Пастораль

Солнце медленно заходило за горизонт, окрашивая небо с пушистыми облаками в лиловый оттенок. Легкий ветерок колыхал длинную траву в поле да листву на деревьях в лесу. Последние лучи света скользили по земле, все той же траве, а также маленькому полуразваленному каменному домику на самом краю довольно большого города-столицы. Девушка сидела в этом домике и смотрела из окна в даль, подперев рукой милое личико и заправив темную прядь волос за ухо, будто какая-то принцесса (да хоть даже как та, что не так давно приезжала в их город знакомиться с принцем), пока перед ее лицом не плюхнулся небольшой мешок, доверху чем-то набитый и крепко перевязанный веревкой. Лицо темноволосой аж перекосило от раздражения и резко нахлынувшего гнева, увидев лицо девушки, что стояла на улице и широко улыбалась. - Ты где с самого утра была, черт тебя подери? Я просыпаюсь, а тебя нет и весь день не появляешься! - грозно проговорила она, скидывая мешок на пол, который упал с жутким грохотом. - Эй, Эмма, ты чего делаешь? - возмутилась вторая девушка, мигом влезая внутрь прямо через окно. Быстро открыв мешок и увидев, что с его содержимым все в порядке, она облегченно выдохнула и достала из мешка две бутылки молока, протягивая одну Эмме. - А вот если бы оно разбилось? - Снова наворовала? Ох, попадет тебе однажды, Гретхен, попадет, - покачала она головой, вытаскивая из горлышка бутылки маленькую пробку и делая несколько глотков. – А хлеба, что, нет? - Вот ругаешь меня, а потом хлеб просишь! – усмехнулась Гретхен, доставая из сумки довольно большую булку и протягивая ее девушке. – Я бы и раньше пришла, если бы не этот придурок. - Ты о принце Гилберте? – поинтересовалась девушка, откусывая от булки большой кусок. – Чего он опять? - Помнишь того торговца, про которого я вчера рассказывала? Ну, который на пару дней в наш город заехал. Мне у него еще очень понравилась цепочка с фиолетовым камнем, - объясняла Гретхен, размахивая руками прямо перед лицом Эммы. - Помню, и что дальше-то произ..., - от внезапной догадки у Эммы расширились глаза, а молоко было беззастенчиво выплюнуто наружу. Девушка откашлялась. – Стоп! Это то, о чем я думаю? – спросила она, все-таки надеясь на ошибку своих выводов. Подняв глаза на Гретхен, она увидела перед своим лицом тот самый кулон с фиолетовым камнем и простонала с досадой. – О Господи, Гретхе-ен! Зачем? Вот зачем он тебе? - Потому что понравился, вот зачем! – ответила девушка, высовывая язык и надевая кулон на шею. Она отвернулась к старому грязному и треснувшему зеркалу и с удовольствием посмотрела на свое отражение. Ворованная одежда: штаны, которые уже протерлись и иногда сползали, так как были немного больше нужного размера, и длинная туника со старыми туфлями, от которых постепенно отваливалась подошла – смотрелась с таким дорогим кулоном нелепо, но Гретхен была довольна. Сняв ленту со своих русых волос, которые упали на ее плечи, она тряхнула головой. - Так что там случилось дальше? Неужели торговец нажаловался нашему горячо-любимому принцу? – вывела молодую воровку из раздумий ее подруга, отставляя пустую бутылку из-под молока и стряхивая с колен крошки от хлеба. - А, ну да! Он там как раз проходил с какими-то своими стражниками, а я убежать далеко не успела, вот этот мужик и давай кричать: «Воровка, воровка, поймайте ее!» - спародировала голос торговца Гретхен, отчего Эмма засмеялась. – Я бросилась бежать, а они за мной. Мне еще повезло, что они в своих этих доспехах такие неповоротливые, но пришлось затаиться, потому что они ходили и рыскали везде. Я просидела в каком-то чулане пару часов уж точно и только потом смогла нормально сюда прибежать! - Ох, как же так, ты же просто отлично бегаешь, кое-кто даже утверждал, что ты быстрее всех во всем королевстве, - закатив глаза и посмеиваясь, сказала Эмма. - И сейчас утверждаю! Вот только они ходили по всем улицам, и их было гораздо больше, потому что принц решил показать вдруг, какой он защитник королевства от девушек, и позвал очень много стражи, поэтому я еле сбежала, - русая сначала топнула ногой, а затем потупила взгляд, но вдруг снова резко произнесла. – И вообще, спать пора, уже темно, тебя еле видно, я устала! Встала сегодня засветло, поесть вот тебе принесла, а ты даже спасибо не сказала! Все, сладких снов тебе! – проговорив это, Гретхен плюхнулась на жесткий матрас и наигранно засопела. Тихо посмеявшись и произнеся «Спокойной ночи», Эмма легла на соседний матрас и прикрыла глаза. День был по-своему тяжел и для нее. - Эмма, вставай, идем в город! – верещала Гретхен, сидя