Ученица придворного алхимика

      Мы расстались с Талаэром почти у дверей моей комнаты. В качестве пантеры он проводил меня по коридорам замка, чтобы я ни с кем не столкнулась, а затем растворился в ночной тьме. Я была слишком измучена последними событиями, но заснуть не смогла. Наоборот, во мне поселилось какое-то тягостное возбуждение и жажда деятельности на грани сил и возможностей.       Я расставила и зажгла все свечи, которые нашла, и в уютном свете пламени принялась укладывать вещи — свои и Хексии, по-новому рассматривая каждый закуток места, в котором провела восемь лет своей жизни, но которое мне теперь необходимо будет покинуть. Нет, я не волновалась из-за жилья: Хексия оставила мне достаточно денег, целое состояние! И, хотя богатство лишний раз подтверждало, что наставница не всегда была простым скромным алхимиком, я считала возможным пользоваться этими средствами и была благодарна госпоже. Она позаботилась обо мне, что бы там Иса ни говорил.       Из вещей брать имело смысл только то, что я могла бы унести сама. Ведь помощи ждать ни от кого не приходилось, да и вряд ли Иса оставит меня в покое, если я вздумаю где-нибудь осесть. Так что забрать все, что было дорого моему сердцу, я не могла. Сундук для одежды также был неприподъемным, поэтому пришлось довольствоваться старой кожаной сумкой, широкой и вместительной, которая нашлась в закромах у госпожи. И первыми туда отправились книги Хексии: та самая, на невидимых чернилах, а еще записи её экспериментов и исследований, над которыми она трудилась много лет. Несколько книг из запрещённого списка, которые она держала в тайнике с двойным дном, и которые не давала мне пока читать, отправились туда же. Я бы хотела взять половину реактивов, горелку, инструменты и колбы, но все это было слишком хрупким. В конце концов, я ограничилась небольшим чугунным котелком и ложкой. Некоторые смеси можно делать и в нем, да и для еды пригодится. Буду жива — ингредиенты найду, они несущественны, а вот знания бесценны.       Затем пошли плотно закупоренная чернильница и перья. Волшебный медальон я надела на себя и спрятала за воротником под горло. Мой и до того скудный гардероб после череды злоключений понес крупные потери, и с собой я взяла только сменное белье, теплые башмаки, последнее шерстяное платье и зимний плащ. В одежду же рассовала деньги. Часть золотых монет отправилась сожительствовать с женскими прелестями, а остатки вернулись в тайник. Вряд ли их сразу там найдут.       Несколько книг Хексии о ядах и проклятиях, а также переписки с алхимиками и знакомыми из Карста я горкой сложила в камин и с сожалением спалила дотла. Если наставница и правда шпионка, которая пыталась убить Эльвину, её осудят и без этих доказательств. Но если она невиновна — ничто не должно связывать её с ядами и Карстом. Это то, что я могла сделать для неё.       С этой же целью я прошлась по складу, полной грудью вдыхая запах алхимических зелий, пальцами касаясь знакомых бутыльков. Всё более-менее вредное и не подходящее для простых изготовителей косметики нужно было уничтожить. Да, я и так во власти у колдуна, но пусть он хотя бы попотеет. Всякие горючие и жгучие жидкости прекрасно портились щелоком разных видов и золой. Что-то пришлось нагреть, что-то, шипя и выделяя пену, справилось самостоятельно. В итоге получилась простая вода с различными осадками. Опасные свойства такие жидкости уже теряли. Последние несколько вредных пузырьков я сложила в котел, накрыла металлическим кругом, оставшимся после моей первой молнии, и магией сплавила края. Вышла уродливая большая погремушка, которую нельзя было открыть. Я запихнула её в кучу сломанных инструментов, требовавших починки, и завалила прочим безобидным хламом, до которого в последнее время не доходили руки.       