***
Гигантская крепость, в которой располагался штаб Геройской Ассоциации, находилась в отстроенном после разрушения инопланетной атакой городе А. Это могучее здание было заметно за много километров и стало символом мощи человеческого рода в глазах обычных людей. Они всё больше полагались на помощь героев, нежели других служб спасения, и это было закономерно. Нападения монстров стали основной причиной смертности населения, и их становилось всё больше. Теперь человек, идя домой с работы под вечер и слыша странные звуки позади себя, в душе надеялся, чтобы это было что угодно, только не монстр. Он радовался, даже если это был грабитель, потому что в этом случае у него был шанс выжить, в случае с монстром — почти нет. В такой обстановке Геройской Ассоциации оставалось только процветать. Она уже превратилась в важный муниципальный центр, дороги связывали её со всеми городами кратчайшими маршрутами, государство взяло на себя финансирование этого проекта. Работать там даже рядовым служащим считалось почётным занятием, поэтому организация уже не испытывала нехватку кадров. Однако то же самое нельзя было сказать про героев, которых, хоть и было около пятисот, в последнее время стало ощутимо не хватать. И не только эта проблема свалилась на голову Кадо. Занимая достаточно высокую должность в Геройской Ассоциации, этот тридцатидвухлетний мужчина славился своим ответственным подходом к любому делу, поэтому довольно скоро поднялся по карьерной лестнице, начиная с простого оператора call-центра. У него было худое телосложение, слегка вытянутое лицо и острый взгляд. Короткие тёмные волосы всегда были идеально причёсаны, сам Кадо носил только строгий деловой костюм. Сегодня у него был плохой день: за два года службы было не так уж и много случаев, когда он прокалывался, но то, что сообщили сегодня утром, могло поставить под сомнение его компетентность, и ему пришлось в срочном порядке явиться на работу, чтобы спасти свою репутацию. Ситуация оказалась в высшей степени щекотливой, Кадо пришлось идти на крайние меры, но другого выхода не было. Сейчас он сидел в своём кабинете, не находя себе места в ожидании новостей. Зазвонил телефон, секретарь сообщила, что через пять минут начинается внеплановый организационный сбор героев S класса. Кадо нехотя встал и пошёл в зал собраний. Он был слишком погружён в свои мысли, шёл, опустив взгляд, на автомате толкнул дверь и внезапно налетел на неё, ушибив себе лоб, после того, как дверь встретила какое-то жёсткое препятствие с другой стороны. — Какого чёрта! Ааа, голова! Да чтоб... — Кадо остановил поток некультурных высказываний относительно данной ситуации, когда заметил озадаченное лицо какого-то лысого парня в костюме нелепой расцветки. — Ты ещё кто? — Мне сказали зайти к вам, — сказал Сайтама. — Письмо прислали даже. Вот, — он протянул ему письмо от Геройской Ассоциации. — Не суй это мне! Ты из S класса? Тогда тебе в зал собраний, ты уже опаздываешь. — Не, не. Мне прямо указали зайти именно к вам, — повторил Сайтама, перегораживая дорогу попытавшемуся пройти Кадо. Тот толкнул его в плечи, но сам отлетел. — Твою мать! Да чего тебе нужно? Ты кто вообще? — Сайтама я, конкретно мне ничего не нужно, но велели зайти к вам. Точно! Кадо начал припоминать, что начальство попросило его поговорить с этим неприметным героем B класса. Он даже вспомнил, что нужно ему сказать, только вся эта ситуация основательно сбила его с толку. — Ах да, Сайтама. Есть небольшое дело. Только давай по-быстрому, мне уже надо быть на сборе. Тут такое дело. Короче, у нас тут великая утрата. Кинг погиб. Ну знаешь, S класс седьмой ранг, считался сильнейшим человеком на земле. Мы до сих пор не понимаем, как такое могло случиться. Перед Геройской Ассоциацией встала одна значительная проблема, которую мы уже, в принципе, придумали, как решить. Поэтому у меня к тебе дело.***
