Ученица придворного алхимика

      В высокие окна башни проникали золотые лучи, отражаясь от светлых каменных стен и пола, играя на боках колбочек и реторт, блестя на лакированных поверхностях шкафов и столов. Я помешивала в большом котле будущую мазь для кожи и представляла себя настоящей ведьмой, варящей опасное зелье. Наконец, когда субстанция поменяла цвет и начала густеть, я сняла котелок с огня и вздохнула. Теперь надо было разложить свое «зелье» по баночкам и плотно закрыть крышки.       Было скучно. Наставница уехала всего пару дней назад, взвалив на меня обязанности по обеспечению наших придворных красавиц всевозможными снадобьями, а я уже места себе не находила. Давно бы начала экспериментировать с разными компонентами, если бы не знала, что это действительно опасно и чревато химическими ожогами, а то и взрывами. Лишь поэтому и держалась. Но как хотелось!       Вдруг в дверь постучали. Я удивилась. Обычно в Белую башню никто не ходил, и нам с госпожой Хексией самим приходилось разносить заказы. Кроме того, чревато было вламываться в лабораторию и отвлекать алхимика от работы: мало ли, потеряет концентрацию, и добавит что-нибудь не то. Так что я имела полное право и не пустить незваных гостей в святая святых, но мазь была уже сварена, а ничего нового я пока не начала. Пришлось открыть.       На пороге стояла принцесса. И первое, что она сделала, это трагично заломила брови и печально захлопала ресницами, обрамляющими большие голубые глаза. Было очень похоже, что вот сейчас она пройдет внутрь, прижмет руки к сердцу и скажет: «Это ужасно! Сегодня свидание с НИМ, а у меня недостаточно сияющая кожа!» или: «Сам герцог будет на сегодняшнем балу, мне нужна самая розовая помада!» — так делали многие девушки, обращавшиеся к нам.       Только вот принцесса Эльвина в их число не входила. Единственная дочь короля, она будто забывала, что является наследницей престола. Милейшая девушка — смешливая, легкая, щебечущая, словно птичка. Она частенько заходила к нам в приемную, с интересом выбирала косметику, доброжелательно беседовала, расспрашивая о тонкостях алхимического мастерства или делясь дворцовыми новостями, и всегда щедро платила. Казалось, ее больше занимала возможность поболтать, чем приукрасить собственную внешность. Она будто и сама понимала, что не родилась роковой красавицей. Миловидная, хрупкая, Ее Высочество носила платья из дорогой ткани, но скромного фасона. А сегодня в ее русых волосах блистали две серебряных заколки с крупными кристаллами аквамаринов необыкновенно чистого цвета.       Я отошла от двери, пропустила принцессу внутрь и вежливо поклонилась, не зная, что и думать. Эльвина озабоченно посмотрела назад, на лестницу, будто высматривала кого-то, а потом плотно закрыла за собой дверь.       — Чем обязана, Ваше высочество?       — Алоиза, прошу тебя, мне нужна твоя помощь! — горячо зашептала девушка, придвинувшись ближе.       — Что случилось? — встревожилась я.       — Тише! Не то он узнает! У него везде шпионы!       — У кого?       — У моего жениха!       — Вы про лорда Ису? — я нахмурилась.       Что так напугало принцессу? Ее жених был мужчиной несколько старше ее, но все же в расцвете сил, а не стариком, насколько я знала из дворцовых сплетен. Не слышала я и о том, чтобы он был груб, с кем-то дрался или пил. Но все эти качества меркли по сравнению с тем, что лорд обладал редчайшим, практически исчезнувшим талантом — способностью колдовать. И это, в глазах многих, полностью окупало его сомнительное происхождение, а также внешность, возраст и манеры.       