***
— Джастин, будь добр, объяснись перед своим отцом. Почему ты не желаешь жениться на этой девушке? Поверь, это единственный шанс на то, чтобы мы больше не тратились на такие разорительные войны с Англией, — пожилой мужчина сидел в огромном зале и курил табак, только доставленный из Индии. Из-за летней жары в комнате было так душно, что даже открытые окна не спасали. Молодой человек развалился в кожаном кресле и устало вздыхал. - Пап, но я нашёл уже себе жену. Она прелесть. Да, умом не блещет, но ты видел ее ж.., — молодой человек осекся под взглядом отца и поспешил исправиться, — выпуклую часть чуть ниже талии. — Джастин, эта Габриэлла просто сущий кошмар. Она глупая, как пробка от прекрасного вина давней выдержки. Неужели тебя в ней хоть что-то привлекает? Я воспитал сущее чудовище, — сделав глоток воды, король посмотрел на сына, желая услышать хотя бы оправдание, но тот только вздыхал и следил за мушкой, летающей под потолком. Как он только смог её разглядеть? — А я и не говорил, что мне нужна самая умная и добрая. Моя жена будет самая красивая в мире. И все будут завидовать мне. А кому нужны эти нудные барышни с дипломами от самых престижных учебных заведений? И к тому же, эти принцессы, как правило, толстые и страшные. С бородавкой на носу. Точно такой же, как у графини, — мушка перестала интересовать молодого человека, он перевел свой взгляд на окно, где придворные девушки развешивали белье, а их летние юбки взлетали при легком дуновении ветерка, крестьянки взвизгивали и роняли на землю все только что выстиранное белье. Джастина так забавила эта картина, что он засмеялся в голос, привлекая внимание отца. — А разве твоя мать толстая и с бородавкой на носу? — король посмотрел на сына, так нещадно коротавшего своё свободное время и молодость. — Но мама и не была принцессой. И Габриэлла не принцесса. Отец, давай я буду добр и снисходителен к твоей невестке, а ты взамен познакомишься с моей избранницей, — лицо парня засияло так, что можно было увидеть в отражении изумленное лицо короля. — Это абсурд! Слышишь, твоя невеста прибудет сюда на следующей неделе, — сказав эти слова, мужчина поспешил ретироваться, чтобы не начать очередной скандал с сыном, оставив юношу наедине с самим собой и той самой мушкой, летающей под потолком.***
— Кена, я надеюсь, что мы в скором времени прибудем на королевский двор. Только не переживайте. Тут осталось меньше семидесяти миль. Завтра к обеду будем на месте, — дорога уже меня порядком утомила. Казалось, что я никогда так не уставала, а этот путь — самое трудное испытание в моей жизни. — Будем верить, что ничего не сможет нам помешать, — из последних сил улыбаясь, я попыталась принять более удобное положение, но как ни сядь — все выводит из себя: занавески пропускали яркое и палящее солнце, в карете душно, и уже порядком все пропахло потом. Хотелось сделать остановку, но теперь дорога каждая секунда. Грустно вздохнув, смотрю на такую однообразную природу. — Не желаете холодной водички? — из каких-то абстрактных мыслей меня вывел голос фрейлины. - Нет, спасибо. Колеса размеренно постукивали, медленно вводя в транс. Я никогда не думала о том, стоит ли мне заводить семью. С раннего детства родители готовили меня к жизни в светском обществе, водя по, всякому рода, мероприятиям. В двенадцать лет я уже спокойно могла решить от лица родителей какую-то государственную проблему, если у меня было право голоса. В основном же мной занималась мама, так скоропостижно ушедшая из жизни. Не знаю, почему, но не могу вспомнить о ней что-то действительно важное. Да, её сказки, да, её мягкие руки, да, её всепрощающий характер, но не более. Наверно это обидно для мамы, но это правда. — Элиза, ты помнишь своих родителей? — её я нашла на улице, когда, сбежав из-под присмотра мамок и нянек, прогуливалась по городу и увидела девочку в ободранном платьице и всю в синяках. Мне стало так жаль её. Почему-то я увидела в ней себя. Хотя, как оказалось, ничего общего между нами не было. Вот только она всегда и везде со мной, а однажды призналась в вечной верности. Родители, увидев меня, пришедшую после такой прогулки, обрадовались, но, остановившись у входа во дворец, я сказала, что никуда не пойду без Элизы. Я была настолько мала, что тогда мне казалось, что шантаж — это ключик к любым дверям. Вот я его и применила. - Нет, только злую и пакостливую тетку, так любившую избивать меня. У неё даже был введен один раз в месяц, когда мы запирались в комнате, и она начинала бить меня. А однажды, когда в городе происходил праздник, у нас в гостинице остановился купец со своим сыном, который чуть-чуть старше меня, но до того противный, что, как только он зашёл к нам на порог, я ощутила невероятное отвращение к нему. Мне надо было доставить обед к ним в комнату, но мой страх встретиться с этим зажравшимся мальчуганом перерос в своеобразную фобию. Слишком уж он странно смотрел на меня. Зайдя к ним в номер, там оказался только тот, имени уже не вспомнить, негодяй. Он стал медленно подходить ко мне, а потом так быстро подбежал, что дыхание перехватило. Я визжала и вырывалась, но Вы меня видели в детстве — тощая маленькая девочка, а тут такой переросток. Представьте, как меня все это напугало. Кое-как выбежав из комнаты, я понеслась, куда глаза глядят, а потом Вас встретила. И до сих пор благодарна за жизнь, что дали мне, — Элиза замолкла, а я уже засыпала. Дневная жара уходила, а на ей смену приходила вечерняя прохлада. Завтра будет день, который изменит всю мою прежнюю жизнь. Наверное.