***
Зайдя в не продуваемый ветром экипаж, Дарадилл сразу же почувствовал покалывание на кончиках пальцев — верный признак усиленного кровотока, вызванный теплом. Там его уже ждал Жак и двое, похожих, как две капля воды, мужчины. Один, с небольшим рубцом на правой стороне подбородка, сидел и разбирал всевозможные склянки, хранившиеся у него в кожаной походной сумке. Второй, сидевший рядом с Жаком, уже одевался в несколько слоев толстого меха — явно собирался выходить на улицу. — Карло, дай Сигерну китового жира, иначе руки у него отвалятся, — сказал Капитан, чувствуя тепло небольшого костерка, который был разведен прямо в обозе, в специально отведенной кирпичом зоне. Дым выходил через небольшое круглое отверстие в крыше, в которое иногда да залетало две-три снежинки. — На, держи, скажи Ясме, что я скоро его подменю, — сказал Карло, доставая из заветного «хранилища» баночку с неприятной и вязкой субстанцией. — Босс, мы еще долго будем ехать-то? Меня эта страна уже до смерти затрахала! Хочу быстрее к… — К шлюхам. Да-да, Жак, мы в курсе, ты постоянно о них говоришь, — сказал, подняв глаза к верху один из близнецов. — Не называй меня Жак, сукин сын! Я Жеребе… — Закрой хавальник и сиди молча… — перебил его Дарадилл, снимая обледеневшие перчатки. — Есть, Капитан… — угрюмо ответил «Жеребец», не осмеливаясь перечить более высокому по званию в группе. Далее они сидели молча, стараясь сохранить тепло, закутываясь в как можно больше шкур. Только под полом слышался странный скребечущий звук и тихое сопение. Никто не обращал на это внимание. Тут же дверь открылась, впуская острия ветра и холода, заставляя огонек в костре плясать как сумасшедший. — Тут это… Дара… Хм, Капитан, Силла привел нас кой-куда! — осекся вбежавший в небольшое помещение Ясма.***
— Вы охерели что ли? — произнес разъяренный Жак, глядя, как повозка уперлась в упавшее на единственную тропинку дерево невиданных размеров. — Силла, докладывай, — отчеканил Дарадилл. Следопыт, сняв своей капюшон, продемонстрировал длинные седые волосы, заплетенные в бесконечное множество косичек и узлов. Такая же пепельная бородка украшала усталое лицо. — Стиджень сейчас, самый разгар Зимы. Видно, ветром, который в начале месяца бушевал, снесло. Обходного пути уже нет, только возвращаться или идти дальше пешком. Либо же придется руки оголить! — сказал он, обращаясь ко всем вышедшим на стужу людям. Его уши, немного длиннее, чем у обычного человека, могли уловить даже самое крохотное животное в здешних лесах. И не такие будут, пока охотишься в одиночку. — В каком смысле? — не успел Карло договорить, как увидел, что Силла достал небольшой топорик из-за спины и направился к упавшему стволу, всего покрытого слоем мокрого снега. — Он шутит что ли? Пока рубим, сделка сорвется, Капитан! — сказал Сигерн, подойдя в плотную к Дарадиллу. Он, неодобрительно смотря на то, как следопыт очищает ствол от снега, лишь прискорбно вздохнул: — Рубим, парни!***
Солнце неумолимо склонялось к горизонту, пока отряд из пятерых человек под предводительством Дарадилла и следопыта Силлы рубили непомерно огромный ствол кедра. Звуки топоров отдавались эхом на всю округу, отражаясь от сырых елей и тоненьких жухлых деревьев, еле-еле выживавших в такой мерзлоте. Белка, выбежавшая из небольшого дупла, завидев такую картину, тут же спряталась обратно, не надеясь найти сегодня хотя бы еще одну шишку. — В Стиджене темнеет быстрее всего, надо доделать большую часть работы перед сном! — проговорил краснолицый Биерн. Его мощные руки, крепко стиснувшие топор, покрылись кучей новых мозолей, которых приветствовали старые. Тяжелее всего работа давалась Жаку, завсегдатому курильщику Дыма Обмана, который был запрещен во многих городах. Его темные легкие не выдерживали нагрузки и он постоянно отходил отдышаться, выплевывая светло-оранжевую слюну, стискивая желтые зубы. — Все нормально? — спросил подошедший Силла, давая тому руку для помощи. «Жеребец», увидев ее, недовольно оттолкнул и проворчал: — Мне не нужны подачки. Я могу трудиться наравне со всеми, драть тебя якорем! — прокричал он и вновь закашлялся, поперхнувшись слюной. Раскрасневшийся от мороза следопыт не стал ему ничего отвечать, сетуя его поведение на плохую погоду, так не вовремя разыгравшуюся под вечер. Солнце все так же неумолимо клонилось к своей постели за горизонтом. Деревья стали отбрасывать все более и более длинные тени, появлявшиеся от недавно загоревшегося и потрескивающего костра. — Быстрее, парни! Я не собираюсь работать всю ночь! — проговорил Дарадилл, ловко орудуя топором, вгоняя его все глубже и глубже с каждым ударом. Все уже давно побросали свои верхние одежды. Работали в утепленных рубахах, прикрывая рот и нос вязанными платками, стараясь зачерпнуть как можно меньше холодного воздуха. Воспаление сейчас никому не было нужно. Биер, спрятав свой топорик за спину, привязав его к своему неизменному Серпу, стал поглядывать в лес, все быстрее и быстрее водя глазами по сторонам. — Какая-то проблема, Силла? — спросил красный как помидор Ясма, вытирающий свой шмыгающий нос. Следопыт ничего ему не ответил, стараясь всмотреться и вслушаться в огромный Раугульский лес как можно лучше, проникнуть в самое его сердце, в чащу, покрытою пушистым мхом. — Да, едренна вошь! Наконец-то! — услышал он крик Жака, когда тот нанес финальный удар по стволу дерева, позволяя тому упасть в обрыв, скрыться во тьме вечернего леса. — Что-то не так, Биер? — вновь спросил немного раздраженный Ясма, потирая свои замороженные руки. — Лес… Тени от деревьев… Они… Кажутся длиннее обычного… — наконец произнес