расторопный из завербованных им слуг. – Что это? – спросил его Локи, демонстрируя свою находку. – Мышь, сэр, – тут же ответил смертный. – В Асгарде такие не водятся? – Нет. От них есть какой-то толк? – Никакого, сэр. Они живут рядом с людьми, прогрызают дыры в стенах и полах, воруют еду. Надо сказать всем, чтобы тщательнее убирали припасы. Да и провода мыши могут погрызть. Придется лабораторию проверить. Заберется так одна мышь в машину – и вся работа к черту. – Значит, правильно, что я ее убил, – заключил Локи. – Да, сэр, – кивнул Бартон. – Но, скорее всего, она тут не одна. Локи представил, что будет ходить по всему огромному дому, выискивая по углам этих крохотных мышей, и бить их из своего скипетра. С одной стороны, конечно, развлечение и разрушение, к тому же вряд ли способное привлечь к их укрытию лишнее внимание, но... Бывший король Асгарда... Принц Ётунхейма и будущий властитель Мидгарда – убивающий на досуге мышей? – Как от них избавиться? – поинтересовался Локи. Не может быть, чтоб люди, изобретшие немыслимые машины для уничтожения друг друга, так поражавшие воображение асгардца, не придумали, как избавляться от мелких мышей. – Можно поставить мышеловки. Или рассыпать яд. Но лучше завести кота, – сказал Бартон. – Что такое «кот»? – тут же переспросил Локи, готовый впитывать информацию о новом оружии. – Они у вас тоже не водятся? – удивился Бартон. Локи нахмурился, не понимая. – Такой... небольшой... – Бартон показал руками. – Мохнатый, с хвостом. И усами. И глаза такие... зеленые. – Живой? – удивился Локи. – Ну да. Животное. Кошки издавна охотятся на мышей. За это люди их и держат в домах. – У них светящиеся глаза? – Бывает, что в темноте светятся. – Вот оно что! – воскликнул Локи, осознавая, кого видел в своей комнате и кому помешал охотиться. – Что коты ценят? Агент Бартон задумался. – Чтоб было тепло. Мягко. Много еды... И за ушком почесать. – А как с котами разговаривать? Агент Бартон удивленно вытаращился. – Кис-кис? – Хорошо, – довольно улыбнулся Локи и направился обратно к себе. – К вашим услугам, сэр... – раздался вслед недоуменный голос агента Бартона. Вернувшись в свои покои, Локи внимательно огляделся, но ни тени присутствия кота не обнаружил. – Кис-кис! – позвал он. Нет ответа. – Кис-кис! – повторил он громче. – Ты здесь? Не бойся, я хочу с тобой поговорить! О сотрудничестве! Кис-кис! Тишина. Локи еще раз внимательно осмотрелся. Даже обошел все углы. И вынужден был признать, что кота в комнате не было. «Может, завтра придет», – рассудил он и снова уселся расстреливать свиней птицами. Кот пришел под утро. Локи всегда спал чутко, даже не спал: это смертным нужно вырубиться, как будто умереть, чтобы дать телу отдохнуть. Высшим существам достаточно переключиться с физических ощущений на астральные, но при этом все, что происходит с физическим телом, остается ощутимым. Локи почувствовал даже не касание, а чье-то присутствие рядом со своей рукой, свесившейся с тахты и почти касающейся пола. Приоткрыл глаза. В неверном свете занимающейся зари увидел темный силуэт: небольшое мохнатое тельце на четырех лапах, медленно покачивающийся из стороны в сторону хвост. И длинные усы, вытянутые к его руке. Их-то он и почувствовал. – Кис-кис, – тихо сказал Локи. Кот замер, подняв морду к его лицу, и глаза полыхнули зеленым огнем. – У меня к тебе предложение насчет мышей... – сказал Локи, чуть приподнявшись. Но этого движения хватило, чтобы кот дернулся в сторону и тут же растворился в сумерках. – Кис-кис! – позвал Локи. Но тщетно. Кот больше не пришел. Полдня Локи сидел и размышлял, что он сделал не так. Потом признал: он убил чужую добычу, истинные охотники это не прощают. И, вооружившись скипетром, Локи отправился-таки на охоту. До вечера, не обращая внимания на удивленные взгляды подчиненных, Локи ловил мышей. С наступлением темноты пять трупиков были выложены в ряд на том месте, где вчера была убита первая мышь. А сам Локи сел в кресло, развернувшись так, чтобы иметь хороший обзор всей комнаты. И снова включил планшет: возможно, придется опять до утра ждать, пока кот соизволит прийти. Кот пришел часа через полтора, когда основная часть дома погрузилась в тишину. Прокрался в приоткрытую дверь, оглянулся, но Локи сидел неподвижно, даже дышал