О рыцарях, принцессах и драконах

Сквозь листву пробивалось солнце, рассыпаясь на прошлогодней листве тысячью янтарных искр. Где-то далеко позади в лесном эхе таял трубный глас охотничьего рожка, разносясь раскатистым радостным эхом. Кони летели вперёд, навстречу сквозящему ветру, в котором светлело июльское солнце, распавшееся на игривые солнечные зайчики, и наполняя воздух запахом тепла и света. Конь нёс Вингнира всё дальше в лес. Наречённый Крылатым (так переводится его имя), он вечно что-то искал, несясь вскачь на вороном коне, как на крыльях. А оно, всё, что он искал, само летело в руки с крылатым ветром навстречу, переливаясь в солнечных блёстках. -Подожди! – раздался чуть позади заливистый смех. За ним, на сером в яблоках коне, скакала Риана, его наречённая невеста. Она звонко смеялась, подставив лицо солнечным отблескам. Её длинное синее платье развевалось позади мягкими складками, а конь мчался во весь опор, оглашая громким ржанием всю округу. -Не отставай, - отозвался Вингнир, чуть осаждая своего коня. По случаю их помолвки была устроена большая охота, Риану тоже взяли с собой. Она была абсолютно счастлива. В лесу ей нравилось гораздо больше, чем в башне за вышиванием. Охотники и собаки рассыпались по всему лесу, Вингнир и Риана же в поисках добычи ускакали чуть вперёд остальных. Но тропинка вывели их на маленькую полянку, пестревшую гвоздиками. По небу плыли лёгкие облачка, клубившиеся светлыми волнами. Риана хотела было спешится, чтобы набрать цветов, но её остановил крик Вингнира: -Замри! Внезапно раздался резкий нарастающий шум, и над поляной вспыхнуло пламя. Из огненной завесы вылетел дракон с пурпурной чешуёй, преградив им дорогу. Кони испуганно заржали. Рианин конь встал на дыбы, едва не сбросив наездницу, насилу та удержалась в седле. Вингнир подъехал вплотную к дракону, выхватив меч, но бить приходилось практически вслепую, уже всё заволокло тёмным дымом, Вингнир целился в шею чудищу, но клинок только отскочил от чешуи. Дракона это только разозлило, взъярившись, он поднялся в воздух, хрипло рыча, и выпуская потоки пламени. -Беги!- только и успел крикнуть Вингнир Риане, но едва та развернула коня, как дракон налетел сверху и сдёрнул её с седла. Риана помнила на коже жар близкого огня, она упала рядом с горящей травой. Слышался треск пламени, испуганное конское ржанье, драконий рык и яростный отчаянный крик Вингнира, а потом была только тьма и завеса дыма, Риана закашлялась. Её кто-то схватил за плечи, был резкий рывок вверх, и пространство погрузилось во тьму. Дракон унёс Риану и её коня, но куда - Вингнир не разглядел за огненной стеной. Остались только выжженная поляна и безнадёжно голубое небо, в котором по-прежнему бежали лёгкие облака... *** Риана проснулась от сильного запаха гари. Открыв глаза, первое, что она перед собой увидела, был сводчатый потолок пещеры, с которого свисали причудливые сталактиты. Девушка с трудом поднялась, но тут же со стоном упала обратно, перед глазами всё закружилось, исчезая в тошнотворном мраке. В ушах что-то шумело, словно кто-то пересыпал крупу. Некоторое время она бессильно лежала, пытаясь осознать происходящее. Тело было словно налито свинцом, так, что не пошевелится (ведь она всю ночь проспала на камнях). Наконец Риана нашла в себе силы подняться. Хватаясь за стену пещеры, она с трудом встала на ноги. Изо всех сил вцепившись в шершавый камень, чтобы не упасть, Риана некоторое время стояла, пошатываясь, оглядывая место, куда её занесло. Это была просторная пещера, где-то впереди было видно светлое пятно, в котором светилась прозрачная небесная синева. Стало быть, выход отсюда только с одной стороны. В застоявшемся воздухе висел запах гари от драконьего дыхания, и под потолками слышалось урчащее эхо сонного храпа. Спит, гадина. Риана пошла в направлении выхода, придерживая изодранную юбку некогда нарядного платья. Раны на плечах, оставшиеся от драконьих когтей, горели нестерпимым огнем, голова всё ещё кружилась. В любой другой момент Риана бы просто легла и уснула, да и сейчас (откуда только силы берутся!) держалась на ногах только осознанием, что отсюда надо выбираться, и, при том, выбираться немедленно. Шаг за шагом она приближалась к заветной цели, спотыкаясь об острые каменные осколки, которыми был усеян весь пол, но продолжала упорно двигаться. Уже почти у самого выхода девушка увидела спящего дракона. Как бы ни был велик её страх, Риана всё же остановилась, с любопытством разглядывая странное существо. Раньше она знала драконов только по вышитым гобеленам и песням, и надо сказать, ни те, ни другие не врали. Это было существо с массивным телом, сплошь покрытым сверкающей пурпурно-алой чешуей. Длинный, похожий на змеиный хвост был свёрнут кольцом и украшен красными зубцами. Тяжёлая голова чудища, которую венчал золотистый гребень, покоилась на могучих когтистых лапах, большие глаза были плотно закрыты. Из ноздрей со свистом вылетал дым: дракон мирно спал, посапывая во сне. Риана, очнувшись от созерцания своего похитителя, неслышно выскользнула из пещеры. Перед ней предстали горы, залитые утренним янтарным светом. Вдохнув полной грудью прохладный утренний воздух, Риана сладко потянулась. Осмотревшись, девушка поняла, что находится не так уж далеко от дома: вершину горы, которая виднелась напротив, она не раз видела из окна замка, та виднелась там ещё совсем немного над холмами и лесом. Хотя, как сказать, недалеко… Впрочем, теперь известно, в какую сторону идти, а это уже хорошо. Горы распростёрлись перед ней в своём первозданном великолепии, высвеченные утренним янтарным светом. Пещера дракона находилась на вершине отвесной скалы, правда, ко входу всё-таки вела едва заметная выбитая тропка. Кем она была проложена, оставалось только догадываться. Отсюда были видны все окрестности, как на ладони. Будто огромное лоскутное полотно, темнели леса и залитые утренним светом, зелёные луга, искрящиеся реки, серебрящимися жилками прорезавшие землю, и ручей, шумевший у самого подножия скалы, а вдалеке виднелись рассеянные домики редких поселений. По чистому небу бежали полупрозрачные облака, как тончайшее овечье руно. Лёгкий летний ветерок, несущий аромат проснувшихся трав, ласково теребил волосы, усталость и боль постепенно забывались, сменившись решимостью. Весь мир открылся перед ней, залитый утренним золотистым светом, полный тепла и умиротворения. Риана решила уйти как можно скорее, о том, что дракон запросто настигнет её в какие-нибудь минуты, если пустится в погоню, как бы далеко она не ушла, Риана старалась не думать. Надо было сосредоточиться на долгом пути. Осторожно ступая по узкой тропе, с которой осыпались камни, девушка пробиралась, почти вплотную прижимаясь к скале. Она прошла не больше пяти шагов, споткнувшись, Риана поняла, что куда-то летит. Она успела только вскрикнуть, как дыхание перехватило и перед глазами всё замелькало. Вопреки предсказуемым предположениям, летела она не вниз, а вверх, так как её сцапала когтистая чешуйчатая лапа и уволокла обратно в пещеру. Через какую-то долю секунды Риана сидела, испуганно прижимаясь к стене, с ужасом глядя на проснувшегося дракона. Он с любопытством уставился на странное существо своими жёлтыми глазищами, на всякий случай крепко обвив её хвостом. -Так ты и есть принцесса? - дракон задумчиво осмотрел сжавшуюся от страха фигурку. -А ты говорящий? - Риана, сидевшая, зажмурившись от страха в чешуйчатых кольцах, решилась приоткрыть глаза. -А незаметно? - дракон лениво зевнул, обнажив красную