провожающий их мужчина. — Чего? Из-за этого ты волнуешься? Из-за того, что, дескать, тени стали длиннее? Мы из графика выбились, толстолобик! Вот о чем надо беспокоиться, а не о твоих высерных деревьях! — подошел возмущенный Жак, доставая очередную свернутую бумагу. Силла Биер, посмотрев на него пустым взглядом, от которого даже снег мог замерзнуть, произнес: — Для тех, кто не знает дорогу, вы слишком много болтаете, мистер Жак… — Как ты меня назвал? Не смей меня называть по имени! Я «Жере…» — Закрой свой рот и дай мне договорить, несчастный сифилисный дурень, — спокойно произнес следопыт, пока крепкий стуженный ветер трепал его многочисленные косички. — Все, уродец, ты сейчас огребаешь! — проревел тот и стал оголять руки, дабы начать потасовку. — А ну прекратить! — произнес подошедший Дарадилл, бросая на землю топор, и давая оплеуху Жаку. — Капитан, за что? Я же ведь… — Иди займись пайком, понял? Не испытывай мои нервы, — сухо произнес тот. — Есть, босс… — понуро ушел «Жеребец». Мужчина, раздав всем приказы, подошел к Силле и произнес ему прямо в лицо, чувствуя, как его нос превращается в небольшую сосульку. Треклятый мороз… — Не смей оскорблять членов моего отряда, понял? Это в твою работу не входит. — Я его не оскорблял. Ему и вправду стоит по приезду провериться у Лекаря. Мой нюх не обманешь, милсдарь Дарадилл… — насмешливо поклонившись, Силла пошел к источнику тепла. «Спокойно, спокойно. Только до границы дойти, а там с ним и расплатимся. Надоела мне уже эта Зима…» — подумал Капитан.***
— Вот так, в общем, я и попал в Академию при Нороссе, — закончил Ясма, распивая из небольшой миски безвкусную похлебку, приготовленную Жаком. Небольшой костерок, разведенный по велению Дарадилла, тихо потрескивал, вздымая кучу мелких капелек рыжего цвета прямиком в черное небо, озаренное небольшими и тусклыми созвездиями. Огонь немного освещал лица, сидевшие вокруг него, делая их немного матовыми и бледными, хотя все были красные от мороза и усталости. Дальше нескольких шагов от костра стоял верный конь, жевавший свое полагающееся сено, припасенное для долгой дороги. Его темная холка, скрывавшая почти всю его морду, плясала от любого его фырканья и вздоха. Далее была лишь чернота леса, скрывавшего в себе неизвестные опасности и лишь смерть и неизбежную кончину от голода, если ты вдруг там потеряешься. Деревья гудели от ветра и перешептывались своими колючками, трущимися друг об друга. Снег, висевший на толстых ветках, понемногу падал в сугробы, и каждый раз от этого звука вся компания вздрагивала, ожидая худшего. — Ты у нас, оказывается, парень ученый! А по твоей физиономии так и не скажешь! — сказал «Жеребец» и единственный прыснул от своей «шутки». — Зато по тебе сразу видно — тупорез, он и здесь тупорез! — произнес в ответ юноша, тыча в него чашкой супа. Все, кроме Жака, улыбнулись и даже суровый Силла немного приподнял верхнюю губу. — Ну, а вы, Капитан, как оказались здесь-то? — спросил Сигерн, яростно выгребавший деревянной ложкой остатки кусочков оленины, так предательски спрятавшись в самом краю миски. — Почему вас зовут «Капитаном», Дарадилл? — внезапно спросил Биер, подбираясь ближе к костру. Его зрачки, чуть суженные, отдавали теми самыми вечерами, когда дети прячутся от холода под тремя или более одеялами, когда на улице воет метель и волки, когда каждая Зима может быть последней… — Солдаты из Бронзового Легиона мы. Ну, в смысле, бывшие солдаты, — произнес мужчина, спокойно пьющий свой успокаивающий и согревающий чай, найденный в закутках сумки Карло. — Бронзовый Легион… Бронзовый Легион… Который под командованием женщины что ли был? Та битва при Стоунхолле! Так это вы? Я впечатлен. Говорят, славная была битва… — начал удивившийся Силла, начав точить свой золотистый Серп вытащенным из кармана точилом. — Ничего она не была славной… Просто резня в городе и все. Вокруг кровь, стоны и жареные тела, а глаза закрывает пот и туман, который потом просто оказывается конденсированной кровавой пеленой. Женщины, дети, старики — никого тогда не жалели… — Капитан… — вставил было Ясма. — Они вышли из ниоткуда. Армия темных созданий, таких, каких никто никогда не забудет… Они были сильнее нас, больше и свирепее, сражались и убивали по прихоти, просто им был отдан приказ, а они с радостью его выполняли… Мы были совсем не такие… - казалось, пелена воспоминаний покрыла взор Дарадилла. Сейчас он был не у костра, а прямо там, в сражении. Всюду были слышны эти страшные звуки, в ушах стоял бал Смерти… — Босс… — проговорил Жак. — Они ворвались в Капитолий. Туда, куда мы отправили женщин и детей. Неприступное место. Так мы считали, но это оказалось лишь сказкой… Войдя туда, мы обнаружили всех детей убитыми, а женщин нагими и выпотрошенными. Тогда даже у нашего Командира затряслись колени, но ее гнев был сильнее страха, в отличии от нашего… — Дарадилл! — прокричал Ясма, проливая остатки супа на мокрую от растаявшего снега землю. Тот, будто очнувшись, понял, что взболтнул лишнего. — Простите, что загромождаю вашу голову такими мыслями перед сном… — начал извиняться он, пока его руки немного тряслись от холода. Но от холода ли? — Ничего. Ты прости меня, ляпнул, не подумав. Вы, видно, многое пережили, — сказал Силла, пока его камень описывал очередную дугу по лезвию орудия. — Бывает… Ладно, все отдохнули? Сигерн, Жак! Вы первые в карауле. Мы не можем сейчас останавливаться на пол пути, пойдем ночью. Биер, ты не против такого безумия? — произнес повеселевший Дарадилл. — Хм-м… С вас удвоенная плата за риск свернуть мою шею, пока мы спускаемся с этих проклятых лесов. Вперед, зажигайте факелов по минимуму, неизвестно, кто решит выйти из чащобы на такое пиршество… — произнес проводник, поглядывая в сторону черноты Раугульского леса. Дальше чем несколько метров от костра уже ничего не было видно. «Безумие. Да! А кто не рискует, тот не пьет эль в трактире, правильно? Правильно!» — закончил он свою мысль.***