через раз. Он уже понял, что кот не любит лишних движений. Кот на полусогнутых подбежал к мышам. Обнюхал их, брезгливо поджав длинные усы. – Кис-кис, – тихо позвал Локи. Кот повернул в его сторону ухо. – Это в качестве извинения за вчерашнее, – пояснил Локи. – Я не должен был трогать твою добычу и прошу меня простить. Кот посмотрел на него своими светящимися глазами, но ничего не ответил. – Я хочу предложить тебе договор, – продолжил Локи. – Ты мастер в ловле мышей. А мне нужен кто-то, кто будет ловить этих мелких тварей, чтобы они не портили аппаратуру, которую настраивают мои подчиненные. А я сделаю так, чтобы тебе всегда было тепло... мягко. Вкусная еда... И что ты еще хочешь? Про «за ушком почесать» он упоминать не стал, решив, что Бартон пошутил. Ерунда какая. Кто согласится убивать за почесывания за ушком? Кот продолжал сверлить его немигающим светящимся взглядом. – Ты слышишь меня? – спросил Локи. – Договорились? Он, нагнувшись, протянул вперед открытую ладонь в знак честности своих намерений. Кот посмотрел еще немного и наконец подошел, вытягиваясь в струнку, чтобы обнюхать его пальцы. Локи не двигался: кто его знает, этого кота, что он думает? Но другая рука легла на скипетр, предусмотрительно пристроенный рядом. А кот, обнюхав его пальцы, подошел еще чуть ближе и в самом деле потерся об них щекой. Теплой, мягкой, мохнатой щекой. Локи замер от удивления. Кот потерся еще раз, уже сильнее. Потом другой щекой. И Локи, вспомнив слова своего слуги, осторожно шевельнул пальцами, чтобы почесать подставленную шею. Как ни странно, кот отреагировал на это благосклонно и снова повернул голову, подставляя другую сторону. Локи чувствовал, как его глаза от изумления раскрываются все шире и шире. Он всегда считал это выражение чисто метафорическим, однако же правда – он таращился на кота, который, наоборот, жмурился, будто от удовольствия. Однако ближе не подходил. И тогда Локи, вынужденный неудобно сидеть, наклонившись, чтобы дотягиваться до кота, решил сам сменить позу. При этом он совершенно забыл про скипетр, и тот от неловкого движения с грохотом упал на пол. И в этот же миг кот исчез. Просто растворился в темноте. Локи выругался на себя. Потом на скипетр. Потом еще раз на себя. И наконец – на кота. И принялся звать его. Но хвостатый охотник в эту ночь больше не явился. Наутро Локи вышел к общему завтраку, чего обычно не делал. В походной кухне, которую тоже организовал незаменимый агент Бартон, сегодня пекли лепешки, которые Бартон называл пародией на панкейки. Наверно, в виде не-пародии они и правда были вкусными. Локи это, в общем-то, мало волновало. Его совершенный организм мог обходиться без еды довольно длительное с точки зрения смертных время. Но поскольку совместная трапеза – не только способ набить брюхо, но и дань уважения собеседнику (Локи в его странствиях по мирам встретился только один народ, у которых поедание чего-либо на людях считалось столь же неприличным, сколь и прилюдное испражнение – в более цивилизованных обществах), то Локи тоже решил поесть. И заодно разузнать новые данные о коте. – Кот не хочет говорить со мной, – заявил он Бартону после дежурных фраз о погоде, морально-физическом состоянии рекрутов и готовности оборудования. Бартон закашлялся. – Простите, сэр, – наконец выдавил он натужно. – Прощаю, – кивнул Локи. – Мне нужно установить контакт с котом. Он приходит в мои покои по ночам. Но никак не реагирует на мои слова. – Коты, они такие, – кивнул прокашлявшийся наконец Бартон и глотнул кофе. – То есть это их норма поведения? Не обращать внимания на тех, кто выше? – Попробуйте докажите хоть одному коту, что вы выше их только потому, что в вас больше футов роста. Сэр. Локи задумался, прожевал еще один панкейк. Гадость какая-то. Но выплевывать было бы совсем неприлично. Эти смертные ему еще нужны. Он, конечно, контролировал их с помощью скипетра, но не во всем. Тот же Бартон, который является связующим звеном между ним и всем Мидгардом, просто обязан проявлять достаточно много самостоятельности, иначе от него не будет никакой пользы. И Локи вынужден с этим мириться. А также и с тем фактом, что Бартон может в любой момент усомниться в его авторитете и начать думать о чем-то запрещенном. Локи, конечно, это сразу