пасть с тремя рядами острых клыков. Да, такой проглотит и не заметит, пожалуй. Риана дёрнулась, пытаясь высвободится. -Отпусти! Ну… Ну зачем я тебе? - из глаз покатились слёзы, - во мне и есть-то нечего. А если просто так, то и тем более не нужна. Тебя всё равно найдут и убьют, слышишь? Убьют! - она кричала сквозь слёзы, изо всех сил колотя руками по чешуйчатым бокам. Страх постепенно уступал место бессильной ярости. Она лучше умрёт, чем останется здесь! И сбежит, сбежит любой ценой, но не попадёт ему в пасть. Лучше уж… да всё что угодно лучше! Риана гордо вздёрнула подбородок, прямо глядя на дракону в глаза. А в её собственных ещё блестели слёзы. -А я тебя всё равно тебя не боюсь, делай, что хочешь. За мной всё равно придут сюда, мой жених не оставит меня, а может, он явится уже сегодня. А не сегодня, значит завтра, или как только тебя надёт. Тебе в лучшем случае осталось жить несколько дней. -А если он всё-таки погибнет? - дракон насмешливо наблюдал за её реакцией. - Или ты напрочь отказываешься рассматривать такой вариант? -Тогда сюда явится мои братья и отец, а за ними кто-то ещё из воинов. Если ты думаешь, что во всём королевстве не найдётся человека, способного от тебя избавится, то сильно ошибаешься. -Хорошо, а если я тебя всё-таки съем? -Тем для тебя же хуже. Мысль о собственной смерти не приводит меня в ужас, и если нужно, я лучше умру, чем здесь останусь, имей в виду. А вот от твоих зубов, или нет - это уже другой вопрос. Вместо ответа дракон ловко подцепил её когтистой лапой за ворот платья и посадил на выступ стены, почти под самым потолком. Девушка вскрикнула от страха, но тут же замолкла и прижалась к скале. Пусть не думает, что она его хоть сколько-нибудь боится. -Вот посиди там, и подумай, - дракон недовольно стукнул хвостом, и с потолка посыпались камни. Риана лишь злобно фыркнула, но решила промолчать: всё-таки лишний раз его было лучше не злить. *** Дракон положил голову на лапы и, прикрыв глаза, крепко задумался. И ведь было над чем. Он действительно не знал, что ему делать с пленницей. Самым разумным было бы её съесть. Вопреки всем распространённым предрассудкам о драконах, едой являлось всё, что удалось поймать, не зависимо, является ли оно какой-нибудь там красавицей-принцессой. Впрочем, последнее не воспрещается. Другой вопрос, что вчера он уже пообедал конём вышеупомянутой, по-хорошему, теперь дня три можно просто спать. А есть что-то через силу, даже если оно сильно злит, он не собирался. Тем более, что пока ещё злит не так уж сильно. В качестве невесты она здесь тем более не нужна. Ещё один предрассудок о драконах. Драконы, в отличие от людей, существа самодостаточные, в чьём-либо присутствии не нуждаются, а в опёке и любви тем более (на то они и драконы). Тогда вообще, зачем он её сюда притащил? Хотя… ну не отпускать же её теперь. Дракон снова стукнул хвостом. Нет, это даже не рассматривается. Отпустить её, после всего ею же сказанного - значит признать свою слабость. Драконье самолюбие, одна из немногих вещей, о которой легенды не врут, и оно у драконов одинаковое и в 20 лет и в 300. После долгих размышлений он решил, что всё-таки лучше будет её съесть. Не сейчас, конечно, а как настроение будет. За своими мыслями он сам не заметил, как уснул. *** Риана некоторое время сидела, не шевелясь. Сидеть на узком выступе, согнувшись, было неудобно, и спина у неё скоро затекла. Вскоре у девушки создалось впечатление, что о её существовании благополучно забыли (впрочем, её это не сильно расстроило). От нечего делать Риана начала разглядывать замшелые своды пещеры, покрытые ржавыми пятнами лишайников. Она заметила, что стена, над которой она сидела, покрыта сетью глубоких трещин, словно кто-то намерено пытался её разбить. В сердце появилась смутная надежда. Если всё получится… Если не получится, то лучше даже не думать. Так вот. Если верить старинным песням, то у каждого уважающего себя дракона есть местечко, куда он складывает награбленные сокровища. И там обязательно есть какой-нибудь меч, которым этого дракона можно убить. И вот если всё это найти… Впрочем, нужно быть последовательным. Сначала нужно отсюда спустится. Риана сунула руку в одну из щелей. Камень был плотный и не крошился. Держась рукой за выступ, на котором сидела, девушка осторожно начала спускаться. Поставив ноги между треснувших камней, Риана, хватаясь за всевозможные выступы, «поползла», переставляя ноги по щели. Передвигаться подобным образом оказалось на редкость неудобно, платье цеплялось за выщербленный камень, но деваться было некуда. К великому разочарованию, щель между камней вела не вниз, а вверх, и заканчивалась сеткой узких трещинок-ниточек. Риана замерла на несколько минут, соображая, что ей делать. Она заметила, что ещё чуть выше есть тоже небольшая трещинка, за которую можно ухватиться, а там, если перелезть вон на тот небольшой бордюр, а уже оттуда… Впрочем, времени долго рассуждать не было. Риана ухватилась за какой-то камень, впотьмах она не заметила, что он был со всех сторон окружён трещинами и как бы немного выдавался. К её ужасу, от прикосновения камень глубже в стену. Сообразив, в чём тут дело, девушка изо всех сил стукнула по нему. Камень с грохотом провалился, раздался звон. В стене открылась дыра. Недолго думая, Риана полезла в неё. Кое-как протиснувшись, она оказалась в тёмном помещении. Пошарив руками, за что бы можно ухватиться, она не удержала равновесия и рухнула во тьму. Приземлилась неудачно на груду чего-то твёрдого, к тому же, сильно ударилась обо что-то локтем. Некоторое время она лежала, зажмурившись, не произойдёт ли чего. Но вокруг было всё так же тихо. Наконец девушка решилась приподняться. Морщась от резкой боли, она огляделась, где в очередной раз её угораздило оказаться, и не поверила своим глазам. Это и была сокровищница. Она оказалась в пещере, смежной с той, где жил дракон, только поменьше. Из открывшегося разлома лился блёклый свет, но этого было достаточно, чтобы рассмотреть предметы на близком расстоянии. Риана восхищённо замерла. В причудливом беспорядке громоздились сундуки, полные монет и камней, вытканные ковры и звериные шкуры, бесчисленное множество шкатулок и ларцов, кувшины и канделябры, и много ещё всякой-всячины. Всё здесь смешалось: и блеск золота, и тонкие тени, залегшие в узорах переплётов тяжёлых книг, и запах смолы резных сундуков, и тонкие нити выцветших тканей, и привкус матовой пыли, всё слилось в одну огромную сияющую бездну, слепящую глаза. Всё, чему не нашлось места, в причудливом беспорядке было развешано по стенам, от ковров до колчанов со стрелами. Риана начала чихать и никак не могла остановиться - слишком пыльно здесь было. Кое-как унявшись, тря слезящиеся глаза и подобрав юбки платья, она полезла исследовать найденное. Поднялся дребезжащий звон, отражаясь от сводов пещеры, звучал сильнее и таял отзвуками в терпком мраке. Интересно, как дракон всё это сюда таскал? Значит, где-то есть ещё один вход. Как бы много не было здесь всякой всячины, а вот оружия, к её разочарованию, оказалось мало. Очевидно, не многое уцелевало после схваток с драконом. Вернее, всё оружие составляли пару полупустых колчанов и лук с лопнувшей тетивой. Впрочем, здесь и без этого было много чего хорошего. А волшебный меч дракон мог прятать и в другом месте. - «А ведь я его где-то понимаю», -с улыбкой подумала Риана, поднимая тяжёлую крышку большого резного сундука. В нём оказались монеты. Риана зачерпнула горсть и задумчиво высыпала её обратно. Интересно, за