***
Человек возвращался с рынка, неся корзину свежих овощей, попутно вспоминая события прошлой ночи. Из полученных объяснений Кай узнал, что мистер Грасс, когда-то давно работал на контрабандистов. Банда вывозила духи из Боадора, а он был алхимиком, хорошо разбирающимся в парфюмерии. Высокие цены на легальный товар давали возможность хорошо заработать, не опасаясь суровой кары от эквестрийского правосудия, которое было относительно мягким к подобному нарушению. Потом жеребец чисто случайно узнал, что его подельники перешли на новый уровень и стали переправлять опасные магические вещества, такие как аструм и жёлчь болотных демонов. Испугавшись за свою жизнь, он дал дёру и скрылся в провинции. Долгие годы жил спокойно, обзавёлся малышнёй, тремя очаровательными спутницами и в ус не дул, пока однажды не пропал. - Сообщить Локку было правильной идеей, хоть Амади и сомневалась, - перед глазами землянина встала сцена встречи несчастных жен и служителя закона, - вот как им в голову пришло, что их ненаглядного арестуют? Шериф несколько раз объяснял этим пони, что их муж попал под амнистию. Вот собственно и всё. - Ну, долго ты там? – раздался в голове землянина недовольный голос, - обедать хочу. - Скоро буду, заскочу только в «Ржавую подкову», - по списку покупок осталась лишь вишнёвая наливка. В таверне ещё не успело собраться много посетителей, большинство сидели в одиночестве или вдвоём. Бармен за стойкой протирал стаканы, смотрел их на просвет и продолжал наводить на них лоск. Несмотря на то, что заведение пользовалось популярностью, а посетители аккуратностью не отличались, грязи нигде не было заметно. Столики хоть и покрывали следы от застарелых пятен, было видно, что их регулярно оттирают. Выбрав место у окна, согретое лучами ласкового Солнца,Кай плюхнулся на низкий табурет. За соседним столиком собралась шумная компания игроков в кости и, судя по эмоциональным выкрикам, игра шла напряженная. Появление официантки не заставило себя долго ждать, ею была пони нежно-розового окраса и кьютимаркой в виде подноса с кружками. - Рада видеть тебя, - кобылка кивнула в знак приветствия, - как обычно бутылочку с собой? - Ага. Скажи мне, красавица, - помощник волшебницы шутливо подмигнул собеседнице и указал на игроков, - это кто? - Не знаю, добрый сэр, - притворно потупив взгляд, подыграла ему собеседница, - они тут проездом. - Закупились продуктами, простой одеждой, что-то в книжной лавке глядели. Ничего примечательного. Шумные, впрочем, как и многие тут, но проблем нету, - земнопони воздохнула, когда увидела новые пятна от пива под столом гостей, - кстати, у нас сегодня пироги с картошкой и грибами, только что из печи. Очень вкусно. - Спасибо, но не сегодня, - парень кивнул в сторону своих покупок, - Мист пожелала пранцузкое блюдо, поэтому сегодня будет киш с помидорами и сыром. - Звучит аппетитно, - пони облизнулась, на миг пожалев, что у неё нет слуги, который бы готовил всякое-разное, - сейчас принесу бутылочку. Напомни ей, что она всё обещалась ко мне заглянуть. Ожидая возвращения официантки, землянин со скучающим видом теребил занавеску, гоняя её краем бьющуюся в стекло муху. Жирная черная гадина с глухим звоном билась о невидимую для неё преграду, возмущённо жужжа каждый раз, когда её прижимала тюлевая ткань. Вокруг подобно прибою, то накатывал, то отступал обыденный трёп. Взгляд парня скользнул по алмазному псу и задержался – он был как из книжки, неопрятный внешний вид сочетался с кричаще дорогими украшениями. Незнакомец, ощутив на себе чужое внимание, глянул в ответ так, словно собирался двинуть в морду. Сделав примирительный жест, парень отвернулся. Заказ ещё не принесли, и он размышлял над тем, что в чём-то этот посетитель показался весьма похожим на описание подозреваемого в похищении. - Мист, не могла бы ты зайти в таверну? – обратился мыслью человек к единорожке, зная, что она ещё не разрывала связь, - кажется, я вижу того, кто попадает под описание Амади. - А я тут причём? Не моя это работа. - Мне казалось, что ты обещала сделать все, что в твоих силах. - Ох, уж какой ты внимательный… Ладно, сиди тихо - сейчас буду, - последовал ответ, в котором чувствовались раздражённые нотки, - если ты прав, то сообщу шерифу, пусть разбирается. Появление обладательницы огненно-рыжей гривы не заставило себя долго ждать. Она, окинув взглядом зал, выловила своего фамильяра и плюхнулась рядом с ним. Снова появилась нежно-розовая кобылка, предложив отведать свежей выпечки. Официантка вернулась с кухни, держа зубами поднос с двумя кружками чая и блюдом под крышкой. Человека до сих пор поражала способность местных жителей удерживать во рту, нереальную, на его взгляд массу. Пока они безмятежно ели, волшебница, навострив ушки пыталась разобрать, о чём говорили незнакомцы, однако, к сожалению, ничего толком разобрать не получалось. - Мист, что ты думаешь, глядя на них? – парень поправил плащ, что бы он прикрыл заплатки на его рубашке и кивком головы указал на игроков, - вдруг это те самые преступники. - Во-первых, не преступники, а пока подозреваемые. А во-вторых, не беспокойся, уж пару проходимцев без проблем отделаю, – с издёвкой, тихим голосом сказала единорожка, - вспомни нашу последнюю тренировку. Хватанув ртом воздух, он не нашел что сказать, памятка в виде ожога на мягком месте ещё долго будет напоминать о вышедшем из-под контроля заклинании. На свою голову, землянин случайно