Ночью внезапно налетела буря, сметавшая последнюю жизнь с лица и вдох из легких. Без того трудная дорога сделалась просто невозможной и суицидальной. Даже такой следопыт, как Силла, не мог точно определить в какую сторону они точно идут. Снежные комья, летевшие прямо в лицо, слизывали оставшиеся следы с пути, унося их прочь, прямиком в темный обрыв, дно которого было заполнено обрубками деревьев и костьми таких же дураков, которые решили идти такой опасной дорогой. Свет, исходивший от небольшого факела, прикрепленного прямиком к сидению повозки, тускло освещал впереди идущую тропу. Снежинки, падающие на жар пламени, тут же таяли, образовывая лужицу, которая тут же замерзала от мороза. Биер, идущий впереди всей колонны, судорожно прятал лицо под шерстяное полотно, служившее ему неким шарфом и прикрытием для физиономии сразу. Даже ему было холодно и больно идти в такую метель, сопровождаемую бесконечным ветром, режущим лицо. С ним на морозе были Сигерн и Жак, ютившиеся на узком седалище обоза. Даже в такой момент Силла видел небольшой огонек, находившийся рядом со ртом «Жеребца». «Даже сейчас курит…» — подумал удивленный проводник, пытаясь разгребать все более глубокий слой снега перед собой. Он явно не хотел составить компанию тем черепам внизу. Даже Жак молчал, пытаясь сохранить тепло, Сигерн отдал ему вожжи и стал тереть рука об руку, пытаясь прочувствовать обмороженные пальцы. Коварный ветер проникал под одежду и заставлял тело покрываться огромными мурашками и трястись в такт дилижанса. Каково сейчас было мерину, на которого также накинули пару шкур, даже Силла не представлял. «Погубят бедную животинку…» — подумал он и вспомнил, какова на вкус конина. Чуть соленая, с душком и совсем без жира… Так, стоп! Так продолжалось еще несколько часов. Ветер шатал ветви деревьев слева, заставляя всех бояться неминуемого падения такой громадины им на головы, но удача пока благоволила им. За это время за «штурвалом» уже побывало двое новых партий — Ясма и Карло, Дарадилл и Сигерн, сам вызвавшийся вместо своего хилого брата. — Иди погрейся, мы на привал встанем. Глупая затея была… — ветер слизывал части слов, поэтому все старались говорить покороче и по существу. — Дойдем, куда денемся. Лес на моей стороне… — упрямо проговорил в темноту Силла. Он не видел дальше нескольких шагов впереди от себя и даже факел ему не помогал. Приходилось напрягать свое нечеловечески острое зрение, чтобы просто не свалиться с обрыва, пропустив один из многочисленных поворотов. Еще час. — В тепло. Это приказ! — сказал спрыгнувший в сугроб Дарадилл. Снег как раз доставал в некоторых местах до пояса. — Вы мне не командир, Капитан, — проговорил Биер, продолжая смотреть себе под ноги. — Да, но иначе я заставлю тебя силой! — сказал он и указал пальцем на повозку, из которой как раз валил слабенький дымок. — Хорошо. Останавливайте мерина, без меня не идем… — произнес отрывочно следопыт. Отперев дверь, он почувствовал на себе неодобрительные взгляды, явно призывавшие его закрыть за собой и не пускать ледяной воздух в убежище. — Я тоже рад вас видеть, парни… — сухо сказал Биер и подполз к небольшому огоньку, теплившемуся в небольшом очаге в центре всех этих шкур. Все лежали вокруг него и были укутаны несколькими мохнатыми полотнами, было слышно, как у Жака стучали его желтые зубы. У пламени сидел Карло, грея озябшие руки. Подойдя к нему, Силла чуть не упал — обоз резко остановился. Парень со свой сумкой, с которой он не расставался даже сейчас, косо посмотрел на него, но все же подвинулся, освобождая место. В помещение зашел Дарадилл. — Я потушил факелы. Сейчас в такую бурю нас даже волки не найдут по запаху. Все, всем спать, завтра с утра будем продвигаться дальше… — произнес в тишину Капитан. Силла, с удовольствием прислонившись к стене, обитой шкурами, блаженно протянул ноги к огню, позволяя им согреться. Глаза сами собой закрывались под тяжестью век…***
Его разбудил по среди ночи неизвестный шум. Его продолговатые, похожие на эльфийские, уши, сразу же уловили непонятный тихий скребет под толстым слоем кож. Приоткрыв глаз, он оглядел им по сторонам — все в обозе мирно сопели, пытаясь уснуть раньше храпящего Жака. «Ветер гуляет по днищу. Надо будет разгребать утром…» — сонно подумал он, пока песок сна вновь не заворошил его очи… Когда он прикрыл свой кошачий глаз, свой тут же открыл Дарадилл, так мирно спящий под двумя шкурами. Его совсем не сонное выражение лица выражало озабоченность, опасность и страх. Рука сжимала небольшой кинжал, спрятанный в рукаве кожуха. Вскоре и он уснул, наблюдая за сопящим следопытом.***
