Охота, охота, охота!

У кровати роженицы плакал муж. Две девочки робко жались к отцу, большими мокрыми глазами испуганно глядя на синее существо, склонившееся над их матерью. Им было негде достать медицинскую помощь. Ни один врач сейчас не пошёл бы ночью в такую глушь ради тарелки горячего супа и пары медных монет — единственного, что эта семья могла предложить. И всё же они нашли. Чудом, счастливой случайностью их отец, во весь опор скачущий к ближайшей деревне, чуть не сбил Сораку. Целителя, о котором ходили легенды. Девушка с козлиными ногами поначалу напугала малышек, но отец прикрикнул на них, а Сорака лишь улыбнулась, встретив добрым взглядом и мягкой улыбкой, и они притихли, с изумлением разглядев в ней не монстра, а божественное существо. Однако женщине на кровати уже мало чем можно было помочь. Сорака трудилась уже час, и если бы не она, роженица и младенец были бы мертвы ещё полчаса назад. Но их уже начинали покидать силы, и Дитя звёзд, сама не желая признаваться себе в этом, уже готовилась к встрече с Киндред. Сорака видела много смертей на своём веку, однако всегда, когда приходили Волк и Овечка, оставалась в стороне, потому что знала — помочь уже нечем. Последний выбор — не выбор вовсе. Смерть приходит ровно в ту минуту, когда целитель уже бессилен. Ни секундой раньше, ни секундой позже. И Звёздное Дитя научилась принимать это как должное и неизбежное. Однако сейчас она была в отчаянии, граничащем со злостью. Сегодня она видела слишком много смертей, и чуть не была сбита лошадью сама, хотя, впрочем, навряд ли бы умерла от этого. Однако в груди закипала ярость бессилия. Шорох стрелок часов прорезал нависшую тишину. Одиннадцать часов и десять минут. - Её смерть уже близка, да? Голос мужчины был хриплым, и Сорака с жестокой печалью расслышала в этом голосе смирение. Глянула на детей. Они были ещё тише отца. Большие глаза девочек высохли и опустели, они покорно склонили голову. «Нет», хотела было произнести Сорака, но услышала стук копыт. И не произнесла не слова. Часы на стене остановились. Мужчина и девочки застыли, будто изваяния, перестав дышать, а по комнате заструился едва различимый белый туман. С лёгким постукиванием вошло белое, изящное существо, покрытое шерстью, и держащее в лёгких руках тёмный лук из древнего дерева, изрезанный синим светом. Лицо Овечки, если такое было, скрывала тёмная треугольная маска, условно рисующая волка. Вслед за ней, извиваясь и клубясь чёрным дымом до потолка, влетела ужасная тень с волчьей мордой, на лбу и глазах которой выгнулась белая маска овечки. Странная морда Волка бешено трепыхалась, а затем взгляд замер на Сораке. - Мы пришли за ней, милая Овечка? - вопросил хриплый голос, отдавшийся почему-то эхом в деревянных стенах. Он издавался совсем не вровень с открывавшейся и закрывавшейся пастью, и Сораке было жутко слышать его. - Нет, милый Волк. Её время ещё не пришло. Киндред переместились к кровати, и Овечка выглянула из-за плеча целительницы. - Ты не смогла спасти их? - спросила наконец Смерть, снова глядя Сораке в лицо. Та кивнула. - Отчего же ты не отходишь? - Я поступаю так обычно, - снова кивнула Сорака, - Но не сейчас. Сейчас я хотела бы... поговорить. - Разговор с самой смертью? - в мягком голосе Овечки Сораке послышался смех. - Верно. Овечка зависла в воздухе в паре метров от целительницы, сложив ногу на ногу, и перевернула маску. Верхняя часть лица Овечки осталась закрытой, однако открылся кончик носа и вполне человеческая челюсть с девичьими губами, растянутыми в лёгкой улыбке. Сорака осталась спокойной. Причуды Смерти сейчас волновали её меньше всего. Волк приплясывал вокруг своей второй половины, извиваясь за ней и скалясь, и походил не то