Всё иллюзорно, кроме любви…

*** – Скажи, неужели тебе действительно не интересен королевский двор? – Эллейн шагала по узенькой тропинке рядом с младшей сестрой и уже битых полчаса надоедала ей одним и тем же вопросом. Пока на постоялом дворе меняли лошадей, сестры совершали прогулку по заснеженной опушке леса. – С чего бы это было мне интересно? Это ведь ты будешь жить в императорском дворце, а не я. – Ты можешь остаться там, но ты не хочешь… – Не представляю, как можно променять красоту нашей Баварии на шумную столицу и чванливых снобов, снующих по дворцу со скоростью молнии. – Не вижу ничего плохого в большом количестве слуг! Рейана, ты не хочешь замечать хорошей стороны. При дворе столько важных и знатных людей… – Которые следят за каждым твоим шагом! Нет уж, прости, сестрица, но такая жизнь не для меня. – Поэтому тебе несказанно повезло, что с Его высочеством помолвлена я! Эллейн весело выбежала на перекресток лесной и горной дороги. Порыв ветра сорвал с её головы изящную шляпку и через несколько мгновений головной убор принцессы красовался на ветке ближайшего дерева, словно игрушка на новогодней ёлке. – Это же моя любимая шляпка! – принцесса бросилась с дереву и, прыгая, пыталась достать до ветки. Увидев тщетность своих попыток, она расстроилась. Рейана, увидев слезы на глазах сестры, подошла к дереву: – Не бойся, сейчас мы достанем твою шляпку. С этими словами младшая принцесса подобрала юбки дорожного платья и стала взбираться на дерево. – Ты что! А если кто-нибудь увидит? Рейана! Ты же леди! Леди не лазят по деревьям! – Я в первую очередь твоя сестра, – принцесса ловко взбиралась по веткам, – Но если ты так волнуешься, то лучше проследи, чтобы никого поблизости не было. Эллейн начала вертеть своей прекрасной головкой по сторонам. Вдруг по лесной дороге прямо к ним направлялось несколько всадников. Когда до принцессы оставалось несколько десятков метров, они спешились, но направления не изменили. – Рейана! Слезай, скорее! Сюда идут! – Сейчас, я уже почти… Принцессе удалось дотянуться до шляпки сестры, но, потеряв равновесие, она полетела вниз. Эллейн в ужасе закрыла глаза, боясь взглянуть на эту ужасную картину. Рейана закричала и плюхнулась на что-то. Она была жива. Но почему? Принцесса с опаской открыла глаза и встретилась с чьим-то взглядом. – Извините, я прямо на вас упала…– пролепетала она. Её спаситель улыбнулся: – Я уж было подумал, что ангел спустился с небес. – А это всего лишь я… Незнакомец помог ей подняться: – В любом случае, я очень рад, что такая красавица не пострадала. Они оба замолчали, а щеки Рейаны залились румянцем. Осанка, голос, взгляд, манера вести себя с дамой выдавали в незнакомце, по крайней мере, лорда. Рейана даже подумала, что он – рыцарь из старинных баварских легенд. А она выглядела сейчас явно не как подобает леди. Ей на помощь поспешила Эллейн. – Я благодарна Вам за спасение моей сестры! – О, не стоит! Тем более, что сестра Её высочества сама нашла путь к спасению, а я просто оказался ей в этом полезен. – Вы знаете нас? – К величайшему своему огорчению, до этого дня не имел чести быть знакомым лично. Но, надеюсь, не теряя более ни мгновенья исправить эту досадную оплошность. Незнакомец почтительно склонил голову перед сестрами и произнес: – Позвольте представиться: лорд Миклош, верный слуга Его величества императора Фердинанда и один из наставников Его высочества кронпринца. А отныне и Ваш слуга. Мне приказано сопровождать Вас в вашем путешествии ко двору. Рейане, наблюдавшей всю эту картину, показалось, что она попала на какой-то скучный светский прием, до того этот Миклош сыпал комплиментами. А поклонов отвесил столько, что она начала переживать: не сломается ли он пополам. Образ благородного рыцаря был безнадежно разрушен светской тривиальностью. – Мы польщены таким знакомством, лорд Миклош. – Я буду счастлив служить Вам с такой же преданностью, как и Его величеству. Мне так же велено передать Вам вот это. Лорд с поклоном протянул запечатанный сургучом конверт и отошел в сторону. Рейана зевнула от скуки. «Неужели при дворе такие церемонии? Вот скука. А ведь мы еще даже не приехали». Эллейн тем временем внимательно изучала содержимое письма, как и подобает настоящей леди и будущей императрице: несколько раз вдумчиво прочитала (так, что на лбу напряглись жилы, и Рейана подумала, что у сестры началась мигрень), а напоследок дала работу своему носовому платку, пустив слезу. Пока старшая сестра занималась столь увлекательным делом, младшая от нечего делать ковыряла сапожком в снегу и изучала взглядом их новый эскорт. Весь их внешний вид говорил о том, что они явно не принадлежат к высшему свету, но гордая осанка и хорошие манеры выдавали благородное происхождение. Белые как снег волосы и ледяные глаза первого из них придавали ему схожесть с ледяными вершинами Альп. Ясным, похожими на звезды, глазам второго лорда (с шевелюрой каштанового цвета) мог бы позавидовать любой наследный принц. Словно изумруд сверкал взгляд третьего незнакомца, чьи золотисто-рыжеватые волосы были перевязаны лентой. Единственный лорд, чье имя было известно Рейане – Миклош – юноша с волосами пшеничного цвета и светлыми глазами, которые так зачаровали принцессу. Все четверо незнакомцев были одеты в одинаковые серые, но с разных цветов кантами, мундиры, одинаково хорошо вооружены. Только у лорда Миклоша, помимо прочего оружия, на боку находилась старинная сабля, которой у прочих лордов не было. Их утомленные лошади были свидетельством долгого и нелегкого пути лордов по заснеженным дорогам империи, а свежие багряные следы на оружии – признаком того, что им недавно пришлось вступить в бой. Принцесса вздрогнула, представив себе эту картину. – Не бойтесь, Ваше высочество, – уже знакомый голос раздался над её ушком. – Мы посланы как раз для того, чтобы уберечь Вас и Вашу сестру от всяческих недоразумений, которыми наполнен Богемский лес. – Вы имеете в виду разбойников? – Эллейн не на шутку встревожилась. – Прошу Вас, Ваше высочество, не беспокойтесь. Я и мои друзья головой отвечаем за Вашу безопасность. Мы проделам по Богемскому лесу всего лишь часть пути. В столицу мы попадем через её речные ворота. Рейана и Эллейн поднялись по ступенькам в карету, а их новый проводник захлопнул дверцу. Их путь продолжался.