***
Угнетающая тьма светит на брошенном поле боя, но лишь две тени ещё борются в схватке. Небольшой пестрый кот с шипением прыгает на бурого, но тот могучим ударом лап кидает его оземь. Затем огромный мускулистый воитель прижал к земле пестрого кота с белыми пятнами. Коготь всё сильнее сжимал когти на горле Ярохвоста, а в его глазах вспыхнул какой-то странный, пугающий огонек ярости. — Ну вот, тебе конец, Ярохвост! — воскликнул кот. Неожиданно в кустах раздался шорох и испуганный вздох. Коготь резко повернулся в сторону кустов и заметил два янтарных огонька. Они дрогнули и их обладатель с шорохом кинулся прочь. Было слышно, как ломаются ветки кустов под его лапами. Коготь взмахом когтей оставляет глубокий порез на шее Ярохвоста, после чего могучим прыжком преодолевает кусты, бросаясь в погоню за двумя янтарно-желтыми огоньками. — Ты поплатишься… Коготь… Я отомщу тебе! — воскликнул пестрый кот и без сил замер.***
Кот, бело-пестрого окраса, чувствуя тяжесть внутри себя, еще толком не открыв глаза, пытался подняться на лапы. Но ему помешала жуткая боль в плече и шее. Он упал обратно на подстилку и, приоткрыв глаза, увидел, как к нему торопится пестренькая кошечка с обеспокоенным взглядом. — Тебе нельзя вставать, Ярохвост! — сказала ему целительница. — Прости меня, Пестролистая, но я должен идти к Синей Звезде… — еле слышно выдавил из себя кот и вновь попытался встать. — Нет! Я, как целительница, не могу тебе этого позволить! — воскликнула Пестролистая, — Ты сильно ранен! — Но, я же глашатай племени, мне н-нужно идти… — прошептал кот и поднялся на лапы. Пестролистая нежно потерлась своей мордочкой о мордочку брата, а хвостом легонько дотронулась до здорового плеча Ярохвоста. — На твое место временно встал Львиногрив, а теперь отдыхай, братик, — мурлыкнула Пестролистая. Через некоторое время Пестролистая удалилась из палатки, а Ярохвост остался лежать один. Он чувствовал нестерпимую боль в шее, это было крайне неприятно. — Не представляю какого тебе сейчас, да и как ты вообще выжил? — с отвращением фыркнул вошедший в палатку кот. — Коготь! — зашипел Ярохвост и выпустил когти. Коготь прищурился и взглянул на выпущенные когти: — Ты мне нечего не сделаешь, в твоем-то состоянии и говорить не желательно. Но я пришел к тебе не беседовать. Слушай внимательно: если ты хоть кому-то скажешь о том что случилось на Нагретых Камнях, я с тебя три шкуры сниму! - прошипел Коготь и, раздраженно взмахнув хвостом, вышел из палатки, а Ярохвост проводил его взглядом, полным презрения.***
Пестрая целительница подбежала к глашатаю и аккуратно вынула из его ран старый мох и паутину. После разжевала какие-то травы и нанесла их на раны, Ярохвост немного поморщился, но все же молча терпел. — Ты уже можешь покидать палатку, только не надолго, — предупредила Пестролистая, — За несколько рассветов твои раны затянулись, но все еще могут болеть. — Спасибо Пестролистая, — поблагодарил кот целительницу и, выскочив из её палатки, выбежал в лагерь. Сразу же перед ним появился черно-белый и до ужаса знакомый кот. — Лоскут! — воскликнул Ярохвост. — Ой, прости, что не навещал, знаешь ли, дел много, — немного виновато сказал Лоскут, — Тем более мы хотим вновь напасть на Речное Племя и обратно отобрать Нагретые Камни! — восторженно сказал он. — Но у нас недостаточно для этого воинов! — возмутился кот, — О чем думает Синяя Звезда?! — Тебе бы стоило поговорить с Синей Звездой, — вдруг, как-то осторожно сказал Лоскут и пошел прочь от брата. Ярохвост возмутился «Чем его так затронула Синяя Звезда?». Пробегая через весь лагерь, он увидел, как с какой-то странной осторожностью, смотрят на него соплеменники. Кот подбежал к пещере и крикнул «Можно?», Синяя Звезда ударила хвостом по полу пещеры, разрешая войти. — Добрый день, Синяя Звезда, — как можно спокойнее сказал Ярохвост, но на самом деле он был очень взволнован и не совсем понимал что происходит. — Да уж, добрый… — прошипела предводительница. Ярохвост сел недалеко от выхода, кончик его хвоста взволнованно метался из стороны в сторону: — В чем… В чем я провинился?! — В чем?! — зашипела предводительница, — Ты даже не чувствуешь вину за то, что убил Речного глашатая? — с яростью воскликнула Синяя Звезда и, встав на лапы, посмотрела Ярохвосту в глаза. — Ч-что?! — удивился Ярохвост, — Кто вам сказал такое? Думаете, что