На самом деле помолвка не была обычной: принцессу выдали бы за какого-нибудь принца из соседнего государства или, на худой конец, за герцога, но она сильно заболела, и лекари со всех концов страны не могли исцелить ее. Тогда не пойми откуда и появился странный маг, пообещав королю Даэрону спасти единственную дочь взамен на ее руку и сердце. Эльвина была при смерти, и король, отчаявшись, дал свое слово. Вскоре лорду Исе присвоили титул графа и земли, а также объявили о предстоящей свадьбе. И вот уже месяц прошел с тех пор, как принцесса стала невестой, но она, хоть и не выказывала особой радости, вела себя спокойно и, казалось, готова была выполнить обещание отца, а тут такое…       — Алоиза, прошу тебя, позови быстрее госпожу Хексию, вы должны мне помочь!       — Но она уехала.       — Куда?!       — К старому другу, алхимику. За каким-то редким рецептом. Я не знаю, когда она вернется.       Принцесса обняла себя за плечи в жесте отчаяния, а потом вдруг вцепилась прямо в мой рабочий передник, запачкав свои руки.       — Тогда ты должна мне помочь! Ты же ученица колдуньи!       Я вздрогнула.       — О чем это Вы? — Хексия убеждала меня, что о ее таланте не знает и сам король, так как не хотела, чтобы ее использовали в государственных интересах. При дворце она служила, как один из грамотных алхимиков, и секрета ее я никому не раскрывала.       — Я все знаю, — увереннее проговорила принцесса, — я подслушала ее разговор с женихом. Нет никаких сомнений: они знали друг друга и раньше, потому что оба являлись волшебниками! Так что тебе нет смысла отпираться.       — И… о чем же они говорили?       — Что-то про старый магический договор, я почти ничего не поняла, — поморщилась принцесса. — Но я знаю, что только вы с ней можете мне помочь противостоять магии Исы!       Я аж воздухом поперхнулась. Меня госпожа своему искусству почти не учила: я могла разве что пальцами зажечь огонь да распознать чары на каком-нибудь предмете. «Чтоб силы не застоялись, а больше и не надо, — говаривала наставница. — Без магии ты будешь куда счастливее».       Да и по основной профессии Хексия лишь недавно разрешила мне перейти к практической части и изготавливать клеи, снотворные, кислоты и противоядия — строго под ее присмотром. Так что ничего серьезного я, увы, не умела. Ну, если не считать косметику.       — Ваше Высочество, а что такого страшного случилось? С чего Вы вдруг стали так плохо относиться к жениху?       Принцесса оглянулась и снова зашептала:       — Ты не понимаешь! Он настоящее чудовище! Он очень хмурый, властный…       — Это не показатель…       — Он занимается колдовством в своем кабинете, и это точно какие-то страшные чары!       — Ну он же маг…       — Иногда мне становится плохо в его присутствии. А еще у него в слугах есть огромная черная пантера! Я видела ее морду в крови!       — Может быть, она просто поохотилась в лесу?       — Сегодня он сказал мне, что с моим отцом может что-нибудь случиться после нашей свадьбы, и тогда я стану королевой, а он — королем! Я боюсь за отца! Да и болезнь моя была слишком внезапной, слишком странной. Никто из докторов не смог сказать, что это за хворь. А потом вдруг появился Иса. Мне кажется, он сам навел на меня порчу, чтобы захватить трон!       — А Вы не пробовали поговорить с королем?       — Отец верит ему! Он сказал, что я просто боюсь свадьбы и все придумываю! А он свое слово не нарушит. Да и для страны выгодно, если мой муж будет сильным магом. Ты же знаешь, магов почти не осталось, они такая редкость! Отец сказал, что запрет меня, если я не одумаюсь! Но я должна избежать этой свадьбы! Вот, смотри, сегодня Иса подарил мне кольцо, которое я не могу снять. Он сказал, что я не смогу отказаться от брака, — и Эльвина протянула тонкую руку. Безымянный палец с золотым ободком был немного опухшим.       — Болит? — спросила я, вглядываясь в кольцо. На нем действительно были темные чары. Словно щупальца, они обхватывали палец, иголочками проникали под кожу, будто высасывали кровь. Но обычный человек ничего бы не увидел. Я только читала про такое страшное волшебство, но никогда не думала, что однажды столкнусь с ним вживую. Сложное колдовство, которое очень опасно снимать: при неправильном обращении оно способно навредить как носителю, так и всем, кто окажется рядом. Эх, сюда бы госпожу, а не меня, недоучку!       — Да, болит, — пожаловалась принцесса.       Я вздохнула, но голыми руками к кольцу прикасаться не рискнула. Пришлось лезть в шкаф наставницы за перчатками. Они выглядели, как предмет обычной рабочей одежды алхимика, но я-то знала, что перчатки заколдованы Хексией, и в них она часто работала с опасными реактивами или неизвестными колдовскими предметами. Надев перчатки, я дотронулась до кольца. Ничего не произошло. Я попробовала потянуть украшение на себя. Принцесса вскрикнула. Да уж, чары проникли глубоко под кожу, вцепились в мясо, и отодрать их теперь можно было только вместе с пальцем.       — Боюсь, я ничем не смогу Вам помочь, принцесса. Я не владею магией, как госпожа Хексия. Могу разве что мазь дать, она облегчит боль, — я повернулась к другому шкафу, чтобы вытащить баночку с охлаждающей целебной мазью, которую наставница варила, а потом еще и заговаривала. Естественно, кому попало, мы ее не продавали. — Только держите эту мазь подальше от лорда Исы. Если он ее увидит, то догадается, что она волшебная, и тогда Вам не поздоровится, и мне вместе с Вами.       — Но что же мне теперь делать? — несколько слезинок скатилось по щекам девушки, и сердце у меня дрогнуло. Снадобье принцесса начала втирать сразу же.       — Давайте подождем госпожу Хексию. Возможно, она что-нибудь придумает, — я позволила себе утешающе дотронуться до королевского плеча.       — Я не могу ждать! Свадьба уже через месяц! Неужели ты ничего не можешь сделать? Пожалуйста, — принцесса очень жалобно на меня посмотрела, — мы же подруги!       Подруги? Это слово кольнуло в грудь. У меня никогда не было подруг, только заказчики и наставница, которая заменила мне мать. Высокородные леди со мной не общались, а с недалекими служанками не могла общаться уже я. Вся моя жизнь проходила в алхимической лаборатории дворца. Ни родни, ни соседей. Я привыкла к этому.       А что же принцесса? Неужели наследнице престола тоже было одиноко в этом большом замке? Наверное, со всех сторон ее окружала стража, приставленные для надзора фрейлины и неискренние льстивые придворные. Выходит, что для нее частые разговоры с ученицей алхимика были не данью вежливости, а проявлением дружбы?       — Вы уверены, что хотите дружить со мной?       — Да, — кивнула, шмыгая носом, принцесса. — Мазь уже действует, мне стало легче, спасибо. И называй меня на ты и по имени, когда мы одни. Терпеть не могу придворные церемонии.       — Раз уж у меня теперь есть подруга, — задумчиво протянула я, но запнулась о чистый взгляд принцессы. Дружба, разве ее смысл не в том, чтобы поддерживать, что бы ни случилось? — Я подумаю, чем могу помочь Вам. Поищу что-нибудь в книгах наставницы.       — Спасибо, — просияла девушка. — И не Вам, а тебе! Я хорошо заплачу за помощь, — и она тут же достала из складок платья мешочек и поставила его на стол. Сверкнули золотые монеты.       — Нет, — отрицательно покачала я головой. — Друзья за помощь не платят.       — Но как же…       Я понимала, что Эльвину так воспитали: никому нельзя доверять, и за любую услугу надо платить, чтобы не остаться в долгу. Но она стала первым человеком, который предложил мне дружбу. Ту дружбу, о которой я только читала. И поэтому я хотела все сделать правильно.       Принцесса, видимо, тоже что-то для себя поняла, потому что потянулась к волосам и сняла одну из сверкающих на солнце драгоценностей. Я ошалело наблюдала, как она вкладывает украшение мне в руку.       — Тогда прими подарок, — улыбнулась она. Ох, это же настоящее произведение искусства!       — А так разве можно? И я еще даже ничего не нашла для Вас… тебя.       — Ну что ты, Алоиза, разве не весело будет? Одна заколка у меня и такая же у тебя! Разве подруги так не делают?       И попробуй тут возразить!