Генос стоял перед входом в зал собраний героев S класса и никак не решался войти. Сбор вот-вот должен был начаться, но киборга всё ещё терзали сомнения. Вся эта ситуация с Кингом была в высшей степени странной, но Генос понимал одно: он и только он ответственен за смерть этого могучего героя. На его руках кровь сильнейшего, после Учителя, человека на земле. Можно было бы списать это на случайность, но у Геноса были, очевидно, высокие моральные принципы. Настолько высокие, что сейчас ему казалось абсолютно нормальным просто войти и сразу перед всеми сознаться в этом ужасном деянии, и не страшила его мысль о возможном наказании и презрении со стороны остальных героев, потому что он понимал, что заслуживает всё это и, возможно, в большем масштабе. И только за одну мысль его совесть цеплялась достаточно сильно, чтобы не сжечь изнутри на месте: Кинга объявили мёртвым до самого факта смерти. Что это было: простая ошибка или что-то нечистое? Генос намеревался разобраться в ситуации, прежде чем что-либо предпринимать. — Генос, заходишь? — послышался сзади низкий голос, от которого киборг немного дрогнул. Атомный Самурай гордо прошёл мимо, бросив мимолётный взгляд, который Генос не успел проанализировать, и ухмыльнулся. Был ли это какой-то хитро замаскированный намёк, киборг не понял, и у него не осталось времени на раздумья. Двери зала открылись перед Самураем, и Генос осторожно последовал за ним. Комната никак не изменилась с последнего раза, когда он тут был. За длинным столом уже сидели почти все герои S класса за исключением единиц, которых он никогда и не видел. В глаза сразу бросались Свинобог с его огромной тушей и горой еды, которая всегда была с ним, Сторожевой Пёс и его дурацкий костюм, Ребёнок Император с конфетой, как будто не мог и на секунду перестать напоминать всем о своём совсем юном возрасте этими ребяческими замашками, Гомо-Гомо Зек, который подозрительно пристально смотрел на Геноса, Тацумаки, которая не сидела на стуле, а левитировала над ним, чтобы визуально создать ощущение нормального роста. Быстро осмотрев пустые кресла, Генос понял, что ни Стальной Рыцарь, ни Бласт снова не пришли, ну и, конечно, пустовало кресло Кинга. Его грозный вид всегда придавал собраниям терявшуюся нотку серьёзности, так как остальные герои имели свои странности, почти все. Также пустовало кресло Технорыцаря, подозрительного киборга, о котором Генос почти ничего не знал, но который не так давно посоветовал ему остерегаться Стального Рыцаря, ничего толком не объяснив. Генос занял своё место, наблюдая за реакцией присутствующих, но кроме пары безучастных взглядов не заметил никаких враждебных реакций в свою сторону. Может, они лишь готовятся? Почти сразу в аудиторию вошли несколько человек в строгих костюмах. В самом конце колоны, потупив взгляд, шёл большеносый Шиччи. Люди разошлись по разным местам в зале, в то время как он занял позицию по центру и приготовился говорить. — Скажу без длинных предисловий: один из героев S класса, ваш коллега и просто друг, Ричард Кроулер, также известный как Кинг, трагично погиб в битве с очень опасным монстром. Очевидно, он недооценил угрозу и поплатился за это. Всё управление скорбит об этой потере. Также Технорыцарь позавчера подал заявление об отставке, так что его вы теперь тоже не увидите в наших рядах. Теперь переходим к делу. Шиччи настолько резко оборвал поминальную речь, что всем стало как-то неловко. Было ощущение, что на него отвели маленький отрезок времени, и он торопился в него уложиться, коряво пытаясь вложить в выступление неподдельные чувства, но не преуспел в этом. Словно это событие не было чем-то, выходящим за рамки обыденности в Геройской Ассоциации. Возможно, герои низших классов умирали чаще, но в S классе это была первая смерть, согласно хроникам. — Руководство Геройской Ассоциации приняло решение провести некоторые реформы в составе S класса, который, напомню, являет собой мировую элиту героев и должен быть непререкаемым авторитетом. Вы уже однажды доказали, что способны одолевать всевозможных монстров, однако перед нами вновь остро встал вопрос о ваших способностях, и поэтому было предложено переприсвоить вам ранги по новой системе. Для этого в ближайшее время мы собираемся провести, — Шиччи глубоко вдохнул, — боевой турнир среди героев S класса. Комната зашумела. Не удивительно, что герои встретили это объявление неоднозначно. "Да я и так всех побью!" — кричал Стальная Бита, "Ты ещё не знаешь, с чем связался!" — пыталась перекричать его Тацумаки, "Мне что, придётся собственноручно травмировать всех этих мальчиков?" — вопрошал Гомо-Гомо Зек, "Это ведь всё равно ничего не изменит", — тихо говорил Зомбимен. Генос не знал, что обо всём этом думать. Он посмотрел на мастера Бэнга по прозвищу Серебряный Клык, и тот поймал его взгляд. — У нас и так много проблем с монстрами, а они ещё заставляют нас грызть глотки товарищей. Не к добру это, — сурово сказал он. Генос хотел что-то возразить, но Шиччи призвал всех к тишине. — Это постановление обсуждению не подлежит. На данный