выявит, проведет еще один сеанс скипетротерапии, однако лучше не провоцировать излишне умного смертного. И не обижать его в мелочах. Так же и с котом. Локи хотел попробовать договориться мирно. Ведь тот, кто служит тебе по своей воле, всегда более надежен. А Локи хотел надежности. – Так как мне говорить с котом? – спросил он, тоже отхлебывая кофе. И неожиданно удивился. В прошлый раз, когда он пробовал этот напиток, тот был мерзким на вкус. Сейчас такой приятный аромат... Надо же, волшебное превращение. Но об этом потом. И он впился пристальным взглядом в глаза агента Бартона. – Не думаю, что с котом нужно говорить, – осторожно подбирая слова, ответил тот. – Мне нужно, чтобы он ловил мне мышей, – заявил Локи. – Если хоть один проводок в изобретении доктора будет поврежден, я... – Сэр, кот будет ловить мышей, если останется в этом доме. А он останется в доме, если его приручить. – Значит, я хочу его приручить, – кивнул Локи. – Как? Бартон задумался. Локи терпеливо ждал ответа. – Кошки любят молоко, – наконец сказал человек. – Наливайте ему блюдце молока и ставьте на пол. Он будет приходить и пить. А вы разговаривайте с ним. Желательно спокойно и ласково. Чтобы он не чувствовал никакой угрозы. И с каждым днем садитесь к нему все ближе. Пока он не позволит до себя дотрагиваться. Тогда он поймет, что ему тут ничего не угрожает. И... приручится. – А просто с ним поговорить никак нельзя? – Бесполезно, сэр. Кошка поверит только в ваши действия. Но не в слова. Это не человек. – Как же тут у вас все сложно! – вздохнул Локи, мысленно составляя план. – Ладно. Сколько дней может понадобиться? – Неделя? Месяц?.. – агент Бартон пожал плечами. – Долго, – покачал головой Локи. – Доктор обещал закончить работу раньше. – Попробуйте. Может, у вас получится с котом быстрее. Вы же не человек. Вы маг, сэр. А кошки... как говорят, существа тоже почти магические... – Принесите мне в покои молока, – приказал Локи и, быстро допив кофе, вышел из столовой. Агент Бартон явился после обеда. Лично принес пакет молока, две невысокие широкие чашки, которые назвал мисками, и ворох разноцветных пакетиков. – Это кошачий корм, сэр, – пояснил он. – Специальный корм, который делают для кошек. Говорят, им очень нравится. Возможно, на его запах кот придет быстрее. Локи поблагодарил кивком и отпустил слугу. Открыл пакет молока. Понюхал. Попробовал. Пожал плечами. Ничего особенного. Так себе напиток. Но если кот – необычное существо, наверно, и вкус у него необычный. Да чем угодно пусть питается, главное, чтоб сработало! Локи от души налил молока и поставил миску на пол. Взялся за пакетики с кормом. Открыл один, тоже понюхал. Вот это уже пахло аппетитно. Тушеным мясом, хоть и без приправ. Локи попробовал. Медленно прожевал. Прислушался к своим ощущениям. Ощущения говорили, что еда вполне подходит асгардским богам! И Локи быстро доел содержимое пакета. Надо будет сказать Бартону, пусть сворачивает свою кухню с непонятными панкейками и начинает кормить армию вот этими штуками. Вкусно же! Локи облизнул пальцы и открыл новый пакетик. Его содержимое пахло чуть иначе, но тоже было вкусно. Локи съел и его. Потом подумал, что вообще-то это еда для кота, и надо бы остановиться, чтобы и хвостатому что-то досталось. А потом, когда они поладят и найдут общий язык, они будут разделять эту трапезу... И запивать молоком. Нет. Кот – молоком. А Локи – кофе. Надо потребовать, чтобы Бартон каждый день приносил ему этот прекрасный напиток. На пол отправилась вторая миска – с кормом. А Локи решил сходить лично проверить, нет ли мышей в их убежище и лаборатории. Надо ж кому-то этим заниматься, пока кот не завербован?.. Результатом охоты стали еще три мышки, которые с омерзением были выкинуты за окно, а Локи, вернувшись к себе в покои, вознаградил себя еще одним пакетиком кошачьего корма. Раз уж он выполняет работу кота, значит, заслужил и его еду! Бартон принесет завтра новую. Кот опять явился с наступлением темноты. Локи на этот раз сел на пол недалеко от мисок и скипетр положил рядом с собой. Так, чтобы рукой можно было дотянуться и ничего не зацепить. Планшет он больше не брал. Злые птички с зелеными свиньями ему надоели. Убиваешь-убиваешь их, а толку, кроме увеличивающихся и непонятных асгардцу цифр, никакого. Другое