- А какова цена вашей улыбки?

      Быть моряком — дело довольно опасное, шторма и болезни с неизведанных островов могут легко оборвать жизнь, однако море от этого лишь притягательней. А сколько мифов и легенд о путешественниках, русалках, морских чудовищ? И это все манит, заманивает, делает море еще более таинственным и чарующим. Но действительно ли, что все мифы не имеют места в реальности?       День был прекрасен во всех смыслах. Светило ласковое солнце, изумрудом сверкало море, разбивая небольшие волны о золотистый берег. Чайки носились с криком над морской гладью в поисках рыбы, крабы грелись на прибрежных камнях — идиллия, да и только. Лишь Ривай Аккерман не разделял подобного настроения. И не удивительно — после гибели на море друзей мало что может вызвать у него улыбку.       Да и при жизни друзей Леви не отличался улыбчивостью. Выросший в одном из захудалых портов, если не мира, то страны точно, мужчина привык ожидать от людей только ножа и не факт, что в спину. Выживание не знакомо с такими вычурными и малоизвестными там понятиями чести. Будучи невысокого роста, Аккерман привык к тому, что соперники не воспринимают его как угрозу, за это и расплачиваются. Прирожденный лидер, он возглавил одну из группировок, где нашел настоящего друга — Фарлана. А после и рыжую воровку Изабель, к которой относился как брат. Постепенно, в группировке остались только они втроем, остальные либо погибли в борьбе за право жить, либо ушли в другие места в поисках лучшей доли.       В рукопашной схватке мало кто мог победить мужчину. Это было замечено одним адмиралом, что «проездом» находился в порту. Ривай знал, что ему повезло. Он, безродный тогда мальчишка, был буквально обречен обществом на прозябание в самых отвратительных местах этого порта, а еще более вероятно, что какая-нибудь торговка нашла бы его изуродованный труп в сточной канаве. Но адмирал Смит умел распознавать с первого взгляда одаренности. И Ривай вместе со своими друзьями стал матросом на корабле «Крылья свободы».       Море бурлило в дикой жажде крови. Именно таким оно навсегда останется для Ривая. Стальное море — цвет глаз Ривая, цвет смерти. Море поглощало мертвых и раненых, обрывало крики и слова… Оно поглотило единственных родных для мужчины людей.       Резкий всплеск вывел мужчину из невеселых воспоминаний. Оказалось, он совсем близко подошел к кромке воды. Оглянувшись в поисках источника звука, Аккерман заметил, что кто-то из рыбаков поставил сеть, и именно оттуда доносился всплеск чего-то явно крупного и отчаянно застрявшего в сети.       Внезапно Леви ощутил любопытство. Какое-то ребяческое любопытство. Просто не мог он представить столь крупную рыбу в этих водах. Запрыгнув в причаленную к берегу рыбацкую лодку, мужчина через пару мгновений оказался у сети. Аккуратно сложив весла, он протянул руку и схватил за край сетки. Вода буквально забурлила, сеть чуть не выскользнула из пальцев. Улов явно был крупный.       Да, это была чужая сеть, но для Аккермана это было не важно. Если что-то пробудило в нем интерес, то его никто не остановит.       Перехватив сеть поудобнее двумя руками, Ривай решительно дернул ее на себя.       Что-то тяжело упало в лодку, окончательно запутавшись в сети.       Изящный большой изумрудный хвост, белая блузка, огромные медовые глаза на бледном личике наполнены страхом.       – Русалка… – выдохнул рыбак, в стальных глазах сверкнуло изумление. – Это правда. Мифы не врут.       Девушка отчаянно барахталась. Ее руки были покрыты кровоточащими царапинами. Короткие светлые пряди облепили лицо. В широко распахнутых глазах полыхал ужас.       – Не убивайте, прошу! – испуганно шептала русалка, перестав, наконец, бороться с неводом.       «Откуда столько страха?» – так и хотелось спросить Риваю, но он сдержался и, присев на корточки перед морской обитательницей, коротко и четко произнес:       – Успокойся.       