брякнул про кумулятивный эффект, и кобылка ухватилась за идею модификации огненного шара. К счастью, сопротивляемость магии защитила фамильяра от пламени, но его нежелание снимать шорты сыграло злую шутку – те слегка загорелись уже обычным огнём. - Верю, верю, - рука неосознанно погладила больное место. - А, как там поживает твой круп? – рыжегривая колдунья шутливо толкнула своего спутника плечом, - неужели ещё болит? Сменив тему разговора, фамильяр предположил, мол, Смоки решил расслабиться на рыбалке, отдохнуть от забот или заскочил к подруге на стороне. Единорожка покачала головой, отметая подобную идею, джентелькольт был примерным семьянином. Второй вариант был вообще глупостью. И даже если бы это было так, то жёны бы не ревели в три ручья, а искали бы разлучницу с целью пересчёта рёбер. Скрипнув, двери таверны отворились, впустив в зал вороной масти пони. Единорог окинул зал взглядом, затем направился к столу с игроками. Перекинувшись с ними несколькими словами, он ткнул копытом в сторону выхода, но получил отказ. Тихонько рыкнув, жеребец оскалился и перешел на шепот, судя по выражению лиц собеседников диалог был напряжённый – они спорили. - А была, не была, - подумала Мист, усиливая свой слух магией, увидев, что незнакомцы стали шептаться за своим столом, - надеюсь, не запалят. Городской маг чувствовала себя попаданкой в посредственный детектив, в котором главный герой, завалившись в бар, со своим помощником, тут же услышал, что надо. Далее по плану случалась потасовка, с битьём морд и ломанием мебели. Пони чуть не поперхнулась пирогом, когда до её ушей донеслись желанные слова. - Мист, - ладонь легла на копыто волшебницы, у черного жеребца мерцал рог, а на лице расплылась неприятная ухмылка, - похоже он засёк твою магию. - Верно, странное существо, - единорог швырнул телекинезом в пони яблоко, но человек успел поймать плод рукой, - не дурно, двуногий. - Да, Страйку не нравится, когда его подслушивают. Пришли зависнуть, так занимайтесь друг другом. *** такие любопытные? - из-за столика вылез неопрятного вида алмазный пёс и подошел к столику, где сидели человек с единорожкой, - давайте, до свидания, но вначале извинитесь. Дурно пахнущая волосатая фигура сразу не понравилась Каю. Дело было не только в нечёсаной шерсти, желтых зубах и вызывающей манере держаться, это было просто неприятие. - Ну?! – представитель не самой любимой в цивилизованном обществе расы, вынул из рта сигару, выдохнул дым парню в лицо и затушил её в кружке кобылки, - долго нам ещё ждать? - Зря ты так… - землянин не хотел начинать драку, но чувствовал, что без нее, похоже, не обойдётся, - это тебе стоит извиниться. Человек встал со своего места, и блохастый увидел, что противник значительно крупнее, и если приглядеться, то непонятно даже что это за существо. Однако отступать перед подельниками ему не хотелось, и грубиян продолжил напор. Миролюбивого нрава эквестрийцы предпочитали решать конфликты тихо, особенно когда проблема выеденного яйца не стоила. Кроме того, думал он, это существо не опасно, раз не вызывает беспокойства у посетителей. Поэтому обладатель длинных, ниже колена лап стал вести себя агрессивнее. - Ты хоть знаешь, кто мы? Сейчас тебя как этого идиота Грасса – чик! – не прекращая говорить, алмазный пёс замахнулся, но не успел довершить начатое, - уф-ф… кхе-м. Только и смог издать он звук, когда кулак Кая врезался в покрытое грязно-бежевой шерстью брюхо. Мист заметила, как черный жеребец сделал фейсхув и сквозь зубы произнёс: «Я когда-нибудь вырву языку этому придурку. Вперёд, парни». Пока фамильяр разбирался со своим противником, единорожка соскочила со своего места и усилила магией свой крик: «СТОЯТЬ, НИ С МЕСТА!» Это был конечно не кантерлотский глас принцессы, но впечатление он производил, кроме того, заклинание не требовало длительной подготовки. Оконные стёкла задребезжали, кружки на ближайших столиках вздрогнули и слегка покачнулись, как бы соображая падать на пол или нет. Бросившиеся вперёд земнопони прижали уши и посмотрели на своего босса – связываться с единорогом им не хотелось, особенно учитывая то, что, судя по светящемуся рогу новое заклинание уже готово. - Эй, крошка, остынь, - начал было красногривый незнакомец, - зачем тебе это? Пошумели и хватит. Гвидо, мы уходим. - Вы никуда не пойдёте, пока тут не появится шериф, - бросив быстрый взгляд на своего помощника, волшебница слега успокоилась - он уже успел приложить пса головой об угол стола и теперь стоял с табуреткой в руках, - без глупостей. Черный единорог воспользовался моментом, когда пони на миг отвлеклась, и швырнул в неё при помощи телекинеза стол. Расчёт был на то, что в провинции не встретишь сильных волшебников, а дёшево имитируя аликорна, можно лишь деревенщину впечатлить. Предмет мебели не долетел до неё около полуметра и разлетелся на кусочки, ударившись о невидимую стену. Острые щепки усыпали уже опустевший к тому времени зал. - Благочестивая Селестия, какой же ты балбес, - волшебница хищно оскалилась, а в её глазах заплясали зловещие огоньки, - ты забыл про щиты. А сейчас увидишь кое-что... Рог Мист окутали всполохи магической ауры, а Кай встал рядом, на случай если подельники бандита скинут своё оцепенение и нападут. «О ты, безумец, мне противостоящий, Ты будешь сражен лапой разящей! По слову заветному вмиг проявись, Кулак Астеросса вперёд устремись! Визарго милсатис келдор алдеван, Встречай же враг мой ужасный таран!» Стоило только городскому магу завершить плетение заклинания, как появившаяся из воздуха когтистая лапа устремилась к дерзнувшему на неё напасть. Глаза жеребца расширились от ужаса, и он успел только прошептать: «Мама». Источающая аспидно-чёрный дым четырёхпалая конечность сжала единорога, так что он с трудом мог дышать. Повинуясь команде своей призывательницы, она вышвырнула негодяя на улицу, где потом прижала его к земле. - Вам тоже отсыпать, а?! – рявкнула рыжегривая кобылка и пригвоздила взглядом к полу сообщников вороного жеребца. - Лучше не злите её, - человек шагнул к испуганно озирающимся жеребцам, сказав это указал на пол, - лежать, бояться!***
