Ученица придворного алхимика

      Медальон был серебряный с выгравированным растением на нем и выдолбленной каплей росы рядом с застежкой. Кольцо же было золотым, с огромным ромбовидным камнем цвета темной крови. Забавно, что не надетый артефакт невидимости сильно привлекал внимание, хотя на самом деле должен был от него скрывать. Еще были мешочек с монетами и книжка.       — Это деньги, — начала я с самого простого, — госпожа, похоже, оставила их, чтобы я могла сбежать.       — Сбежать?       — Да, она хотела, чтобы я уехала в Карст, подальше от Исы.       — Но почему?       — Она думала, что он может заинтересоваться мной.       — Тобой? — удивилась девушка и оглядела мою фигуру.       — Он опасен не только для принцесс, но и для волшебников, — объяснила я. — Хексия написала, что он заставил ее нарушить их договор. Она… больше не вернется.       — Не может быть! — вскричала принцесса, а я с силой сжала подол своей мантии, и вдруг тонкие руки Эльвины обхватили меня за плечи и притянули к себе. — Я так сочувствую тебе, — проговорила она. — Прости, — от ее теплого дружеского объятия мне стало легче.       — Ты не виновата.       — Я понимаю, что, наверное, тебе было бы лучше уехать, — продолжила принцесса, — но ты же не бросишь меня?       — Нет, — я дотронулась до ее плеча, но долго жалеть себя не любила и переменила тему: — А вот это кольцо невидимости, представляешь?       — Правда? — девушка повертела украшение в пальцах, а потом надела и тут же исчезла. — Ой, я не вижу свою руку! А ты видишь меня?       — Нет, но там, где ты сидишь, примята постель.       — А вот так? — она вскочила с кровати, и я услышала ее шаги.       — Ты около шкафа?       — Так неинтересно, — донеслось оттуда. — Ты, наверное, сколдовала!       — Я просто тебя услышала. Хотя, знаешь, — я перешла на магическое зрение и удивилась: — чары кольца все равно заметны! Я вижу сияющую ауру, окружающую твою фигуру!       — Ну вот, — принцесса вздохнула, проявилась и отдала мне кольцо. — И в чем тогда смысл?       — Ну, обычные люди ничего не увидят. А вот маги… мне очень повезло вчера, что Иса не решил проверить коридор на наличие волшебства!       Я рассказала принцессе про ночную встречу, и она заметно испугалась.       — Куда он ходил? Он наверняка творил какие-то темные делишки! Может, его пантера по ночам пьет кровь из слуг?       — Она не показалась мне злой.       — Тогда, может, он сам? Я представила Ису с клыками, как у пантеры, склоняющегося к моей шее, и меня передернуло.       — Не уверена. Хорошо бы за ним проследить. Но это довольно рискованно.       — Ага, — Эльвина поникла. — А что делает медальон?       — Я пока не знаю.       Мы попытались его открыть, но безрезультатно, — застежка не поддавалась ни в какую. Я различала на нем светлые колдовские плетения, но понять, для чего они, не могла. Тогда мы перешли к книге, и тут нас ждало очередное разочарование. Все страницы были пусты. Мы вертели ее за кожаный переплет так и этак, но не нашли даже кляксы.       — Молодец, Хексия, — беззлобно проворчала я, поминая колдунью. — Сплошные загадки! Ты в своем репертуаре!       Наставница не любила, когда что-то кому-то доставалось даром. Бывало, я целый день проводила в лаборатории и портила сырье и колбы только потому, что она отказывалась объяснить мне материал еще раз и хотела, чтобы я дошла до всего сама. Вот и сейчас стоило потрудиться, чтобы раскрыть ее секреты.       — Есть еще кое-что, Эльвина. Вспомни, ты обещала что-нибудь Исе, соглашалась ли с ним хоть раз?       — Я согласилась выйти за него замуж, когда он надел мне кольцо, — принцесса уныло показала мне руку, — но на самом деле я этого не хотела! Он грозился убить моего отца, у меня не было выбора!       — И король Даэрон тоже дал ему свое слово… значит, надо снять кольцо, вы с Его Величеством в большой опасности! Иса управляет людьми через сделки, договоры или обещания.       — Вот как он победил твою наставницу, — побледнела Эльвина.       — Ничего, не переживай, мы найдем выход, — я вдруг наткнулась на что-то длинное в кармане и вытащила две палочки. — Смотри, что у меня есть!       — А что это? — безрадостно произнесла подруга. Очевидно, все ее мысли занял коварный колдун.       — Сейчас увидишь. Держи.       Мы взяли по комнатному огоньку, и я подожгла их от пальца. Тут же во все стороны посыпались белые искорки. Они гасли, не долетая до пола и не прожигая ткань платьев. При этом не было ни сильного грохота, ни дыма. Это было… волшебно. Да, господин Тарм превзошел себя!       — Как красиво! — повеселела принцесса. — Маленькие ручные фейерверки! Откуда они? — я лишь таинственно улыбнулась.       — Я обещала никому не говорить.       — Но ты же показала их мне!       — А про показывать уговора не было.       Чудо, увы, длилось недолго, — огоньки исчезли, оставив лишь слегка покрасневшие раскаленные палочки, которые остывали на глазах. Я вглядывалась в них и приходила к выводу, что там без сомнения использовалась металлическая стружка, да и легкий запах серы присутствовал. А принцесса тем временем, не зная, куда деть потухший фейерверк, положила его прямо на раскрытую книжку.       — Эльвина! Он же горячий! — девушка поспешно отдернула палочку от листов, но было уже поздно, — на странице красовалась длинная дыра с коричневыми краями.       — Прости меня, — поникла подруга.       — Ну что ж теперь делать, — я убрала палочки на стол и стала оценивать повреждение. Каково же было мое удивление, когда прямо под дырой, на следующей не прожженной странице, проступили буквы. — Эльвина, ты молодец! Как же я сама не догадалась?       — Что это? — ахнула принцесса.       — Невидимые чернила.       Я достала утюг и наложила туда угля из маленькой печи в углу. Летом я ее не топила, так что пришлось разогревать уголь прямо в утюге при помощи волшебства.       — У тебя на пальцах огонь!       — Всего лишь маленький кусочек пламени. Но против Исы он нам не поможет. Зато полезно в хозяйстве.       Когда угли достаточно раскалились, мы стали проглаживать страницы одну за другой. Чернила проступали медленно, неохотно, видимо, книга была старой. Когда мы подошли к концу, принцесса уже извелась от любопытства.       — Ну что там?       — Рабочие записи наставницы. Она пишет о магии. Даже удивительно, что она все-таки оставила их мне.       — Прочитай что-нибудь! — мне и самой было интересно, однако я заметила, что с первых страниц чернила начали исчезать.       — Это многокомпонентный состав!       — Что-что? — придвинулась поближе принцесса.       — Записи снова становятся невидимыми по мере остывания, — я показала на чистые листы. — Дорогие ингредиенты, сложное приготовление… мечта! Такое считалось невозможным, — я не знала, радоваться ли мне, что я наткнулась на такую редкость, или огорчаться, что придется каждый раз проглаживать страницы и читать, пока тепленькие.       — У моего отца тоже есть невидимые чернила, и у министров.       — Да, но они невидимые только пока их не проявят, а потом уже читай, кто хочет.       — Значит, наши министры тоже гладят свои бумаги утюгом? — мы захихикали, представив эту картину.       — Нет, нагревание — это самый простой способ, а они, скорее всего, пользуются разными проявителями. Каждый вид чернил реагирует только на одно вещество, и угадать его достаточно сложно. Ну вот, например, написать что-то на бумаге раствором крахмала из картошки или риса, и только раствор йода сделает текст заметным.       — Ух ты! Я тоже так хочу! — принцесса просительно посмотрела на меня. — Мы с тобой будем слать друг другу тайные послания! — отказать этому радостному ребенку я просто не смогла, да и идея показалась мне полезной.       — Будут тебе такие чернила, а сейчас давай прочтем хоть что-нибудь! Вот, смотри, как раз в центре книги остались тепленькие странички! Хм… о, артефакты! «Артефакты — это особым образом изготовленные и зачарованные предметы. Матрица заклинания держится до тех пор, пока в артефакте есть энергия, но по мере его использования она расходуется. Зарядить артефакт нужно до полного исчезновения чар, в противном случае предмет теряет свои свойства. Это можно сделать, поместив его на время в место силы или передав энергию непосредственно от мага…», а дальше уже не видно.       — Что это за «место силы»?       — Не знаю. Наставница не рассказывала мне ни о чем подобном.       — Алоиза! А что если медальон не открывается, потому что он недостаточно заряжен?       — Думаешь? — я с сомнением посмотрела на артефакт.       — Конечно! Ты просто можешь передать ему немного своего волшебства!       — Но я не умею, — досадно, но колдунья из меня была аховая.       — Ты должна попробовать! — настаивала принцесса.       — Ну хорошо. Но пошли на склад, что-то мне подсказывает, что в спальне этого лучше не делать, — я спрятала наследство Хексии обратно, и вместе с медальоном мы направились в комнату с добротными полками и стеллажами, подхватив по пути корзину со склянками.       — Как здесь много всего! И запах такой странный! — для принцессы все было новым и интересным.       — Отойди-ка подальше, — попросила я ее, и сама отвернулась к кусочку пустой стены, левой рукой взяла цепочку, а правой схватилась за подвеску и попыталась представить, как магия течет от меня в артефакт. Но что-то пошло не так, серебро опалило пламенем, и я быстрее отдернула руку. Хорошо, что это был металл, а не дерево, и я смогла просто вытереть его от копоти о подол мантии.       — А, может, попробовать на расстоянии? — не сдавалась Эльвина. Я с сомнением вытянула левую руку на всю длину, а правую, наоборот, прижала к груди и стала усиленно выталкивать неведомую энергию из ладони, страстно желая, чтобы это был не огонь. Только не огонь! Сначала ничего не получалось, но вдруг с пальцев сорвалась слепящая молния, и на складе грохнуло.       — Эльвина, ты в порядке? — в ужасе позвала я, игнорируя шум в ушах и пытаясь проморгаться. Только бы с ней ничего не случилось!