дело – в реальности выслеживать кого-то. Да даже тех же мышей. Хоть это, конечно, мелко и недостойно… Но все равно дело. А потом можно будет рассказывать, как он избавлял мидгардцев от страшных чудовищ. Оказался единственным, кто смог с ними справляться, кроме загадочных и магических существ – котов! А потом… Локи даже заулыбался, представляя по привычке, как Тор и его приятели будут слушать эти россказни, развесив уши, а он, вдохновляясь все больше и больше, будет придумывать все новые и новые подробности… Так было всегда. И больше не будет, – резко одернул себя Локи и стал внимательно следить за входом. Кот проскользнул в приоткрытую дверь и остановился, принюхиваясь. Локи молчал. Кот, верно уловив, откуда идет запах, на полусогнутых лапах пошел к мискам. Заметил сидящего Локи. Замер. Долго-долго разглядывал его, потом зелено сверкнул глазами и снова посмотрел на миски. Еще чуть подергал носом и усами, подошел. В паре шагов снова остановился. Вытянулся в струнку, принюхиваясь. Локи почти не дышал. И, конечно же, не говорил. Наблюдал. Ждал. Что-что, а ждать он умел. Всю жизнь свою ждал, в конце концов. Сначала того, что отец и брат обратят наконец на него внимание. Потом того, чтобы повернулся удобный случай проявить себя не хуже, чем Тор. Потом – чтобы отомстить за то, что никто не оценил порывов и усилий... Потом еще ждал, пока читаури согласятся-таки на его грандиозный план. И вот теперь ждет, пока все будет готово, чтобы этот план воплотить в жизнь. И попутно ждет, пока кот примет решение: есть или не есть. «Вкусно же!» – хотелось сказать Локи. Но он молчал. Пусть кот все же сначала примется за еду. Это будет добрым знаком… И кот, наконец-то придвинувшись к миске с едой вплотную, лизнул языком кусочки корма. Еще раз лизнул... И вдруг, развернувшись, принялся скрести когтями по и без того исцарапанному паркету, словно желая закопать миску. Ненадолго прервался, еще раз понюхал. И снова стал закапывать. – Ты с ума сошел?! – воскликнул Локи. Кот от резкого звука голоса замер и поднял свои сверкающие глазищи на асгардца. – Я с тобой едой делюсь! Вкусной! Кот скребнул еще раз лапой и развернулся. – Стой! – Локи схватился за скипетр, но пока прицеливался в кота, тот успел исчезнуть. Локи, вскочив, со всей злости ударил ногой по миске. Корм разлетелся по комнате, молоко разлилось. А сам будущий повелитель Мидгарда подошел к своей тахте и с размаху плюхнулся на нее. Глядя на потолок, на котором вели неторопливый танец тени и отсветы из окна, Локи думал о том, почему у него в жизни ничего не получается так просто. Вот Тор: захотел – получил, даже если и захотеть еще не успел! Улыбнулся – и все сразу предлагают ему свою дружбу. Поиграл мускулами – все девки сразу прыгают к нему в постель. Показал Мьельнир – все враги разбегаются, намочив штаны от страха. А родители его любят вообще ни за что, просто потому, что он у них родился. А Локи все время приходится всем что-то доказывать. Хочешь, чтобы вокруг были друзья – поражай их ежедневно фокусами и остроумием. Хочешь внимания красавиц – опять же доставай из рукавов розочки и заставляй летать вокруг бабочек. Да и враги не спешат верить, что этот неопасный на вид юноша – вполне сильный боец и маг, и поднимают на смех вместо того, чтобы бояться. А родители… Даже вспоминать не хочется. И теперь вот еще этот кот! Жалкое мидгардское создание, которое и ходит-то на четырех ногах! И даже его внимание нужно завоевывать! Ждать неизвестно сколько, заискивать перед ним. Давать ему вкусную еду, от которой он нос воротить будет. Локи поморщился. В комнате теперь явственно воняло кормом и пролитым молоком. Жалко тратить энергию на такую ерунду, но не звать же слуг, чтобы они потом сплетничали, что он не может наладить контакт с каким-то котом! И Локи сплел чистящее заклинание. Надоело, – решил Локи, снова устраиваясь удобно на тахте. Нет времени ждать и играть в вежливость. Как только кот появится еще раз, он подчинит его себе против его воли! И, достав планшет, асгардский завоеватель принялся с удвоенной яростью расстреливать свиней птичками. – Как ваши успехи с котом, сэр? – поинтересовался на следующий день агент Бартон, принесший чашку кофе своему господину. – Будь сегодня наготове, – приказал Локи и