Биер отчасти оказался прав. Буря не прекращалась всю ночь, пока не засыпала все снегом вплоть до самого днища дилижанса. Проснувшиеся от запаха готовки, четверо людей наблюдали за Силлой, что-то активно жарившем на огоньке. — Что за запах? Я опять у мамы что ли? — проворчал не до конца проснувшийся «Жеребец». — Ты живешь с матерью что ль? — издевательски посмотрел на него Ясма. Тот, показав рукой неприличный жест, уселся поближе к утренней еде. — Как бы ты меня не бесил, а готовить умеешь. Прям чет не верю я, что сам приготовил, или ночью приходил кто? — с насмешкой сказал курильщик, уплетая, как и все остальные, стряпню следопыта. — Или ты жрешь молча, или вообще не жрешь. Договорились? — даже не посмотрев на него, ответил Биер. После этого все вышли на крепкий утренний морозец, который даже приятно морозил щеки. Приятно до тех пор, пока все поняли, что дорогу замело так, что даже их конь не сможет пройти по такому завалу. — Лавина что ли сошла, я не понимаю… Я отродясь столько снега не видел! — сказал чихнувший Ясма. — Это аномально даже для здешних краев… — проговорил Силла, пытаясь пройти хотя бы пару шагов по сугробу, скрывающего его пояс. Дарадилл, вышедший из обоза, увидел по глазам собравшихся что у них вновь проблема. — Чего стоим-то? Лопаты в руки и вперед! Нам нельзя опаздывать! Последний срок — завтра утром. Ясма, бери на себя повозку. Карло, Сигерн, будете отбрасывать снег в обрыв, только прошу, вашу мать, не сиганите за ним случайно. Смотрим под ноги! Жак, я и Силла будем разгребать снег напролом. Всем все ясно? — услышав дружное «Так точно!», они взялись за лопаты. Откапывая себе путь к свободе, они ни разу не перебросились словом, действуя слаженно, как одна команда. Жак, немного переборщив, подскользнулся и чуть не упал с тропы, но его во время подхватили подбежавшие Дарадилл и Силла. — Под ноги сказал смотреть! Так они медленно пробирались сквозь опасный перевал, потихоньку, шаг за шагом разгребая и создавая свой собственный путь. Солнце уже было прямо над их головами. Все тучи ушли, ночной ветер согнал их с небесного полотна и зимнее солнце жарило во всю. Пот струился ручьями, но пока снимать одежду Карло запретил, объяснив это очень туманно, но как понял сам Силла, это было что-то связанное с простудой и осложнениями. Отобедав, они вновь взялись за работу. Солнце вновь стремилось к закату. Под вечер вновь налетел снег, мешая обзору. Все попрятались в обоз, захлопывая за собой дверь. Сняв с себя мокрые одежды, они не могли отдышаться, легкие болели от холодного воздуха. — Черт, такими темпами не успеем мы… — уныло произнес Капитан, пока огонек плясал по его лицу, окрашивая его в желто-оранжевый цвет. Выйдя на улицу, когда уже вышла старуха Луна, протеже самой Селемене, они разожгли огонь побольше, растопив ближайший снег. У костра теперь был главный Дарадилл. Все ели его похлебку, состоящую из густого картофельного бульона и кусочков свинины с хрустящими пока еще гренками. — Ну, а ты, Силла, как оказался-то здесь? — спросил Сигерн, уплетая чай из медной потертой кружки. — Природу люблю. Так воспитали, да и дело у меня есть одно, но оно, ребята не для ваших ушей… — сказал он, загадочно улыбнувшись, пока коснулся своего амулета, висевшего на шее. — Ты правда последний из своего Клана? — спросил осмелевший Ясма. — Ага. — Как же так вышло, что только ты выжил? — спросил Дарадилл. — Я сейчас здесь сижу с вами, так? — Ну да. — Вот поэтому и выжил. Приспособился, наступил на гордость и стал работать на людей. Пока дают денег и еды, мое племя живет во мне. Когда я сплю, оно меня охраняет. Когда выполняю работу и возвращаюсь домой, то они тоже ликуют. Я всех помню по именам… — сказал он, устремив свой взгляд в огонь, пляшущий по веткам деревьев. — У вас бабы были? — взялся за старое Жак. — Да заткни ты свою шишку уже за пояс, животное! — проговорил Ясма, ложкой тыкая в него. — Не, ну, а чо, интересно же… — Были, были. Красивые были все. С такими аккуратными ушками, даже вам бы понравились. Все ходят с пепельным цветом волос, иногда с пшеничным. Рядом детишки бегают, мелкие такие, размером с детеныша росомахи… — начал Силла, пока его взгляд затуманился, а сознание ушло в мир воспоминаний, которых не вернуть. — Эй, Биер. Хорошо поработал… — сказал Дарадил, всматриваясь в сумрак ночи. — Чего? — Вон огни границы-то! Вижу маленькие точки! Люди с факелами! Мы почти пришли! — сказал обрадовавшийся Капитан. — Если вы шутите, босс, то это нихрена не смешно… — проворчал в тарелку «Жеребец». — Подними свою задницу и сам посмотри, если не веришь! — подчиненный встал и начал глазеть вдаль, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в этой кромешной тьме. — Кэп, вы походу совсем… — Да! Вижу! Там, вдалеке, чуть левее хребта! Даже деревянные стены видны! — возбужденно произнес Ясма, вставая со своего седалищного пенька. — Сигнал надо подать, — сказал Сигерн, продолжая пить крепкий бульон, заодно и отхлебывая из чашки Жака. — Согласен. — Зверей привлечет. Они и так к нам уже привыкли и не боятся, так мы еще для них стол накроем. Выдвинемся с утра, продолжим копать и ближе к зениту уже доберемся, — произнес щуривший глаза Силла. — Поддерживаю. Сейчас же все спать, завтра нам ранёхо вставать! Все поняли? Сигерн и Карло, разгребайте поляну, готовимся ко сну! — произнес Дарадилл, не спуская глаз с маленьких огоньков жизни впереди. Биер, понимая, что его участие не требуется, стал аккуратно пробираться к обозу, двигаясь по узкой протоптанной тропинке, стараясь зачерпнуть как можно меньше снега в боты. — Эй, Силла! — его кто-то окликнул. Повернувшись, он увидел подбегающего к нему Капитана. Его раскрасневшиеся щеки отдавали теми самыми помидорами, которые Биер покупал по несколько штук в месяц на рыночном базаре в тихой деревушке Аукролец. — Слушаю. — Ты показал нам, что можешь проделывать тяжелую работу. Можешь сплачиваться с коллективом. У тебя ведь пока нет больше заказов, так ведь? Зима наступает, тебе надо как-нибудь выживать… И мы тут подумали… — Вы все? — ехидно спросил Силла, смотря прямиком на Жака, который собирал у всех тарелки и мыл их в топленном снеге. — Ну, он не разматерился и то хорошо, — сказал Кэп и улыбнулся, чувствуя, как