на коленях возле только проснувшейся Эммы, которая мерно потирала заспанные глаза кулаками, пока русая дергала ее за руку и закатывала на заспанную подругу глаза. – Ох, как можно столько спать, а? Давай, вставай уже! - Подожди ты! – Эмма резко выдернула свою руку из рук Гретхен и, встав, слегка пошатываясь, с матраса, направилась к ведру с водой, стоявшему в углу, чтобы умыться. – Что мне делать в городе? – недовольно спросила она, вытирая лицо куском старой ткани и беря в руки расческу, проводя ею по спутанным волосам. - Прогуляемся пойдем, сидишь тут все время, даже людей не видишь! Вот ты когда последний раз в городе была? – допытывалась русая, не обращая внимания на недовольный взгляд Эммы. - Не помню даже. На прошлой неделе была, кажется, - задумалась она и вдруг с ужасом заметила. – Ты, что, так просто ходила с этим ворованным кулоном по городу? - Мы ходим по городу в ворованной одежде, так почему нельзя с кулоном на шее? – недоуменно спросила Гретхен, держа его в руке. – Ты, кстати, уже умылась, идем в город, может и тебе что понравится. - Ох, хорошо, я пойду, но не смей ничего для меня красть, с каким бы желанием в глазах я на это не смотрела, - строго предупредила Эмма, уже выходя за дверь домика. - Как пожелаешь, - почти пропела Гретхен, смеясь и выбегая вслед за подругой. Эмма и не помнит город. Она не понимает, куда тащит ее Гретхен, по каким улочкам они ходят, но улочки красивые. Сейчас самый разгар дня и жизнь в городе идет полным ходом. Гретхен что-то рассказывает, явно радуясь тому, что ей удалось вытащить Эмму из дома, показывает пальцами в разные стороны. Они проходят мимо разных домов: некоторые попроще, а некоторые чем-то украшены. В цветочной лавке очень красивые растения, а из булочной, мимо которой они прошли, доносится неимоверно вкусный запах хлеба. Эмма всегда любила этот город, но и всегда немного завидовала тем счастливым людям, которые жили там, а не на самой окраине, где только один дом и стоит. Ей всегда хотелось жить получше, не есть ворованную Гретхен еду, а покупать ее самой. Или, может быть, у нее была бы своя пекарня, или цветочный магазин, или швейная лавка, или… Мысли девушки грубо прерываются криком королевского стражника, идущего по улице и оповещающего о том, что всем жителям нужно явиться на площадь. У Гретхен загораются глаза и она медленно произносит, растягивая губы в широкой улыбке: - Ты понимаешь, что это значит? - Нет, мы не будем обворовывать людей, как в прошлое собрание! - Ой, да ладно тебе, мы тогда только один мешочек украли, в котором и золота-то почти не было, - обиженно пробубнила Гретхен. - Да, а если бы меня с тобой не было, то ты принесла бы столько золота, что впору было бы по богатству переплюнуть короля! – укоризненно заметила Эмма, скрестив руки на груди. – Давай, идем на площадь, вдруг там что-то важное. - Ага, новые налоги на право жить в этом королевстве, - недовольно проворчала русая. – А все деньги, которые я воровала, шли на выплату налогов, кстати. - Да, идем уже, - махнула рукой Эмма и зашагала к площади. Гретхен поплелась за ней. Площадь была очень большая, с огромным деревянным возвышением в центре, на котором читали разные королевские указы и даже несколько раз кого-то казнили. Пару человек лишили жизни за покушение на принца Гилберта. Его никто не любил. В этот раз на этом возвышении стоял сам король и был он очень взволнован. Огромная толпа народу, задрав головы вверх, смотрели на правителя, размышляя, что же такого страшного случилось. У Гретхен же азарт в глазах разгорался все сильнее и сильнее, видя такую толпу, а также замечая толстые мешочки или кошельки с золотом, которые висели на поясе у этих людей или торчали из карманов. Король был очень взволнован и говорил сначала сбивчиво и даже невнятно и непонятно, но быстро взял себя в руки. На начало его речи Гретхен уже была возле заднего ряда людей и успешно доставала мешочки с деньгами из карманов. Все были увлечены речью короля. - Гретхен, хватит, нас заметят, - взволнованно шептала Эмма. - Не заметят, если ты будешь вести себя тихо. - Гретхен, а вдруг это их последние деньги! - У нас их вообще нет. - У тебя еще и совести нет. - Зачем иметь совесть, если живешь в таких условиях? - Гретхен, принца Гилберта похитил дракон этой ночью! - Вот и поделом ему, тоже мне принц. И не мешай мне! – яростно зашептала русая. - Г-гретхен… - Я сказала, не мешай или нас заметят! – только и успела зашипеть она перед тем, как почувствовала, что ее запястье сильно сжали. С испугом оглянувшись, она увидела огромного мужчину, у