это золото когда-нибудь что-нибудь кто-нибудь покупал, или его только воровали? Обычно всё покупают за серебро и медь. За золото только оружие, коней и чью-то смерть- золотом платят убийцам. Золотом платят за яд и колдунам за травы. И золотом награждают, чтобы потом оно снова пошло по своему черному кругу. Но чаще золото просто крадут. И не за коней, оружие и яд, и не за серебро и медь, которые на него можно купить или поменять, а за его блеск и звон. Оно с лихвой покроет и позор, и страх, и необходимость прятаться, и смерть за плечами. Монетки успыпляюще звенели в её руках, скатываясь обратно. Словно очнувшись от наваждения, Риана захлопнула сундук. Рядом, завернутые в грубое сукно, лежали несколько книг в переплётах, отделанных рубинами и золотом. Риана бережно открыла одну из них. Тонкие полупрозрачные страницы были покрыты тонкой арабской вязью и невесомыми узорами, сплётшимися в тончайшее кружево. Риана со вздохом захлопнула книгу. Тут же в груде барахла она нашла небольшой реальгаровый сосуд, кораллово-красноватая поверхность была покрыта странными замысловатыми узорами. Риана осторожно вытащила пробку. Судя по резкому травяному запаху, это было какое-то целебное снадобье. Риана решила его не пробовать, покрепче заткнув пробку, она спрятала сосуд куда подальше. Внезапно её внимание привлёк кинжал, лежавший подле. Вот это могло ей очень пригодиться. Риана задумчиво взяла его в руки, озадаченно рассматривая. Кожаные, порядком потёртые ножны и витая рукоять были украшены опалами, светившимися в блёклых светлых отблесках живыми пульсирующими искрами. Риана вынула кинжал, задумчиво рассматривая блеснувший в полутьме клинок. Тонкая рука бережно коснулась холодного серебрящегося металла. Интересно, какая участь постигла владельца этого кинжала? Скорее всего, он даже не успел проснуться, когда раздался шум драконьих крыльев и треск пламени. Глупая, но быстрая смерть. Заткнув кинжал за пояс, Риана двинулась дальше. За стеной раздалось хлопанье крыльев и драконий рёв. Риана испуганно остановилась, но всё тут же смолкло, замерев отзвуками гулкого эха, и снова воцарилась звенящая тишина. Улетел. Впрочем, не стоит торопиться, надо подождать, пока улетит подальше. В терпком полумраке пахло вековой пылью и деревом, здесь висела сквозящая, мягкая тишина, почти осязаемая, как складки невесомого шёлка. Здесь остановилось время, рассеянное в едва видимом солнечном свете, рассыпавшееся бликами на грудах золота и серебра. Озираясь по сторонам, девушка споткнулась о какой-то странный большой свёрток белой ткани. Риана внимательно осмотрела его. На ощупь материя оказалась очень плотной, и очень большой по площади. Девушка далеко не сразу сообразила, что это был свёрнутый парус- очевидно, его так ни разу и не использовали по назначению. Риана улыбнулась: дракону-то это зачем? Или просто по принципу: тащу, все, что плохо лежит? Да, скорее всего. За парусом нашлась большая шкатулка чёрного дерева, отделанная полированной яшмой. Замок был сбит. Усевшись на какой-то сундук, Риана открыла шкатулку. Она оказалась полна украшений, не иначе, как принадлежавших какой-нибудь королеве. В шкатулке нашёлся резной гребень, с узорами, напоминавшими виноградные лозы, и такое же, с виноградными лозами, украшенное золотом и сапфирами зеркало. Риана с видимым удовольствием принялась расчёсывать спутанные кудри. К её радости, зеркальная амальгама не испортилась, и, что удивительно, даже не поблёкла. Риана улыбнулась своему отражению. Из зеркальной тьмы на неё смотрела молодая девушка с тонкими чертами лица, и бледной кожей, словно она была из мрамора, только левую щёку пересекала царапина. На хрупкие плечи тяжёлыми роскошными волнами опускались чёрные, как смоль, волосы, и яркими огнём сверкали голубые, как темнеющее на закате небо, глаза, большие и неестественно яркие. Риана отложила зеркало и, зажмурившись, мечтательно улыбнулась. Скоро, совсем скоро, она вернётся в замок, когда Вингнир убьет дракона (а он обязательно его убьет). А потом свадебные хлопоты, отъезд, и вообще, всё будет как в старинных сказаниях. Скорей бы уже, что ли... Очнувшись от своих грёз, Риана бросила беглый взгляд на дыру, через которую влезла. Надо бы бежать, пока дракон не вернулся. Но решив, что если она несколько минут ещё пороется в шкатулке, ничего страшного не случится, Риана решила не торопиться. Чего здесь только не оказалось, от кораллов до рубинов и золотых цепей. Но её внимание привлек перстень с большим тёмным аквамарином. Риана, затаив дыхание, взяла его в руки. Холодный камень жёг кожу. В гранях замер скудный свет, лившийся из дыры в стене, приумножаясь и рассыпаясь искрами, словно камень сам излучал свечение, горел живым пламенем, как свеча, и никак не мог догореть, как звезда. Перстень легко скользнул на тонкий палец. Риана смотрела, и никак не могла отвести взгляд, словно где-то в глубине граней ещё затаилось что-то, сродни живому свету, что было раньше, до того, как камень попал в тугую оправу, и девушка пыталась это разглядеть. В нём осталось что-то первозданное, рождённое за много столетий в недрах земли, вдали от света, но воплотившее в себе свет, рассеянный в морских волнах, которых никогда не видело. Сколько нужно было времени, чтобы камень вырос, по крупинке, ничтожно малой, сколько секунд, как сыплющийся сквозь пальцы, соткалось в цельнотаканное полотно день за днём, складываясь в года и столетия? Сколько стоило это мастеру сил и времени? А мастером были ни кто иной, как кто-то из тёмных альвов, мало кто из людей может сравниться с ними в мастерстве. Да и камень не иначе, как из их закромов. Риане показалось, что рядом с ним померкли все остальные сокровища. Она с сожалением сняла кольцо, и, в последний раз взглянув на сияющий аквамарин, убрала его в шкатулку. – «Скоро, совсем скоро, это всё будет моим», - с замиранием сердца подумала она. Больше не медля, Риана решила бежать. *** Она не помнила и не знала, сколько времени прошло и где находится. -Всё… больше не могу… - прошептала Риана, бессильно опускаясь на землю. Она бежала, бежала, пока хватало сил, словно её подгоняли невидимой плетью. Теперь она сидела на жухлой листве, прислонившись к шершавому стволу раскидистого дуба. В боку до сих пор сильно кололо, а во рту остался горьковатый привкус крови после быстрого бега. Сердце бешено колотилось, как пущенная вскачь лошадь. Риана не знала, где находится, она ошиблась, замок был где-то в другой стороне, и чем дальше она бежала, тем больше углублялась лес. Чернильные облака проглядывали через шуршащие листья, застилая сумеречное золотящееся небо. Лесной полумрак окутал её маленькую фигурку плотной тёмной шалью, Риана сидела, приходя в себя. Её не заботило, что надо искать в лесу ночлег, и что дракон запросто её может настигнуть в любую минуту. Её больше ничто не заботило, только бы оставили её в покое сейчас, а потом - что угодно. Риана закрыла глаза и легла на землю. Будет, что будет. А ничего хорошего не предвиделось. С востока надвигалась гроза, и её далёкие ворчливые отзвуки уже слышались за невидимой гранью небес, словно рвалась ветхая ткань. Внезапно откуда-то сзади раздалось шуршание, словно кто-то шевелил кусты, пробираясь узкой заросшей тропкой. Раздались голоса. Риана резко вскочила и спряталась за широкий ствол. Покрепче сжав рукоять кинжала (скорее, для успокоения, единственное, для чего она его умела использовать - наковырять каких-нибудь кореньев), начала лихорадочно соображать. Судя по голосам, их там несколько