***
Адская Метель быстро шагала по запутанным коридорам штаба Геройской Ассоциации, сама не понимая, куда ей нужно идти. Мысли были спутаны, никакого чёткого плана действий у неё не было. Сейчас ей нужно было успокоиться, но это было не просто. "Главное, чтоб меня никто не увидел сейчас. Мне нужно побыть одной и во всём разобраться." Ещё один поворот, в конце коридора какие-то люди. Фубуки резко развернулась и начала искать другой путь. "Надеюсь, те герои будут думать, что это их усилия привели к смерти монстра, хотя, господи, это же так тупо."***
— Войдите, — лениво протянул Милая Маска, когда услышал стук в дверь. — А, Снек, это опять ты. — Маска, твои догадки подтвердились, — хмуро сказал вошедший герой А класса. Милая Маска отложил красивое перо, которым выводил автографы на целом тираже своих новых дисков и расплылся в улыбке, по которой нельзя было понять, доволен он или готов разнести свой кабинет прямо сейчас.***
Маленький мальчик с рюкзаком, полным серьёзных инструментов, невозмутимо ел шоколадную плитку по пути в свою комнату после очередной тренировки, когда на его сверхпродвинутый гаджет пришло короткое сообщение. Его это слегка озадачило, потому что обычно по времени получения сообщения он мог сказать, кто был отправителем, так как это всё было давно расписано. Однако сейчас он не должен был получать никаких сообщений. Мальчик посмотрел на адресанта, но надпись "инкогнито" не позволила ему его узнать. Точнее, конечно позволила. Если его мощное вычислительное средство с крутым программным обеспечением, которое позволяло отслеживать практически любого человека, который был слишком неудачлив, чтобы связаться с ним, не могло определить отправителя, значит, этот отправитель был на несколько уровней выше, чем все остальные люди. А значит и важность сообщения резко взлетала до небес. Это был как привет из далёкого прошлого от человека, который заменял ему отца. Герой S класса, бывший пятый ранг, Ребёнок-Император прочитал сообщение от доктора Бофоя: "Защити Метель."***
Фубуки резко остановилась после того, как ей в голову пришла очевидная мысль. "Мне нельзя идти в мою комнату, там меня могут найти." И тут же другая мысль: "Но я же могу просто не открывать дверь. Нет, они всё равно будут знать, что я там. Ллойд как-то сказал, что это можно понять из коридора. Если я не буду открывать дверь, это будет выглядеть ещё более подозрительно." Нужно было придумать, куда податься, чтобы уединиться. Поразительно, девяносто процентов этого огромного здания пустовало, но Фубуки совершенно не представляла, как попасть в эти девяносто процентов. Она робко осмотрелась, словно надеялась найти намёки на тайный проход в необжитую часть штаба или указатель на стене. "Очевидно, это не сработает, я просто теряю время", — дала она себе мысленный пинок и продолжила движение. Пройдя ещё совсем немного, Метель вновь остановилась и напрягла слух. Тишина пустеющего коридора давила на уши, разрывающие это спокойствие удары тяжёлых сапог эхом отдавались в голове, вызывая неприятный звон в ушах. Сейчас, когда Фубуки вслушивалась в тишину, он был особенно некстати, потому что она была почти уверена в том, что слышала шаги кого-то ещё. Девушка решилась медленно обернуться, но, как и ожидалось, сзади никого не было. "Спокойно, Фубуки, ты напряжена, всякое может померещиться." Ещё два поворота, и Фубуки заметила едва приоткрытую дверь, которая вела, по-видимому, в один из бесчисленных штампованных кабинетов, которыми Стальной Рыцарь не обделил никого, даже будущих потенциальных работников в количестве несколько тысяч штук. Было почти очевидно, что там кто-то находится, иначе дверь была бы заперта, но Фубуки всё же решила попытать удачу.***