Мускулистый земнопони ходил вперёд-назад по своему кабинету, громко ругался, бросая испепеляющие взгляды на волшебницу и её помощника. Эти двое устроили в его городе разборку. Ладно бы это была пьяная драка, на которую в случае отсутствия серьёзных травм и разрушений, можно было закрыть глаза. Так ведь нет же. - Ты! Как ты могла устроить подобное, не согласовав со мной? – ноздри жеребца сжимались и разжимались, - лицензия надоела? - Но я… - Молчи! О, благочестивая Селестия, - Локк топнул ногой, и половица гулко отозвалась, потом посмотрел на портреты диархов Эквестрии, - вот за что мне это? - Шериф, Мист сделала всё из благих побуждений, - вступился за единорожку человек, - это они первые напали. - После того, как вы попались на прослушке, – пони подскочил к землянину и приблизил своё лицо так, что парень почувствовал горячее дыхание служителя закона, - твои, между прочим, показания. - Они же похитили Смоки Грасса… - Кай, ты же вроде бы не глупый, если окажется, что ничего не было, - защитник города посмотрел на человека, и тот увидел в голубых глазах печаль, - … вот кто вас просил лезть, куда не просят, а? - Но ведь… - Не каких «но», - жеребец помотал головой и указал в сторону двери, - ждите в приёмной. Мысль о том, что ему предстоит держать ответ не только перед мэром, но ещё кодлой правозащитников, сначала вызывала желание ругаться, а потом что-то сломать. Или сначала сломать, а потом повыть на Луну. Однако, в случае настоящего похищения… Действия можно будет счесть допустимыми. Служитель закона сделал несколько вдохов-выдохов, успокаивая себя. Городскому магу следовало отдать должное – задержание произвело впечатление. Одно дело вломить противнику, и совсем другое достаточно бережно схватить его. Однако, жены узнав об этом, снова не упустят момент вставить шпильки, касательно «рыжей выскочки, мешающей расти дочери». - Дорого-о-ой, - в ушах, как на яву, прозвучал зычный голос Черри Би - старшей супруги, как если бы она стояла рядом, - ты опять вместо того, чтобы порадеть нашей малышке, пользуешься способностями это магички. - Милая, данная работа опасна, - Локк стал оправдывался перед образом жены, пусть и порожденным собственным подсознанием, - что будем делать, если с нашей крошкой что-то случиться. - Для этого ты и есть! – кобыла поднялась на дыбы и указала копытом на своего супруга, - ты уничтожишь все опасности, а она займёт достойную должность! - Не забудь про своего подрастающего сына, - Аврора Стар появилась в кабинете прямо вместе со своим прилавком, с которого продавала овощи, - ему предстоит занять твоё место. Маленький пегас выбрался из корзины с капустой, взмахнув крыльями, завис пред носом отца и строго посмотрел на него. Жеребец помотал головой, отгоняя неприятное наваждение, сейчас было не время забивать голову посторонними мыслями. Неприятный диалог состоялся бы в любом случае. Просто пойти и, образно выражаясь,«подвинуть» волшебницу де Айс с занимаемой должности, Локк не мог, потому что внятно объяснить это мэру не получится. Нужно было что-то предпринять, но всё это потом – более актуальная проблема сидела на носу. Сейчас, следовало бы начать беседу с задержанными, вот только с кого начать? Лучше бы конечно приняться за грязекопателя, он знает, что подобных ему не любят, значит, скорее всего будет бояться. Главное было не дать повода для обвинений в расизме. - Берри, Джейд, приведите сюда задержанного Гвидо! - крикнул шериф. Через несколько минут из коридора послышалась ругань и шуршащий звук, как если бы кто-то тащил мешок картошки по деревянному полу. Двери распахнулись, и пара крепких пони привела в кабинет неопрятного алмазного пса в потрёпанном жилете. Под глазом у него горел синяк, а лоб пересекала красноватая линия – след от знакомства с углом крышки стола. Усадив задержанного на колченогий табурет, помощники шерифа замерли рядом. - Я эквестрийский гражданин! Без адвоката ничего говорить не буду, - похититель сплюнул на пол и нагло посмотрел на присутствующих, - кроме того, требую, чтобы меня покормили. - Значит так, милейший, - мощно сложенный пони, лениво поиграл мускулами, потянулся, а затем пододвинул стул, на который уселся, оперев передние ноги на спинку, - прежде чем крючкотворы научат тебя всяким глупостям, предлагаю по-хорошему всё рассказать. Признание облегчит тебе наказание, это я тебе гарантирую. - У тебя на меня ничего нет, и задерживать не имеешь права. - К твоему сожалению есть. Драка была? Была. Мне надо установить личности всех участников, оценить нанесённый ущерб и степень вины каждого. - Заплачу штраф, потом всё равно отпустишь. - Верно, мой пушистый друг, - жеребец подошел к окну и указал копытом в сторону выхода из города, - очень