Русалка буквально сжалась в комок.       Аккерман достал из-за пояса нож – существо зажмурилось и выпрямилось, готовясь принять смерть.       – Да не буду я тебя убивать! – мужской голос прозвучал хрипло и рассержено.       Может, убить тварь морскую все же стоило, но мужчина не ощущал от нее опасности. Да и вообще ее несчастный вид вызывал жалость.       Ривай мысленно поморщился – слишком много эмоций на сегодня: сначала любопытство, а теперь и жалость… Люди, с детства боровшиеся за выживание, утрачивают подобные чувства, как и потерявшие семью. Однако… Секунда, и половина сети распорота. Еще пара мгновений, и русалка свободна.       – Спасибо, – еще не веря в происходящее, шепчет девушка.       – Говори громче, – отрезает мужчина, которого этот шепот начинал раздражать, наверное, потому, что вызвал потаенное желание защитить. Что за чертовщина!       Собравшись с духом, освобожденная проговорила:       – Спасибо! Я… Петра, я… – жутко запинаясь и покраснев, как обычная девушка, русалка продолжила:       – Вы спасли меня, и я… И вы… Я сделаю все, что вы попросите! – собравшись, решительно произнесла она и тут же снова сжалась, услышав, как усмехнулся спаситель.       – Мне ничего от тебя не надо, – произнес он и неожиданно добавил:       – Ривай.       Петра покосилась в сторону моря. Ну да, ей-то хотелось на свободу, подальше от странных «спасителей» и людей в целом.       Глядя на раны, Аккерман подумал, что в море много грязи. И будь она трижды русалкой, это навряд ли убережет ее от инфекции.       Русалка молча ожидала приговора мужчины. Он спас ее от смерти в руках других рыбаков. Те обязательно либо убили бы ее, либо стали бы держать в неволе, а может, продали бы пиратам. Поэтому человек может попросить у нее все, что захочет. И она исполнит. Нет, Петра не обладала магией и прочими штучками, однако как любой подводный житель, могла достать со дна моря сундуки с драгоценностями, богатства и грузы с затонувших кораблей. Ей этого не нужно – с морем нельзя расплатиться золотом.       Ривай погреб к берегу. Когда лодка ударилась о песок, Петра вздрогнула и вжала голову в плечи: что? что с ней сейчас будет? Как ни странно, она доверяла этому странному хмурому мужчине. Просто верила, что он действительно не убьет ее. Почему? Это шло откуда-то из глубин сердца. «А если все-таки убьет? Лучше пусть он, чем те рыбаки!»       Тем временем Ривай спрыгнул на берег и повернулся к лодке. Медовые глаза встретили его взгляд твердо и спокойно – будь что будет! И когда мужчина протянул руки, русалка, не колеблясь, позволила себя поднять.       «Слишком легкая», – угрюмо подумал мужчина. «Слишком хрупкая», – подсказало подсознание.       Петра пораженно уставилась на то, что было ее хвостом. На суше он превратился в стройные ножки, чешуя стала изумрудной юбкой. Совсем как в детской сказке, где русалки могли становиться обычными девушками. Если правда и это, то может, все сказки сбываются?       – Побудешь у меня, пока не сойдут раны. Я тебя спас не для того, чтобы учуявшие запах крови акулы сцапали на выходе из бухты.       Сказано ледяным тоном, но Петра почувствовала в нем заботу, и сердце радостно екнуло. Решившись, она робко спросила:       – Ривай, – мужчина вздрогнул, услышав, как нежно прозвучало его имя в устах медоглазой русалки. – Можно просьбу?       – Слушаю, – неохотно отозвался мужчина, уходя с берега. «Сейчас попросит отпустить ее, вернуть в море. Или что-то другое?»       – А какова цена вашей улыбки?       Неожиданно у Ривая полегчало на душе. Тревожные думы улетучились. Девушка замерла, ожидая ответа. Хмурая складка на лбу спасителя разгладилась, а губы внезапно сложились в улыбку – настоящую, искреннюю. Значит, все будет хорошо, жизнь наладится. Судьба дала второй шанс. Шанс на счастье.       – Цена моей улыбки – отсутствие страха в твоих глазах.