"Нет, если я не буду думать достаточно хорошо, я никогда не найду ответ." Детектив Ллойд бросил бесплодные попытки выдавить дополнительную информацию из пересматриваемого им видео падения гигантского монстра и обратился к более сухим данным. Внезапно, на его телефон пришло сообщение от Службы доставки цветов города A: "Защити Метель."***
Фубуки робко заглянула в кабинет. Небольшая полоска света из коридора не могла осветить его полностью, но Метель телекинезом воздействовала на выключатель, чтобы внутренне освещение позволило ей осмотреть помещение. Да, этот кабинет был слишком стандартен: в наличии имелся стол с компьютером, чёрное кожаное кресло на колёсиках, пустующие шкафы для документов, даже искусственный цветок в горшке занял своё место в дальнем углу. А больше ничего и не требовалось, всё имеющееся пространство использовалось максимально рационально. Девушка медленно протиснулась в щель, словно опасаясь открывать дверь полностью и привлекать к себе слишком много внимания, хотя его и так не было, как и людей вокруг. И всё же глупое необоснованное желание быть в этот момент незаметной толкало на странные поступки. Она осторожно закрыла дверь, стараясь сделать это без лишнего шума, и уткнулась в неё лбом, переводя дух. Теперь она наконец осталась наедине со своими мыслями. Разрозненные, необработанные, они крутились у неё в голове с того момента, как она остановила сердце монстра, и не давали ей возможности успокоиться. Сейчас перед ней стояло много проблем, решить которые лишь грубой силой не получится. Тут требовалась хитрость, умелое манипулирование и сокрытие информации почти от всех, хотя последний пункт сейчас казался особенно невыполнимым. Фубуки ещё раз вспомнила лицо Снека, когда он увидел побеждённое чудовище. В тот момент его губы, словно в замедленной съёмке, начали двигаться, изрекая какую-то фразу, но доступ к этим воспоминаниям как будто был неполным, так как вспомнить саму фразу у девушки не получалось. "Ладно, сейчас это не важно, а важно то, что совсем неда..." Внезапная темнота в глазах и боль в шее. Кто-то накинул ей на голову мешок и резко стянул верёвку, перекрыв приток кислорода. "А-а-а-а-а-а..." — должна была закричать Фубуки, но не смогла. От неожиданности она даже не могла пошевелить руками, однако потом всё же рефлекторно попыталась сдёрнуть с себя мешок. Тут же она получила тяжёлый удар в живот, из-за чего полностью потеряла остатки кислорода в лёгких. Руки ослабли, ноги подогнулись, и она опустилась на колени. "Что... Почему... Я сейчас умру." Ещё один удар в живот, потом по рёбрам, и удары посыпались один за другим. Били, кажется, ногами, не жалея сил, не церемонясь с выбором места. С определённого момента Фубуки уже не чувствовала боли, она лишь отчаянно махала руками, растрачивая последние силы; перед глазами плавали цветные пятна, мозг гудел и, казалось, разрушался, порождая в агонии обрывочные мысли, смешанные с последними воспоминаниями и переживаниями героя. Безобразный двухвостый получеловек полускорпион наносил ей беспорядочные удары, выкрикивая ругательства и заливаясь безумным хохотом; маленький безобразный человек без лица залез ей в грудь и обхватил сердце; перед залитым слезами лицом Фубуки вырос детектив Ллойд, направив на неё пистолет. "Надо просто поставить на предохранитель", — улыбнулся он. Но услышать это было уже невозможно: гул усилился настолько, что казалось, что кроме него ничего не осталось во Вселенной, и Фубуки упала в небытие. Дверь в кабинет резко открылась, а за ней Ребёнок-Император активировал боевые механизмы в своём рюкзаке и приготовился нанести удар. Однако комната, что предстала перед ним, была почти пуста, если не считать тело девушки на полу с мешком на голове. "Я опоздал", — сокрушённо подумал мальчик, но всё же, не теряя времени, подбежал к ней, стянул мешок и проверил пульс. "Невероятная удача!" Мальчик тут же начал связываться с центром управления. — Быстрее, вышлите медиков на место, где я сейчас нахожусь, — сказал он. — Адская Метель при смерти.