скоро так и будет. Алмазный пёс почесал за ухом, недоверчиво глядя на законника, внутреннее чутье, до этого периодически впадавшее в спячку из-за употребления кое-каких трав, проснулось и забеспокоилось. - Вот так прямо возьмёшь и дашь покинуть город? - Ну да. Буду счастлив, когда твой хвост окажется за его чертой. Правда тебя ждёт некий комитет, который жаждет сделать твои проводы незабываемыми. - Погоди ты о чём? – глаза задержанного сузились, а затем расширились от страха, - только не говори мне… - Ага. Пони из табуна мистера Грасса желают с тобой пообщаться. Уж не знаю, насколько всё тепло пройдёт, но до них могли дойти кое-какие слухи. Так что сам решай. От услышанного у окаянника похолодело внутри, одним из следствий дисбаланса полов, было то, что жеребцов кобылы считали слабым полом, который надо оберегать. А это значило, что ему могли намять бока, ибо кто знает этих жен, и что им взбредёт в головы. Разыгравшееся воображение трусоватого в глубине души пса, рисовало столь неприятные картины, что короткий хвост непроизвольно поджался. - Я некуда не пойду! – Гвидо запаниковал, представив ужасный конец, и бросил взгляд на шерифа, но тот сидел на подоконнике, демонстративно глядя на облака в небе, - это противоречит эквестрийским законам. - Интересно что? Оснований задерживать тебя скоро не будет. Как ты сам говорил - готов заплатить штраф, а я после этого должен буду тебя отпустить. Это в том случае, если за тобой ничего больше нет. А вот если есть, то вполне может оказаться так, что ты спокойно и тихо будешь наблюдать небо в клеточку, – страж закона фыркнул и устало посмотрел на собеседника, - расскажи всё, что было, и облегчи своё наказание. - Я только заманил Смоки в ловушку. Даже когтем к нему не притронулся, - опустив уши, пёс ответил тихим голосом, - он жив, могу показать на карте, где он сейчас находится. - Уже лучше. А теперь, говори, что за товар у вас там. - Моя не знать, моя только исполнять простые приказы, - залепетал преступник, пытаясь вжаться в жесткое сидение табурета, - я только… - Молчать! – копыто стража закона с грохотом обрушилось на пол, - тебе и так светит не мало. Шепни-ка мне. Давай, не стесняйся. Мохнатые уши прижались к голове, а крупные лапы принялись мять друг друга на уровни груди, показывая крайне нервное напряжение допрашиваемого. - Ну… там… - Не испытывай моё терпение. Шериф перехватил забитый взгляд, но когда он разобрал едва слышный шепот, то его глаза расширись – если раньше лишь слегка пахло жареным, то сейчас явно кто-то забыл обед на сковороде, отправившись погулять. - Аструм? Не брешешь мне, блошиная подушка? – задержанный сглотнув, помотал головой, - выкладывай всё что знаешь, не приведи принцесса Селестия, ты утаишь хоть что-то… Локк встал со своего места, подошел к преступнику заглянул ему в глаза, оценивая состояние. Несчастный вздрогнул, на миг злодей допустил, что его сейчас отдадут женам похищенного на растерзание или ещё что похуже. Жеребец двинул копытом ему под рёбра, и тот захныкал. На деле приёмчик был не настолько болезненный, как могло показаться со стороны. Существенную лепту сюда вносило страшное выражение лица бьющего, налитые кровью глаза плюс стресс преступника. Завершающим штрихом в допросе было тщательно подобранное ругательство, обязательно произнесённое, брызжа слюной. Вуаля! Субъект был готов. Если они действительно занимались этой дрянью, то за расправу над подобной бандой премия светит очень солидная. Затем пони жестом велел Джейду взять перо и записывать показания.***
Время поджимало, и шериф решил действовать на опережение, пока оставшиеся бандиты не спохватились о своих пропавших подельниках. Члены городского ополчения замыкали кольцо вокруг убежища контрабандистов, пробираясь со всей возможной осторожностью. Ни одна пони не всхрапнула, никакой клинок не звякнул. Вскоре позиции были заняты, и Локк остался доволен. Волшебница пожевывала травинку, рассматривая схему прорытых алмазными псами ходов, нутром она чуяла исходящею от норы в земле магию. Карта, которую набросал арестант, вызывала сомнения в свой точности, как минимум из-за того, что автор не руководствовался масштабом, и было сложно сказать о протяжённости ходов, особенно учитывая то, что алмазные псы очень хорошо могли копать. - Довольно далеко от города устроились, - пробурчал землянин, натирая щеки и шею мазью от кусачих насекомых, - вот только почему они зависли в таверне, если похитили местного? - Не знаю, почему они так сглупили, но это сыграло в нашу пользу, - облачённый в доспех жеребец посмотрел на пометки, которые делала на схеме единорожка, и продолжил, - если бы Амади их не узнала, то они бы скрылись. - Выкуп за него хотели? - Нет, его табун небогатый. Учитывая профессиональные навыки жертвы, они его заставят работать с аструмом. Вот же твари. Предыдущий алхимик отравился, так теперь и этого хотят угробить. - Что это за вещество? – нервное состояние земнопони и кобылки рождало у фамильяра нехорошие ассоциации, топлива для которых хватало даже после беглого знакомства с некоторыми пособиями по зельеварению. - Давай не сейчас, - быстро бросила единорожка, - я скрыла ваш отряд, хотя магического обнаружения до сих пор не чувствую. Моё присутствие всё ещё востребовано? - Да, зачем мы тут? – спросил Кай у шерифа, уже догадываясь, каков будет ответ, - это же по вашей части ловить преступников. - Тот пёс кое-чего рассказал, и, хотя