момент это единственное адекватное решение проблемы. Отныне на время турнира вы все будете жить в этом штабе. Турнир не освобождает вас от ваших геройских обязанностей, вы всё так же должны быть готовы прийти на помощь по первому зову. Все остальные подробности будут сообщены позже. И ещё один момент, один из героев, не принадлежащих S классу, изъявил желание участвовать в этом турнире, и по определённым причинам ему не было отказано. Так что он будет таким же полноправным участником состязания, как и вы все. Познакомьтесь, — двери в зал открылись, и за ними показался уже знакомый всем человек, — Сайтама, геройского имени нет, класс B шестой ранг. — Привет, — сказал Сайтама и вошёл в зал.***
Пока в глубине штаба происходило это важное совещание, в главный вход вошёл детектив Ллойд, одетый как и полагает настоящему нуарному детективу в тёмное пальто и шляпу. Он медленно осмотрелся в поисках каких-либо информационных стендов, столиков регистрации или просто охранников, но ничего не обнаружил. Вестибюль был абсолютно пуст, кажется, Геройская Ассоциация не сильно беспокоилась насчёт безопасности самой себя. Пока складывалось ощущение, что сюда без проблем может зайти любой. Хотя действительно, чего им бояться? Каким бандитам придёт в голову штурмовать эту крепость полную самых сильных людей на планете? Ллойд пошёл вперёд к лифтам. Он надеялся, что без труда сможет отыскать нужный ему кабинет, а человек, с которым ему предстоит заключить сделку, не будет сильно упираться. Лифты всё не приезжали, детектив услышал позади звонкий стук каблуков по идеально отполированному полу. Через некоторое время рядом с ним остановилась среднего роста девушка с короткими чёрными волосами в чёрном пальто и сапогах. Всем своим видом она производила впечатление истинной леди, но суровые черты лица заставляли усомниться в её чистоте и искренности. — Ну хватит пялиться, — неожиданно сказала она, заставив Ллойда вздрогнуть. Она всё ещё смотрела в стену, ни на секунду не бросив взгляд на детектива. — Прошу прощения, вы, наверное, герой, — сказал Ллойд. — Избавьте меня от этого, — тихо сказала девушка. — Меня зовут Кристофер Ллойд. Думаю, скоро я буду вами командовать. Девушка высокомерно посмотрела на него, не поворачивая головы. Детектив отметил у себя в голове, что сумел немного задеть её. Это хорошо. — Весьма амбициозное заявление. Тут таких не любят. Я таких не люблю. Надеюсь, ты скоро упадёшь с небес. — Ого, какая сдержанность. Да ты не ниже A класса. Возможно, я даже знаю твоё имя. Только в фан-клубе не состою, уж извини. Девушка хмыкнула и злобно улыбнулась. — Раз разговариваешь в таком тоне, значит точно не знаешь. — Ну так просвети меня, чтобы я знал своё место, — воскликнул Ллойд, войдя в азарт. Девушка оценивающе его рассмотрела. Ядовитая улыбка не сходила с лица, детектив старался сделать как можно более невинное выражение. — Не вижу смысла, — наконец сказала она. — Ты просто безумец, которому не объяснить. Я отвечаю за свои слова, поэтому не буду разбрасываться пустыми угрозами. Твоя жалкая ложь не сможет вывести меня из равновесия, как бы ты ни старался. На твоём поводу не пойду, уж извини. Ты мне неинтересен. Ллойд заулыбался сильнее. Был самый подходящий момент, чтобы доставать козыри. — Я тоже отвечаю за свои слова. Не думай, что я тут просто так зашёл, — детектив послал ей многозначительный взгляд, — Адская Метель. Девушка не смогла скрыть удивление, но быстро взяла себя в руки. На лице всё ещё была лёгкая ухмылка. Сейчас Адская Метель, Фубуки, герой первого ранга B класса выглядела так, словно пыталась придумать наиболее достойный ответ, чтобы не выглядеть побеждённой в этой словесной дуэли, которую сама же и затеяла. Но на самом деле, она лишь тянула время, ожидая нужного ей момента. Детектив вскоре и сам заметил, что один лифт приехал, по крайней мере, на табло над дверями горела цифра 1. Только вот они не собирались открываться. Внезапно двери напротив Фубуки разъехались в стороны, и она вошла в лифт. "Значит так", — подумал Ллойд и пошёл следом, но перед входом резко остановился, придержав свою шляпу, чтобы она не слетела. За дверьми не было лифта, лишь голая шахта и тросы, Фубуки парила на уровне прохода и смеялась. — Если вы собираетесь заправлять тут, детектив как вас там, сначала доберитесь до своего кабинета, — с этими словами Адская Метель взлетела вверх, а двери сомкнулись. Детектив остался в пустом вестибюле.***