мороз сковывает лицо. — Я слушаю. — В общем, не хочешь присоединиться к коллективу? — спросил Дарадилл. Силла Биер, оторопев от такого предложения, немного нахмурил брови, стряхивая снежинки на ресницах. — Заработок делим поровну. Еда, крыша обеспечены. Если надоест, в любое время можешь уйти. --- Такой следопыт, как ты, всегда пригодится, — сказал Дарадилл, протягивая голую руку. — по рукам? — Я… Я согласен, — ответил немного помедлив Силла, так же протягивая руку. Обменявшись и скрепив предложение рукопожатием, Силла побрел к дилижансу, а Дарадилл пошел помогать своим коллегам готовиться ко сну. «Такой следопыт, как я… Засмущали, ироды!» — с улыбкой подумал проводник, подходя к деревянному укрытию. Проходя мимо мерина, подходя к двери, он вновь услышал странный скребет, который был похож на такой же ночью. Подойдя к днищу, он посмотрел под него. Пусто. «Показалось…» — подумал он и снова услышал скребет, похожий на звук мышей под полом. Пройдя вокруг дилижанса, он внимательно изучал его, разгребая снег вокруг. Повернувшись назад к мужчинам, он увидел, как они тут же моментально отвернулись, сразу же занявшись своим делом. Подойдя к оси деревянного массивного колеса, который по высоте немного не доставал ему до груди, он прислонил ухо к стенке обоза. Тишина. Ничего, кроме тишины он не услышал, но вдруг… Этот звук отдался ему прямо в ухо и он неосознанно отдернул его. Приставил снова, вслушиваясь четче. Скребет повторился и… Силла услышал тихое рычание и постанывания, тихое скуление и гортанные звуки. Отшатнувшись, он не мог поверить своим ушам. Остолбенев, он лишь посмотрел на свои руки. Глаза, как два блюдца, посмотрели на ватагу еще раз. Те, уже не скрывая того, что на него смотрят, переглядывались между собой, прекращая делать свою работу. Так они и простояли в тишине, прерываемой лишь тихим улюлюканьем совы на ветке и тихого скрежета веток на огромных елях. И тут до него дошли догадки, которые подобно маленьким ручейкам слились в одну большую реку — осознание. «- Ну, а вы, Капитан, как оказались здесь-то? … — Солдаты из Бронзового Легиона мы. Ну, в смысле, бывшие солдаты… — … Они были сильнее нас, больше и свирепее, сражались и убивали по прихоти, просто им был отдан приказ, а они с радостью его выполняли… Мы были совсем не такие… — Напоминаю, условия контракта вступят в силу только тогда, когда ты проведешь нас через границу…» — образы возникали мгновенно, давя на голову. Силла не хотел принимать этой правды, не хотел, чтобы он был прав. Но это было так. Все сходится. Посмотрев на устремленные на него взгляды, Силла лишь махнул им рукой, показывая, что все хорошо и он идет спать. — Спокойной ночи, ребят! — проговорил он, благо ветра не было, и ничто не мешало донести звуковые волны до ушей мужчин. — Доброй… — проговорил один Дарадилл. Биер залез в обоз, скрывшись из виду. Все оставшиеся устремили взгляды на Капитана, ожидая его решения. — Он узнал, — проговорил он и с грустью посмотрел на Жака. Тот, поймав его взгляд, лишь коротко кивнул, пока его губа не дернулась в порыве удовольствия. «Жеребец» посмотрел на всех, стоявших в свете огня и махнул рукой: — Подожду, пока уснет. Меньше шума… — после этого все разошлись, а Дарадилл так и остался сидеть возле костра, пока в его грустных глазах отражался блуждающий танец пламени.***
Хорошо, что у Силлы был нечеловеческий слух. В это время он зашел в дилижанс, и, не снимая куртки, устремился к шкурам на полу. Отодвинув их, он увидел небольшую металлическую дверцу, на которой висел крепкий замок. Он не оказался помехой Серпу, пропитанному магией лесов. Открыв дверку, он просунул туда голову, чтобы убедиться, что он прав. Да, он был прав. Обследовав потайное дно телеги, он посмотрел в самый дальний и темный угол, видя там самое главное сокровище. Что-то прошептав, он вновь прикрыл дверцу и накрыл все шкурами, прямо как и было. Собравшись с силами, он принял решение. Решение, которое далось ему не очень легко.***
Ближе к полуночи Жак аккуратно забрался в обоз, стараясь как можно меньше скрипеть половицами. Увидев потушенное пламя, лишь тлеющее угли, его взор упал на Силлу, прикрытого шкурами. Его глаза были мирно прикрыты. Потянувшись за спину, он достал оттуда небольшой кинжал, сталь которого отражала черно-оранжевые угольки и серую золу. Подойдя к Биеру, он нервничая стал крутить нож в руке, чуть не выронил, ругнулся так тихо, как позволял голос. «Смотри мама, как твой сын делает деньги!» — подумал он и подойдя к проводнику, взмахнул рукой, занося кинжал над бывшим коллегой. Лезвие опустилось словно виселица. Но Силла вынул руки из-под шкур, схватив руку, державшую орудие смерти. Жак, не ожидавший такого отпора, стал давить на нож двумя руками. В темноте и в тесном помещении завязалась борьба. Биер, не говоря ни слова, вынул из крепления на лопатках свой Серп и взмахнул им, целясь по ребрам. Но «Жеребец» оказался проворнее, чем ожидал следопыт. Схватив его руку, они стали меряться силами, кто кого переборет. Нож приближался к глазу лежащего на шкурах Силлы, пока его собственный серп становился все ближе и ближе к ребрам курильщика. — Да сдохни уже! — сказал Жак, теряя терпение и силы. Руки обоих напряглись, Биер подумал, что его бицепс сейчас прорвет кожаный кожух. — По слогам читай… Ублюдок… Ни-ког-да… — ответил Силла, ударив его ногой по колену. Тот потерял контроль над собой и Биер оттолкнул его от себя. Тот полетел в противоположную стену. Ударившись головой об мягкие шкуры, Жак на секунду потерял сознание, но они были слишком пушисты, чтобы серьезно навредить ему. Крепко сжав