я совсем мышеголовый, что бы пойти на такое?! — возразил Ярохвост. Он хорошо помнил бой на Нагретых Камнях и то, как Желудя завалило камнями, «Она что, не в своем уме? Не думал, что наша предводительница такая безрассудная!». — Не ори на меня, — более спокойно сказала Синяя Звезда, — Видно ты и вправду не убивал Желудя, раз даже в гневе это отрицаешь… Именно после этих слов он понял насколько мудра предводительница, Ярохвост хотел извиниться перед ней, но не смог найти нужных слов. Ярохвост склонил голову перед Синей Звездой и сказал: — Я видел, как совершенно случайно, в ходе битвы Желудя завалило камнями… — Завалило! — ахнула предводительница, — Я верю тебе, Ярохвост. Но Коготь говорил, что это ты, убил Речного глашатая, — пояснила предводительница. «Коготь! Он хочет подставить меня! Нет, я этого не допущу! Я же сильнее его, я отомщу Когтю!» — подбодрил себя кот. — На самом деле, Коготь… Кот не успел договорить, как в палатку ворвался бурый воитель и одним ловким прыжком повалил Ярохвоста на землю. Синяя Звезда вздрогнула от неожиданности, но тут же кинулась на своего соплеменника. Серо-голубая кошка, сцепившись с бурым воителем, выкатились из пещеры в лагерь, от них слышились боевые кличи, крики и шипение, так что их сразу заметили. Синяя звезда вцепилась бурому воителю в плечо, но тот одним точным ударом повалил предводительницу на землю. Воин с когтями бросился на Синюю Звезду, но она, не дрогнув, кинулась на Когтя и вцепилась ему в шею. Бурый воитель вонзил острые когти в брюхо предводительницы, но та, скорчившись от боли, не отпускала Когтя, а все сильнее сжимала клыки. В этот момент на помощь предводительнице кинулись коты племени. Львиногрив с выпущенными когтями распорол морду Когтю, оставив на ней глубокие кровавые порезы. Бурый воитель не выдержал боли и отскочил назад, Синяя Звезда отпустила воителя и без сил упала на землю. Грозовые воители схватили Когтя, повалив его на землю, и не спускали с него глаз. К Синей Звезде мгновенно подбежала целительница племени — Пестролистая. — Пестролистая, помоги ей, она не должна потерять еще одну жизнь, — прокричал изо всех сил Ярохвост, выползая из палатки предводителя. Видно, когда на него напал Коготь, то смог ранить глашатая. Коготь, окруженый своими соплеменниками, с яростью смотрел на них, словно выбирая следующую жертву. Вдруг он резко набросился на Дымка, но было видно, что оруженосец Ярохвоста не был целью Когтя, ведь тот просто перескочил через него, тем самым выбрался из окружения. Огромными прыжками он подобрался к Пестролистой, которая сидела около Синей Звезды, и рывком отшвырнул ее от предводительницы. Одним движением он вонзил когти в горло целительницы и разорвал его. Племя напало на Когтя и сбросило его с целительницы. Пестролистая, захлебываясь собственной кровью, лежала на земле. — Помогите же ей! — в ужасе воскликнул Огонёк и уже собрался бежать к ней, как его остановили Горчица и Клубок. Ярохвост, стоявший на входе, с горечью смотрел на происходящее: — Синяя Звезда… Пестролистая…***
Ярохвост вышел из палатки воителей и посмотрел на пустой лагерь. Несколько воинов сидело около палатки предводителя, где взаперти держали Когтя, некоторые коты были у входа в лагерь, и Львиногрив сидел на скале собраний. Тут из палатки целителей вышла Синяя Звезда. — Вам лучше не вставать! — воскликнул Ярохвост, подбежав к предводительнице. — Да все в порядке, я потеряла еще одну жизнь, но это не убило меня, так что беспокоиться не о чем, — сказала предводительница, — Пойдем на скалу собраний, мне срочно нужно собрать совет, — сказала Синяя Звезда, а Ярохвост просто кивнул. Пестрый кот помог забраться раненой предводительнице на скалу собраний, она позвала котов на совет племени, и тут же из палаток высыпали воители и оруженосцы племени. — Я вас собрала вас не просто так! — начала Синяя Звезда, — Сегодня, по состоявшимся обстоятельствам, я изгоняю из племени Когтя! — воскликнула предводительница. Коты охранявшие палатку предводителя расступились, и оттуда вышел раненный изгнанник. Он кинул на предводительницу взгляд полный ненависти и презрения, а после пошел к выходу из лагеря. — Я вам еще это припомню, Синяя Звезда, — буркнул кот и скрылся в кустах. — Собрание окончено! — заявила Синяя Звезда и спустилась со скалы.***