которого она собиралась вытащить из кармана кошелек с золотом. - Уже заметили, - обреченно прошептала Эмма, тоже с испугом уставившись на мужчину. - Здесь две воровки! – прогремел голос этого человека над площадью, прервав речь короля. Все расступились и смотрели на девушек, начиная засовывать руки в карманы и проверять, все ли на месте. Некоторые, обнаруживающие пустые карманы, подходили и отбирали свои кошельки, обругивая воровок. Гретхен уже бросила золото на землю и тщетно пыталась вырваться из железной хватки. К ним подошли два стражника и, схватив обеих за руки, подвели прямо к королю и его приближенным. - Ох, вот только этого мне еще не хватало, - простонал король, закрывая лицо руками. – И что мне с вами делать прикажете, вот что? - А пусть они и идут принца вызволять! Раз хватило смелости воровать деньги у честных людей, так и членов королевской семьи пусть спасают! – донеслись крики из толпы. Гретхен показалось, что кричал тот самый человек, который их поймал, Эмма охнула от неожиданности. Король вдруг задумался. - Это неплохая идея, ваше величество, вам так не кажется? – подскочил к королю его советник. – Девушки, что вы умеете делать, кроме воровства? - Бегать, - недовольно бросила Гретхен, чертыхнувшись в руках стражника и снова попытавшись вырваться из его хватки. - Вот пусть и хватает принца и бежит! – вновь донеслось из толпы. Король откашлялся, люди замолкли. - Эх, ну, пусть пойдут, только чтоб сына ко мне привели в целости и сохранности, а кто – уже дело десятое, - вздохнув, сказал король и, развернувшись, направился во дворец. Вся свита с приближенными посеменила за ним. - Итак! Как вы обе знаете, моего сына, принца нашего королевства, похитила злая ведьма при помощи дракона, - декламировал король, прохаживаясь по огромному тронному залу из стороны в сторону. Голос был спокоен, но по тому, как он нервно перебирал пальцы, можно было судить о внутреннем волнении. - А мы тут при чем, у вас, что, нет войска? – выкрикнула Гретхен. - Мы не можем отправить на погибель столько людей, никто не знает, какими силами обладает эта ведьма, - процедил сквозь зубы король. – А вы должны искупить свою вину перед всеми людьми этого города, воровки. - Такое ощущение, будто вам совсем наплевать на судьбу вашего сына, что отправляете на его спасение двух случайных девушек с улицы, - пыталась выкрутиться Гретхен. Эмма боязливо кусала губы и тихо молилась, чтобы все это прекратилось. – Вот и послали бы туда своих лучших воинов! - Я сам знаю, кого и куда мне посылать! Я не могу рисковать лучшими силами королевства, не зная всей ситуации! А на вас двоих, если на то пошло, хоть можно будет посмотреть, на что именно способна эта ведьма! – вспылил правитель, переходя на крик. – А если ты говоришь, что быстро бегаешь, то сможешь убежать от нее! - Ох, хорошо, я поняла, - проговорила Гретхен, понимая, что глава королевства несет сейчас полнейшую ерунду. – Я пойду туда и спасу вашего принца. Только ее отпустите, - она кивнула на Эмму. - Гретхен, что ты несешь? – испуганно прошептала девушка. - Хорошо, отправьте ее домой, - кивнул король в сторону Эммы, а затем повернулся ко второй девушке. – Тебя зовут Гретхен? - Да, - ответила она, провожая подругу взглядом, которую выводили из залы. -Мы дадим тебе чистую одежду и оружие, сегодня ты остаешься спать во дворце, - сказал король, отвернувшись от Гретхен. – Ричард, отведи эту девушку в ее покои и прикажи подать ей чистую одежду. Позже прикажешь подать ей еды. - Есть, ваше величество, будет исполнено, - ответил тот самый советник, отпуская стражу и жестом приказывая девушке идти за ним. Ричард впустил Гретхен в огромную богато отделанную комнату и закрыл дверь, сказав, что скоро ей принесут обед. Девушка глянула на большую дверь, которая только что закрылась прямо перед ее носом, и вздохнула. Она подошла к другой двери, что вела на балкон, с которого открывался вид на весь город. Гретхен могла бы даже их с Эммой дом разглядеть, будь она хоть чуточку внимательнее. Комната находилась в довольно высокой башне. Чтобы она не попыталась сбежать, догадалась девушка и усмехнулась. Дверь открылась, и вновь вошел Ричард, с тряпками в руках. Разложив их на кровати, стало понятно, что это была новая чистая одежда: серая туника, штаны и сапоги. Сказав переодеваться, королевский советник удалился, а через некоторое время принесли обед. После этого к Гретхен больше никто не приходил и она оставалась в комнате одна. К ночи принесли меч. - Ого, он такой тяжелый! – девушка с трудом удерживала оружие обеими руками. – Я с ним пойду