принюхался: аромат тот же самый. Волшебный. – Возможно, понадобится твоя помощь. – Есть, сэр, – слуга поклонился и собрался было уйти, но Локи снова окликнул его. – И принеси мне еще корма для котов. – Но я же купил много, – удивился Бартон, – хватит на неделю, если не больше. – Все равно принеси. – Слушаюсь, сэр. Смертный удалился, а Локи отпил кофе и потянулся за новым пакетиком корма. Как же, на неделю хватит! Уже осталось всего пять штук. Даже дома, то есть в Асгарде, он так не объедался! Через пару часов Бартон принес ему еще маленьких пакетиков, а также большую коробку, в которой оказались мелкие хрустящие подушечки. Тоже корм. Локи понюхал, прожевал одну. – Сэр! – воскликнул пораженный Бартон. – Это же не для людей еда! – Я не человек, идиот! – Локи смерил его презрительным взглядом. – Да, конечно, господин бог. Разрешите идти? – Да. И жди моего сигнала. Агент Бартон ушел к себе, а Локи отправился проинспектировать доктора Селвига и заодно проверить, не появились ли в его лаборатории новые мыши. Оказалось, что работа у доктора шла по плану, в график укладывались, мышей новых обнаружено не было, и Локи вернулся к себе и снова взялся за планшет. Немного подумал и придвинул коробку с сухариками. Вкусные оказались, заразы! Кот появился опять под вечер. Уже по-деловому, словно это был его дом, прошмыгнул к месту, где стояла миска. Мимоходом оглянувшись на Локи, сунул в нее нос. И вот тут-то Локи его и подловил. Внезапно материализовавшись над ним, схватил его сзади. – Бартон!!! – заорал Локи. – Мррррауууу!!! – заорал кот и начал выкручиваться из цепких рук асгардского бога. Агент, молодец, дежурил где-то рядом, потому что откликнулся почти мгновенно. Локи, хоть и успел получить несколько царапин от когтей кота, однако хватки еще не ослабил, и кот в своих попытках вывернуться не продвинулся ни на йоту. – Да, сэр? – с готовностью выкрикнул Бартон, вбегая в покои своего господина. И снова не удержался от удивления, увидев Локи с котом в руках. – Держи его, – приказал Локи, присовокупив грозный взгляд. Если этот смертный позволит себе сейчас хоть одно слово и усмешку… Но умный Бартон просто протянул руки и взял кота. Локи еще раз мимоходом пожалел, что у него было слишком мало времени на вербовку и пришлось прибегнуть в магии скипетра. Он бы хотел, чтобы Бартон служил ему по собственному желанию. Возможно, это им обоим бы пошло на пользу. Но что поделать. Такая судьба, видимо, у Локи. Не везет ему. Даже кота придется подчинять себе магией. И Локи, брезгливо тряхнув сильно поцарапанной рукой, взял скипетр и направил на кота. – Мордой ко мне разверни, – приказал человеку. – Мрррраааууу!!! – не то проорал, не то прорычал хвостатый, но из цепких пальцев спецагента вырваться не сумел. Локи приставил конец скипетра к середине мохнатой груди, туда, где на серой шкурке было светлое пятно. И сосредоточился, мысленно произнося заклинание. Кот подтянул задние лапы и попытался отпихнуть скипетр. «Кажется, не получилось», – признал Локи и сделал еще одну попытку. Когти кота скользнули по железу. Еще раз. Потом он подтянулся повыше и ударил по руке Бартона. Тот не сдержался и выругался. А магия Локи так и не действовала. – Обычно работало… – с удивлением произнес Локи, глядя на подведшее его оружие. – Сэр, возможно, дело в том, что он не человек, – произнес Бартон, кажется, уже из последних сил справляясь с котом. – Что же мне с ним делать? – спросил Локи у смертного, впервые, по-видимому, готовый признать свое поражение. – Продолжать подкармливать? – предложил Бартон. – Похоже, он и так сюда приходит сам. Уже знает, что здесь есть еда… – Возможно… – задумчиво протянул Локи. – Сэр?.. – Да? – Можно его отпустить? Еще немного, и мне придется накладывать швы на пальцы. И тогда уже я не смогу стрелять. – Отпускай, – разрешил Локи. И освобожденный кот, рухнув на пол, тут же сбежал прочь. После этого кот не показывался пару дней. Локи предполагал, что он вообще перестанет сюда приходить. Сам он перестал бы. Разве что для мести… – Коты умеют мстить? – спросил Локи своего верного слугу. – Еще как! – ответил Бартон. – Нассать в тапки, например. – Хорошо, что я не ношу тапки, – подумал вслух Локи. – Может и еще куда-нибудь нассать, – заметил Бартон. Локи подумал. – Это такой