на жуткий плащ, не то на туманные крылья, вздымающиеся из-за узкой спины Овечки. - Какую цену тебе пришлось заплатить, чтобы быть здесь? - спросила Овечка. - Никакой, - Звёздное Дитя качнула головой, - Я могу говорить с вами сколь угодно долго, но не делала этого раньше, считая, что выбор, увы, не за мной. Но сейчас я подумала, что, может быть, ошибалась. - Ты хочешь что-то нам предложить? - Овечка улыбнулась чуть шире, но по-прежнему мягко. - Кому из вас забирать их? - в ответ спросила Сорака. Овечка наклонила голову, Волк оскалился шире. - Как ни странно, здесь даже не нужен выбор, - сказала она, - Сейчас мы заранее знаем, что и кому. Женщина, безусловно, будет бежать. Её тело для этого предназначено — чтобы бороться. Сейчас она борется, и боролась ещё пол дня назад, и не перестанет бороться, когда ей предложат выбор. Это странно, но люди в таком состоянии не склонны смиряться со своею судьбой. Если уж на то пошло, - Овечка оглядела лачугу, где ютилось семейство, - она боролась всю жизнь. О, мы точно знаем. Она побежит. - А ребёнок? Овечка задумчиво поднесла палец к губам. - А что «ребёнок»? - наконец изрекла она, - Он ещё слишком мал, чтобы делать выбор. Он только начал свой путь, и не сможет бежать. Здесь — выстрелю я. Сорака вздохнула и опустила голову. Изначально она даже не думала спрашивать этого, но потом испугалась, и захотела оттянуть момент. Непростительная слабость. Звёздное Дитя подняла голову и решительно посмотрела в свет из округлых отверстий для глаз в маске Овечки. - Я хочу побежать вместо них. Оскал Волка разошёлся так, что казалось, будто бы его голова поделилась на две половины. Овечка тоже улыбнулась. Широко, показав в прекрасной улыбке жуткие клыки Смерти. Она встала — вернее, опустила на пол копыта и выпрямилась. Затем натянула тетиву лука, и Волк в нетерпении завился вокруг неё. - ОХОТА, ОХОТА, ОХОТА, - шипела и хрипела уродливая волчья морда. - Верно, милый Волк. Пожалуй, мы не нарушим этим ни одного из правил. Что ж, Дитя Звёзд. Ты сделала выбор. Беги! Волк собрался в тёмный шар в углу дома, из которого выглядывала лишь морда, накрытая маской. Сорака вскочила, оглянулась в последний раз, и выбежала из дома. Волк тенью ринулся следом за ней. Овечка вновь села в воздухе, и с задумчивой печалью поглядела на двух умирающих, по-прежнему улыбаясь уголками губ. - Что ж, Звёздное Дитя. Их не спасла твоя магия. Быть может, спасут твои ноги? *** Выбежав из лачуги, Сорака оказалась в тёмном лесу. Это был не тот лес, в котором на самом деле стоял этот дом. В этом лесу тёмные деревья окружили домишко со всех сторон, взмываясь сухими кронами вверх. Они были чёрными и фиолетовыми, их возраст Сорака не знала, но чувствовала, что он такой же, как возраст самих Киндред. Была ли у древних народов роща смерти?.. Тропинка вела через расступившуюся чащу от самого дома, но Сорака, быстро прикинув в уме, рванулась прямо сквозь бурелом. Волк, вылетевший из дома секундой позже, огляделся, и широко ухмыльнулся, глядя на луну. Протяжно взвыв, он кинулся вслед Сораке... Звёздное Дитя бежала сквозь лес, петляя между деревьями. Белый туман стелился вокруг, и позади подгонял вой Волка. Наконец она прорвалась к какой-то поляне. Посреди поляны стояли два дерева, сплетясь между собой — белое, и тёмно-синее, почти чёрное. В их стволах были вырезаны две выемки. Маски Киндред были из этого дерева... Сорака успела это понять, но тут же побежала вперёд, браня себя за задержку. Возле самых деревьев ей вновь захотелось остановиться, но жутким усилием воли она сдержала себя, и очарование пропало, стоило ей покинуть поляну. Волк, вылетев следом за ней, растерянно ухмыльнулся. Его вместе с маской потянуло к белому дереву, и