в бой? - Да, - отвечал Ричард. – Этот меч должен помочь вам спасти королевского наследника. - Он мне очень-очень нравится! – восхищенно вторила она. – Его прикрепят к моему поясу? - Да. - Но мне ведь с ним даже идти будет неудобно! - Без оружия вы не пойдете, - безапелляционно оповестил королевский советник, разворачиваясь к двери и собираясь покинуть комнату. – А сейчас я советую вам лечь и отдохнуть, - сказал он и удалился, оставив Гретхен вновь в одиночестве. Вскоре она заснула. На королевских перинах снятся прекрасные сны. Только встало солнце, как весь дворец вместе с Гретхен были уже на ногах. Девушку умывали, одевали и причесывали, пока она пыталась по-человечески проснуться. Попытки отбиться от слуг и одеться самой пресекались ими же, ведь те четко выполняли приказ: подготовить ее к миссии. К принцу не положено идти как попало. Как только на специальном поясе поверх новой чистой серой туники оказался меч в ножнах, девушку повели к королю. С ним стояли двое мужчин, которым он что-то объяснял. - Эти два человека пойдут с тобой и будут следить за тем, чтобы ты не сбежала в лес или куда-нибудь еще, - рассказывал король, указывая на двух стражников в латах. - Куда мне сбегать, если тут мой дом? Да и с мечом этим так просто далеко не уйдешь, - Гретхен похрамывала от тяжести меча, болтающемся на правом боку. - Тем не менее, я должен быть уверен, что ты искупишь свою вину за воровство и исполнишь свой долг, - сказал правитель. – А сейчас, Ричард, проводи их, пожалуйста. - Может мне кто-нибудь из вас поможет хотя бы меч нести, если на лошадь ни к кому из вас я сесть не могу? – зло фыркнула Гретхен, поддерживая оружие руками, чтобы было удобнее идти. Путешествие началось с того, что двум стражникам выдали лошадей, а Гретхен нет, сказав, что лишних лошадей достать неоткуда. Пришлось идти пешком рядом с двумя мужчинами, что ехали верхом, которые только подкалывали ее да смеялись, чем очень злили девушку. И если сначала идти было легко, то вскоре ей хотелось просто упасть на землю и не шевелиться от тяжести оружия и невыносимой усталости. Также этому способствовало со страшной силой палящее солнце. - Нет уж, ты провинилась – тебе и исполнять свой долг, - сказал один из них, после чего мужчины снова в голос захохотали. – Иди теперь пешком. - Да откуда вам знать, что я такого сделала! – вспыхнула Гретхен, с усилием делая очередной шаг. – Пожили бы в моих условиях, вот тогда я бы на вас посмотрела! - Мы и так знаем, что ты воровала на городской площади у народа во время речи короля, - повернулся к ней второй. – А вот условиями нас пугать не надо. - Может хоть водой со мной поделитесь? У вас ведь фляги полны воды, я знаю, - Гретхен протянула руку, чтобы поймать флягу, брошенную ей, но сосуд пролетел мимо. Охрана вновь залилась смехом. Девушка подняла флягу с земли и отпила немного, кинув на мужчин обиженный взгляд. Вдруг она указала вперед и воскликнула: - А чей это там дом стоит? – стражники переглянулись и нервно сглотнули. - Дом ведьмы. Выехав на полянку, посреди которой стоял большой дом, Гретхен сразу же была подтолкнута к двери и, не удержав равновесия, развалилась на мягкой траве перед крыльцом. - Давай, давай, иди, девка, время свершиться приговору, - приговаривали мужчины, отъезжая от дома в сторону. - Ч-что? Какому еще приговору? – опешила испуганно косившаяся на красивую светлую дверь девушка. - Ты вопросов не задавай, а иди внутрь. Ведьма уже, наверное, заждалась жертву, на которой можно опробовать зелья там всякие. Или дракона на тебя натравит. - Н-не надо дракона! - воскликнула Гретхен, прижав руки к груди, стоя на ногах и испуганно распахнув глаза. – Я пойду и попробую мирно ее уговорить вернуть принца Гилберта, вот и все, - она нервно хихикнула. - Это же ведьма, как с ней мирно! Иди уже! - Так, ладно, считаю до трех и вхожу. Один, два, - она протянула дрожащую руку к дверной ручке, - три! – ручка повернулась и дверь отворилась, впустив гостью в дом. Как только Гретхен вошла, она захлопнулась. Девушка вздрогнула и стала оглядывать помещение, стараясь устоять на дрожащих ногах и крепко вцепившись руками в свое оружие. Комната была очень большая, светлая и просторная. Не было жутких пауков и паутины на стенах и потолке, не было разных странных зелий в пузырьках да склянках, не было огромного котла, в котором бы бурлила страшная, отвратительно пахнущая жидкость какого-нибудь странного цвета. Ничего из того, что представил бы обычный человек при словах «дом ведьмы». Было чисто и даже уютно. Гретхен начала думать о том, что, может быть, эта