"Freedom".

Война разоряла планету за планетой. Республиканское руководство сформировало отряд для подрыва деятельности сепаратистов на планете Ванкор. Бывшие нейтральной системой, главы государств, образованных на планете, готовы отдаться в милость графа Дуку, о чем доложила разведывательная группа под настоятельством пока еще безызвестного, но подающего надежды капитана Ник. Действиями противоборствующего лагеря управляет первая и единственная ученица генерала Гривуса — наемница Ренма Деон, с удовольствием использующая световой меч в качестве оружия. Их противостояние стало еще одной главой истории, которая не будет забыта.

***

Орбита одной из планет системы Узиель была идеальным прикрытием для их корабля. Благодаря электро-магнитному воздействию поля этого звездного объекта радары с планеты Ванкор не имели возможности засечь их деятельность. Их прекрасная встреча с предводителем гандарков прошла недостаточно гладко для того, чтобы уговорить их прекратить войну с населением соседней, насыщенной полезными ископаемыми, планетой под названием Тайфа-Дор. Вымотанные не только морально, но и физически, войны были не готовы далее продолжать войну, однако помощь пришла с неожиданной стороны. Граф Дуку видел прекрасную возможность усилить армию дроидов вспыльчивыми и сильными представителями гандаркской расы, однако он не учел, что влияние Республики в некотором роде имело вес для предводителя их армии, генерала Адаира — полукровки, заслужившего доверие государя. После провала переговоров, которые крайне быстро превратились в агрессивные, команда капитана Ник не имела другого выхода, кроме побега на свой корабль до прибытия подкрепления. Сепаратисты во главе с Ренмой Деон оказались в более выгодном положении со стороны правителя Ванкора — Керана Старека, пообещав ему захват Тайфа-Дора в обмен на участие в войне клонов. И Старек дал согласие. Урегулирование ситуации становилось возможным только при участии джедаев, способных разрешить неразрешимые конфликты и обладающих официальным правом говорить от имени канцлера Палпатина. Но кого именно из джедаев пришлют на помощь многообещающему капитану Ник? Никто не имел понятия. До того самого момента, как два маленьких звездолета не вышли из гиперпространства и не запросили разрешения высадки на корабль "Freedom".