резкий запах?.. – сообразил он. – От которого я никак не могу избавиться в последние дни? У него в покоях действительно стало как-то неприятно пахнуть. Локи попытался пару раз найти источник, но безрезультатно, поэтому просто заклятьем очищал воздух. – Значит, он пробирается ко мне, чтобы ссать у меня в спальне? – Кот, сэр, – развел руками Бартон. – Поймаю – убью. – Воля ваша. Локи действительно предпринял попытку поймать кота. Предполагая, что теперь кот к нему не приблизится, создал свою иллюзию, дремлющую на тахте. А сам, окружив себя заклятьем невидимости, застыл рядом с тем местом, где больше всего пахло, взяв скипетр наизготовку, чтобы ударить, как только кот появится. Кот в самом деле скоро прошмыгнул в комнату. Но почему-то, остановившись у двери, безошибочно покосился на Локи. И тот, вместо того, чтобы нанести удар, заинтересованно замер. Кот его видит? Неужто он и правда магическое существо? Кот постоял еще немного. Убедился, что никто на него не нападает. И пошел. К Локи. Обнюхал его сапоги, словно ясно их видел. И вдруг потерся об них щекой. А потом и всем боком. Локи опять вытаращил на него глаза. Он совсем перестал понимать, что происходит. Кот ласкается? После того, как он его чуть не захватил? А кот потерся об его ноги еще пару раз, развернувшись к нему задом, тряхнул хвостом и пошел к мискам, все еще стоящим на полу и наполненным кормом, правда, уже подсохшим. И только тогда до Локи дошло, что кот на него нассал. Луч из навершия скипетра ударил в место, где был кот. Но только ошметки пластика и засохшего корма разлетелись в разные стороны. Сам хвостатый негодяй успел скрыться. «Кажется, действительно пора признавать поражение», – думал Локи, пробуя разные заклятья, чтобы вывести мерзкий запах со своих сапог. А через день, проходя мимо лаборатории, где кипела работа, он вдруг услышал знакомые слова. «Кис-кис», – звал кто-то ласковым тоном. И Локи, не сумев сдержать любопытства, заглянул. Один из мужичков-техников сидел на корточках, а рядом с ним ходил тот самый кот. Обтирался щеками об его колени, выгибал спину и хвост и выглядел весьма довольным. А мужичок гладил его по голове своими узловатыми пальцами и, тихо посмеиваясь, приговаривал: – Эх ты ж, животина хорошая. Ну, давай я тебя почешу… И чесал ему щеки. А кот выгибался еще сильнее и издавал звук, как будто внутри него тихо работал мотор. – Осторожнее с ним, – предупредил Локи. – Нальет еще на тебя. – Да не! – ответил мужичок. – Я ж ему дурного не делаю. Вишь, он по ласке изголодался. Живет тут, поди, давно один-одинешенек. Вон, ластится как. У меня дома такой же был. Полосатый. Как придет под вечер, залезет на колени, и ну ласкаться. И тарахтелку свою включает. Нравится ему, значит. Кошки ж, они к людям тянутся. Такие твари божьи… Ну что, здесь тебе еще почесать? – спросил он кота, скребя пальцами ему лоб и загривок. И кот аж на задние лапы встал от удовольствия. Локи в тот день до вечера ходил и думал, что никак не понимает здешних жителей. Ни людей, ни котов. Странные они все. Странные, но… Он взял на кухне две тарелки и снова поставил у себя в покоях на пол, налив в одну молока, в другую наложив корма. И улегся на тахте, закрыв глаза. Глупо надеяться. Кот не придет к нему. А если придет, то только для того, чтобы еще раз нассать. Он сделал все, что можно, чтобы испортить отношения с котом с самого начала. Но почему-то все равно хотелось верить в чудо. Хотелось, чтобы мохнатый бок снова потерся об его ноги. И хотелось услышать его моторчик. И чудо произошло. Локи опять очнулся среди ночи от едва заметного прикосновения к своей свесившейся к полу руке. И в этот раз просто лежал, не двигался, не говорил… Смотрел, как кот его обнюхивает. Как крутится рядом. И наконец располагается на полу в двух шагах от него и начинает вылизывать шкурку. Так они эту ночь и провели. И следующую, с тем небольшим отличием, что Локи попытался все-таки вытянуть руку и погладить кота. Кот позволил. И даже подставил щеки. Но он по-прежнему сидел слишком далеко, не приближался, и Локи не стал настаивать. А на следующую ночь кот уже сам устроился поближе. Позволил себя и погладить, и почесать. И Локи поймал себя на том, что улыбается. Просто так улыбается и чувствует даже радость. Кот принял