самая колдунья не такая уж и страшная, как про нее говорят. Домик чистый и аккуратный, ну не может такое жилье быть у самой обычной ведьмы. Девушка уже начала понемногу успокаиваться и даже опустила меч, как только услышала немного хрипловатый голос. - Что тебе здесь нужно? – голос был спокоен. Гретхен передернуло, она вцепилась в оружие так сильно, что у нее побелели костяшки пальцев. Ноги подкашивались и готовы были уронить Гретхен на пол, голосовые связки еле выдавливали слова. - К-кто з-зд… К-кто здесь? – еле произнесла она. Язык не слушался. - Посмотри вниз, девочка, - Гретхен опустила голову и увидела какое-то существо. Темно-серая чешуя, два сложенных крыла, ряд гребней на спине, само существо размером с большую кошку. «Это дракон?» - удивленно думает девушка, смотря во все глаза на лежащее на полу существо. Оно отвечает, будто прочитав мысли. – Я дракон. На размеры внимание можешь не обращать. - Дракон? Я, эм… Ну, по-другому тебя представляла, - осторожно произнесла она, немного ослабляя хватку на рукояти меча. - Все по-другому представляют, - хмыкнул он. – Ты за тем парнем пришла, что я унес пару дней назад, верно? Вот уж не думал, что, чтобы спасти принца, отправят такую хилую девчонку. - Сама не ожидала, - негромко ответила «девчонка», уставившись на одну единственную дверь на втором этаже, к которой вела лестница. – А что в той комнате наверху? – не успел дракон открыть свою пасть, как та самая дверь открылась и из нее показалась женская фигура. - Вот и сиди тут! – прокричала она внутрь комнаты, громко хлопнув дверью и став спускаться вниз. Заметив Гретхен, лицо ее приняло выражение любопытства. – Так, так, у нас тут гости? И кто к нам пожаловал? - В-вы ведьма? – снова заикнувшись, спросила Гретхен, в очередной раз сжав в руках меч. - Как грубо, - фыркнула ведьма и слегка сморщила свой аккуратный носик, сверкнув темно-зелеными глазами в сторону девушки. – Меня зовут Биатрисс и лучше бы тебе вести себя повежливее в моем доме. Я умею колдовать и живу в лесу, но это не делает меня ведьмой. А как зовут тебя? - Г-Гретхен, - ответила она, разглядывая колдунью и боясь заглянуть ей в глаза. Биатрисс продолжала ухмыляться, проведя рукой по своим ярко-рыжим, почти красным, кудрявым волосам. Кажется, ей было даже весело. - Интересное имя, Гретхен. Зачем ты пришла? – приятно улыбалась она, оправляя длинное бирюзовое платье. - З-забрать принца об-братно в королевство, - ноги Гретхен вновь стали ватными и появилось ощущение, что еще чуть-чуть – и она рухнет на колени. - Ты о Гилберте, да? Ну конечно, его же я похитила пару дней назад, - лукаво смотрела ведьма, стараясь поймать взгляд серых глаз Гретхен. – А почему я должна отдавать его? - Ну, я пришла его вызволить, это задание от короля и, если вы не согласитесь отпустить его, то я заберу его силой, - не было той уверенности, которую так старалась придать голосу Гретхен. Было страшно. - Силой? – колдунья улыбнулась. – Этой железкой? Знаешь, зачем я похищаю принцев? – перевела она тему. - Нет. - Любви мне хочется. А вот ты его спасешь, он влюбится в тебя и – все! – нет у меня шансов, - Биатрисс наигранно вздохнула. - А если я обменяю его на двух? – осторожно предложила Гретхен, вглядываясь в лицо рыжей. - На кого еще двух? - На улице стоят два стражника, которых приставили ко мне, чтобы я не сбежала с задания. Ну, может, вы поменяете их на принца? – еще неуверенней продолжала Гретхен. Она уже поняла, что сказала полную чушь, и надеялась лишь на то, что колдунья не убьет ее за такую дерзость. Биатрисс вместо ответа взмахнула рукой и перед ней всплыло изображение тех самых мужчин-стражников. Гретхен испуганно сглотнула, завороженно уставившись на изображение, что появилось прямо в воздухе. Ноги подкосились от конечного вывода, что убить ее могут движением мизинца, было бы лишь желание. - Ну, что ж, они очень даже неплохи, - игриво посмотрела она на мужчин. – Я, пожалуй, соглашусь. Гретхен выдохнула. - Ну, тогда по рукам? – она с опаской протянула ведьме свою довольно большую для ее фигуры ладонь для рукопожатия. Ведьма, ухмыльнувшись и проигнорировав чужую руку, прошла мимо девушки на улицу. Дракон прошел следом за ней, а Гретхен выскочила на крыльцо за драконом. Стражники, завидя их, насторожились. Маленький дракон вышел на середину полянки, мужчины, удивляясь неестественным для дракона размерам, стали посмеиваться. Лицо Биатрисс при виде такого зрелища озарила широкая радостная улыбка, она слегка взмахнула пальцами и вокруг дракона появилась серая дымка. Вскоре рассеянная, дымка явила миру