человек. И это явно не охотники и не дровосеки, и вообще, мирные люди в такую глушь не забираются. Значит… значит надо думать, что делать дальше. -Смотрите, а там есть кто-то, - чёрт, всё-таки заметили. Риана бросилась со всех ног дальше в чащу. -Ловите! Ловите её!!! Принцесса оказалась проворнее своих преследователей. Она ловко огибала деревья, и некоторое время ей удавалось держать дистанцию. Но усталость давала о себе знать. В очередной раз споткнувшись об выпирающий корень, она упала. - “Из огня да в полымя», -только и успела промелькнуть мрачная мысль на задворках измученного сознания, когда быстрые прерывистые шаги раздались совсем близко. Между тем небо стало совсем почти чёрным, а гром слышался всё ближе, и тревожно шуршал влажный ветер, предвестник скорой грозы. -Смотрите! - ужасающий крик разорвал тёмную шумную пелену, стягивавшую слух. Вслед за раздавшимся раскатом грома послышался нарастающий свист и хриплый рык, все бросились врассыпную. У Рианы внутри всё похолодело. Вот всё и закончилось. Она, было, метнулась в сторону, надеясь скрыться в росших неподалёку кустах, но не успела она сделать и нескольких шагов, как грянул хриплый неистовый рёв, и лес по левую руку от неё вспыхнул в мгновении ока, как горсть сухих еловых иголок. Раздались душераздирающие крики, но почти сразу всё стихло. Буквально позади неё, шагах в десяти, тоже вспыхнуло пламя. Оказавшись между двух огней, Риана испуганно заметалась, как загнанный зверь, почувствовав на исцарапанной коже жар пламени. Две огромные гудящие огненные стены выросли сзади и спереди, поднимаясь в алом блеске к грозовому небу, словно вырвавшийся из недр земных адский огонь. Раздался треск дерева, дракон начал резко снижаться, задевая крыльями верхушки полыхающих деревьев, так, что уголья полетели в разные стороны. Риана лежала, вжавшись в землю, только в мыслях навязчивой нотой билось: «Только бы не заметил», - отпечатанное в памяти горьковатым землистым запахом рябой листвы. Уши заложило от нарастающего шума. Несколько горящих щепок, упавших подле, прожгли подол платья. Через мгновенье вся земля оказалась под огненным градом углей, Риана вскрикнула от обжигающей боли и инстинктивно дёрнулась, и драконьи когти схватили пустоту, только земля, царапнутая когтями, полетела во все стороны. У неё промелькнула мысль, что огненное кольцо может сомкнуться уже в следующее мгновенье, и отсюда надо выбираться. Риана уже вскочила было с земли, но от едкого дыма слезились глаза, к тому же, она уже начала задыхаться. И тут же почувствовала, что её схватили когтистые лапы, да так, что не вздохнуть. Она задёргалась, извиваясь в чешуйчатых лапах, но так и не смогла вырваться. Дракон взвился над лесом, рассекая затянутый дымом воздух кожистыми крыльями. Последнее, что Риана помнила, это был отравленный предгрозовой влагой и дымом встречный ветер и хлёсткие ветки, бившие по лицу. - «Ну, вот теперь точно - всё”, - только и подумала она, перед тем, как сознание потухло. *** Риана пришла в себя только на следующий день. Она лежала некоторое время, тупо глядя в сводчатый потолок, с которого с громким щелканьем капала вода. Всё тело нестерпимо болело, ведь она снова проспала всю ночь на камнях, а свежие раны от драконьих когтей сочились кровью. Неимоверным усилием воли она заставила себя подняться. Ну и жалкий же вид был у вчерашней принцессы! Сама исцарапанная, с опалёнными спутанными волосами, с ранами на плечах, и в изодранном платье. Пошатываясь, она с трудом пробиралась к выходу, хватаясь за шершавую стену. Ткань платья отсырела и прилипла к опалённой коже, а горло жгла нестерпимая жажда. Вдобавок, голова сильно кружилась. В проходе виднелся сероватый дневной свет, просвечивавший сквозь завесу дождевых капель, падавших со скалы. -Проснулась? - Риана не успела и шевельнуться, как её плотно обвили чешуйчатые кольца драконьего хвоста. -Как видишь,- резко отозвалась девушка, прямо глядя в желтые переливчатые глаза. Пусть не думает, что она стала его бояться. -Сбежать думала? - Риана почувствовала резкий рывок вверх, она крепко зажмурилась, ожидая удара, но вместо этого её осторожно посадили на уже знакомый выступ. Правда, отпускать её дракон не торопился. -Зачем? Ты ведь знала, чем всё закончится. Только не говори, что не подумала об этом. Если додумалась залезть в сокровищницу, то не говори, что не думала о погоне. Или же маленькая принцесса считает, что она быстрее драконьих крыльев? - дракон ехидно склонил набок голову, пристально глядя на Риану, словно пытаясь рассмотреть самую душу. Риана не могла понять, что звучит в его голосе, не то издёвка, не то угроза, вернее, к ним примешивалось что-то странное, чего она не могла понять… любопытство? Да, возможно. Ей об этом можно было только догадываться, как и всем, чей век меньше драконьего. Наверное, это можно понять, только столько прожив. Сквозь плотные тучи прокрался солнечный лучик, рассыпавшийся на пурпурной шкуре янтарными искрами, словно в чешуйках снова заиграли замершие навсегда отблески пламени, нашедшие там своё отражение. Риана сидела, испуганно сжавшись. Она прекрасно осознавало, что всему в этом мире приходит конец, и терпенью (тем более, драконьему), в том числе, и рано или поздно он всё-таки решит её съесть. Риана в ужасе затаила дыхание, ожидая последнего удар, которого в очередной раз не последовало. Впрочем, она ожидала этого со вчерашнего дня, когда переступила порог пещеры с намерением бежать. -Зачем?! А может, я голодная была? Или такой вариант не допускается? - попробовала она передразнить его. Риана выпалила что-то на одном дыхании, от страха сама не понимая, что говорит. Впрочем, она почти не врала: за эти два дня она съела только горсть орехов, на бегу набранных в лесу. Она говорила тихо, но её голос звучал твёрдо, и в нём сочилась порожденная страхом ярость. Она говорила скорее для себя, чтобы спрятать за этой маской свой страх. -И всё равно ты меня не запугаешь! Меня всё равно спасут, а тебя… Они убьют тебя! А шкурку распластают у моих ног! - её голос внезапно надломился, и Риана была вынуждена замолкнуть. Она испуганно сжалась, затравленно глядя неестественно яркими блестящими глазами на дракона. - Как-нибудь переживёшь без этого, я думаю, - отозвался он, и усмехнулся, выпустив облачко серого дыма. Или вздохнул, точно нельзя было сказать. Риана в тот же момент почувствовала, как плотные кольца, стягивавшие её тело, разжались, и она опустилась на каменный выступ. Дракон вышел из пещеры, и, расправив крылья, исчез в светлеющем небе. Девушка осоловело смотрела на стремительно исчезающего вдали дракона, пока тот не превратился в тёмную точку, которая скрылась за горизонтом. На улице светлело, на траве поблёскивали ещё непросохшие капли вчерашнего ливня, вокруг всё искрилось и благоухало. Риана спустилась. Её всё это не слишком-то радовало, она была очень слаба и напугана, и вчерашние приключения напрочь отбили охоту бежать. Она свернулась калачиком в углу и сама не заметила, как уснула. Ей снилось, что за ней приехал Вингнир, и они вместе куда-то скакали по изумрудным искрящимся лугам на диком коне, который нёс их за горизонт. Но тут послышался нарастающий гул, и появился дракон, стремительно снижаясь, он уже приготовился сдёрнуть с седла беглецов, Риана зажмурилась и испуганно прильнула к Вингниру, и тут под копытами коня вспыхнули травы… Она действительно проснулась от громкого шелеста крыльев, это вернулся дракон. На улице снова шёл дождь, и громыхала гроза, и скала временами сотрясалась