его. Коту с ним нравится. А кот, подтверждая его мысли, вспрыгнул на тахту и привалился к нему под бок. И Локи почувствовал исходящее от него тепло и… вибрацию. Кот тихо тарахтел. – Сэр! – утром вырвал его из полудремы голос агента Бартона. Локи открыл глаза и первым делом проверил: кот все еще лежал рядом. Бесшумно. Кажется, спал. – Тихо! – шепотом приказал Локи. – Что случилось? – Мыши, сэр. Ночью одна все-таки прокралась в лабораторию, что-то там погрызла. Доктор в отчаянии, сроки придется сдвинуть. Локи еще раз посмотрел на кота. Глаза его были крепко закрыты, только кончик хвоста чуть подрагивал. – Значит, сдвинем, – решил Локи. – У меня целая вечность в запасе. Что мне несколько дней. – Хорошо, сэр. Бартон поклонился и ушел. Локи проводил его взглядом и повернулся к коту. – Вообще-то мог бы и поохотиться, – заметил он. Кот только поудобнее пристроил голову на лапы. * * * – Директор Фьюри! База повстанцев окружена, – бодро отрапортовала агент Хилл. – Начинать штурм? – Я сам, – Фьюри встал и направился к выходу. – Передайте Мстителям, пусть будут наготове. Вот он, момент триумфа. Несколько недель лучшие агенты Щ.И.Т.а выслеживали тайную базу похитителя Тессеракта и наконец-то обнаружили их в заброшенной деревеньке в Боснии. Умно, нечего сказать. Вокруг глухие места, ни веб-камер, ни сотовой сети, ни каких-то других источников волн, которые могли бы усилить гамма-излучение Тессеракта и помочь его обнаружить. Доктор Беннер со Старком на самом деле и предполагали, что Локи поступит именно так. Но они почему-то считали, что он осядет где-то в центральной Африке или в Сибири, где совсем дикие и нетронутые цивилизацией просторы, раскинувшиеся на много сотен километров. А Локи обосновался почти в центре старушки-Европы. И они столько раз ходили вокруг да около и не замечали его. И вот, наконец-то, засекли. Притащили самое сильное оборудование, и оно подтвердило: Тессеракт здесь. В этом самом доме, кажущемся совершенно заброшенным. Также приборы подтвердили большое скопление людей и проявляющуюся время от времени активность: пару раз в неделю кто-то ездил на грузовичке в ближайший город за покупками и, судя по всему, обеспечивал едой большое количество народу… и кошек. Судя по объемам закупаемого кошачьего корма, в этом доме содержался целый кошачий приют… Не связано ли это как-то с готовящейся операцией по открытию портала? Беннер, как главный специалист, только пожал плечами: мол, об особых свойствах кошачьих кормов ему не известно. Как и об особых свойствах самих кошек. Впрочем, Тор утверждает, что Локи маг, а по земным поверьям, черные кошки – верные спутники колдунов, а по некоторым данным и расходный материал для черных обрядов. Кто знает, что на самом деле у Локи на уме? Тор тут ничего вразумительного сказать не мог: во-первых, он вообще не знал, что такое кошка, а во-вторых, довольно слабо представлял себе границы магических способностей своего сводного брата. А Наташа заявила, что если она найдет хоть одно замученное животное, то лично вырежет Локи сердце. Ложкой. И вот теперь все должно было решиться. Таинственный дом был окружен со всех сторон. Так что ни одна мышь бы не проскочила. Кошка тоже. Фьюри вышел на открытое место и, включив мегафон, громко приказал Локи и всем его сторонникам сдаваться и выходить по одному с поднятыми руками. Долгое время не было никакой реакции. Дом как выглядел заброшенным, так и оставался. Фьюри снова повторил свой призыв, пообещав, что не будет ни в кого стрелять, если пленники не будут делать глупостей. Но если… Мегафон вдруг перестал работать. Фьюри покрутил его, понажимал кнопки, попробовал сказать что-то снова. Не получилось. – Старк! – окликнул он. – У тебя в броне есть громкоговоритель, скажи им, что если они проигнорируют наше предложение, мы пойдем на штурм. – Не получается, – возразил Тони. – Джарвис говорит, что громкая связь заблокирована, и он не знает причины. – Магия?.. – предположил Роджерс. Но ответить ему никто не успел. Двери дома открылись, и на пороге появился Локи. Остановился, сложив руки на груди. – Вы мне всех кошек распугали своими воплями, – недовольно заявил он. И Фьюри с удивлением увидел, как из дома вышел серый полосатый кот и потерся о колени завоевателя Мидгарда. Значит, они тут в самом деле прикармливают кошек?.. Ну дела! – Локи, ты под прицелом сотни снайперов… – заговорил снова директор Щ.