истинного дракона. - Ой, спасите, - прошептала Гретхен, пораженным и испуганным взглядом уставившись на огромного дракона размером, наверное, с дворец короля. Коленки задрожали, меч выпал из рук, а сами руки намертво вцепились в перилла, чтобы хоть как-то устоять на ногах. Гретхен слышала наполненные ужасом крики стражников и ржание убегающих лошадей, а Биатрисс весело смеялась. - Ты, что, думала, что мой дракон действительно размером с обычное животное? – заливалась она веселым смехом, Гретхен нервно хихикнула в ответ. – Какие вы все глупые! Дракон, взять их! - прокричала она и страшная зверюга, разинув огромную пасть, схватила мужчин за плащи и взмыла в воздух. Биатрисс щелкнула пальцами и вдруг взлетела, продолжая смеяться. Она встала на спину дракона и прокричала, - Можешь забрать своего принца, а я пока полетаю с этими мальчиками! Еще некоторое время Гретхен не могла опомниться после случившегося, все еще слыша у себя в ушах истеричные крики стражников и веселый смех ведьмы. - Так, все в порядке. Они улетели. Ты теперь одна и можешь, наконец, успокоиться, - повторяла Гретхен про себя, словно мантру. Войдя на ватных ногах в дом, она опустилась на пол и возвела глаза к потолку. Через некоторое время она резко выдохнула и несильно ударила кулаком по полу. – Так, возьми себя в руки, черт возьми. Подумаешь, только что ведьма улетела на огромном драконе вместе с королевскими стражниками, ну чего такого? - голос ее тускнел с каждым словом, - Мне только принца осталось отвести теперь в королевство и все, я буду дома, с Эммой, опять что-нибудь съестного украду и будем жить припеваючи, - она напряженно засмеялась, но этот смех почти сразу стих. Гретхен легла на пол и посмотрела в потолок. Она пыталась выровнять неожиданно сбившееся дыхание, когда со второго этажа послышался грохот. Опершись на локти и приподнявшись, что стоило больших усилий, чем девушка ожидала, она покосилась на дверь, ведущую в неизвестную комнату на втором этаже. Во время попыток прийти в себя и успокоиться, мысли о самом принце и его спасении вообще вылетели у нее из головы. Сделав глубокий вдох, а затем выдох, она резко поднялась на ноги, отчего в глазах на мгновение потемнело. Поймав равновесие, Гретхен подошла к лестнице и, вцепившись в перила, поднялась на второй этаж. Легонько и тихо постучав в дверь, а после, не дождавшись никакой реакции, девушка приоткрыла ее и не успела переступить за порог, как громкий и капризный голос принца буквально врезался ей в уши. - Пошла отсюда вон, я не буду есть тот яд, что ты мне даешь! – голосил светловолосый парень, отвернувшись к стене и выставив руку в пренебрежительном жесте. Гретхен вздохнула, узнавая того самого раздражающего принца. – Ты все еще здесь, гнусная ведьма? Пошла вон, я не намерен глотать твои помои, за мной скоро прибудут из дворца! - Ну и не глотай, больно надо, - усмехнулась Гретхен. Уверенность начала к ней возвращаться, девушка почти полностью успокоилась. Принц резко обернулся на незнакомый голос и впился своими темными, грязно-зелеными глазами в новое в этом доме для него лицо. - Ты кто такая? Прислужница этой ведьмы? Пошла вон отсюда! – зло прокричал он, снова отвернувшись к стене и гордо подняв голову. - Не узнал, значит, - усмехнулась она. Обиженный вид одного из самых главных людей королевства казался ей нелепым и до безобразного смешным, но Гретхен еще удавалось держать себя в руках и не рассмеяться. - Кого это не узнал? – подозрительно глядя, повернулся принц и спустил ноги с кровати. Голос его звучал надменно, угрожающе и слишком уж важно для такой ситуации.– Ты кто такая? - Ну, эм, как бы сказать вам, принц Гилберт… - Ваше Высочество! - Хорошо. Я – та, кого отправили сюда вас спасать, Ваше Высочество, - вымолвила Гретхен и опустилась на небольшой жесткий стул, стоявший возле двери. - Спасать меня? Тебя? Не смей так со мной шутить, девчонка, - презренно выплюнул Гилберт, все еще продолжая сидеть на кровати и оглядывая девушку. – Так, подожди-ка, я тебя знаю. - Откуда бы вам меня знать, Ваше Высочество? Я обычная девушка, жительница королевства, попала сюда случайно и… - Прекрати мне лапшу на уши вешать, глупая девка! Ты воровка с базара, я тебя вспомнил! Ты обворовываешь наших честных торговцев для своих грязных дел! – тыкал красивым тонким пальцем с золотым кольцом принц в Гретхен. - Для каких еще к черту грязных дел? Мне жить не на что да есть нечего, вот я и ворую! – возмутилась Гретхен, тряхнув русыми волосами. – И вообще, Ваше Высочество, я спасать вас пришла и… - А стража где? – недовольно фыркнул