его показания в вопросе магии малополезны, мне надо, чтобы всякие возможные охранные руны были деактивированы, - Локк подал знак подчинённым быть наготове, - фелледи де Айс штатный сотрудник, а значит, её можно привлечь к операции. Вы идёте вперёд, мы через некоторое время следом. Колдунья, состоящая на службе у городских властей, услышав это, сделала кислую мину, но ничего поделать не могла. Оставалось всего ничего: сунуться в тёмные норы, обезвредить все охранные заклинания и не отправиться на вечный отдых в Долину Снов. - Если нет вопросов – желаю вам обоим удачи. Серая кобылка с огненно-рыжей гривой шутливо отдала честь и сделала знак землянину идти за ней. Вокруг шумел лес, птицы летали между деревьев, хватая подвернувшихся им насекомых. Заклинание Мист скрывало звуки шагов от шести ног, пока двое пробирались к входу. - Тебе не кажется, что шериф перегибает палку, посылая нас одних? – задал вопрос землянин, когда порядком удалились. - Похоже на то, но сейчас я подчиняюсь ему, - пони шумно вздохнула, вспомнив некоторые эпизоды, когда ей приходилось работать с этим земнопони, и добавила, - хотя, мне кажется – дело не в нём. Не сложнодогадаться, что я не нравлюсь его жёнам. Я, видите ли, конкурент их ненаглядной дочери, которая, кстати, сама не жаждет посвящать свою жизнь магии. - А разве… - Тихо! - пони хлестнула своего спутника хвостом по бедру, - работаем. Через разрыв в деревьях они увидели, как две коренастые фигуры стояли на страже и смолили какие-то вонючие самокрутки, от запаха которых принесенным ветром, городская волшебница поморщилась. - Не забудь, - звучал голос в голове парня, - похоже, тут только алмазные псы, прислушивайся ко всем шорохам в их норах. Пусть бойцы из них плохие,укусят - мало не покажется. Придумай как их отвлечь, когда ты к ним выйдешь. Рог кобылки окутало уже привычное её спутнику сияние, и он услышал слова заклинания. «Тропою теней пройду я неслышно, И буду сокрыта от вражеских глаз! Сомбекто шадоу о вэй сайлент пасс, Никто не услышит отныне мой глас. Смертельной для ворогов, таинственной тенью, Я гнев свой обрушу на них непременно, Сразив наповал нежданно для всех! Сайленто визалис дер штрех!» Изящный силуэт пони медленно растворился в воздухе, оставив вместо себя лишь едва заметный контур, внутри которого подрагивало марево, наподобие того, что создает горячий объект на холодном воздухе. Легкий шелест кустов и вот от неё уже не осталось и следа. Кай посмотрел в направление скрывшейся единорожке и мысленно пожелал ей удачи. Опираясь на свой посох, как на палку для ходьбы, человек неспешно вышел на поляну, где псы, сложив оружие на землю, разводили костёр под небольшим котелком. Рассмотрев их получше, человек увидел сильное отличие стражей от задержанного Гвидо. В отличие от него, они обладали внушительными животами, почти касающимися земли подобиями рук, и скорее походили на уродливых горилл, чем на собак. Чем занять их внимание пришло в голову сразу, с одной стороны это звучало по-дурацки, но не произнести эту фразу человек не мог. - Категорически вас приветствую, - землянин слегка поклонился, махнул рукой в сторону города, - господа, вы не знаете, как пройти в библиотеку? - Шо? – спросил первый стражник и, засунув лапу под нагрудник, стал чесать свою грудь, - ты хто? - Да, чёй это вынюхиваешь, - второй собрат был ниже ростом и имел на голове мятый шлем, больше походивший на ведро, - вали отседова. Сделав жалобный взгляд Кай, повторил вопрос, дополнив его печальной историей о том, как ему пришлось блуждать по лесу несколько дней, снедаемому голодом физическим и духовным. Лохматые слушатели внимали его словам и переглядывались, не замечая, как кусты за их спинами шелохнулись, и оттуда по воздуху выплыл пенёк. - Моя не понимать, - невысокий пёс сдвинул шлем вперёд и почесал затылок, - что он хотеть… Глухой удар не дал стражнику договорить, отправляя несчастного в небытие. Первый, увидев это, зарычал и прыгнул на человека, будто дикий зверь. Землянин отскочил в сторону и, повернув кольцо на древке, выпустил лезвие на свободу. Противники кружились друг напротив друга, выбирая момент для атаки. Соперник Кая взмахнул толстой лапой и тут же взвизгнул, а затем заскулил. Клинок человека оказался проворнее, встретив конечность пса на пол пути. На серо-коричневой шкуре бандита проступило кровавое пятно. - Колдунство - нечестно, - часовой отскочил в сторону, увернувшись от обрушившегося на него сверху пня, и задрал морду, собираясь завыть. - У-уф, - замахнулся на него посохом Кай, но не успел нанести удар, ему в лицо прилетела горсть земли, - ах ты ж… В следущую секунду человека, рефлекторно начавшего тереть глаза сбила с ног массивная туша, каким-то чудом он сумел подставить посох, и челюсти противника сомкнулись на нём. Задние лапы чувствительно царапнули по ноге, а когти передних вцепились в одежду. Единорожка телекинезом сдёрнула бандита со своего фамильяра и ударила его об узловатый ствол дерева. Супостат коротко взвизгнул и застыл. - Ты в порядке? – прозвучал в голове голос волшебницы, которая накладывала на своего помощника исцеляющие заклинания, - нам надо продолжать. Целительная магия благодатным теплом разливалась по телу, и парень, встав на ноги, прошелся по поляне. Боль уходила. Что бы скрыть своё присутствие, если вдруг откуда-то появится шальной патрульный, они оттащили бездыханные тела в кусты, предварительно связав зачарованными верёвками. Заглянув в вырытый туннель, Кай поморщился и с унылым выражение лица посмотрел на кобылку. В дыре пахло мерзко, а на полу валялся разнообразный мусор, судя по всем вперемешку с органическими отходами. - Ой, ну не делай такого лица, мне тоже это нюхать, - землянину показалось, что едва различимый силуэт скривился от отвращения, - что бы ты знал, они мало того, что не чистоплотны, так ещё используют для укрепления стен своих туннелей состав, содержащий естественные выделения их организмов.***