И.Т.а, решив не сбиваться с мысли. – Руки за голову… – Старк, как ты думаешь, что нам сделать с этими несчастными смертными? – перебил его Локи, не меняя позы. Фьюри все-таки потерял дар речи. «Старк»?! Оглянулся на Тони, но тот стоял тоже с открытым ртом. А Локи посмотрел себе под ноги, на кота. И тот вдруг ловко вспрыгнул асгардцу на плечо, потерся головой о щеку и что-то муркнул. – Ты уверен? Кот потерся об него еще раз. – Старк говорит, чтобы я вас отпустил с миром, – громко сообщил Локи. До Фьюри наконец-то дошло. – Это?.. – он указал на кота. – Да, его зовут Старк, – подтвердил Локи. – Мы с агентом Бартоном решили, что ему очень подходит. У нас еще есть Стиви, Натти, Халк, но он, кажется, еще не проснулся, Филли и Никки. И еще есть бедный пес Тор, у которого вечно расцарапана морда. Хотите познакомиться, или сами уйдете? – Локи, что это… – начал Фьюри, заставляя себя не поддаваться на провокации явно издевающегося над ними врага. – Ах, да! – воскликнул Локи, что-то вспомнив. – Бартон! Отдай им! Из дома вышел Клинт Бартон, и не один. Одной рукой он поддерживал под локоть доктора Селвига, несшего кейс, похожий на тот, в котором хранился Тессеракт, в другой руке сжимал скипетр Локи. С невозмутимым видом, на который он и так был мастер, и который усиливали еще и черные очки, Клинт подошел к своим (неужели все-таки бывшим?) товарищам. – Это вам, – сказал он, буквально силой всунув скипетр в руки Фьюри. Отпустил Селвига, остановившегося с потерянным видом. И, отсалютовав по-военному, пошел обратно. А черные очки так и не снял. – Полагаю, у вас больше нет ко мне претензий? – поинтересовался Локи. – И вы наконец оставите меня и моих котиков в покое? Или на то, чтобы устроить приют для бездомных животных, мне тоже нужно ваше разрешение? – Приют для животных? – не поверил Фьюри. – Да. Знаете, пока я сидел тут, узнал получше людей, котов, собак… И я понял, в чем была моя ошибка. Я хотел осчастливить людей. Но люди не хотят быть счастливыми. И даже если бы я начал кровопролитную войну, в результате которой каждому бы достался маленький кусочек счастья, меня бы все равно не поняли. И дар бы мой не приняли. А животные хотят счастья. Любого. И это так просто – дать им немного еды и почесать за ушком, – Локи почесал кота, и тот снова потерся носом об его щеку. – Поэтому я решил, что не буду тратить свои драгоценные силы на вас. Я осчастливлю животных. А вы завидуйте. – Хотел бы я верить этим словам, – тихо сказал Роджерс. – Кажется, у него поехала крыша, – скептически усмехнулась Наташа. – В любом случае, сумасшедшие и зоозащитники – это не наш профиль, – напомнил Старк. – Вообще-то животные очень чутки к фальши, – заметил Беннер. – Смотрите, как кот к нему ластится, он явно доверяет Локи. – Я вообще ничего не понимаю, – признался Тор. – Что это за существо у него на плече?.. Фьюри только тяжко вздохнул. Кажется, здесь действительно больше нечего было делать. Тессеракт и скипетр у них. Селвиг, хоть и явно пока еще не в себе, тоже. Бартон… Ну, с этим парнем никогда просто не было, и что с ним произошло, они выяснят позже. А Локи и в самом деле выглядит умиротворенно с этим котом на плечах. Вряд ли, конечно, у него на уме все так же просто, как и на словах, но это еще будет время выяснить. А пока что, в самом деле, надо сворачиваться. – И если хоть один ваш человек поблизости останется, – словно в ответ на его мысли сказал Локи, – моя команда мстителей его найдет. И отомстит. Вы уверены, что знаете, как избавляться от запаха кошачьей мочи? – Мы будем за тобой приглядывать издали, Локи, – хмуро пообещал Фьюри, отдавая приказ отменить боевую готовность. – Приглядывайте, – Локи пожал плечами. – Я за вами тоже буду. И если узнаю, что где-то плохо обращаются с котиками… – Да-да, мы поняли, нассышь в тапки, – кивнул Фьюри. – Уходим, ребята! * * * – Я тоже буду приглядывать... – вполголоса повторил Локи, глядя им вслед. – Уж больно мне интересно, как вы разберетесь с читаури, когда они наконец пожалуют за своим скипетром и Тессерактом! – а потом повернулся к коту, почесал его за ухом и добавил: – Ты был прав, дружище, твой план определенно работает!