он как мог преодолевал это притяжение. На секунду под приподнявшейся маской приоткрылось его лицо... А затем маска снова схлопнулась, Волк ликующе завыл, и бросился дальше. Новый вой подстегнул Сораку ещё сильнее, и та чуть не свалилась с обрыва. Целительница глянула на бездонную пропасть внизу. Так вот оно что... Однако сдаваться она не собиралась. Разбежавшись, Звёздное Дитя прыгнула, но не долетела до другого края, начала падать вниз, и чудом уцепилась за тёмную ветвь, торчащую из скалы. Ветвь хрустнула, целительница качнулась вперёд и схватилась за лозу, вьющуюся по скале. Забравшись, наконец, наверх, она увидела белую маску, мелькающую между деревьев, на другой стороне пропасти, и снова рванулась вперёд... *** Овечка задумчиво глянула на часы. Вокруг них свились светящиеся нити бледной паутины. Белая Смерть улыбнулась, и часы начали тикать. *** Сорака бежала долго, и сама бы удивилась этому, если бы на удивление не нужно было тратить силы. Наконец, она почувствовала, что ноги уже намного легче влекут её вперёд, и, поддавшись чутью, пошла вдоль этого ветра, потому что знала его. Это влечение было с ней всю её жизнь, и означало, что кто-то изнемогает от ран и бессилия. И Сорака привыкла поддаваться ему. Деревья стали реже и потихоньку расступились, открывая уже знакомый дом впереди... Сорака вбежала в открытую дверь, и чуть не наткнулась на застывших жильцов. Следом за ней, опоздав на пару секунд, влетел Волк. Овечка глянула на часы, и те остановились, показывая полночь. *** - Неужели ты настолько привык гоняться за ранеными, что не смог догнать здорового? - насмешливо спросила Белая Смерть, обернувшись к Волку. Тот лишь осклабился в ответ. - Не догнал, не догнал, не догнал! - выл он, и в вое этом слышалось не то отчаяние, не то радость. Сорака подняла голову. В её глазах Овечка увидела странный огонь. Его не было раньше. Тяжело дышавшая целительница глядела увереннее, злее... Сорака протянула к Овечке руку. - Теперь ты отдашь их мне. Та наклонила голову. - Двоих? Не много ли ты хочешь? - А ты хочешь, чтобы я нарезала ещё круг, убегая от Волка? Что ж, если это твоя цена, то... - Нет, ты не так меня поняла. - Овечка выгнулась на невидимом сидении, - Я ведь сказала тебе, что побежит только женщина. Младенец примет мою стрелу. Плечи целительницы упали, в глазах появилось изумление и отчаяние... А потом вновь сменилось злостью. - Что ж, - произнесла она, - Я готова. Овечка встала. Сорака прижалась к стене. Целительница прекрасно понимала, что Киндред всё ясно без лишних разъяснений. Она не будет сдаваться сейчас, и если Овечке нужно стрелять, то стрелять она будет в Сораку. Смерть натянула тетиву. Призрачная стрела зазвенела в её руках. Тетива загудела от выстрела, и часы на стене разлетелись вдребезги. Сорака изумлённо смотрела на Овечку. Та перевернула маску в привычное положение. - Мы ещё свидимся, Звёздное Дитя, - Киндред двинулись к выходу, а затем обернулись, - И я думаю, это будет славная охота. Сорака не видела губ Овечки, но улыбку Киндред почувствовала буквально кожей... Смерть истаяла, люди ожили, и изумлённо глядели на разбитые часы. Сорака вновь оказалась сидящей на кровати в том положении, в каком и встретила Киндред. Оглянувшись на больных, она удовлетворённо кивнула. Те дышали, младенец закричал, а кровь у женщины остановилась. Затем она снова повернулась к отцу и его дочерям. - Мне нужна свежая вода и чистые тряпки. Быстрее! *** - Не догнал, не догнал, не догнал! Овечка улыбнулась. - Ты мог бы быть не столь доволен этим, милый Волк. - Когда мы встретимся с ней вновь, Овечка?! - вместо ответа, спросил тот. - Скоро, милый Волк, скоро. На свете много умирающих людей. Охота, охота, охота...