в руке нож, «Жеребец» вновь приступил к атаке, стараясь пырнуть Силлу в живот. Увернувшись от нескольких выпадов, Биер сократил расстояние и попытался ударить Серпом, но маленькое пространство мешало ему орудовать своим оружием. Жак улыбнулся, стараясь не вступать на больную ногу. Тогда следопыт просто ударил того в нос своим лбом, чувствуя, как что-то хрустнуло во тьме. На лбу осталась темная кровь. Жак, опешив, схватился за нос, бессистемно махая ножом, словно отгоняя муху. Видно, что кровь залила ему глаз. Биер разбежался и толкнул его об стену снова, прилагая к этому и свой вес. Курильщик распластался по стене, словно кусок сырого теста. Поняв, что не справляется, он попытался позвать на помощь, но проводник ударил его кулаком по уху, оглушая последнего. Тот упал на пол, обитый злополучными шкурами. Даже потеряв чувство пространства, он продолжал махать кинжалом, пытаясь зацепить коллегу. Тот, увернувшись от очередного маха, вновь схватил его руку и ударил ее о ближайшую стенку, стараясь вырвать нож из его ладони. Получив удар в челюсть, Силла почувствовал небольшой теплый ручеек крови, стекавший по подбородку. Потасовка в замкнутом темном помещении заставляла сердце биться в тысячу раз быстрее, впуская адреналин в кровь, поэтому Силла сражался за свою жизнь, как никогда прежде. Оставив затею выбить кинжал, он ударил противника в ключицу. Вновь услышал хруст. Жак завопил от боли, но успел ударить его в грудь. Биер взял его голову двумя руками и со всей силы стукнул об пол, почувствовав его дыхание на своем лице. Еще раз. Жак попытался ударить его еще раз, но мужчина ударил его еще раз в сломанный нос. В темноте, освещенной только углями, сверкнула сталь Серпа. Жак попытался закричать еще раз, но последний удар лишил его жизни. Железо плавно вошло в череп, оставляя там ровный надрез, словно Серп рубил арбуз, а не чью-то голову. Отстранившись от него, Силла упал рядом, пытаясь перевести дух. Серп так и остался торчать в его макушке. Посмотрел на лицо мертвеца, он лишь вспоминал: «- Я опять у мамы что ли? …» — подумал он, вспоминая его слова. «Извините, но ваш сын не вернется…» — он попытался встать. Почувствовав острую боль в груди, он схватился за настенную шкуру, пытаясь не упасть. Подойдя к уголькам, он рассмотрел место боли. Чуть ниже среднего ребра на правой стороне грудной клетки в нем засел нож, почти по самую рукоять… Начав дышать еще прерывистее и чаще, Силла уперся спиной на стену, руками пытаясь остановить кровь. Взявшись за рукоять, он почувствовал резкую боль. Лицо скрутила гримаса. «Так… Смогу, смогу. Чего тут сложного? Надо просто резко дернуть и твои кишки будут на полу, да Силла?» — сказал он и дернул. Боль прожгла внутренности и он упал, хватая ртом воздух. Открыв глаза, он увидел мертвый взгляд Жака, устремившейся на него. «Не вздумай смеяться, Жеребец…» — подумал остатками сознания Силла, беря нож, упавший в раскаленные угли. — Раз… — разорвал одежду. — Два… — оголил место ранения. Поднес раскаленный кинжал ближе к ране. — Три… — собравшись с духом, он прижал металл к кровоточащей дыре. Закусив шкурой, чтобы никто снаружи не услышал его крика, он проорал, пока из глаза полилась непроизвольная слеза.***
Вытащив из головы Жака Серп, который не хотел так легко отпускать столь лакомую голову, он очистил его от крови, протерев о свою порванную одежду. Подойдя к двери, он с силой потянул ручку на себя, давая ледяному ночному воздуху слизать весь пот со своего лица, раскрасневшего в драке. Аккуратно спустившись с помоста, он опустил ноги на холодный снег, аккуратно вышел на свет от костра, оставленного остальными мужчинами. Каждый его шаг сопровождался тем самым хрустом, когда нога опускалась на белое одеяло и шагала дальше. Сидевшие у костра услышали и повернулись к темному силуэту, вышедшему из дилижанса. — Что так долго? — спросил Ясма, кормя с руки уставшего коня. — Прости, если заставил ждать… — произнес Силла, подходя к костру так, чтобы его лицо было освещено. Все, кто стоял рядом, обомлели, когда увидели его живого, на ногах, прямо перед ними. — Где Жак? — спросил заволновавшийся Карло. — Догадайся… — ответил за Биера Дарадилл. Его омраченный взгляд говорил сам за себя. — Подытожим. Вы не против? — спросил их бывший следопыт. — Выкладывай, что у тебя… — сказал мрачный Капитан. — Босс, убить его? — сказал Сигерн, доставая средний длины меч. — Подожди. Послушаем, что он нам скажет. Силла, подойдя к телеге, встал возле нее, оперевшись на бок. — Бывшие солдаты, говорите? Бронзовый Легион. Вы дезертиры, испугавшиеся сражения при Стоунхолле. А сейчас вы… — сказал он и занес Серп. Все у костра напряглись. — Кто? — заинтересованно спросил Дарадилл, не вставая с пенька и не убирая кулака с лица. — Просто контрабандисты! — прикрикнул Биер, разламывая днище дилижанса. Все уже ломанулись к нему, но их остановила рука босса. — И что тут такого? Каждый зарабатывает, как может. — Зарабатывайте, где хотите, выносите, что вздумается, но никогда не смейте воровать у леса! — крикнул ему в ответ следопыт, доставая из пролома маленький кусок меха — медвежонка, с коричневым и пушистым мехом, который при естественных условиях замотался в некоторых местах в косички, подобные Силле. Сейчас он лизал его щеку, согревая своим горячим дыханием и языком, мирно рыча. — Он нам нужнее. — Детеныш раугульского длинношерстного медведя, иначе Короля Раугуля. Этот — последний. Я не позволю вам вывезти его отсюда. — Это просто животное, которое и так исчезнет. Почему бы ему не послужить благой цели и не остаться у какого-нибудь богача, который