Одетый в тяжелый доспех жеребец дал знак своим подчинённым двигаться к входам в убежище. Оставалось ещё немного времени до начала штурма, и он ещё раз проверил своё снаряжение – идеально, всё начиная от копытных клинков и заканчивая шлемом.Дело должно было пройти без сучка, без задоринки. А иначе и быть не могло, ведь блохастые ему не противники, в основном беспокоило наличие всяких магических печатей, опутывающих лоз и прочей волшебной гадости. Локк поправил бронированную пластину, прикрывающую ногу, и протёр её ветошью.С гладкой, почти зеркальной поверхности на него смотрело вытянутое отражение. - Вот почему без этих рогатых не обойтись? – подумал пони, выдохнув через опущенное забрало, и воздух с лёгким свистом устремился наружу, - с обычной потасовкой всё было бы проще. Чародей бандитов сидел за решеткой, следовательно, сюрпризов быть не должно. Гипотетически. В реальности может быть кто-то ещё. Вороной супостат на контакт не шел и требовал адвоката, пока прибудет крючкотвор, пока оформит кучу бумаг… Шериф ударил копытом, выбивая комья земли, вся эта бюрократия его раздражала. Впрочем, скоро представится возможность намять бока тем, кто подверг опасности жизни горожан, и эта мысль заставляла бурлить кровь.***
Первая охранная руна была нанесена на полу, метрах в десяти от входа. Единорожка всмотрелась в неровно прочерченные линии, ища уязвимости плетения. Опытный глаз выявил недовведенную букву тайного алфавита в верхней части узора. Рог коротко вспыхнул, и ловушка исчезла. Сделав несколько шагов по тёмному участку, человек почувствовал, что во что-то вляпался. Ехидный смешок в голове, подтвердил, что это было то самое. Вздохнув, он свернул за угол и стал спускать вниз. Коридор освещался каким-то бледно-голубым светом, источаемым колониями грибов, которые высадили строители. Парня и пони удивляло то, что на шум снаружи никто не вышел посмотреть в чём дело, да и внутри до сих пор не попалось ни одного охранника. Как и рассказывал шериф, дисциплина у блохастых была где-то на уровне плинтуса, о чём красноречиво говорило поведение стража в ржавом доспехе. Вместо того, чтобы нести службу он сидел, привалившись спиной к бочке, и спал. Рядом с ним валялось пара пустых бутылок. Благодаря заклинанию, фамильяр неслышным шагом подошел к спящему, взял лежащий рядом шлем и, размахнувшись, обрушил на голову псу. Караульный завалился набок, так и не проснувшись. - Может всё-таки зря сюда первым не пошел Локк? - У-у-м, - покачала головой рыжая начальница, - впереди нестабильная магия, кто-то очень хотел подключиться к источнику, но сделал это кое-как. Соблюдаем осторожность. Единорожка шла впереди, озаряя путь узким пучком света, изливающимся из рога, повсюду было множество отпечатков когтистых лап и копыт, а также длинные, слегка извивающиеся борозды – следы грузов, которые тащили волоком. Внезапно земля сменилась досками, которые издав треск, резко пошли вниз. Пони пискнув, провалилась задними ногами в яму и начала тонуть. Густое, жидкое нечто, находящееся там, неприятно чавкнуло, обволакивая круп склизкой субстанцией. Кай закашлялся, принялся тереть лицо, нос, от пахнувшей вони резало глаза. - Помоги мне! – просипела волшебница, безуспешно пытаясь выбраться из выгребной ямы, - живее… Схватив Мист за правое переднее копыто, землянин упёрся ногами в относительно сухой пол и, подавшись назад, стал вытягивать рыжегривую колдунью из смердящей ловушки. Пони была тяжелее, чем казалось на первый взгляд, и, крякнув от натуги, человек выдернул её из грязи и повалился на пятую точку. Мист обрела свободу, но по закону подлости,она вылетела вперёд, повалив своего спутника. Несколько секунд зеленоглазая чародейка моргала, приходя в себя. Кряхтение снизу вынудило её тихонько ругнуться и откатиться в сторону, когда обладательница фамильяра поняла, что она на нём лежит. - Значит так, - волшебница оглядела перемазанную в отходах свою заднею часть, - вернемся, будешь отмывать меня. - А вроде у Голди есть большая ванна в салоне… - Не-е-ет! – зло прошипела она на приключенца поневоле, - не хватало, чтобы потом весь город пережёвывал, где я искупалась. Землянин, следуя за своей спутницей, миновал ещё пару поворотов, которые вели в пустующие отроги, заканчивающиеся тупиком. В них не было практически ничего интересного: груды тряпья, наваленные на лежбища, ржавые ножи, сломанное копьё. Ему казалось невероятным, как подобное подземное сооружение было вырыто столь несуразными существами, вроде тех, что встретились им раньше. На вопрос, ему даже пришел не мысленный ответ, а телепатический окрик, мол, не тем ты сейчас себя занимаешь, дурья башка. Пробурчав извинения, он случайно коснулся стены и почувствовал, как будто ладонь сжало тисками. Между пальцев побежали красные огоньки, разрастаясь во все стороны ломаными линями. Попытка вырваться из ловушки привела лишь к острой боли, пронзившей