от раскатов грома, глухим рёвом уходившего в землю. -Ешь, - дракон швырнул Риане пойманную лань. Сам же принялся за большого быка, только вокруг летели клочья, и даже шума бури не было слышно за треском костей. Риана осмотрела ещё тёплую лань, раздумывая, что ей дальше делать. Разделывать мясо девушка не очень-то умела, но что оставалось? -Я сырое мясо есть не буду, - Риана демонстративно отвернулась. Дракон обернулся к ней. -Ну и делай, что хочешь, - и снова принялся за еду, забыв о капризной принцессе. -Тогда я пойду хворост искать, - Риана хитро прищурилась. Ну, мало ли, а чём чёрт не шутит, вдруг поверит. -А вот никуда ты не пойдёшь, - ответил дракон, схватив её за руку чешуйчатой лапой. -Я сейчас приду, и только посмей куда-нибудь из пещеры сунуться, - сверкнув жёлтыми глазами, дракон улетел восвояси. В следующее мгновенье пещера заходила ходуном, а с потолка посыпались камни. Дракон действительно вернулся очень скоро и приволок выдернутую прями с корнями небольшую сосну, ранее росшую на вершине скалы. На зелёных иголках ещё серебрились капли. Риана озадачено замерла. Перед ней была целая неразделанная туша лани и сырая. Уже хоть что-то. Сложив кое-какой очаг из камней, Риана долго промучилась, пытаясь обломать сосновые лапы для костра. Ценой неимоверных усилий ей это удалось, в дальнем конце пещеры высилась аккуратная кучка зелёных сырых лап, обложенная камнями. Тут у Рианы возникло затруднение: огнива у неё не было. Недолго думая, она вооружилась пушистой веткой и направилась к дракону. Тот спокойно доедал свой ужин, ни о чём не подозревая. Риана подкралась и пощекотала веткой ему ноздри, из которых шёл дым. Дракон громко чихнул. Риана упала, но ветка в её руках вспыхнула. Довольная, девушка с громким хохотом вскочила и помчалась обратно к кострищу. Впрочем, радовалась она рано: добыть огонь, как оказалось, это ещё полбеды. Сырые ветки ни в какую не хотели гореть, да и углей от них не было. Зато столбом валил белый дым, от которого слезились глаза, так, что ничего не было видно и перед собой. Дым заволок всю пещеру, Риана закашлялась, из глаз уже давно в три ручья текли слёзы, не то от дыма, не то от бессильной ярости. Кое-как затащив сосну одним концом в огонь, который начал лениво тлеть, она принялась разделывать тушу. Тут всё обстояло не лучше, чем с костром. Риана пыталась как-нибудь разделать кинжалом тушу, но так как делать она этого не умела, у неё предсказуемо ничего не получилось. Через несколько минут девушка уже была по локоть в крови, шкура лани была порвана неровными клочьями, и вокруг валялись куски мяса и пестрели лужи крови, в которых плавали сосновые иголки. Кое-как Риане всё-таки удалось отрезать от туши подходящие кусок. Положив его над углями, она принялась ждать. Через некоторое время она уже сидела, забившись в угол, и остервенело грызла кость. Мясо внутри не прожарилось, а снаружи - сгорело, но голодной Риане было всё равно. Вся в крови, с красными от дыма глазами, она гложила твёрдые кости, про себя кляня весь мир. - «Когда меня уже кто-нибудь спасёт", - мрачно подумала она, доедая остатки мяса. Риана с досады запустила в спящего дракона костью. Тот даже не шевельнулся, кость отскочила от чешуи и упала на камни. Уже смеркалось. Дождь почти прекратился, только отдельные капли разбегались кругами в луже перед входом. Воздух заполнила вязкая сырость, дым плотным облаком поднялся к потолку и там повис. Зябко, сыро и тоскливо. Риана чихнула. Ну вот, она ко всему ещё и простудилась. Огонь потух, а сырые угли больше не давали тепла. Риана вздохнула, и, свернувшись калачиком, прикрыла глаза. -Иди сюда, погреешься, - дракон просто не представлял себе, что он будет делать, если Риана сляжет больная. А ещё он боялся, что Риана опять сбежит ночью. Конечно, вчерашние события должны были отбить охоту к подобным вещам, но кто её знает… -Иди сюда, говорю, - Риана нехотя подошла. -Залезай, - дракон приподнял крыло, чтобы Риана могла лечь и им укрыться. Риана легла и сразу же уснула. В ту ночь ей ничего не снилось. *** Проснувшись на следующий день, Риана долго не могла понять, где находится. Зато она впервые за два дня выспалась, что само по себе было чудесно. Спать под драконьим крылом оказалось очень удобно: оно было мягкое, а к основанию покрыто пушистым алым мехом. И тепло, теплее, чем у костра, огненный дракон ведь не змея, он всегда тёплый. Риана вылезла из-под драконьего крыла и осмотрелась. На утреннем солнце искрилась роса, и весь мир сегодня был большим и искрящимся, как одна огромная росинка. Дракон уже не спал. -Я к ручью за водой схожу, хорошо? - Риана смотрела на него полными надежды глазами. -А мне тебя опять по лесам искать? -Нет, я только к ручью схожу, и вернусь, - не дожидаясь ответа, Риана отправилась в сокровищницу. Через несколько минут он вылезла обратно, держа в руках большой серебряный кувшин. Дракон смерил её уничтожающим взглядом, и нехотя произнёс: -Ладно, иди. Даю тебе время до полудня. Но если до этого времени не вернёшься… - дракон угрожающе раздул ноздри, - сожгу вместе с твоим кувшином. Риана кивнула и выскользнула из пещеры. Стоило торопиться, солнце стояло уже высоко, а ей надо было ещё спуститься и подняться по скале. Тропинка была узкая, и камни осыпались под ногами. Но Риана нашла в себе силы преодолеть страх. У самого подножия скалы бил ключ, питавший ручей. Вода в нём была холодная и прозрачная, как горный хрусталь. Риана скинула туфли и босиком пошла по гладким камням, пока ноги не начало сводить от холода. Наполнив кувшин, она выбралась на заросший травой берег, усыпанный какими-то мелкими жёлтыми цветочками, золотившимися на солнце. Вволю напившись родниковой воды, девушка улеглась на траве, подставив ласковому летнему солнцу лицо и вздохнула от счастья. Скоро, совсем скоро, её найдут. И она вернётся домой… Осталось только совсем немножко потерпеть… Риана блаженно закрыла глаза и не заметила, как задремала. Проснулась она от того, что кто-то крепко схватил её за плечи. Риана резко открыла глаза и вскрикнула от ужаса: она летела высоко над землёй, крепко сжатая в драконьих когтях, и навстречу стремительно приближалась скала. Риана в ужасе зажмурилась, ожидая столкновения, но дракон резко повернул влево, уже в самый последний момент, они пролетели, почти коснувшись скалы. Юбки рианиного платья полоснули по камню. Впрочем, сильно испугаться она не успела, они уже прилетели. За большим валуном скрывался вход в пещеру. Дракон бережно положил Риану на пол. Ему и в голову не пришло, что она такая бледная и не шевелится не со сна, а от испуга. Риана лежала, ещё не до конца понимая спросонья, что происходит, бессмысленно глядя в потолок, и медленно приходила в себя. Надо ли говорить, как разозлился дракон, когда девушка не пришла ни к полудню, не после? Подождав ещё немного, он отправился её искать. Впрочем, Риана нашлась почти сразу, она лежала, босая, на берегу ручья, прикрыв глаза рукой, а подле стоял полный серебряный кувшин. - «Ишь, как её на солнышке разморило",- подумал дракон, опускаясь подле. Сам факт, что Риана не сбежала, поднял настроение настолько, что пропало даже первоначальное желание сжечь её вместе со всеми окрестными лугами. Взяв в пасть кувшин и туфли, дракон бережно подхватил Риану и двинулся в направлении пещеры. Положив принцессу на пол, он внимательно смотрел, как та приходит в себя. -Ещё раз где-нибудь уснёшь, сбежишь или потеряешься - пеняй на себя. Я прощаю тебя последний, третий раз, - хриплый голос звучал тихо и