И после смерти им не обрести покой...

Фоукс вернулся перед ужином. Дамблдор сразу же подошел к фамилиару и приложил ладони к пушистой спинке. Полегчало. Маг более свободно выдохнул и начал наглаживать перья строптивого любимца. — Совсем ты меня оставил, Фоукс, — магия феникса текла свободно и маг расслабился еще больше. И тревожность прошла. Феникс закурлыкал и потерся клювом о руку Альбуса. Тот засмеялся. — Пойдешь со мной вечером? Без тебя я не справлюсь. Фоукс внимательно посмотрел на мага своими умными глазами. И наклонил голову. Дамблдор улыбнулся. Сейчас, рядом с Фоуксом, предстоящее не пугало и будущее казалось легко достижимым. Жаль, что так бывает не всегда…

***

— Сегодня будет хорошая ночь, — Волдеморт шипяще засмеялся. У него было хорошее настроение. Несколько недель Квиррелл, этот жалкий маг, пытался сопротивляться ему. Ему! И Темный Лорд с удовольствием ставил его на место. Власть была все так же сладка, несмотря на его состояние… — Да, хозяин, — вяло согласился Квиринус. Сил не осталось. Что самое удивительное — на его попытки никто не обратил внимания. Ну ладно, ученики — он не обольщался насчет своей популярности. Но учителя! И слепой бы понял, что с ним что-то не так. А вот маги не поняли. А теперь у него сил не осталось даже на это — Волдеморт победил окончательно. — Самое время для охоты на единорога! — Темный Лорд почувствовал искренний ужас Квиррелла и снова рассмеялся. Решение было очевидным, и Волдеморту оно нравилось еще тем, что он ничем не рисковал в этом случае. Кровь единорога воздействовала физическое тело, настолько перенасыщая его энергией, что оно со временем не выдерживало. Обыватели называли это «проклятием», но он-то точно знал, что это не так. Впрочем, объяснять что-либо он не собирался. Ему нужна дополнительная энергия и он достанет ее. А Квиррелл… все равно не достоин ему служить. Не с тех пор, как попытался сопротивляться. Темный Лорд потер руки, чувствуя притухшее сознание слуги. Тот даже не сопротивлялся тому, что Лорд управляет его телом. И это более чем устраивало мятежного духа.

***

Сумерки мягко опустили на землю. Дамблдор небрежно провел ладонью над артефактом, выглядящим как маленький стеклянный шар. Кабинет осветило неяркое зеленоватое сияние. Маг нахмурился, уловив направление потока. Что Квиррелл делает в Запретном Лесу? И почему именно тогда, когда он принял решение?.. Тихий стук. Снейп шагнул в кабинет без приглашения. Альбус искоса посмотрел на коллегу — черные глаза казались провалами на бледном лице. Куда там вампирам и прочим зомби. — Господин директор? — Квиррелл сейчас в Запретном Лесу, — Дамблдор отошел от стола. Артефакт почти сразу стал успокаиваться. Маг протянул руку, на которую сразу же опустился феникс. — Идем сейчас. Вне школы будет даже проще сделать все… что мы хотим. Губы зельевара беззвучно шевельнулись, но он ничего не сказал, только отрывисто кивнул. Да и что он мог сказать Дамблдору? Оставалось только надеяться на то, что Одержимый не так силен, как на Рождество. Иначе у них будут проблемы… Впрочем, они будут и так. Снейп аккуратно прикрыл за собой дверь, спускаясь по лестнице вслед за директором.

***

Шаг. Последний шаг — и у него никогда не будет будущего. И никакое чудо не сможет спасти человека, выпившего кровь единорога. Квиррелл с еле слышным всхлипом втянул воздух, чувствуя тяжелое присутствие хозяина. Волдеморту было все равно, что станет со слугой. Квиринус понял это на Рождество — но реальное понимание обрушилось на него только сейчас. Ни будущего, ни даже просто награды за верную службу — Темный Лорд не собирался выполнять свои обещания. А у самого Квиррелла не было сил, чтобы отказаться от ставшей неприятной службы. И от этого отчаяние становилось больше. — Квиринус, — холодное неудовольствие Волдеморта вызывало настоящий озноб. Молодой маг подавил порыв по-детски зажмурить глаза и шагнул на поляну, в центре которой лежало прекрасное магическое существо. Единорог. Всего лишь оглушенный каким-то неизвестным заклинанием Волдеморта. Пока оглушенный. Он опустился на колени рядом с единорогом и достал маленький острый нож. Руки почти не дрожали — хотя внутри царила густая Тьма. И какая-то звериная тоска. Последний шанс… Маленький и глубокий надрез — и серебристая жидкость потекла тонкой струйкой. Кровь обожгла губы. Квиррелл все же закрыл глаза, отчаянно глотая свою смерть. Да, смерть — кровь единорога могла спасти жизнь на короткий период. А затем маг, совершивший подобное, начинал постепенно угасать. Он не знал, можно ли обратить процесс. Но понимал, что Волдеморт точно не станет делать этого для него. Все так просто… Чужая злая радость заполнила разум, вызывая почти тошноту. Темный Лорд был очень доволен. А затем… тело омыла волна энергии, снимая усталость и боль. Квиррелл изумленно распахнул глаза, не доверяя собственным ощущениям. Могущество, сила… его просто переполняли удивительные ощущения. Теперь он мог все. Хриплый смех прозвучал в тишине ночного Леса неестественно громко. Но теперь это было неважно. Квиррелл хохотал, подняв лицо к небу. И странное шипение, похожее на смех совсем не смущало. Здесь и сейчас ему было хорошо. И даже полупрозрачный купол, накрывший поляну, не мешал этой нежданной радости.