конечность. - Куда ты влез?! – зарычала рыжая спутница, забыв про телепатию, и ткнула передней ногой в стену. Копыто засияло голубым, светящиеся линии замедлили своё движение. Волшебница вдохнула полной грудью и смачно харкнула на удерживающий фамильяра узор. Сияние, испускаемое плетением, стало бордовым, а помощник сжал зубы, удерживаясь от крика. Мист удивлённо взглянула на ловушку, которая оказалась не так проста - двойное зачарование. Думать, откуда здесь взялось столь не простое плетение не было времени - требовалось немедленное решение. Однако, воспользоваться развеиванием она не успела, помянув чью-то мать, землянин высвободил руку и присел, размахивая ладонью, в которую вонзилась парочка шипов. - Ж-жжётся, жжётся… - шипел он с перекошенным лицом, - просто ***. - Стой! – раздался окрик в голове парня, - сейчас помогу. Мист помрачнела, увидев черные стрелки, впившиеся в руку, её подопечного – яд начинал распространяться по организму. Если раны можно было залечить, то неизвестную отраву… К горлу подступил комок, представив себе уничтоженную кисть, а в худшем случае полную потерю конечности, а то и жизни. - Сейчас тебе станет хуже, - волшебница заглянула в серые глаза человека, - ты в серьёзной опасности, причём эта гадость, судя по всему, смесь магии и алхимии. - Так вот почему так больно… - парень скривился, захотел взглянуть на рану, но копыто тут же ткнулось ему в подбородок, отворачивая голову, - эй! - Не суй свой нос! – единственно доступное решение пришло в голову городской колдуньи, и она вздрогнула, представив себе предстоящее действие, в книге всё выглядело намного проще, - закрой глаза и не подсматривай. Кай удивился, возразил, мол, и так всё почувствует, да и не неженка он, чтобы отворачиваться, но спутница была непреклонна. Пережав телекинезом руку выше локтя, она приостановила распространения проникшей в организм мерзости, затем единорожка принялась отсасывать яд, периодически сплёвывая пораженную кровь на пол. Омерзительный вкус сочетался с ощущением того, что как будто некто начал выворачивать зубы с корнем, дополнялось это всё пожаром, охватившим ротовую полость. Наконец, пони, как ей казалось, приняла всё возможное по спасению жизни своего подопечного, теперь настал черёд целебной магии, к которой двуногий имел хорошую восприимчивость. Благодатное воздействие лечебного заклинания успокаивало боль, волдыри на коже разглаживались прямо на глазах. - Всё, можешь смотреть, - Мист облечено вздохнула, отпустив руку парня, - и в следующий раз не трогай ничего! - Спасибо, - землянин сжал и разжал кулак, - что бы я без тебя делал. - Копыта бы уже откинул, - кобылка подмигнула, ткнув двуного ассистента в плечо, - пять минут на отдых. - Заодно, выпей это, - колдунья протянула извлечённый из кармашка на поясе фиал, - на всякий случай. Залпом осушив едва заметно светящийся маленький флакончик, двуногий помощник вернул его чародейке. Проведя краткую дыхательную гимнастику, она успокоилась, угроза миновала, кроме того удалось воспрепятствовать сигналу тревоги, а значит, о вторжении ещё никто не знает. Остаётся только идти дальше. Коридор расширился, и перед человеком с пони предстало большое помещение, освещенное масляными светильниками. В центре был алхимический стол, с множеством колб, реторт и других неизвестных Каю предметов, в которых булькали, пузырились разноцветные жидкости. Бежевый земнопони, с одетой на голову защитной маской что-то толок в ступке. Вдоль стен стояло четвероохранников и трое собакоподобных грузчиков перетаскивали ящики в угол, сортируя одним им ведомым способом. Парень уже было хотел повернуть назад и утащить волшебницу за собой - число противников на его взгляд было великовато. - Ты слышала, – фамильяр оглянулся назад, но никого не увидел, - мне показалось или кто-то идёт за спиной? - Так и есть, весьма скверное развитие событий, - в мрачном ответе чувствовались панические нотки, - но ничего, подам сигнал, нам надо лишь продержаться. - Вот ведь… - Отвлеки их! Живо! – раздался в голове Кая властный голос, - в пещере действуют защитные заклинания, как только я в неё войду или начну колдовать, стану видимой. Приказ толкнул землянина вперёд, всё внутри сопротивлялось этому, но уже тёмно-зеленое свечение начинало пробиваться из покрывавших кожу печатей. Человек чувствовал, как теряет контроль над своим телом, было лишь желание защитить пони, истребив противников, дерзнувших вызвать её неудовольствие. Алмазные псы, сторожившие алхимика и груз реактивов, увидели, как к ним вошла высокая и худая фигура. Видавший виды плащ, мешковатые штаны из тусклой ткани говорили, что личность, заглянувшая на огонёк весьма небогатая. Стая замерла в ожидании, незнакомец помахал рукой и сделал шаг прямо в ловушку, оставленную помощником их босса. Треск охранных заклятий наполнил пещеру, вокруг незнакомца сияли всполохи синего цвета. Вопреки их ожиданиям, удерживающие лозы, рванувшиеся из пентаграмм на полу, не могли удержать незнакомца. Они лопались, будто гнилые верёвки, рассыпались в пыль. - Взять его! – рыкнул главарь в шлеме с коричневыми перьями и махнул лапой, - допросить и … Договорить он не успел, ибо через проход начали вбегать члены городского ополчения и вступили в схватку с бандитами. В первые мгновения могло показаться, что судьба засевших под землёй лиходеев решена, ибо их первые ряды были смяты. Однако, пол вспучился, и из