Неизбежный исход

      Арлин медленно шла по городу и вглядывалась в лица прохожих, словно пытаясь запомнить их спокойные и не перекошенные ненавистью лица. Ведь Шейд была проклята ещё с детства, утратив свои силы. Те, кто терял связь со своей сущностью, становились призраками. Хоть и не сразу, но постепенно. Живые старались их обходить стороной или же сразу вызывать охотников с их серебряными гробами.       Девушка, несмотря на то, что с детства была лишена сущности, ещё не стала призраком окончательно. Её нельзя было отличить от остальных, если не смотреть в глаза, — они были серыми и с каждым годом всё светлели, словно счётчик оставшейся жизни. До того, как она станет прозрачной и вечно голодной до чужих душ и сущностей.       Это было неизбежно, как и встреча с охотником. Она уже встречала такого, будучи ещё совсем ребёнком. Но и черноволосый вампир был не намного её старше, и потому Арлин смогла скрыться. Долго блуждала по малолюдным городам, но быстро поняла: чем меньше контакта с живыми, тем быстрее она становится призраком.       И вот уже полгода она живёт и работает в одной лавке, где обитает пожилой оборотень, и торгует старинными книгами.

***

      Добравшись до своего укрытия, девушка принялась поглощать купленную булочку и читать заинтересовавшую её книгу. Услышав звон колокольчика на двери, Арлин осторожно высунулась из своего укромного уголка и с интересом посмотрела на вошедших. В это время посетители были редкостью, в свете дня всех больше интересовали обширные и более роскошные лавки. Вошедшими оказались трое молодых вампиров, о чём явно говорила их бледность и неестественно ярко горящие глаза. — Приветствую, молодые господа, что желаете приобрести? — учтиво спросил Дик, старательно игнорируя то, что единственная дама в этой компании презрительно кривила губы. Юная вампирша явно привыкла посещать только богатые заведения, и нахождение в такой маленькой лавочке вызывало у неё отвращение, если не ужас. — Нам нужно несколько книг по данной тематике, — вежливо обратился к продавцу высокий вампир и протянул листок со списком нужных книг. Ещё раз поклонившись посетителям, Дик начал оглядываться по сторонам. Но, не найдя искомого, извинился перед клиентами и отошёл к стеллажам. — Шейд, где тебя носит? — недовольно пробасил хозяин лавки.       Дёрнувшись скорее от неожиданности, чем страха, Арлин поправила челку так, чтоб хоть как-то скрыть глаза, и нехотя покинула своё убежище. И, насколько позволяли приличия, медленно двинулась к пожилому мужчине. У того от недовольства глаза переливались с тёмно-карего до янтарного. Невольно сглотнув, понимая, что старый оборотень не в духе, девушка ускорила шаг. Поклонившись посетителям и забрав листок, Шейд поспешила удалиться в кладовую. — Порошу прощения, хороших помощников нынче найти сложно, — переводя взгляд уже снова карих глаз на юных вампиров, извинился Дик. — Нестрашно, мы не торопимся, — говорил всё тот же черноволосый вампир. Но было видно, что его спутники не разделяют подобного мнения. — Рит, говори, пожалуйста, за себя, — недовольно отозвался второй вампир и, запустив в пепельные волосы пальцы, невольно их взрыхлил, полностью портя гладко уложенную прическу, чем заслужил сердитый взгляд со стороны вампирши. Та же сначала поёжилась, а затем издала тихий рык. — Киш, успокойся, мы в помещении, — предупреждающе начал Рит, но был перебит синхронным фырканьем друзей. — Прости, друг, но это не помещение, а так, сарай, — даже не стараясь сбавить голос, сказал пепельноволосый. — Нэй прав, что мы тут забыли? — подавив желание передёрнуться, спросила Киш. — Друзья, попрошу вспомнить, что я для вас стараюсь! — недовольно прошипел Рит и опасно сощурил глаза.       Дик Тамлис с опаской наблюдал за этой перепалкой — разборки вампиров не сулили ничего хорошего ни для него, ни для лавки. Положение спасла вовремя появившаяся Шейд, нагруженная стопкой книг. Вампиры отвлеклись от спора и обратили своё внимание на девушку. И если Нэя интересовали лишь книги в её руках, то Рит с удивлением разглядывал саму Арлин. Девушка двигалась бесшумно, несмотря на тяжесть в руках, а чёрные волосы едва не касались пола, но сколько бы вампир не пытался заглянуть ей в глаза — не получалось, чёлка надёжно их скрывала.       Недовольство Киш с каждой минутой пребывания здесь только усиливалось. Если запах затхлости и гнилых досок она ещё могла стерпеть, то явный интерес Рита к этой бледной мышке — никогда. И, дождавшись, когда та подойдет ближе, Киш едва слышно пропела заклинание, и Шейд, споткнувшись на ровном месте, полетела на пол.       Упав, Арлин подвернула ногу и сильно ушибла руку, ведь книги были отнюдь не легкие. Подымаясь, девушка отчётливо слышала смех вампирши, что явно указывало, кто был повинен в случившемся. Рит, раздражённо глянув на подругу, поспешил помочь упавшей девушке. Шейд не стала отказываться от помощи, но не ожидала, что вампир сделает это настолько резко. Когда Рит дёрнул девушку на себя, он немного не рассчитал силы, и Арлин упала прямо в его объятья. Челка сбилась на бок, и он наконец-то смог разглядеть её глаза. Они были серыми — проклятая.       Увидев, как глаза спасителя опасно потемнели, девушка попыталась высвободиться, но вампир бессознательно сильнее сжал её запястье. Вскрикнув, Арлин удвоила усилия, но добилась лишь того, что и другие вампиры увидели её глаза. Как прирожденные охотники, те среагировали мгновенно, выхватив оружие.       Шейд испуганно задрожала — именно этого она боялась больше всего. Если её поймают, то запрут в какой-нибудь темнице и будут ждать, когда девушка окончательно станет призраком. А после — с удовольствием заточат в гроб.       С отчаянием Арлин повернулась к пожилому оборотню. Но тот выглядел безучастным, словно всё, что происходит в магазине, его не касается. Дик и не подозревал, что эта беглянка, полгода назад поселившаяся у него в подвале, — на самом деле проклятая. И оборотень не собирался навлекать на себя неприятности, раз поймали — значит, такова её судьба.       Глядя в эти глаза, Рит вспомнил, что когда-то в детстве уже встречал проклятую, но та успела улизнуть, хоть он и не собирался её убивать. И теперь перед ним были всё те же серые глаза, что так напоминали дождливое небо, и в них плескалось отчаяние. Рит не сомневался, что та девчушка из его детства и эта девушка — одна и та же. Медленно разжимая пальцы, он взглядом показал на дверь и, дождавшись, когда Арлин поймёт намёк, резко оттолкнул её вперед, а сам загородил дорогу друзьям.       Не веря в свою удачу, Шейд, несмотря на пронзившую ногу боль, рванула к выходу и со всех сил побежала. В голове билась лишь одна мысль: сегодня её почти поймали, и этот день мог стать для неё последним. Упав возле ограды в лес, девушка оглянулась на город, понимая, сюда она больше вернуться не сможет. Как и в любой другой город, наполненный живыми. Ведь теперь она в розыске у охотников.       Стирая непрошеные слёзы, Арлин поднялась на ноги и, хромая, зашла в лес. Туда не совались даже самые безбашенные хищники, а значит, не сунутся и охотники. А ей уже всё равно: становление призраком неизбежно, как и последующая смерть в серебряном гробу.