***

«Отвратительно». Северус смотрел на безумно хохочущего мага со смесью брезгливости и недоумения. И опаски. Одержимый, выпивший крови единорога… опасность ночной прогулки возросла вдвое. Альбус взмахнул палочкой, накрывая поляну охранным кругом, замыкая противника в ловушку. Снейп подобрался, нащупывая в кармане флаконы с зельями. Но Квиррелл снова его удивил. Одержимый перестал смеяться, но поза все так же была расслабленной, будто не произошло ничего необычного. А потом повернулся к ним спиной. Боль. Левое предплечье прошило неожиданным спазмом. Северус еле удержался на месте, хватаясь за руку. Метка горела огнем, как если бы Темный Лорд стоял рядом с ним и умышленно воздействовал на него. Но, несмотря на это, он заметил взгляд Дамблдора. Директор смотрел на него почти с научным любопытством. — Какая встреча! — Снейп почувствовал, как по спине побежала холодная струйка пота. Волдеморт! Он не мог ошибиться, хотя и почти убедил себя, что этого не может быть. Как наивно с его стороны… — Ты зашел слишком далеко, Том, — Дамблдор был подозрительно спокоен. Северус привалился к какому-то дереву и полез в карман за зельем. Глоток — и боль немного отступила. По крайней мере, теперь он мог следить за тем, что происходило на поляне и даже что-то сделать при случае. Он был уверен, что Дамблдор это тоже заметил. — Не смей называть меня так! — опять этот голос. Но губы Квиррелла не двигались — Снейп был точно уверен. Тогда как?.. Виски сдавило, мешая думать. И Северус решил, что это неважно. Главное — избавиться от врага. И тут надежда на Дамблдора, который был все-таки сильным магом. — Ничтожество! — Но ты всегда боялся меня, Том, — Альбус криво улыбнулся. Как же бесили подобные типы! Мнят о себе Бог знает что… Жаль, что сейчас уничтожать его нельзя. История Гарри Поттера научила его осторожности. — Даже сейчас. — Никогда! — Волдеморт был в бешенстве. Как они посмели мешать ему? Темный Лорд сосредоточился, ощущая энергию крови единорога. Он сильнее! Купол заклинания лопнул. Но в лицо уже летело заклинание. Над поляной раздался дикий вой и тело Квиррелла сломанной куклой упало на землю. В небо унесся сгусток черного дыма, за которой устремилась рыжая молния. Северус Снейп обессиленно сел на землю, чувствуя, что боль утихла. — Он ведь жив? — тихо спросил он, глядя на то, что было Квирреллом. Заику жалко не было. Но такой смерти он не пожелал бы никому. — Конечно, — Альбус быстро наложил диагностирующее заклинание на Квиррелла и кивнул, убеждаясь в догадках. Мертв. Директор задумчиво посмотрел на обессиленного зельвара. Реакция бывшего слуги на присутствие хозяина даже в таком виде… удивляла. — Фоукс проследит за ним, не волнуйся. Главное, что Хогвартс в безопасности. — Да, — Северус собрался с силами и кое-как встал, держась за дерево. Слабость уходила неохотно, но маг чувствовал себя значительно лучше. Хорошо, что он не пытался справиться с ситуацией самостоятельно, пришла запоздалая мысль. — Идем. Тебе надо отдохнуть, — Дамблдор повернулся и первым пошел по тропинке. Помощь он даже не предлагал. Снейп вздохнул и пошел следом. Ночная прогулка вытянула из него все силы.

***

Яркий костер догорал, озаряя своими всполохами окружающий лес. Вот только никто не мог видеть этой необычной картины — костер в Запретном Лесу. Никто, кроме… Феникс поудобнее уселся на крупном валуне и пространство огласили чарующие звуки. Огонь стал ритмично пульсировать в такт. Внутри еще можно было заметить бесформенную субстанцию. Но что это, уже определить было невозможно. Огонь догорел и Фоукс взмахнул крыльями. Невесомый пепел закружился в воздухе, закручиваясь спиралью. И опадая. Темный Лорд Волдеморт покинул этот мир.