угрожающе, тая под сводами пещеры глуховатым эхом. Риана испуганно вжалась в землю и, не моргая, смотрела в жёлтые глазищи, сверкнувшие совсем рядом. Ей сделалось по-настоящему страшно. - «Больше никогда не вылезу из пещеры, пока меня отсюда не вытащат",- с ужасом подумалось ей. Дракон же в глубине души добродушно усмехнулся. Ни жечь, ни есть, он её, конечно, не будет. А вот припугнуть не помешает. Впрочем, это у него получилось. Риана забилась в самый дальний угол сокровищницы и там просидела до конца дня. *** Было ранее утро, дракон держал путь на север, в сторону гор. Розовевшее небо стремительно золотилось, полное прозрачных синих облачных разводов. Тонкие, почти неосязаемы, облака даже не чувствовались под крыльями. Чешуя сверкала в восходящем солнце, как расплавленное золото, горевшее пламенным пурпуром навеки застывшего огня. Плотные кожистые крылья со свистом рассекали утренний воздух. Дракон летел всё дальше, медленно снижаясь, завидев издал цель своего пути. Это было огромное горное озеро, зажатое в плотном кольце каменных вершин. В одном месте туда сияющим потоком с грохотом низвергался водопад, искрившийся рекой расплавленного серебра. Вода в нём была вкусная и холодная. Дракон прилетал сюда каждый день напиться, и был едва ли не единственным кто сюда приходил, ведьи подобраться к озеру нельзя было иначе, как по воздуху или пешком по ущелью, сбив ноги в кровь. Дракон сел на уступ перед водопадом и принялся лакать холодную сладкую воду. Правда, он уловил, что вода была не такая, как всегда, словно пахла чем-то… Или кем-то… - «Приволок домой человека, вот и мерещится теперь всякое",- подумал дракон про себя, расправляя крылья. Он уже хотел было улететь восвояси, но тут его окликнул чей-то резкий свист, исходивший со стороны реки. Дракон обернулся. Рядом, на коне, что стоял по колено в воде, был рыцарь. Гнедой жеребец под ним нетерпеливо ржал и фыркал, вокруг клубилась и клокотала холодным серебром вода. Всадник был молодым, с мягкими чертами лица и холодными, серыми глазами. Память у драконов хорошая, и крылатый змей сразу узнал его: это был Вингнир. - “Вот же голова дурная ногам покоя не даёт", - действительно, оставалось только подивиться, как он умудрился пробраться сюда, да ещё и верхом. -Где Риана? - закричал рыцарь, выхватывая из драгоценных ножен меч, блеснувший в солнечных лучах. Его громкий глас на мгновенье перекрыл шум горного потока. Дракон же уселся на ближайший каменный выступ, сверху вниз глядя на своего противника. -А зачем тебе? -Зачем?! Риана - моя законная невеста, а ты - мерзкая змея, пусть и крылатая и огненная. И ты будешь убит, а об твою шкуру будут вытирать ноги, - в его серых глазах полыхнула настоящая ярость. Дракон был поражён - Вингнир невольно почти в точности повторил слова Рианы. - “Твоя? А права, почему, в сущности, твоя? Её отдали тебе не за то, кто ты есть, а за твои богатства и земли. Если на то пошло, при желании, у меня больше твоего золота. У меня его столько, сколько может понадобиться, и земли- столько же. Сколько удастся завоевать, хоть всю, что ни на есть", - дракон злобно раздул ноздри, выпуская дым. Вообще у него с утра не было желания кого-либо убивать, но нанесённое оскорбление огненной плетью подстегнуло уязвлённое самолюбие. Расправив крылья, дракон взвился над рекой. Опустившись ниже, он выпустил струю пламени, полыхнувшего над самой водой, и тут же исчезнувшего. Дракон с досады щёлкнул зубами: берега каменистые, нечего даже поджечь. Конь принца испуганно заржал и встал на дыбы при виде пламени, наездник выругался сквозь зубы, направляя заупрямившееся животное ближе к кружившемуся подле них змею. Дракон спустился совсем низко, пытаясь сдёрнуть Вингнира с седла, но рыцарь держался крепко. Изловчившись, тот нанёс удар в чешуйчатую шею. Но меч совершенно предсказуемо отскочил, не оставив даже царапины. Рыцарь, фактически, был обречен: посреди бурной горной реки и с мечом, неспособным пробить плотную шкуру, ему предстояло биться один на один с разозлённым драконом. Который, кстати, это сразу понял, и, увидев бессилие противника, решил не торопиться, сочтя, что дело уже сделано. Но такие мысли не есть лучший советчик в бою. Потоки пламени закружились над рекой огненной воронкой, дракон с рёвом носился вокруг, но низко пока не опускался. Вингнир только успевал уворачиватся от испепеляющего пламени, конь метался, поднимая тучу брызг, а с берегов с шипением падали в воду раскалённые камни. Всё слилось воедино: сверкание брызг и пурпурной чешуи, свист меча и крыльев, конское ржанье- всё рассыпалось многоголосым эхом во много лет не ведавшей шума, кроме горной реки, тишине. Вингнир пытался нападать, только меч неизменно отскакивал от чешуи, но принц был не намерен отступать так просто. Изловчившись, он порвал дракону крыло. Потеряв равновесие, тот нелепо забился в воздухе. Ошалев от неожиданности, дракон, было, снова подался вперёд, но получил ещё один удар, в шею. Клинок прошёл под чешуёй. Кто знает, будь рана совсем немного глубже, она оказалась бы смертельной, но судьба распорядилась иначе. Дракон резко отпрянул и зарычал от боли, так, что камни посыпались с соседних склонов. Пошла кровь, тонким бордовым ручьём стекавшая по шкуре, падая в воду. Снова вспрыгнув на уступ перед водопадом, дракон раскрыл пасть, обнажив острые клыки, готовясь схватить жертву. Вингнир приблизился, чтобы нанести последний удар, но, когда осталось сделать лишь шаг, дракон резко увернулся. Вингнир замер на краю водопада, каким-то чудом удержав равновесие. Не дожидаясь, пока противник придёт в себя, дракон толкнул его лапой в громыхающий поток. Конь, вместе с седоком, полетели в озеро, и скрылись в завесе водопада. Дракон проводил принца взглядом, и, поднявшись в воздух, скрылся восвояси. *** Дни шли за днями бесконечной чередой. Риана по-прежнему ложилась и просыпалась с одной единственной мыслью: где Вингнир и когда за ней вообще кто-нибудь придёт? Каждый день, глядя на светлеющее на восходе небо, тихо надеялась, что, быть может, сегодня, когда солнце обойдёт свой обычный круг, она встретит закат уже в замке, будучи рядом с кем-то знакомым и любимым. Но солнце клонилось к закату, а никто так и не появлялся, и Риана снова сидела на пороге пещеры, с надеждой думая: а, может, всё-таки завтра?.. Только переждать ещё одну ночь, а там… Но и за ночью снова был рассвет, и всё начиналось сначала. Ничто не стоит на месте, и Риане тоже приходилось что-то делать и как-то выживать. Теперь она специально вставала пораньше, чтобы до полудня спустится к ручью наполнить кувшин, да и просто погулять, в пещере ведь так и с ума сойти недолго. Дракон ворчал, но всегда отпускал. Впрочем, к полудню она неизменно возвращалась. Иногда они подолгу беседовали, правда, все беседы неизменно заканчивались пререканиями. Риана не упускала случая припугнуть дракона неотвратимой скорой смертью от рук Вингнира, но обычно это не вызывало никакой реакции. Но время шло, и день за днём, просыпаясь с первыми лучами солнца под драконьим крылом, Риана уставала ждать. Ожидание превратилось в навязчивую идею, но верилось в неё уже с трудом, словно это было во сне или некогда-то очень давно, да и то не с ней. Шумный двор, дни, проведённые за вышиванием и песни менестрелей- всё это поблёкшим, но ещё довольно яркие воспоминанием. Как камень обтачивается волнами, так и память шлифуется временем- медленно, но неотвратимо. В тот вечер они сидели рядом и считали медленно зажигающиеся на переливчатом небе звёзды. А звёзд становилось всё больше, и они становились всё ярче, как алмазы на тонком розоватом шёлке. -А ты скучаешь по ним? По ним по всем?