***

— Учитель, Вы уже имели опыт содействия с этим капитаном? — Поинтересовался Энакин у Кеноби, пока два клона сопровождали их на мостик. — Я даже не слышал о нем, — задумчиво протянул Оби-Ван, привычным жестом почесывая отращенную бороду. — Боец, скажи мне, как давно вы находитесь под командованием капитана Ник? — С самого начала своей работы, сэр. Капитан — сильная натура, и ей совсем не нравится вмешательство джедаев, даже учитывая наше осадное положение. — Ей? Ваш капитан — женщина? — С неким удивлением спросил Скайуокер, взглянув на своего мастера. — Да. Но поверьте, она достойна своего поста, — уважительно ответил один из клонов, доведя, наконец-таки, двух мужчин до их цели. Кивнув на прощание, оба солдата отправились на свои посты, а ученик и учитель вошли на капитанский мостик. Как всегда бывало, люди сидели на положенных им местах и занимались своею работой. Подле главной панели управления стояла невысокая стройная женщина, облаченная в такой же костюм, как и у её солдат-клонов, однако сделанный в более утонченной форме. На ней был надет шлем, отчего вошедшие не могли увидеть её лица. — Джедаи прибыли, миледи, — обернувшись на вошедших, отрапортовал стоящий рядом с командующей боец. Он явно был выше по статусу, чем остальные подчиненные. Напряжение в осанке выдавало раздражение. С первого взгляда становилось ясно, что женщина в действительности не желала видеть на своем мостике посланцев Республики. Резко обернувшись, она застыла на месте. На самом деле, она опасалась джедаев. Не потому, что боялась их — страх не жил в её сердце. Ник не могла позволить себе стать посмешищем, не могла раскрыть своей истинной сущности перед многими. Прочная нить связывала её со многими людьми, в том числе и наделенными силой. Если бы на месте прибывших был Мейс Винду, к примеру, то она ни за что не сняла бы со своей головы шлем и не показала бы своего лица. Однако сейчас она поняла, что её раздражение и напряжение было вызвано всего лишь неизвестностью перед лицом отсутствия безопасности. Неожиданно плечи капитана немного расслабились. Если бы в этот момент Энакин мог видеть её лицо, то он бы видел легкую улыбку, украсившую её уста. Она была крайне рада видеть их. В особенности мастера Кеноби. — Я — капитан Ник. Рядом со мною стоит мой первый помощник — лейтенант Кирк. Приветствуем Вас на нашем корабле "Freedom". Сейчас голос женщины искажали специальные мембраны в шлеме. На деле он был достаточно приятным, пусть в нем и сквозили нотки еле уловимой писклявости, которые были не так заметны при тихом разговоре. — Я Оби-Ван Кеноби, мастер джедай. Вместе со мною мой падаван — Энакин Скайуокер. Мы прибыли для урегулирования отношений между гандарками и Республикой, — уважительно поклонившись, заговорил мужчина, при этом немного нахмурившись. Аура командующей казалась смутно знакомой, как и голос, пусть и немного измененный с помощью обмундирования. — Можем ли мы обсудить сложившуюся ситуацию? Руководство не уведомило нас о полной картине сопротивления. Естественно, капитан кивнула. — Очистить мостик. Корабль на автопилот. Команда была выполнена незамедлительно. Через несколько минут в помещении остались только джедаи и сама Ник. Она никогда не думала, что встретит Оби-Вана еще хоть раз в жизни. Её судьба была не так уж и прекрасна, если сравнивать с некоторыми, но она была не из тех женщин, которые жалуются и ничего не делают для того, чтобы исправить положение. Она была самоуверенной и стойкой, в чем сам Кеноби не имел сомнений, а Энакину еще предстояло увериться. Но факт наличия стержня внутри этого представителя человеческой расы был налицо. Не собираясь более играть в этот маскарад, приготовленный для незваных гостей, Ник сняла свой шлем. Напряжение вновь охватило её, однако в глазах сверкали своеобразные игривые бесенята. Он обязан был узнать её. — Рэт? — Не совсем совладав с эмоциями, воскликнул джедай. Его приятное удивление теперь буквально витало в воздухе. В действительности он не ожидал, что судьба вновь сведет его со старой знакомой. Энакин стоял на своем месте и ничего не понимал. Имя Рэт ничего ему не говорило, однако то, что оно произвело эмоциональное влияние на состояние его учителя было удивительным. Улыбка украсила уста капитана и она, словно совсем юная девчонка, бросилась в объятья Оби-Вана. Внимание Скайуокера привлек шрам, рассекающий левую часть лица женщины почти пополам, чудом не задевая глаз. Явность того, что данное увечье нанесено световым мечом, не подвергалась сомнению. Как и то, что эту девушку он не испортил. Оби-Ван не ожидал столь яркого проявления чувств. За годы, проведенные в обучении мастерству джедайского искусства, мужчина успел притупить свои нервные окончания для эмоций, обуревающих его, и отвык от столь открытого приветствия и столь светлого ощущения в груди, которое просыпается в том момент, когда ты вновь начинаешь верить в то, что во всей вселенной ты не одинок и есть люди, которые действительно рады видеть твое уставшее, немного измученное бессонницей и переживаниями лицо. Как только она прилетела в его объятья, он с огромным удовольствием сжал её хрупкое стройное тело в своих руках, откровенно радуясь. Его лицо расплылось в улыбке, а глаза засверкали