Лучший подарок

Кабинет Великого Магистра Ордена Семилистника небольшой. Ну, небольшой по меркам Ехо. Зато там сводчатый потолок, высокие окна с частым каменным переплетом и фрески по стенам. Мебель темного дерева и особый дух то ли старых книг, то ли старых тайн, то ли всего вместе. Макс возникает из ниоткуда и с удовольствием оглядывается вокруг, улыбается пылинкам в разрезающих воздух длинных косых ломтях света, вдыхает их и наконец обращает внимание на хозяина кабинета. Точнее, на идеально прямую спину этого самого хозяина, который сидит за столом и быстро прочитывает самопишущие таблички, беря их с одного угла стола и перекладывая после прочтения в другой. Некоторое время Макс следит за тем, как стопка слева уменьшается, а справа растет. Можно было бы, конечно, кашлянуть, ну как это обычно делают вежливые люди, но, во-первых, Макс себя к таковым не относит, а во-вторых, абсолютно убежден, что Шурф знает о его присутствии с первой секунды. Просто занят и к тому же всем видом пытается показать, что сейчас не самое подходящее время для дружеских визитов. Макс подходит сзади и по-кошачьи кладет подбородок на твердое плечо Великого Магистра, с интересом вглядываясь в таблички, – что там есть интересного? Увидь это кто-нибудь из многочисленных Старших или Младших Магистров, – умерли бы на месте от шока, не помог бы даже королевский лекарь сэр Абилат. Сэр Лонли-Локли отрывается наконец от своего занятия, чуть поворачивает голову, близко разглядывая облупившийся нос в неизвестно откуда взявшихся веснушках и внимательно читающие глаза своего друга, сейчас желто-рыжие, как у хищного зверя. – Между прочим, это – секретные донесения, – говорит Великий Магистр ровным и не слишком довольным голосом. Откладывает табличку, которую держит в руках, даже не думая прятать ее, и на миг прикасается щекой к близкой щеке. – Опять ты шлялся по ташерским пляжам и обгорел. Я же учил тебя заклинанию – забыл? Макс радостно кивает, перестает с преувеличенным сосредоточением читать, сграбастывает Шурфа за плечи и слегка трясет. – Не-вор-чи! Ни в каком Ташере я не был и вообще принес тебе подарок! – Подарок? При этом у Лонли-Локли такой тон, как будто подарок – это нечто совершенно неприличное, не принятое в обществе. И терпит он это все только потому, что идея исходит от Макса. Впрочем, доля истины в этом есть. Макс не обращает внимания на интонацию, снова улыбается, отходит от стола и останавливается в середине кабинета. Великий Магистр знает правила игры – он должен спросить, что это за подарок и вообще проявить нетерпение. Ведь и на самом деле: что бы ни притащил его ненормальный друг – это всегда интересно. Но Шурф не проявляет нетерпения и ничего не спрашивает. Молчит и смотрит спокойно, с легким недовольством. Но Макс как будто видит что-то в нем: то, что есть на самом деле, а не то, что кажется. И отвечает на так и не заданный вопрос, так и не выраженное любопытство: – Да, он довольно громоздкий. И тебе точно понравится. Почему-то приседает на корточки и каким-то не своим каркающим голосом заявляет: - Вот «Птицы Британии», «Катулл», «Священная война». Пять томов как раз заполнят пустое место на второй полке вашего книжного шкафа, а то у нее какой-то неаккуратный вид, не правда ли, сэр?* Шурф с изумлением оборачивается к своим книжным шкафам, пытаясь понять, где же там неаккуратный вид. Макс радостно смеется и делает легкое движение рукой. На темное дерево пола аккуратно ложатся одинаковые благородной синевы тома in folio с потускневшей позолотой. – Что это? – тут же жадно спрашивает Шурф и оказывается рядом так быстро, что Макс даже не успевает заметить движения. Вот только что Лонли-Локли сидел за столом, а сейчас уже рядом, протягивает руку к корешкам, но не прикасается. Ждет ответа и даже перестал демонстрировать невозмутимость всем своим видом. – Энциклопедия. Самая полная, какую нашел! Макс отдувается, как будто бы упрятанные у него в руке, все эти книги сохраняли свой истинный вес. – Энциклопедия твоего Мира? – уточняет Великий Магистр, и у него загораются глаза. – Она самая. Ну? Пару мгновений Шурф пытается понять, что он должен сказать в ответ на это «ну», а рука уже сама тянется к книге, открывает, и пальцы касаются непривычно тонких страниц. – Когда ж я это все читать-то буду? – говорит он жалобно вместо ожидаемого «спасибо». – Не когда, а где. В «Кофейной гуще». Ну и когда тоже. Прямо сейчас. Забирай свой подарок, и пошли. Я не нанимался твои книжки туда-сюда таскать. Шурф послушно прячет все книги в ладонь, а Макс уже тянет его за полу лоохи. – Но у меня тут... – чувство долга заставляет Великого Магистра обернуться на стол и посмотреть на таблички, а его неугомонный, невозможный, невероятный Вершитель стоит у дверей, улыбаясь, как само искушение. – У тебя тут всегда, – Макс соглашается, берет его за руку и распахивает дверь, за которой зияет зовущая пустота Хумгата. – Что бы я без тебя делал? – тихо говорит Шурф Лонли-Локли и шагает следом. – Без меня бы ты перекладывал таблички, – словно бы сам Хумгат, изменчивый и непостижимый, отзывается у него в голове. Великий Магистр улыбается.