***
Дождь. Дождь бьет беспощадно, дождь заливает глаза. Он не прекращался уже день с лишним, и земля сейчас противная, скользкая донельзя. И именно в этот нерадостный день случилось что-то еще более нерадостное. Что именно? Неизвестно. Но, судя по ввалившимся в лагерь поздним вечером охотникам, случилось нечто действительно серьезное. Лидер разбирался быстро, раздраженно, устало. Взгляд его метал молнии, он был серьезен, как никогда ранее. И только в этот момент приспичило присматриваться ко всем, подмечать что-то. Но мысли выметаются из головы с осознанием серьезности ситуации. «Барсук, Клоп, Песнь Озер, Рев и Жалость за мной, за охрану лагеря отвечает Птица. Быстрее!» Оглядывается на брата и видит в его янтарных глазах отчаяние вперемешку с решительностью. И нет сомнений, что в собственных глазах заметил бы то же самое. Время замирает. Сердце бьется бешено и, кажется, вот-вот вырвется из груди. Прикрывает глаза на секунду, устремляясь к выходу. Какая-то кошка загоняет выбежавшего мальца обратно в палатку, слышно отчетливо даже в шуме дождя. Ей страшно, но в голосе уверенность – нельзя пугать котенка, нельзя давать ему повод усомниться. А она и не сомневается. Сомневаться не в чем. Разве что в сохранности бегущих сейчас в темноту котов. Они уже слышат шорохи, слышат тихие переговоры врагов. Те дожидаются, чтобы выпрыгнуть из-за камней, чтобы убить, пройти в лагерь. И им не будет жалко. Когти впиваются в чужую шкуру, боевой клич разрезает звенящий напряжением воздух. Полосует когтями врага, чувствуя, как подходит сзади кто-то еще, готовясь к прыжку. Повезло, успел увернуться. Но везение – штука хитрая. Повезло один раз, не повезет другой. Падает на мокрую землю, шипит от боли, чувствуя, как кровь вперемешку с дождевой водой и грязью промачивает шкуру, колотит атакующего лапами. Избавившись на время от одного противника, натыкается на второго. И в тот же момент, прыгая на него, замечает, как поднимается с земли предыдущий. Двое на одного. Нечестно. Но о чести сейчас думать не время. Чести этот мир вообще напрочь лишен. Он живет кровью. Хотя бы сейчас. И хотя бы живет. В памяти всплывает игра с братом, будучи новобранцами еще. И он приходит, будто на зов, в нужный момент, когда чьи-то когти уже тянутся к горлу и до смерти остается совсем чуть-чуть. Сражаться бок о бок трудно. Трудно почувствовать собрата, трудно совладать с ним, стать единым целым. И это умение требует особого мастерства, но и награждается по-особому. Победой над врагом и ощущением крови на языке. Награждается жизнью. А нужна ли она? Никто не задумывается. Молчи и бей. Пофилософствовать можно и потом, если до этого момента дожить. Небо разрезает вспышка молнии. Когти впиваются в шкуру. Вскрикивает, оборачиваясь, бьет обидчика в морду. Брат затерялся в толпе дерущихся. Снова поодиночке. Снова удар. Кому-то нужна помощь, кто-то спешит спасать. Силы обеих сторон на исходе. Противники расходятся внезапно, словно в танце, сцепляются снова. Все тело ноет, кровь давно уже смешалась с грязью, а шерсть стала тяжелой до невозможности. Каждый упал хоть раз, каждый поцарапал хоть кого-то. Битва тянется долго, мучительно долго, но наконец прерывается. Враги уходят, провожаемые чьими-то возгласами и усталыми, но радостными взглядами. Вкус крови еще остается во рту. Все изрядно потрепаны, но живы. Они провожают чужеземцев до последнего, до границ, не позволяя обмануть, не доверяя. Возвращаются в лагерь, предчувствуя радость оставшихся там соплеменников, что с замиранием сердца ждут исхода боя, боятся за судьбу свою и отправившихся на защиту. Прижимается боком к брату, встречается с ним взглядом. Первая битва, первая победа, поделенная на двоих. Боль отходит на второй план, уступая место радости. Для полного счастья не хватает только сна. Заслужили, отвоевали, горды собой. И не устать было просто невозможно. Осень окончательно заняла свое место. И осень, вероятно, была горда собой не меньше молодых бойцов.***