принц. – И ведьма эта куда подевалась? - Стражников забрала и улетела. Она сказала, что вы можете быть свободны. Мы с ней произвели обмен и… - Она променяла меня на стражников? Эта дура еще поймет, на чье место она взяла этих неотесанных мужланов, - фыркнул принц, явно недовольный тем, что его поставили ниже какой-то там стражи. Гилберт отряхнул свои штаны от невидимой пыли и внимательно посмотрел на Гретхен, которая под его взглядом несколько стушевалась. - Эм, это все хорошо, конечно, принц Гилберт, но мне кажется… - Ваше Высочество! - Да, Ваше Высочество, мне кажется, что пора бы выдвигаться обратно в королевство, вы так не думаете? – спросила она, неосознанно проводя рукой по мечу, что висел на поясе. Принц посмотрел в упор на нее, а затем резко выпрямился, повел плечами, расправляя и их, а после двинулся к выходу, бросив уже проходя мимо девушки: «Ну, пошли тогда, чего встала», и скрылся из виду, спускаясь по лестнице. Гретхен пошла за ним. Только лишь легкий ветерок потрепал волосы, как принц громко возмутился: - А где лошади? Я, что, должен идти пешком до самого королевства? Ну, девка, чего молчишь? – он зло глянул в сторону Гретхен. - Лошади убежали, как только дракон принял свои истинные размеры, Ваше Высочество, - ответила она, пройдя немного вперед. – Неужели Вы не слышали крики? - Эти стены не пропускают звуки снаружи, - выдал Гилберт тоном, которым маленькие дети жалуются на запреты родителей своим друзьям во дворе. Гретхен лишь пожала плечами. – Ладно, пошли уже, хватит стоять посреди этого ужасного леса! – приказным тоном сказал он после, направившись твердой походкой в гущу деревьев. Девушка менее твердой походкой направилась вслед. Тяжелый меч на правом боку все еще не самым приятным образом отягощал шествие, а солнце уже совсем близко подошло к линии горизонта. Намечалась ночь. - Я не буду здесь спать! – верещал Гилберт так, что, казалось, его крики могли бы услышать даже в королевстве. – Да ты с ума сошла, раз предлагаешь мне такое! - Я просто предложила вам поспать немного, утром двинемся в путь, я очень устала, - отвечала Гретхен, снимая с пояса тяжелый меч. Она поставила его так, чтобы он опирался на большое толстое дерево, а сама, выдыхая после избавления от тяжелой (но очень красивой, как она сама подмечала) ноши, опустилась рядом, опершись спиной о ствол и прикрывая глаза. - Какое мне до тебя дело вообще? Я хочу домой! – кричал принц, стоя над девушкой и поглядывая на нее сверху вниз, уперев руки по бокам туловища. - Ваше Высочество, если вы хотите, то можете идти, - устало выдохнула она, пару раз сонно моргнула глазами и принялась устраиваться удобнее, отвернувшись от парня. - Не смей мне хамить! Как я пойду один, когда в этом лесу непонятно какие животные водятся, а? Как? – принялся еще громче возмущаться он, скрестив руки на груди, но уже опускаясь на колени и опираясь плечом о ствол того же дерева. - Тогда дождитесь утра, - зевнула она. - Ну и ладно, лежи здесь, а мой отец тебе за это еще устроит, - неожиданно тихо пробормотал Гилберт, откинулся спиной на темную кору и совсем притих. Гретхен показалось, что этого момента тишины она ждала вечность. Теперь можно немного поспать, отдохнуть наконец от шумного принца, а утром вернуться домой и стараться больше никогда в жизни не попадаться Гилберту на глаза. Только девушка начала действительно засыпать, как ей в плечи вцепились твердые руки и начали трясти, а над головой прозвучал ужасно надоевший голос. - Вставай, девчонка! Просыпайся! – громко шептал принц, впиваясь в Гретхен полными ужаса глазами. - Угх, - издав пару нечленораздельных звуков, она разлепила глаза и посмотрела на парня. – Что случилось, принц Гилберт? - Я что-то слышал из-за тех кустов! – он махнул рукой в сторону, указывая на маленькие кусты. – А если там огромный медведь, волк или кабан? Что, если этот зверь нас загрызет насмерть? Что? – истерично шептал он. Все еще не выпуская плечи Гретхен из цепкого захвата, он пытался резко выдвинуть ее перед собой. Когда же у него это получилось, он прижался сзади к ее спине, обхватив плечи девушки наподобие объятия. Гретхен от этого тут же вздрогнула. - Принц Гилберт, что вы делаете? – она стала вырываться, что при ее усталости получалось не очень эффективно. – Отпустите уже меня, никого там нет, это был просто ветер! - А ты возьми меч и проверь, есть там кто на самом деле или нет! – шептал принц уже ей в ухо. - Да нет там никого! Будь там зверь, нас бы уже сожрали! – раздраженно воскликнула она, когда ей удалось вырваться из захвата принца. Она отодвинулась