Ученица придворного алхимика

      — Алоиза! Вставай, Алоиза!       — Сейчас, встаю, Хексия, — пробормотала я, пытаясь оторвать голову от подушки и преодолеть ужасную сонливость. И вдруг очнулась, будто на меня вылили ушат воды. Это был не голос наставницы, это был вообще не женский голос!       — Алоиза!       Я разлепила глаза, приподнялась и с досадливым стоном снова опустилась на кровать. У порога моей комнаты стоял Джек в своей зеленой мантии и светло улыбался. Кажется, история повторяется. С тех пор, как принцесса попросила меня о помощи, я уже вторую ночь поздно ложусь, и в результате проспавшую меня кто-нибудь будит, обязательно врываясь при этом в мою комнату!       — Что ты здесь делаешь? — сердито сказала я в потолок.       — Я же обещал зайти утром. А время завтрака и так прошло. Или ты уже не собираешься в лабораторию господина Тарма?       — Конечно, собираюсь, но что ты забыл У МЕНЯ В СПАЛЬНЕ? Выйди сейчас же и дай мне одеться! — потребовала я.       — Лизи, да с утра ты еще ворчливей, чем обычно, — насмешливо протянул этот наглец. — И выглядишь, кстати, не очень. Может, не пойдешь?       — Я тебе дам не пойду! Сгинь!       Дверь за Джеком захлопнулась, и я смогла наконец-то выбраться из постели. Действовала быстро, стряхнув с себя истому и недосып, ведь меня уже ждали. Накинуть мантию, расчесать и переплести волосы, умыться… в тазу должна была быть вода, неужели я вчера не принесла? И поесть нечего.       Из комнаты я вышла мрачная, но в глубине души взволнованная и обрадованная тем, что скоро попаду в святая святых ардарийской алхимии. Я так об этом мечтала! Жаль, что наставница не увидит этого момента.       К моему удивлению, на стойке в приемном кабинете меня ждали тарелка с картошиной, котлетой и хлебом, ложка и кружка. Джек стоял рядом и сиял, словно начищенная медная монета. Он кивнул на еду, всем своим видом показывая, что позаботился обо всем, а затем указал на полное ведро, с которым я обычно ходила за водой. Мне стало очень приятно и одновременно неловко.       — Завтрак, госпожа, — шутливо отсалютовал мне рыжий. — И вода для умывания.       — С чего это ты такой добрый?       — Рыцарь живет, чтобы служить прекрасной даме, — патетически произнес юноша, а я только хмыкнула.       — Или дамам.       — Как тяжело удержаться и не облагодетельствовать всех, — согласно кивнул Джек, ничуть не смущаясь.       — А к нюхательной соли ты даже и не прикоснулся, когда я просила помочь.       — Аммоний, — презрительно фыркнул он. — Никакой романтики. Давай ешь быстрее.       Я принялась за еду, осознавая, насколько божественными были эта прекрасная котлета и картофелина. Последние два дня я питалась очень скудно и, в основном, сухомяткой. Так что даже остывший травяной взвар не испортил моего настроения.       — И все же, почему ты сегодня так заботлив?       — Просто ты так сладко спала и казалась такой беззащитной и усталой, — вознес к потолку свой взгляд Джек. — Я никак не ожидал увидеть тебя такой милой, Лизи, и сразу вспомнил, что страждущим надо помогать, — видимо, заметив, как я потрясенно смотрю на него, наглец вдруг подмигнул хитрым карим глазом и выдал. — На само-то деле, я надеялся, что, если накормлю тебя с утра, ты, возможно, не превратишься в обычную жестокосердную Лизи. Ну, или хотя бы сделаешь это не сразу.       — Жестокосердную, значит? — обиделась я. — И не называя меня Лизи! — а затем, доев последний кусочек, все же смягчилась. — Но спасибо за завтрак.       — Умойся же, дева, и дай мне насладиться цветущим видом твоего лица! Если холодная вода вообще способна на такие чудеса!       — Я сейчас тебя стукну тарелкой по голове, — сухо сказала я, и Джек, наконец, замолчал.       