— Что за неуважение?! — Тацумаки воспарила над стулом ещё выше. Яркие зелёные волосы опасно встрепенулись, контур её тела окрасился в зелёный цвет. — Моя гордость и так была ущемлена необходимостью сражаться с этими недомерками, так вы решили её вконец добить, заставив меня сражаться с B классом?! Как это низко! Я даже не подумаю выходить на бой с ним! Ни за что! Вы чёртовы формалисты, погрязшие в бюрократии, как вам не стыдно! Несколько секунд её крики были одинокими в зале, но потом к ней начали присоединяться другие герои, возмущённые данным обстоятельством. Только Генос и Серебряный Клык не могли проронить ни слова. Кажется, они одни сейчас могли осознать весь трагизм ситуации. Мастер Бэнг первым не выдержал и ударил кулаком по столу. Шум немного притих, герои посмотрели на него. — Глупцы, вы не понимаете, что вас ждёт. Вы не сможете ему противостоять. Только лишь опозоритесь в своём нарциссизме. — Да у тебя, как посмотреть, уже старческий маразм, — съязвил Стальная Бита. — Если боишься огрести от него, так и скажи. — Да, я точно знаю, что он мне не по зубам, я по крайней мере честно себе в этом признаюсь, поэтому я отказываюсь с ним сражаться. — Да что на тебя нашло, Клык? — нахмурился Атомный Самурай. — Довольно! — взвизгнула Тацумаки. В этот же момент стол и стулья завибрировали, а затем оторвались от пола. Лицо Шиччи вдруг исказила гримаса ужаса, и он тоже поднялся в воздух. Эсперша грозно подлетела к нему. — Хватит заниматься этой ерундой. Если ты совсем разуверился в нас, мы тоже не нуждаемся в твоих услугах. Герои были и до Ассоциации и вполне успешно справлялись со всеми напастями. Думаешь, вы объединили нас всех и владеете нами? — мужчина уже явно задыхался. — Да как ты смеешь?! Да как... — Тацумаки заметила позади себя грозно смотрящего на неё Бэнга. Насупившись и типично хмыкнув, она опустила Шиччи и все предметы на пол. Генос в очередной раз убедился, что эта неуравновешенная слушается только старика Бэнга, хоть он и ниже неё рангом. Был, пока ранги не упразднили. Киборг перевёл взгляд на Сайтаму. Герой стоял у выхода, скрестив руки на груди и безучастно наблюдая за происходящим. Генос решил, что, наверное, Учитель устал теряться в середине рейтинга и наконец решил заявить о себе, чтобы его деяния оценивались по достоинству, чтобы о нём услышали люди. С одной стороны, это было очень правильно, Генос давно считал, что Учителю нужно бороться со своей непопулярностью, которая в некоторых случаях вредила не только ему, но и другим героям, но с другой... С другой стороны, киборг осознал, что его мнение о Сайтаме несколько ухудшилось, совсем чуть-чуть, он почти этого не замечал и поэтому поначалу не хотел себе в этом признаваться, но отрицать это было нельзя. Скромность и простота учителя как раз и выделяли его на фоне всех этих зазнавшихся героев, это был его имидж, который он не создавал, но который неизменно сопровождал его. За этими мыслями Генос не заметил, как собрание подошло к концу. Недовольство героев смогли утрясти, уверив их, что такой способ распределения рангов более честный и что дополнительная тренировка им точно не помешает. Все начали расходиться, и почти каждый счёл долгом бросить в сторону Сайтамы едкий комментарий. Тот не обращал внимания, он ждал Геноса. Киборг подошёл к нему, и они вместе направились в жилые зоны, где им уже приготовили квартиру. Шли молча, пока Генос не решился спросить: — Учитель, вы захотели подняться на вершину S класса, чтобы быть на своём заслуженном месте в рейтинге героев? — А? С чего ты взял? — спросил Сайтама. — Это кажется мне единственной логичной причиной вашего желания участвовать в турнире. — А, ты про это, — Сайтама махнул рукой. — Не, меня просто попросили. — Попросили? Кто? Зачем? — Не знаю. Какой-то работник Ассоциации сказал, что будет лучше, если я попаду в S класс, а турнир — самый лёгкий для меня способ сделать это. Он просил вежливо, поэтому я согласился, — Сайтама обернулся, потому что понял, что Генос остановился. — А и это, он просил, чтобы я особо об этом не болтал, так что ты лучше помалкивай, окей? Генос смотрел на него с недоверием, но ничего не мог поделать. Учитель был с ним откровенен, ничего не пытался скрыть. Он не был виноват в том, что ситуация была в высшей степени подозрительной, особенно с учётом всех событий, что произошли за этот день. — Конечно Учитель, — сказал он и пошёл дальше. Генос решил, что подождёт ещё немного, но обязательно разберётся во всём происходящем.