от него и легла на бок, спиной к Гилберту. - Хорошо, будь по-твоему, но если нас все-таки съедят, то это останется на твоей совести! – сказал он тихо, укладываясь рядом и хватаясь за край грязной туники девушки. - Как скажете, Ваше Высочество, - сонно протянула она и закрыла глаза, подложив руку под голову. Через пару минут Гретхен спокойно спала, а от дневного напряжения, казалось, не осталось и следа. Гилберт же еще долго ворочался и вздрагивал от каждого шороха. Заснул он незадолго до рассвета. Гретхен разлепила глаза от ярких солнечных лучей, прыгающих по ее лицу. Она недовольно выдохнула, пару раз потянулась и резко поднялась с земли. Принц еще спал, раскинув руки в разные стороны и громко сопев. На ветках дерева сидели несколько белок, уже занимаясь своими беличьими делами; раздавались трели птиц. Гретхен некоторое время сидела неподвижно, но чувство голода дало о себе знать. Оглядевшись и не найдя даже каких-нибудь ягод, она принялась расталкивать принца, намереваясь двинуться в путь. Принц вставать не желал. - Отойди от меня, девка, - сонным голосом протянул он, переворачиваясь на бок. - Ваше Высочество, пора идти! Вас уже заждались в королевстве, - говорила Гретхен, не переставая трясти Гилберта за плечо. Он лишь махнул на нее рукой. – А еще у вас по спине жук ползет… - Что?! – вскричал принц, тут же вскакивая на ноги и пытаясь стряхнуть насекомое со своей спины. Гретхен покатилась со смеху, беря в руки маленького жучка-солдатика и подставляя его принцу на ладони. – Чего ты смеешься, девчонка? И убери его от меня! Весь сон отбила, глупая девка. Я есть хочу теперь, где взять еды? - Дойдем до королевства, поедите, - ответила она, отряхивая меч и цепляя его на пояс. – Мне негде взять вам еды. Но можно по дороге поискать ягод. - Еще чего, грязные ягоды я не ел только! – поднялся принц и отряхнул свою одежду от грязи. – Как я испачкался, ужасно! Наследнику не подобает так ходить! - Если вам есть, во что переодеться, то пожалуйста, - бросила она, проходя мимо него. – А я пойду домой. - Стой, девчонка, подожди, - принц, потягиваясь, бросился за ней. Некоторое время они шли в молчании, пока Гилберт не спросил: - А как тебя зовут-то хоть, девка? - Гретхен. - Буду иметь в виду, - высокомерно ответил он, задрав голову и пытаясь показать всю важность того, что теперь сам принц знает ее имя. Гретхен же это ни капельки не воодушевляло. Оставшийся путь они шли молча. Уже ближе к королевству, Гретхен увидела кусты с ягодами и закинула несколько в рот. Принц Гилберт сначала возмутился, что он – королевский наследник и не будет есть непонятно что, но чувство голода не дало долго сопротивляться. Сначала брезгливо попробовал, а затем же ягоды летели в рот одна за другой. Но признаваться в том, что ему даже понравилось, он не собирался. Стражники заметили их около главного входа в королевство и бросились к принцу с радостными словами того, как им его не хватало и как они рады, что он вернулся, цел и невредим. Гилберт отстранил их только лишь небрежным движением руки и, бросив, что хотел бы поскорее увидеться с отцом, прошел дальше. Гретхен же они просверлили странным взглядом, от которого ей стало немного не по себе, но она решила не обращать внимания и прошла за наследником. Теперь он шел впереди. Все горожане кланялись ему, кричали, как же рады, что он вернулся назад, здоровый . Гретхен же не замечали вовсе. Вскоре, заметив дворец, принц заметно приободрился, а, увидев отца в саду, и вовсе сначала расплылся в широкой улыбке, но затем снова натянул на себя высокомерное выражение лица. - Мальчик мой, как я рад, что ты цел! – радостно сказал король, светясь от счастья и стремясь обнять сына. Принц Гилберт слегка приобнял своего отца, но быстро отстранился, бросив фразу о том, что сначала он хотел бы помыться. – Спасибо и тебе, Гр… Эм, как тебя звали? - Гретхен, - вздохнула девушка. - Да, точно, - кивнул правитель. – Я, честно сказать, не думал, что ты приведешь мне сына. Я не знаю, как выразить тебе свою благодарность, проси, что хочешь. - Кстати, на счет благодарности, - подал голос Гилберт. – В качестве благодарности я готов взять ее замуж! - Что? – Гретхен подавилась воздухом. – Да мне не нужно, мне бы просто дом получше да налоги не платить! Мне вполне хватит! - Нет, все-таки ты спасла меня и я… - Гилберт не успел договорить, как Гретхен уже убегала, крикнув «Договоримся о благодарностях позже!». Считанные минуты – и Гретхен уже видит свой дом, лезет внутрь через огромную дыру в стене, бывшую когда-то окном, и облегченно выдыхает. - Я дома, Эмма.