потом сделает из него чучело? Он ведь хищник, который, вырастая, сожрет всю деревню. Он — последний, прямо как ты… — спокойно произнес Дарадилл, разводя руками. — Именно поэтому я буду защищать его, — сказав свое последнее слово, он отпустил медвежонка на снег, позволяя тому убежать подальше. — Это твое последнее решение? — угрюмо спросил Дарадилл, явно не горевший желанием убивать Биера. — Да… — ответил тот и Кэп махнул рукой, позволяя своим людям напасть на него. Первым по узкой тропе, иногда утопая в снегу, побежал Сигерн, обнажив клинок. Увернувшись от удара вниз, он подцепил его ногу Серпом, роняя того на снег. Занеся оружие для завершающего удара, он увидел, как Карло занес руку для броска. Тут же в него влетел небольшой пузырек, который тот достал из своей маленькой сумки. Тот разорвался и начал разъедать одежду, а следом и кожу. Силла схватился за грудь, пытаясь унять боль, но его попытался рубануть вставший Сигерн. Отпрыгнув назад, Биер чуть не подскользнулся на скользком снегу, но все же удержался. Меч полоснул его по груди, оставив на ней царапину. За клинком в воздухе просвистела небольшая струя крови. Вновь увидев лишь блеск стекла, Силла нырнул вправо, не давая коснуться себя этими препаратами. Тут же пришлось уворачиваться от клинка второго из братьев. Сейчас следопыт находился в очень шатком положении. Находился бы, если бы не одно НО. Маленький медвежонок, подкравшись из темноты, укусил своими уже крепкими клыками за ногу Карло, уже заносящего очередную жидкость в склянке. Тот отвлекся, и Силла смог воспользоваться этим маленьким окошком, чтобы перейти в наступление. Отбив своим Серпом Клинок, да так, что посыпались искры, освещающие глаза Сигерна, он достал прихваченный от Жака нож. Метнув его в ногу противнику, тот вывел его из себя, а когда мужчина старался вынуть торчащий из его ляжки нож, при этом вопя от боли, Силла полоснул того сталью по горлу. На горле появилась кровавая улыбка, последняя улыбка в его жизни. Схватившись за рану, тот попытался остановить кровь, произнося булькающие звуки. Кровь падала на снег, окрашивая и превращаясь в чуть бордовый оттенок. Карло, ударив ногой медвежонка, увидел, как его брат падает замертво, совсем потерял разум и схватив клинок, побежал в атаку. — Стой! — прокричал Дарадилл, но было уже поздно. Биеру оставалось лишь прыгнуть тому в ноги, сбивая Карло в снег, а после ударить того в лицо. Завершить все одним прямым ударом в грудь. Серп вошел в клетку с хрустом. Мужчина умер мгновенно. «- У нас есть только я и он. Мы — единоутробные близнецы, связанные духовным канатом…» — вспомнил он слова Карло, когда Сигерн отошел отлить. — Хватит! — сказал Ясма, выходя вперед Капитана. — Не надо, я сам… — Вызываю тебя на поединок! Проводник, переводя дыхание, ничего ему не ответил, лишь попытался вынуть оружие из груди мертвеца. Достав два клинка, молодой человек шел прямо на него, размахивая ими все сильнее и яростнее. Силла попытался уследить за ними, но допустил ошибку. Клинки были лишь трюком. Удар ногой, угодивший прямиком по ноге, сбил Биера с ног. Тот упал в снег, ощущая его прохладу на лице. Перекатившись через спину, он увернулся от удара, пришедшему по снегу, вздымая кучи снежинок. Увернувшись вправо от одного клинка, он заблокировал второй своим Серпом, но Ясма отпустил рукоять и дал мечу упасть, а сам ударил следопыта по лицу. Оставшимся клинком он стал наносить многочисленные удары, сохраняя при этом невозмутимость на лице. Биеру оставалось лишь отбиваться и пытаться не попасть на сталь. С каждым разом его движения становились все медленнее. Битва против нескольких подряд вывела его из сил, заставляя сердце выпрыгивать из груди. Ясма же держался молодцом. Проведя еще один удар, он приложил больше силы и Биер отшатнулся назад, а в это время противник схватил лежавший на земле меч и полоснул проводника по плечу. Кровь заструилась в воздух, орошая лицо и снег. Удар другим клинком пришелся вскользь по ноге. Силла упал на колени. Ясма скрестил клинки на его горле, готовясь нанести последний удар. И вновь медвежонок спас его жизнь. Прыгнув сзади на мужчину, он стал разрывать маленькими коготочками кожу на спине. Силла в этот момент развел клинки Серпом и ударил Ясму тупой стороной по голове. Тот отшвырнул медвежонка куда подальше и немного отступил, держась за разбитое лицо. — Почему ты не сдаешься? Ты весь израненный и покалеченный, рискуешь своей жизнью ради какого-то куска шерсти! Почему? Ответь мне, я не понимаю! — воскликнул он, наведя клинок в его сторону. Тот лишь нашел взглядом медвежонка, убедился, что он цел. Вдохнул холодный воздух, обжигающий легкие. Кровь, капающая на снег, походила на маленькие вишни, растущие неподалеку от трактира, где он ночевал недавно. Встав, он лишь посмотрел на него своим злобным взглядом: — Потому что я — Лон Друид. Понял? Природа на моей стороне! — сказал он и развел руки, будто приветствуя старого друга. Не поняв, что тот сделал, Ясма лишь вновь замахал клинками, попрощавшись взглядом с этим странным мужиком. — Ясма! Сзади!!! — услышал он крик Дарадилла. Обернувшись, Ясма увидел, как из черноты леса надвигалось что-то. Что-то, чего было несметное количество. — Магия? Нет, не может быть! — прокричал он, не способный понимать своим рациональным мышлением такое понятие, как «магия». Из леса на него вылетели многочисленные совы, сычи, ястребы и вороны. Эта бурная черная река захлестнула его, скрывая в бешеном круговороте. Совы разрывали когтями одежду. Ястребы пытались оттяпать как можно больше пальцев. Вороны клевали в глаза и лицо. Услышав