образовавшихся проходов показались покрытые шерстью лапы, которые стали хватать пришедших на спасательную операцию кобыл. Кай сделал попытку вернуть себе контроль над телом, но было слишком поздно:сущность фамильяра отстранила его от управления своими движениями, оставив лишь подчинение командам чародейки. Противники, рыча как дикие животные, побросали копья и бросились в атаку на четырёх лапах. Пони, видя, что враг нацелен на человека, начала плести заклинание. Зачерпнув энергию из внутреннего резерва, она направила её в рог, слова привычно срывались с губ, чтобы в очередной раз показать превосходство колдовства над грубой силой. «Пусть станет жидким каменный пол и потечёт словно кисель. В такую ловушку алмазный пёс ещё не попадал досель. Пусть он завязнет, не сможет идти, пусть он утонет в ней. Духи земли, духи скалы услышьте меня поскорей. Торелло, данателла, веддето, элисей. Куррана, лана, мирра, лоллето, варисей.» В проходе, который ещё мгновение назад был пустым проявилась единорожка. Медленно, у словно судна, выходящего из тумана, сначала проявились очертания, а затем стало возможным различитьдетали силуэта. Длинная палка Кая встретила первого бойца ударом по голове, и тот с визгом завалился на спину. Бегущий за ним подельник увидел, как сообщник начал тонуть, в недавно твёрдом земляном полу, который вдруг стал булькающим котлованом. Парень резким выпадом ткнул выпускным лезвием второго пса в брюхо, пониже нагрудной пластины. В желтых глазах врага он увидел страх и непонимание случившегося. Толчок ногой – пёс соскакивает с клинка, падает на колени, подвывая, зажимает рану на животе. - Вперёд, Кай! Так их! – волшебница углубилась дальше в подземное убежище, окинула взглядом поле боя и телекинезом заломила лапы за спину бандиту, который прокравшись вдоль стены,пытался подстрелить её фамильяра из арбалета, - только рыпнись и лишишься всей шерсти навсегда. Сердце кобылки бешено билось, пульс стучал в ушах, а азарт битвы распалял. Она видела, как помощник из другого мира пинал эти блохастые недоразумения словно меховые мячики. Описывая в воздухе замысловатые фигуры своим боевым шестом, он отклонял неуклюжие удары копий и дубинок. -Неужели это Локк столь хорошо его обучил?– подумалось Мист, но её интуиция подсказывала, что что-то идёт не так. Ударив задними копытами подкрадывающегося сзади окаянника в морду, волшебница потянулась к сознанию своего помощника и поняла, Кай, войдя в раж, почти вышел из-под её контроля. Нечто подобное было, когда на неё напал одурманенный неведомой силой пегас. Берри и Джейд, помощники шерифа, вдвоём теснили зашедших в спину их двуногому знакомцу врагов. Удары копыт, подсечки и стремительный таран при помощи массивного, одетого в чешуйчатый доспех тела жеребцов очень быстро проредили ряды обороняющихся. Бросив профессиональный взгляд на помощника волшебницы, они ещё раз убедились, что, несмотря на магическую природу своих способностей, из-за малоопытности он периодически невнимателен. Не все преступники были желторотыми новичками, иногда им удавалось нанести Каю удар несмотря на его прыткость. - Осторожнее! – крикнула пони, видя, как вожак, разбрасывая землю могучими лапами в мгновение ока скрылся под землёй. В следующий миг она поняла насколько ошибочно было ей отвлекаться – худой пёс, в желтом жилете, остававшийся незамеченным, выскочил из прохода, сделанном в стене, и приставил к горлу пони свои острые когти. Бисеринки крови скатились по серой шёрстке. - Вели своему прихвостню сложить оружие, - грязно-коричневый проходимец со шрамом на щеке укусил единорожку за ухо, - иначе… - Кай-й-й, – раздался жалобный голос, - помо… - Тише-е, тише… Рогатенькая ты моя, - острые когти надавили на кожу волшебницы, больно раня её. - Ты слышал её! - рявкнул главарь и жестом велел бросить оружие, - живо. В следующий миг произошло то, что пони ожидала меньше всего – молниеносный бросок посоха как копья, и оно втыкается в грудь бандита, нанёсшего ей вред. Широкоплечий пёс, стоящий в стороне, грязно выругался, сорвал с пояса какую-то склянку и швырнул её в Кая. Землянин рванулся в сторону, уклоняясь, но сосуд взорвался в воздухе, выплеснув во все стороны желтую, едко пахнущую жидкость. Кобылка отпрыгнула назад, стремясь оказаться как можно дальше от образующегося облака. - ***! – выругалась Мист, схватив бандита телекинезом, - ах, ты грязная ***! Перед глазами человека всё плыло, лёгкие горели огнём, но вторая сущность судорожно цеплялась за остатки контроля над телом. В голове, словно через слой ваты, прорезался голос волшебницы: «Хватай заложника и беги! Эта дрянь ядовита!». Земнопони из-за всех сил дёргал цепь, на которую он был посажен, но она никак не поддавалась. Смоки махнул копытом в сторону выхода, веля человеку уходить, а затем на свою маску. Однако кашель пленного доходчиво сообщил, что несильно-то она помогает. Помотав головой, фамильяр упёрся ногами в пол и стал раскачивать крепление, используя как рычаг подхваченную на столе какую-то узкую пластину. Щелчок. Кандалы шевельнулись, но не сдались. Оставалось совсем чуть-чуть. Пальцы вцепились в кольцо, уже порядочно болтающееся, рядом ухватились копыта. Двое, натужено кряхтя, старались вырвать его из пола. - Ну же, тяни, двуногий, - мышцы жеребца вздулись, цепь лопнула, и они оба чуть не упали назад. На подкашивающихся ногах землянин сделал пару шагов, прежде чем мир закрутился волчком и померк.