- дракон говорил медленно, словно в полусне, обращаясь не то к Риане, не то к себе. -Зачем? Всё равно же мы скоро увидимся. Рано или поздно, но они явятся за мной, а вот тебя… Они убьют тебя, и правильно сделают, - последние слова Риана особенно выделила, не известно, хотела она убедить дракона, или же в большей степени себя. Дракон мрачно вздохнул. Риана хотела сказать что-то ещё, но непроизнесённые слова так и замерли на губах. Всё-таки зря она так. Дракон первый нарушил молчание: -А ты серьёзно видишь между нами разницу? - в его голосе слышался неподдельный интерес. Риана непонимающевоззрилась на своего собеседника. -Между нами нет разницы. Драконы - это те же воины, любят славу и золото, только слишком старые. Если бы вы, люди, могли жить веками, вы смогли бы нас понять, - дракон задумчиво смотрел на звёзды, и Риана снова не знала, говорит он с ней или же просто думает вслух. -А что, раз вы такие похожие, может, как в старинных сказаниях, если тебя поцеловать - а ты превратишься в какого-нибудь принца? - Риана рассмеялась. -А зачем? - дракон усмехнулся. Он пребывал в глубокой задумчивости. Ему было жаль Риану, и, каждый раз, когда она упоминала Вингнира, дракона начинали жечь вина и злоба. Он чувствовал себя перед ней виноватым, и в то же время злился за её упрямство, ведь она так и не забыла. Он вспомнил, с какой затаённой радостью возвращался тогда от озера, думая с торжеством провозгласить Риане о смерти того, кого она видела наяву и во сне, но, увидев на пороге замершую фигурку с надеждой вглядывающейся вдаль девушки, так не произнёс ни слова. Он ведь знал, что она высматривает совсем не его. С того дня он не раз пытался осторожно заговорить с ней на эту тему, но всегда наталкивался на одну и ту же стену: “Он придёт за мной и убьёт тебя», - всё разбивалось об эту фразу. Даже спустя столько времени она не перестала надеяться. С тех пор дракон решил молчать. Риана же задумчиво смотрела на него, пытаясь понять, что сейчас творится у него в душе. Надежда таяла с каждым днём, и чем дальше, тем больше Риана чувствовала себя покинутой и обманутой. Но ещё больше она чувствовала свою вину перед странным существом, лежащим рядом с ней. Интересно, как это, всю жизнь быть одиноким, потому что ты - не такой, как все, и вдруг появляется тот, к кому смог привязаться, а он тебя боится, или, что ещё хуже, ненавидит? Впрочем, что к ней - привязались, и что она - ненавидит, Риана была абсолютно не уверена. А небо стремительно темнело, и звёзды горели всё ярче, складываясь в созвездия. Так они и уснули, под одном каменным сводом, но каждый - со своей виной. *** Летнее солнце пекло нещадно. Скала нагрелась, и в застывшем воздухе, плавившемся в золотящихся лучах, звенели тысячи сверчков, затаившихся в траве у подножия. Дракон лежал у самого входа в пещеру, здесь было немного прохладнее, и, закрыв глаза, прислушивался к звенящей летней тишине. Внизу послышались звуки сыпавшихся камней, подавших с тропинки, и чьи-то неровные быстрые шаги. Дракон навострил уши и приподнялся: кто тут ещё мог быть? Наконец на тропе показалась Риана, запыхавшаяся и измученная, она едва плелась, вдобавок, с трудом тащила тяжёлую корзину, полную чего-то непонятного. Не дойдя до пещеры нескольких шагов, она без сил упала на камни. Так она пролежала несколько минут, тяжело дыша и закрыв глаза. Корзина опрокинулась, и яблоки (которые ещё не потерялись по дороге), рассыпались вокруг неё. Дракон заметил, что левый рукав её платья был порван, а рука до локтя ободрана, а в волосах зеленели несколько репьёв. Ну что за существо, ни на минуту оставить нельзя, обязательно что-нибудь случится. -Ты от кого так?- дракон с любопытством разглядывал вернувшуюся Риану. Она удивлённо подняла голову: -Я ни от кого, я к тебе. Там ведь уже полдень, я, когда посмотрела, и подумала, ты же искать будешь… - она говорила сбивчиво и тихо, испуганно глядя на него. Дракон посмотрел на небо: солнце действительно стояло уже высоко, полдень недавно миновал. - Понятно, - ответил он, прерывая поток бессвязной речи. Риана поднялась и начала собирать яблоки. Отнеся в пещеру корзину, она принялась искать кувшин с водой, который прятала в нише в стене, у выхода. -Много не пей, она холодная, простудишься, - не оборачиваясь, проговорил дракон. -Не занудствуй, - Риана выпила то немногое, что в кувшине ещё оставалось, и отправилась разбирать корзину. Через некоторое время из дальнего угла пещеры послышалось шуршание, Риана сортировала запасы. Сегодня удалось разжиться орехами, они ещё зелёные, их можно зубами грызть. Ага, что у нас там ещё? Ревень, ну тоже сойдёт. Значит кореньев и ягод (две веточки земляники не в счёт) сегодня не нашлось. Грибов, кстати, тоже. Ну и ладно. -А ты любишь яблоки? - спросила Риана, поворачиваясь к дракону. -Чего? -Ну зелёненькие такие, на деревьях растут. В общем, на, попробуй, - она подошла к нему и протянула пяток самых больших яблок. Дракон с интересом обнюхал принесённое и охотно съел. -С голодухи есть можно, но тебе-то оно зачем? Я тебя здесь не кормлю, что ли? - Риана засмеялась и дружелюбно погладила дракона по чешуйчатой голове. Да уж, не всякой принцессе доведётся кормить настоящего дракона из рук. -Не ворчи, - она плюхнулась рядом, прислонившись к тёплому боку. За порогом шуршал ветер, и солнце продолжало свой долгий круг по светлому небу, расцвечивая мир, полный сонной дневной тишины, золотым светом. Риана лежала, счастливо улыбаясь, и просто молчала. Наверное, это и есть счастье, когда ничего не хочется и ни о чём не думается, а надо головой - каменные своды да голубое небо… *** Было ранее утро, и дракон собирался на охоту. В пещеру заглядывало утреннее солнце, и где-то, далеко внизу, над полями пел жаворонок. Риана недавно проснулась, но уже путалась под ногами (то есть, под лапами) и просила взять её с собой. С этой просьбой она безуспешно доставала его последние три дня. -И не проси. -Ну пожалуйста… Тебе же не жалко… -Жалко. Ну ты сама подумай, вот упадёшь ты, и что я делать буду? -Не упаду, я верёвкой привяжусь. Возьми, а то я опять весь вечер ныть буду, не обрадуешься ведь. Это стало решающим аргументом. -Ладно, Бог с тобой, садись. Риана бросилась в сокровищницу, так как верёвки там не оказалось (и об этом было хорошо известно), она отрезала кинжалом от паруса подходящего размера кусок. Привязав ткань к драконьему гребню на манер колыбельки, Риана забралась в неё и крикнула: -Полетели! Дракон спрыгнул со скалы и взмыл в небесную синь, расправив блестящие крылья. Первые несколько минут Риана жмурилась от страха, но со временем привыкла, и происходящее даже начинало доставлять ей удовольствие. Больше всего на свете Риана любила быстро носиться верхом по лесным тропам, но что оно было по сравнению с полётом! Внизу проносились скалы и реки, искрящимися серебряными жилками прорезавшие землю, леса, темневшие зелёными клочьями, и луга с изумрудной травой, дальние поселения и золотящиеся спелыми колосьями поля… А навстречу нёсся ветер, сладко, до головокружения, пахший летним медовым разнотравьем, мимо проносились прозрачные облака, рассечённые острыми крыльями, здесь встретились прохлада встречного ветра и жар, не то исходивший об драконьего тела, не то от палящего солнца. У Рианы перехватывало дыхание, или от страха, или от восторга, и от высоты заложило уши. Правда, к этому она скоро привыкла. Они летели