Прошло несколько лун, за это время многое изменилось в племени. Огонек, ученик Синей Звезды, привел в лагерь бывшую целительницу Племени Теней, которую оттуда изгнал. Она осталась в Грозовом племени, ведь Пестролистую убили, а племя не может долго находиться без целителя. Так же раны Ярохвоста и Синей Звезды зажили, и они пришли в норму. А Когтя с того дня никто из племени не видел. — Ярохвост, собирай котов на собрание, — приказала Синяя Звезда и удалилась в свою палатку. Ярохвост запрыгнул на один из выступов на скале собраний и оглянул лагерь. — Буран, Огнегрив, Дым, Веснянка, вы пойдете на совет племен! — воскликнул кот. Вскоре все названные коты стояли на выходе у лагеря, когда к ним присоединилась Синяя Звезда, коты вышли из лагеря. Вскоре они добрались до четырех деревьев, где уже собрались Племя Ветра и Речное Племя. Коты спустились и заняли свои места. Ярохвост вместе с Синей Звездой прошли к скале. Синяя Звезда забралась на скалу, а Ярохвост занял свое место под скалой. Вскоре в нос ударил запах племени Теней. Из-за пригорка появились Сумрачные воины и направились к четырем деревьям. Черный кот подошел к скале и выкрикнул: — Подождите немного, скоро предводитель племени Теней придет! Видно это взволновало многих. Но вскоре из-за кустов вышел могучий бурый кот и направился к скале. — Коготь! — негромко воскликнул Огнегрив. После того, как новый предводитель племени Теней поднялся на скалу, собрание началось. — Я, Звездоцап, новый предводитель племени Теней, Звездолом по вынужденным причинам ушел с этой должности, — пояснил бурый кот. Ярохвост распушил шерсть, «Коготь!» Взглянув на племена, сидевшие перед ним, грозовой глашатай увидел, что многие были удивлены Звездоцапу.***
Новое ясное утро. Ярохвост выбежал из палатки и направился в лес. «Еще рано до патруля, так что можно и прогуляться. Глашатай направился на границу с племенем Теней, но его остановил резкий запах. — Ну что, — прошипел кто-то у него за спиной, — не ожидал меня здесь увидеть? Ярохвост резко развернулся и увидел перед собой Звездоцапа. Бурый воин не раздумывая прыгнул на пестрого глашатая, а тот, в свою очередь, вцепился лапами в живот предводителя. Звездоцап зарычал от боли и откинул Ярохвота, а после вновь набросился на пестрого глашатая и вцепился ему в хвост. Ярохвост не выдержал боли и, развернувшись нанес сильный удар выпущеными когтями в морду Звездоцапу. Вдруг брызнула кровь, много крови… Ярохвост отпрыгнул, он взглянул на теневого предводителя. — Ты! Ты выколол мне глаз! — взбесившись, закричал Звездоцап и вновь кинулся в бой. Ярохвосту удалось увернуться от удара воина, острыми когтями глашатай впился в живот противника, но Звездоцап повалил его и уже был готов был обрушить на кота сильный удар своих безжалостных когтей, как Ярохвост задними лапами откинул предводителя, и тот, ударившись о дерево, упал на землю. Ярохвост несколькими ударами когтей распорол брюхо Звездоцапу, а после в страхе отпрыгнул. — О нет… Что я натворил! — воскликнул кот и бросился бежать в лагерь. Вбежав в лагерь, глашатай заметил, как на него со страхом взглянули уже проснувшиеся соплеменники. — Синяя Звезда, Щербатая, идемте со мной! — попросил растерянно кот, он был в ужасном состоянии: его плечо было располосовано глубокими порезами, на хвосте были видны следы от зубов, живот и спина кровоточили, а лапы и пасть были в крови. Предводительница и целительница последовали за ним, Синяя Звезда оставила за главного Львиногрива, на которого могла положиться. Вскоре трое прибыли на место. Под деревом лежал Звездоцап и не подавал никаких признаков жизни. — Он потратил одну жизнь, и если его не вылечить, то он умрет окончательно, теряя одну жизнь за другой, — сообщила Щербатая. — Нет, не трогай его. Пусть это решение останется в тайне, а сейчас пойдем Щербатая, нам нужно навестить племя Теней, — сообщила предводительница, — А ты, Ярохвост, возвращайся в лагерь и расскажи всё Львиногиву, а после жди нас в палатке целителей. Ярохвост вернулся в племя, его соплеменники все так же с непониманием смотрели на глашатая племени, пока медленно плелся в палатку целителя. — Львиногрив, пойдем со мной, — попросил Ярохвост. В палатке целителей он все рассказал Львиногриву, а тот сообщил самое важное племени, что бы коты не волновались. «Ну вот, Коготь, я отомстил тебе… Будешь ли ты мстить мне дальше?» — размышлял Ярохвост.