Потом я долго смотрела в нашу с Хексией гордость — бронзовое зеркало, отражавшее мир кривоватым и темным. Из зеркала на меня пялилось незнакомое создание с решительно сжатыми губами и дырой в груди. Злое пламя пробегало по волосам создания, намекая, что это не милая девушка, а решительно настроенное чудовище.       Рассвет я встретила на кровати, впитывая обстановку собственной спальни. Не шикарная, как у принцессы, комната, но все в ней казалось родным, обжитым, уютным. Раньше здесь всегда слышался строгий, энергичный и деловой голос наставницы. Теперь я осталась одна.       Я лежала и думала о том, что со мной стало. Госпожи больше не было, единственные друзья оказались не такими, как я представляла. Тоби уехал, Индиль и Талаэр были связаны с магом и вряд ли могли мне помочь. И над головой будто распростерлась уродливая тень от рук Исы. Рассчитывать можно было только на себя, и терять мне было нечего. Но как все так обернулось? Ещё недавно мне никто не был нужен кроме книг и колбочек. Ещё недавно мой мир был ограничен Белой башней. Ещё недавно я не пылала, как факел, не поджигала все подряд, не злилась, не плакала. Я управляла своими чувствами, как всегда учила Хексия. А, может, просто боялась столкнуться со внешним миром? И вот, столкновение произошло. И теперь я, наконец, приняла главное решение, что делать дальше. Будет по-моему. Я поставлю на карту всё. На этих мыслях меня и сцапали грубые липкие лапы сна.       Я проснулась оттого, что кто-то мягко, но настойчиво меня тормошил. Открыла глаза. На моей постели сидела Эльвина с взволнованным выражением лица. За ней стоял Джек с подносом. Вспомнив этих двоих вчера, я непроизвольно зажмурилась.       — Алоиза, что с тобой? На тебе лица нет! Ты вся серая! Ты хорошо спала? Мы с Джеком принесли тебе покушать. Пожалуйста, ты должна поесть, чтобы быстрее восстановить силы, — подруга щебетала и гладила меня по плечу. Я заерзала, просыпаясь и одновременно отодвигаясь от нее.       От меня не укрылось, что они-то с Джеком свежие и бодрые. Эльвина даже принарядилась, словно куколка, и волосы ее уложены в элегантную высокую прическу, чтобы приоткрыть шею и нежный вырез платья. Да, принцессе по статусу положены роскошества, но раньше она одевалась скромнее. Стоять! Это что же, я завидую? Да, я обижена, но с каких это пор я начала завидовать своей подруге? Я же собиралась ее простить! В конечном итоге, все люди достойны счастья, и никто не виноват, что Джек выбрал принцессу. Я же не могу насильно его заставить! К тому же, я уже все решила! Сейчас не время для подобных переживаний!       Эльвина расценила мою заминку как слабость и придвинула поднос.       — Давай, я тебя покормлю, — улыбнулась она, доставая ложку. — Я всегда мечтала иметь младшую сестру, о которой могла бы заботиться. Ведь это так прекрасно!       — Не надо, я поем сама, спасибо, — я выхватила ложку и принялась быстро уничтожать еду, всю до последней крошки, не обращая внимания, что мне вообще принесли. Мне нужны все силы, которые только можно собрать. Завтракая, я не сводила с парочки настороженных глаз.       — Да у тебя зверский аппетит, Лизи! — ухмыльнулся рыжий.       — Не называй меня Лизи! — рявкнула я, чуть не подавившись.       — Тише, тише! Кто-то встал не с той ноги! Ой, да ты еще даже не вставала.       — Сейчас спалю твои волосы к лешему! Будешь девчонок лысой головой привлекать! — огрызнулась я.       — Все с ней в порядке, Эльвина, а ты переживала, — хмыкнул Джек.       — Зачем вы вообще ко мне пришли? Эльвина, ты же могла послать служанку. Разве у тебя нет королевских дел?       — Я послала. Утром. Но она вернулась, потому что не смогла тебя разбудить, — захлопала ресницами принцесса. — А сейчас уже обед. И ты до сих пор не выходила из комнат, как мне доложили. Ты выглядишь больной. А я обещала заботиться о тебе. Пожалуй, я уговорю отца повременить с заселением новых алхимиков.       — Не надо. Пусть заселяются, — возразила я с тяжелым сердцем. Лучше уж сейчас, когда я уже попрощалась с насиженным местом, чем снова привыкать к тому, что уже почти отпущено.       — Я велела выделить тебе комнаты…       — Не стоит. Поживу у господина Фейтона. Раз уж я выгляжу больной, это не вызовет подозрений. Заодно помогу ему готовить лекарства.       Да, Алоиза, хоть себе ты можешь признаться, что все отдашь, чтобы быть поближе к колбам и настойкам.       — Отличная мысль, — одобрил Джек.        «А ты помолчи!» — хотела сказать я, но вовремя прикусила язык. Вместо этого обратилась к Эльвине, протянув руку:       — Мне нужно кольцо. Я знаю, оно тебе нравится, и ты любишь везде с ним ходить, но у меня есть одно дело, для которого мне необходима невидимость. Пожалуйста, верни. Как закончу, ты сможешь пользоваться им снова.       — Но… я ведь зашла сюда под покровом невидимости, — смутилась Эльвина. — Как же я выйду обратно?       — За дверью стоит стражник, верный лорду Элдмару. Он ничего никому не скажет. Ты принцесса. Никто не посмеет задавать тебе вопросы.       — Но…       Я видела, что Эльвина расстроилась. Кольцо давало ей свободу и возможности передвигаться, где вздумается, и встречаться, с кем хочется. И я бы не стала его отнимать, если бы не необходимость. Подруга перевела взгляд на стул и расширила глаза: там лежали хрустальные бусы и заколка с аквамаринами — ее подарки. Я так и не смогла убрать их в сумку, будто они обжигали руки. Оставила на видном месте, чтобы утром решить, что буду с ними делать. И теперь принцесса почувствовала неладное.       — Что-то не так? — спросила она растерянно.       — Теперь у меня нет дома, а украшения слишком дорогие. Мне негде их хранить, только и всего, — объяснила я ровным тоном. — Если бы ты могла взять их обратно… на время…       — Лорд Лахельм, нам с подругой необходимо поговорить наедине. Не могли бы вы?.. — вдруг произнесла Эльвина.       — К вашим услугам, дамы, — Джек шутливо поклонился и исчез за дверью. Эльвина проводила его взглядом, и тут же взяла меня за руки.       — Что случилось, Алоиза? Может быть, к тебе приходил колдун и напугал тебя? Может, ты больше не хочешь мне помогать? Ты обижена, что потеряла место алхимика из-за меня? Я виновата перед тобой… но я все возмещу, поверь. Когда все закончится, я лично позабочусь о тебе. У тебя будет все, что захочешь. Стоит мне только выйти замуж и получить больше влияния! Я никогда не забываю тех, кто поддержал меня! А ты мой друг.       — Я все понимаю, Эльвина, не волнуйся, — я сжала ее холодные руки в ответ. Грызущая злость испарилась. — Но я как раз и хочу закончить все это. Я сделаю то, что нужно для твоего блага. Все будет хорошо. Сейчас возьми украшения и иди по своим делам. Пошли записку господину Фейтону, чтобы принял меня. Старик не откажет.       — Раз ты так хочешь… — Эльвина надула губы и встала с кровати, намереваясь уйти.       — Стой, Эльвина! Кольцо, — напомнила я. Вышло жестко. Со вздохом, нехотя принцесса рассталась с любимой игрушкой.       — Я пришлю фрейлину за украшениями, — сказала она и вышла вон.       Что же, теперь осталось самое сложное. И так полдня потеряно.