куда-то далеко, где не было людей, наверное, в одному дракону ведомые места. Внезапно, пролетая над лесом, дракон сложил крылья и начал резко снижаться. Внизу показалась маленькая полянка, зеленевшая посреди леса. Здесь бил ключ, к которому на водопой приходили лесные звери. Завидев добычу, дракон резко расправил крылья и выпустил когти. Но олень оказался проворнее: взвившись в высоком прыжке, он исчез в лесной чаще и был таков. Дракон ринулся следом, он выпустил в воздух столб пламени, от которого загорелись верхушки деревьев. Вскоре лес полыхал, только трест слышался, да шёл чёрный дым. Поднялась суматоха: все спасались от пожара, раздались топот копыт и испуганные крики. Дракон стремительно снижался, по пятам преследуя спасавшихся от огня. Риана закашлялась от дыма, за густой чёрной завесой она почти ничего не видела, и лишь сильнее вцепилась в ткань, чтобы не упасть. Странно, но девушка совсем не чувствовала страха, напротив, ей было очень интересно, чем всё закончится, почти даже весело. Дракон резко нырнул в самое пекло, пытаясь схватить кого-то, и тут же взметнулся обратно, к небу, неся в когтях ещё трепыхавшегося оленя. Тот испуганно орал и дёргался, но вскоре затих. Дракон и Риана полетели обратно к дому. *** Дни шли за днями. Риана всё так же ложилась и просыпалась с одной и той же мыслью о скором возвращении, хотя сбежать больше не пыталась. Но время шло, и жгучее желание притуплялось, сменяясь надеждой. Но эта надежда не оставляла её ни на секунду: она просыпалась с мыслью, что это последний день тут, и засыпала с ней же, пусть надежда эта и становилась всё призрачнее с каждым днём. Теперь это походило на безумную мечту, вечное ожидание, реального, но слишком далёкого, далёкого, потому что любое нетерпеливое ожидание - долгое. Всё шло своим чередом. Риана стала реже гулять в лесу, чаще она просила дракона взять её с собой на охоту. Иногда он соглашался. В тот вечер они опять смотрели на восходящие звёзды, рассыпанные над горами. -Ты всё так же ждёшь возвращения? - прервал тишину дракон. -Да, жду. И дождусь, рано, или поздно, - с вызовом ответила Риана. -Ждать и хотеть - разные вещи. Ты же на самом деле - не хочешь возвращаться. -А почему ты за меня отвечаешь? -Потому что не вижу смысла спрашивать и потому что знаю ответ. А сама ты всё равно не ответишь честно. Риана удивлённо воззрилась на него, словно видела впервые. Она задумалась: а действительно, так ли она хочет вернуться? Пожалуй, несколько дней назад она бы ответила, сразу. Но единожды поднявшись в небо, пусть и на чужих крыльях, она поняла, что теперь никогда не станет прежней. Зная свист встречного ветра и блеск солнца, когда оно так близко, трудно обменять это на однообразные дни за вышиванием, будучи запертой в четырёх стенах. Слишком трудно. Даже мечты о блестящем будущем блёкли в её воображении рядом с картинами просыпающихся лесов, когда они летели над ними. -Когда ты вернёшься, ты обретёшь многое, даже очень, но потеряешь навсегда одну вещь: свободу. А она стоит многих других. Первое время ты будешь сильно радоваться, оно и понятно. А потом так же сильно скучать по тому, откуда так рьяно рвалась, если не сильнее. Потому что опять должна будешь подчиняться: всем и вся ты чего-то должна, отцу, мужу, людям, обычаям. Но ты будешь многим обладать, у тебя будет много золота и власть, а может, и любовь, если повезёт. А у ног будет лежать моя шкурка. Кстати, сохрани её, знаешь ведь, драконью чешую не берёт никакое оружие, а оно всякое бывает, может, и пригодится. Но это не главное, большое разочарование будет, когда однажды ты посмотришь на клубящиеся в небе облака и поймёшь одну страшную вещь - ты больше никогда к ним не поднимешься. Ты никогда не сможешь летать. Даже во сне. На этих словах Риана дёрнулась. -Разве ты… - она замолкла на полуслове, не ослышалась ли она. Дракон усмехнулся: -Да, бессмертный. Но я же не собираюсь жить вечно. Риана ошеломлённо смотрела вдаль, пытаясь осознать последние сказанные им слова. Ей вспомнилось, что, сидя у окна с вышивальной иглой, она любила рассматривать лес и видневшиеся вдали горы. И какой-то холм на самом горизонте, и синеющую цепочку лесов. Ей всегда было интересно, что там, там, за горизонтом? Тоже реки и тоже поля, но всегда так хотелось побывать там, и когда-нибудь это обязательно случится. И можно будет погулять по этому лесу, который отсюда едва видно. Это здесь он похож на голубоватую кайму, а на самом деле, это будут дубы в несколько обхватов. И забраться на тот холм, там, наверное, сильные ветер, и горизонт с неё виден далеко-далеко… Это всё будет, обязательно будет, только потом, чуть позже. И это «потом» наступило как-то слишком неожиданно. Риана вздохнула, глядя на раскинувшиеся холмы. Не так уж она и свободна, на самом деле. Пусть обязательство всегда возвращаться ровно в полдень и не самое сильное, но даже не будь его, она бы всё равно не ушла далеко. И всё равно бы вернулась. Риана посмотрела на дракона. Он всё так же отрешённо глядел на звёзды, не замечая ничего вокруг. Его последние слова до глубины души поразили Риану, если не сказать, напугали. Риана забилась ему под крыло и закрыла глаза. - “Драконью шкуру не берёт никакое оружие…» - вспомнилось ей. - «Ну тогда ладно», - подумала Риана, засыпая. *** В то утро Она проснулась с каким-то странным предчувствием чего-то важного. Осторожно, чтобы не разбудить дракона, выбравшись из-под его крыла и вышла из пещеры. Прохладный утренний ветер трепал волосы. Протерев заспанные глаза, Риана огляделась. Небо, расцвеченное золотом и пурпуром, на котором ещё темнели забытые ночной грозой тучи, пламенело в рассветном зареве. А на краю леса, синевшего поодаль, за соседним холмом, отблёскивали гематитово-серым доспехи воинов большого отряда. Риана обмерла: не нужно было разглядывать герб на щитах, чтобы наверняка сказать - это пришли за ней. Отряд постепенно приближался. Риана опрометью бросилась в пещеру. Дракон спал, положив голову на лапы, и из ноздрей шёл дым, завивавшийся лёгкими колечками. -Просыпайся! -она начала тормошить спящего змея, но тот даже не шевельнулся. -Просыпайся! Пожалуйста! - Риана в отчаянии села подле на землю, закрыв лицо руками. …Сонная дымка перед глазами медленно рассеялась. Первое, что он увидел, было яркое огнистое небо, и чёрные кудри Рианы, разметавшиеся по земле. Девушка лежала лицом вниз, изредка вздрагивая от сотрясавших её рыданий. Дракон потянулся спросонья и задумчиво выпусти в воздух облачко дыма. -Риана? А что ты до сих пор тут делаешь? -Они там… пришли уже… и много… их собралось… - сбивчиво шептала она, чуть приподнявшись с земли. -Я знаю. Я ещё вчера их видел, поэтому и спрашиваю. -Как ты не понимаешь? Они же убьют тебя! - и тут же замолкла, глядя в его спокойные жёлтые глаза. -Только не говори, что тебя это расстраивает, - дракон только усмехнулся, - а меня - и подавно. -Зачем… ты так?- прошептала Риана. Голубые глаза казались ещё ярче от слёз, и в них отражались своды пещеры и алое небо. Дракон удивлённо уставился на неё янтарными глазищами, но так не сказал ни слова. *** Уже подходя к скале, они увидели дракона, вылетевшего из пещеры. Пурпурная чешуя сверкала на солнце так, что больно было смотреть. Расправив кожистые крылья, он описал над скалой круг и скрылся в розоватом рассветном мареве среди туч. Кто-то заметил на его спине фигуру девушки, сидевшую, вцепившись в жёсткую чешую. А возможно, только показалось. Пещеру нашли пустой. Ни Риана, ни дракон больше никогда не вернулись. КОНЕЦ