громкие крики помощи и боли, Силла лишь отвернулся, чтобы не видеть этого. Он и сам не знал, что делает. Прокричав что-то Дарадиллу, мужчина упал наземь. В один момент крики и мольбы прекратились. Черное стадо разлетелось, а на месте Ясмы на снегу лежал лишь окровавленный ошметок, по другому и не скажешь. «- Я пойду за Дарадиллом куда угодно. Он для меня семья…» Дарадилл, увидев, что осталось от его первого помощника и друга, лишь стиснул зубы и вытащил свой обоюдоострый клинок и пошел в атаку. Одним движением выбив Серп из рук вымотавшегося Силлы, он развернулся вокруг своей оси и всадил ему меч прямо в живот. Сталь, пройдя насквозь, пропиталась горячей кровью Друида и от нее шел небольшой парок. — За Жака, Карло, Сигерна и Ясму, ублюдок! — злобно сказал он и оттолкнул его в снег, вынимая свой клинок. Тот лишь упал, не произнеся ни слова, лишь с оцепенелыми глазами хватался ртом за воздух, а руками за живот, пытаясь остановить кровь. Вокруг него на снегу тут же образовалась кровавая лужа, которая окрасила пепельные волосы в розоватый. Черное небо и Луна заплясали в похотливом и пошлом танце, крутясь и переворачиваясь. Голова не могла осознавать, где она находится, все вокруг перемешалось. Карусель безысходности открыла перед ним свои ворота, давая бесплатный билет. Он лишь увидел, лежа на боку, как к нему подползает избитый медвежонок, пытаясь мордочкой закрыть рану. Не получившись, он перевернул Силлу на спину и прилег рядом, грея его своим теплым мехом. Ноги стали судорожно танцевать в плясе. В танце под названием «Дуэт обморожения и предсмертной агонии». Руки тряслись, глаз видел лишь смутный силуэт Дарадилла, идущему к нему. «Надо тебе что ли имя дать… Хм… Спирит! Спирит Бир! Я просто гений…» — подумал остатком разума Силла, поднимая дрожащую руку и гладя Спирита. «Даже тени стали длиннее…» — посетила его опять эта мысль. И почему? Дарадилл подошел к нему и забрал Спирита к себе. Тот стал брыкаться и кусать его, но то не обращал внимания. — А ведь я хотел, чтобы ты был с нами, Силла Биер. Но, видно, Медведь, живущий глубоко в тебе, уже пересилил Человека внутри тебя… — сказал он, не замечая, как тени деревьев стали подползать к нему все ближе и ближе. Силла Биер, увидев это, попытался сказать ему, но кровь тут же заполняла рот. — И вот как все кончилось. Все мои люди мертвы. Только ты и я. Конец Истории… — не успел он договорить, как тень от дерева образовала какой-то силуэт позади него. Тот, заметив это на инстинктах, развернулся и ударил мечом. Сталь, угодившая прямо в тень, разлетелась на тысячи осколков. Дарадилл, удивившись, хотел что-то сказать, но тут же у силуэта в руке появилось оружие. Доля секунды, и Дарадилл ничего уже не смог бы сказать, так как его голова отделилась от тела. «- Эти люди — моя единственная семья. Скоро ты к ней присоединишься…» Силла, увидев это, лишь снова замычал, пытаясь произнести хоть что-нибудь. Его взору открылась женщина невиданной красоты, одетая в черное кружевное платье, несмотря на такой мороз, пробирающий до костей. — Не волнуйся. Я хочу помочь. Я Меркуриал, а ты, как известно, Силла Биер, Лон Друид, так ведь? — сказала она, немного улыбнувшись. Ее голос отдавался в голове многими тысячами голосов, словно в церковном хоре. Ее темно-фиолетовые волосы развевались на ветру, а платье было такое длинное, что скрывало ее ноги. Голубоватые глаза, почти без зрачков. Так и хотелось, чтобы она смотрела только на тебя. — За… чем… — лишь смог прошептать он. — Зачем помогла? Ты носишь при себе Семя. Это самое главное сейчас. Ты должен сохранять баланс между природой и человеком. Посади Семя. Вся Земля покроется огромными деревьями, закрывающими своими кронами солнце. И уж тогда я, Спектр, властительница теней, смогу вдоволь позабавиться с этим миром. Спасибо, что хоть и неосознанно, но делаешь мне приятно, — сказав это, она чмокнула его в щеку и тот почувствовал еще больший холод, чем от любого мороза. — Спас…б… — О, не утруждайся. Скоро я тебя буду благодарить. А теперь давай, вставай!!!***
Силла проснулся на жесткой кровати, состоящей из дерева и листьев. Посмотрев на свой бок, он увидел, что по тому ползают многочисленные пауки, на брюшке которых изображен череп. — Где… Я… — сказал он хриплым голосом. Посмотрев наверх, он увидел лишь темные корни, свисавшие с темного и сырого потолка. Лишь рядом грел его Спирит Бир, который был перевязан тщательнее, чем он сам, даже его косички были расчесаны. — О, пацие-е-ент проснулся! Ладно, сейчас доктор тебя осмотрит! — услышал он корявую речь. Посмотрев в темный угол, он увидел сгорбленного недочеловека, больше похожего на обезьяну, чем на представителя людской расы. — Кто ты такой? — спросил Силла, пытаясь нащупать оружие. — Не-а. Игрушка у меня! — сказал «доктор» и засмеялся. — Кто ты? — Я тот, кто спас тебя от гибели в лесу. Меня Меркуриал послала, а я всего лишь Доктор, куда мне до дел Древних, да? — сказал он, опираясь на свой посох. — Так мне не привиделась та женщина? — Не знаю. Единственное — даже не думай о ней, как о женщине! Понял? «Легко сказать…» — грустно подумал Биер. — Тебя как звать-то? — спросил доктор. Кость в его носу немного тряслась. — Силла. Силла Биер. А это — Спирит Бир. — А моя звать — Жарвакко и я тебя буду лечить. Будем друзьями? — невинно сказал он, протягивая длинную руку, всю обвешанную различными амулетами. — Конечно будем, Жарвакко, — сказал Силла, протягивая руку в ответ. — А это-то кто? — спросил кривой доктор, указывая на маленького медвежонка. Друид, посмотрев на маленький комок, лишь с улыбкой произнес: — Моя семья.