Мы уже собирались выйти за дверь, и тут я вспомнила про письмо Эльвины. Я же должна была зайти к Оливии! Как можно было об этом забыть?       — Послушай, Джек, мне очень надо по одному делу… заказу. Я скоро вернусь, ты же подождешь меня здесь? Пожалуйста, — попросила я, останавливаясь.       — Что еще остается делать рыцарю? — пожал плечами он, но скорчил такое трагичное лицо, будто я попросила его убить дракона.       Быстро сбегав к наставнице за кольцом и спрятав его в складках мантии, я пустилась по коридорам. Даже не остановилась, чтобы полюбоваться на любимый витраж. Добравшись до комнаты с розами, постучала, не успев отдышаться. Открыла леди Крестон и без слов посторонилась, приглашая меня внутрь. Сегодня она опять была в красном, но я не стала рассматривать ее туалет, ведь на диванчике в будуаре Оливии сидела принцесса!       На Эльвине было нежно-желтое платье с белыми вставками, а волосы локонами обрамляли ее лицо, делая Ее Высочество еще более юной. Я не могла поверить, что передо мной сидела та самая девушка, которая вчера повелевала стражниками и спасла меня от тюрьмы.       Эльвина внимательно посмотрела на меня своими большими голубыми глазами и робко улыбнулась. Она не спешила начинать разговор, да и мне в присутствии леди Оливии мерещился тот набросок с развязной блондинкой и голым телом. Даже кровь прилила к щекам, хотя я никогда не считала себя стеснительной или нежной. Воцарилось молчание, которое прервала графиня, обратившись к принцессе:       — Знаете, Ваше Высочество, мне, пожалуй, есть, чем заняться, а вы пока можете посидеть здесь, поговорить. Располагайтесь, словно вы у себя, — милостиво разрешила придворная дама принцессе, даже не сообразив, что сама жила на птичьих правах в королевском замке, а не наоборот. Тем не менее, величественно кивнув, будто делая одолжение, блистательная Оливия покинула нас и скрылась за внутренней дверью, в своей спальне.       — Садись быстрее, — тихо сказала Эльвина, похлопав по сиденью рядом с собой.       — Спасибо, я постою.       — Что случилось, Алоиза? Ты обиделась на меня? — подняла свои брови принцесса, и лицо ее выглядело по-настоящему взволнованным.       — Мне не за что на Вас обижаться, принцесса, можно только благодарить. Если бы не Вы, я не знаю, что бы сделали со мной стражники, — покачала я головой.       — Ты же понимаешь, я не могла показать перед ними свою слабость! — вскочила принцесса и взяла меня за руки. — Это было нужно для дела! Прошу, Алоиза, пусть все будет, как прежде! — у меня защемило сердце. Принцесса была такая добрая, такая искренняя и теплая, но такая наивная. — Если и ты будешь обращаться со мной с холодным почтением, как и все, — грустно сказала Эльвина, — то я навсегда потеряю веру в дружбу. Ты сказала, что мы подруги, а при первом же испытании отступилась от своих слов! — девушка закусила губу и топнула ногой, а затем выпустила мои ладони и отвернулась. Мне стало очень стыдно.       — Прости меня, Эльвина, — осторожно дотронулась я до ее плеча. Она тут же обернулась и с невероятно довольным лицом усадила меня на диван, будто ничего и не было. У меня появилось чувство, будто только что передо мной был разыгран маленький спектакль.       — Ты должна мне сейчас же рассказать, что случилось после того, как меня сопроводили к себе. И как ты повстречалась с Исой? — оживленно начала она, тем не менее, принижая голос, чтобы Оливия не услышала. — Я так рада, что он ничего не понял, но нам надо действовать быстро и что-нибудь придумать! А теперь мы даже не можем видеться! Ты знаешь, что я ждала тебя тут два часа? — пожаловалась она. — Хотя папочка, наверное, будет счастлив, что я подружилась с придворной дамой.       — Вы с леди Крестон подруги? — неожиданно что-то кольнуло меня в грудь.       — Нет, но она поможет нам. Я буду приходить к ней, чтобы поболтать, а ты зайдешь вроде бы по работе, и никто не узнает, что наши визиты пересеклись. По крайней мере, соглядатаев ко мне пока еще не приставили, — объяснила принцесса. — Хотя, я подумала, что за Исой нужно проследить, а лучше обыскать его кабинет. С помощью кольца я могла бы сделать это. Ты принесла его?       — Нет, Эльвина! Это опасно! Он может заметить тебя, если перейдет на волшебное зрение! — испугалась я. — Ты не должна делать этого!       — И часто маги переходят на это зрение, когда просто идут по коридору?       — А если ты встретишься с его пантерой? Она учует тебя! Прошу, вдруг тебе не повезет, как мне? Ты принцесса, ты не должна подвергать свою жизнь опасности!       — Со мной Иса все равно ничего не сделает, — заупрямилась девушка. — Я ему нужна, он собрался на мне жениться! — и передернула плечами от подобной перспективы. — Я не могу просто сидеть и ждать своей участи!       — Ночью за ним прослежу я! А кабинет можно осмотреть вместе, и я уже знаю, как это сделать. Когда Иса соберется позировать для своего портрета, Тобиас скажет мне, и мы будем уверены, что не наткнемся на лорда. — я постаралась как можно строже посмотреть на принцессу. — Но на большее идти я не согласна. Моя задача — защитить тебя любой ценой!       — Алоиза, ты такая хорошая! — растроганно улыбнулась подруга. — Только прошу, не превращайся в стражника, тебе не пойдут усы и доспехи, — и хихикнула. Я тоже улыбнулась и быстро поведала ей обо всем, что случилось вчера: о лилии Джека, оранжерее, Тобиасе и экстрактах. Только умолчала почему-то о странном разговоре, который произошел у нас с магом. Не хотелось рассказывать, как он провел розой по моей щеке и настойчиво предлагал стать его ученицей.       — Так что я должна вернуть тебе заколку, — подытожила я и протянула Эльвине драгоценность. — Носи их вместе, так, чтобы он заметил и поверил, что ему действительно показалось. Если он поймет, что мы хотим избавиться от него…       — Я понимаю, — вздохнула принцесса, но тут же глаза ее вспыхнули голубыми искрами. — А теперь давай кольцо, я пойду с тобой.       — Куда?       — В лабораторию, конечно, — бодро ответила девушка. — Всегда хотела там побывать. Отец обожает алхимию и очень ценит господина Тарма. Он все надеется перегнать Карст в этой отрасли. Но ты сама понимаешь, за пределы дворца меня не выпускают. А я хочу увидеть что-то кроме этих каменных стен!       — Никуда ты не пойдешь! Это опасно! — оборвала я и снова почувствовала себя старой мудрой тетушкой, отбирающей игрушку у ребенка. Глаза Эльвины стали настолько несчастными, что сопротивляться не было никаких сил.       — Меня никто не увидит! Я буду тихой, как мышка. И вообще, это не тебе решать, я тут принцесса, — попыталась быть строгой она.       — Хорошо, — вздохнула я и протянула ей перстень с кровавым камнем. — Но будь осторожна!       Подруга схватила украшение и исчезла. По комнате разнеслось довольное хихиканье.       — Пошли, — проворчала я и открыла перед ней дверь. Нет, все-таки Эльвина вела себя, как чистой воды дитя, и воспринимать ее по-другому у меня не получилось несмотря на вчерашнее представление. Хотя теперь она вызывала у меня безграничное уважение при одном только воспоминании.       Мы вышли из будуара Оливии, не попрощавшись с хозяйкой. Мне бы казалось, что я одна, если бы не легкое шуршание и дыхание прямо мне в затылок. От этого было как-то не по себе. Идея прогуляться до лаборатории с принцессой мне уже не нравилась.