Снег. Снег падал неспешно, заметая следы ушедшей осени, ушедших годов. Это повторялось снова и снова, повторялось из года в год, повторялось уже, наверное, бесконечность веков. В небытие уходили месяцы, года, уходили воспоминания, уходили коты. Черные лапы ступали по нему уже уверенно, уже твердо. И снова встречается взглядом с братом. И снова улыбка. Весь мир взрослеет, весь мир становится серьезнее. Но разве нельзя позволить себе предаться воспоминаниям, когда два новобранца бегали по полю без устали и когда, казалось, не существовало еще войн, не существовало ничего абсолютно серьезного? Патруль двигался вперед под руководством одного из братьев. И он не мог не быть горд этим. Горд в который раз. И будет гордиться до бесконечности. Снег летел все быстрее, грозя перейти в настоящую метель. В нос ударил запах врагов. Соплеменники переглядываются, и лишь братья замирают на секунду. Бросаются вперед, предугадав, что ожидает там. В глазах каждого патрульного немая уверенность и не доли страха. В который раз он чувствует вкус кошачьей крови? В который раз впивается в чью-то шкуру? В который раз получает удар от врага? В который раз находится на расстоянии когтя от смерти и в который раз от нее спасается? И вновь плечом к плечу с братом. Прошел с ним через всю жизнь, через войну, длящуюся вдвое дольше, готов пройти и через смерть. Рывок вперед. Укус. Удар. Больно, черт. Но ничего. Заживет. Как зажил уже не один десяток царапин. Уворачивается от удара. Второй раз, третий. Предел. За спиной склон. Еще шаг может обломить жизнь в секунду. А может, и исход боя. Гонец прибегает с подмогой патрулю. Первый снег истоптан уже до невозможности. Удар. В безумном урагане катится вниз, схлестнувшись с противником. Катится кубарем, катится, наплевав на все, не замечая окружения. Холм кажется бесконечным, однако, конец когда-то приходит всему. И жизни в том числе. В этот момент она как раз висит на волоске. В этот момент противник, очухавшись, поднимается с земли. А вставать сил нет. Но надо. Чтобы победить. И черный кот встает, повинуясь принципам. В памяти в который раз всплывает игра с братом. Возможно, она и спасала жизнь бойца все это время? Но брат позади. И играть придется с врагом. Приз за победу – жизнь. Вряд ли долгая, но, я уверен, счастливая. Хоть на мгновение. Поэтому приходится бежать навстречу противнику. Навстречу смерти. Или жизни, кто знает. Снег перемешан с холодной, застывающей уже землей. Отталкивается. Прыжок. Бьет врага когтями по шее, чудом приземляется на лапы. Падает на землю теперь уже сам, получив мощный удар в бок. Перекатывается, отталкивает нарушителя, поднимается на лапы. Бежит. Бежать – не всегда значит сбегать. Иногда это может сохранить жизнь, дать отдышаться. Хотя бы на пару секунд. Остановка. Резко разворачивается. Сцепляется с противником, снова катится по, казалось бы, бесконечному полю. Силы уже кончаются, однако победа близка. Была. Пока словно из ниоткуда не вырос чужой боец. И пока все не стало слишком серьезным. Вскакивает на лапы. Медленно двигается вперед, кружа вокруг двоих остановившихся котов. Сердце стучит бешено. Мириться с собственной смертью, не убив врагов? Глупо. Усмехается в усы и внезапно срывается с места. Вражеские бойцы двигаются хвостом, не разгадав замысла. Снегопад перерос в метель. Белые хлопья били в морду, затрудняли движение. Глядит через плечо. Нагоняют. Главное, чтоб не отстали совсем. И не поймали. Бежать становится тяжело, дыхание перехватывает. Остановка равна поражению. Поражению в войне. Войне, погубившей не одно поколение котов Земель. Поэтому сегодня он не остановится. Ускоряет темп, замечая, как расстояние медленно сокращается. Еще чуть-чуть. Еще немножко. Лапы не держат. Снег застилает глаза. Немного снижает темп, предчувствуя скорый конец. Остановка. Резко разворачивается. Уже второй раз за битву. Но теперь страшнее. Намного. Сердце пропускает удар. Враги, не успевшие остановится, не успевшие осознать, что к чему, налетают сразу вдвоем. Лапы отрываются от земли. Холодная тьма ущелья встречает троих бойцов, захватывает их в свои объятья. И в этот момент можно позволить себе закрыть глаза. Закрыть глаза, проваливаясь в вязкую темноту, прокручивая в памяти всю жизнь, оставшуюся теперь позади. Все прожитые годы теперь там, наверху. Вместе с сражающимся племенем, вместе с братом. У холма, когда-то залитого веселым светом солнца, а теперь засыпанного снегом. Страха уже нет, а мысли медленно тают в зыбкой темноте. До конца ущелья совсем немного. Еще… Зима наступила не так давно, но уже успела увести кого-то из этого мира. А метель медленно успокаивалась, и уже скоро из-за облаков вышло солнце. Холодное, зимнее солнце. А ведь солнце всегда значит радость, не так ли? И, пусть даже какие-то ее осколки, но небесное светило выполнит свои обязанности.