тысячами алмазов, наполненные теплотой и своеобразным понятием о любви. Обнимая его, девушка закрыла свои глаза, дабы падаван её друга не заметил предательски блестящих слез, выступивших не по её воле. Приезд Кеноби настолько осчастливил её, что она позабыла обо всем на свете. О том, что за корабельным мостиком идет война, несущая за собой боль и разрушение. О том, что джедаи не смеют показывать своих чувств и не имеют на них права в их суровой реальности. О том, что они не виделись, казалось, миллионы лет, но его присутствие после долгого отсутствия казалось неразорванным обстоятельствами. Незаметно для самого себя, обнимая её, он приподнял Ник, заставив её ноги оторваться от гладкой поверхности пола корабля. Столь крепким и мягким одновременно было его объятье, что в его руках она ощущала себя, как дома. Столь нежной и хрупкой казалась она, что в момент, когда она подарила ему тепло своего тела и души, он почувствовал, что вернулся в давно позабытую тихую гавань, в одну из любимых для его существования обитель. Энакин отвернулся. Неожиданность происходящего оставалась для него буквально осязаемой, а приветствие капитана и учителя граничило с интимностью, наблюдать за которой казалось кощунственным и неправильным. На удивление, Скайуокер ощущал силу в стоящей в обнимку с его мастером девушке. Она была не такой, какую он привык чувствовать. В ней не присутствовало достаточное количество чистоты для того, чтобы увидеть в ней истинного джедая, но незамеченной оставалась и тьма, которая наполняла души ситхов своими отравляющими сетями. Падаван смутился. Искренне счастливым он видел Оби-Вана крайне редко, и это заставляло его сердце трепетать от радости. Обучение в Храме не дало ему смирения, которое зачастую являлось лучшим спутником жизни воина. Более подверженный влиянию своих эмоций, он видел их в других. — Сколько лет прошло с нашей последней встречи? — Почти шепотом спросила Ник, так и не открыв глаз. Ей не хотелось разрывать столь тонкую нить, вновь соединившую их в это мгновение. — Я сбился со счета, — ответил Кеноби. Он поставил девушку на землю, но продолжал неотрывно смотреть на неё. Шрам, исполосовавший её лицо, оставался для него незаметным, незримым, словно его и не существовало. Для него всегда были важнее её глаза. Живые, искрящиеся неутомимой энергией, которой она заряжала окружающее пространство. Не выдержав, Энакин кашлянул, привлекая к себе внимание. Интерес к персоне капитана становился непреодолимым. Юношеская неугомонность не давала шанса на единение, пусть и почти не отдающее интимностью. — Твой падаван? — С легкой усмешкой риторически спросила девушка, оторвавшись от созерцания давнего друга, и сделала шаг к интересующему её человеку. — Энакин, верно? Меня зовут Гаррет Никра. Она подала ему руку для приветствия, как равная. В ней не наблюдалось спеси или гордости, излишней женственности, столь привычной для многих девушек. В ней сверкал истинный солдат. — Гаррет обучалась вместе со мной. Еще в Храме, под руководством магистра Йоды. Мы не виделись так давно, — поспешил сказать Оби-Ван. Он стушевался под взглядом своего ученика, ибо видел его реакцию на собственное поведение. Недопустимое поведение. Но такое правильное по факту. — И я безумно рада тому, что магистр Йода не забыл обо мне и отправил мне в помощь тех, кто действительно готов помочь, несмотря на мое прошлое. — Прошлое? — Переспросил Скайуокер, хоть уже и предполагал возможный ответ. — Я покинула Орден Джедаев еще до официального начала этой проклятой войны. И покинула я его не просто так. Поверь мне, это долгая история. Но я поведаю её тебе однажды, — мягко заговорила Никра. Ей нравился падаван. В нем чувствовался живой ум и желание познать этот мир. А также в нем сильна была противоречивость, свойственная ей самой. — Но сейчас нам нужно обратить внимание на войну, — заметил Кеноби, слегка коснувшись плеча девушки в знак немой поддержки. Он прекрасно знал, откуда появился шрам на её лице и сколько еще глубоких ран не зажило на её сердце. — Что заставило магистра отправить джедаев сюда? Кто наш главный враг? Гривус? — Нет. Ренма Деон. Гаррет произнесла это спокойно, без натяжек. Слишком спокойно, как показалось Энакину, будто эмоции погибли в ней, не справившись с гнетом груза этого имени, в данную секунду. Словно не было на её лице улыбки, а глаза не сверкали счастьем от встречи со старинным другом. Словно из её мира исчезла любая возможность радости, и вытянуло её лишь упоминание той, что, видимо, разрушила своим воздействием стены, столь кропотливо возводимые достаточно юной Никрой. Рука на её плече сжалась сильнее, а во взгляде Оби-Вана засквозило беспокойство. Теперь ему наконец открылся замысел Йоды, отправившего их сюда. Помочь этой девушки не сойти с правильного, истинного пути и не перейти на темную сторону, столь заманчивую в её положении свободы. Именно она назвала свой корабль "Freedom". Именно для этого магистр отправил её на Ванкор. Он знал, что здесь она найдет свое распутье. И выберет свою дорогу. Никто больше не произнес не слова. Скайуокеру хватило ума не задавать вопросов, а Кеноби хватило терпения для того, чтобы не обнять Гаррет вновь и не заставить её покинуть это место. Но выхода не было.