***
За окнами стремительно темнело. А предстоящая вылазка будоражила кровь, и все трое, сидя по своим комнатам, явно нервничали. Турко, зашедший к Карантиру незадолго до выхода, узнать, пойдёт ли тот ужинать, ушёл от него в неоднозначных чувствах. Во-первых, Карантир заявил, что не голоден. Турко даже подумал, не заболел ли он. Когда же такое было, чтобы Морьо от еды отказывался? Но при этом тот стал расспрашивать, где именно они собрались на ужин — в столовой или на кухне. А во-вторых, Карантир ни разу не накричал на него и не послал никуда. А это было вообще из ряда вон. Хотя напоследок Морьо пригрозил надрать Турко уши, если не отлезет, так как тот начал допытывать, не случилось ли чего. Но, в конце концов, это дало ясно понять, что у Карантира всё в порядке. И через минут десять Турко уже и думать забыл о странном поведении своего друга. Феанор уже успел сотню раз пожалеть о своём решении куда-то идти. Хотел плюнуть на всё и остаться в Замке, а потом придумать, как отмазаться. Впрочем, с какой стати ему вообще перед кем-то отчитываться?! Но какое-то грызущее чувство внутри него заставляло отказаться от этой идеи. Даже думал, а не проще ли Мелькора заслать в Валмар? Ведь чего ему стоит переместиться туда и обратно? Но тут же вспоминал, что Мелькору без особого приглашения путь туда заказан. А если бы и нет, то легко можно представить, в какую даль Вала пошлёт Феанора в таком случае. Обычно ему удавалось уломать Мелькора, сделать что-то, пусть даже и безумное или противоречащее ему самому, но здесь можно быть уверенным, Вала окажется неумолим. Поэтому Феанору только и оставалось смириться с неизбежным, что было вообще ему не по душе и выворачивало от одной только мысли, что его так просто обработали. И теперь сидел, точнее, по привычке мерил шагами покои, в ожидании, когда с ним свяжутся. Связаться с Феанором должна была Эрэниэ. Карантир и так бесился оттого, что придётся терпеть нолдорского принца с его повадками, словно ему все обязаны. Эльфийка уже получила отмашку буквально минут пять назад о том, что Карантир уже в конюшне, и, собравшись за это время, пробиралась по Замку к чёрному ходу, прячась за колоннами и тёмным углам. Повезло ещё, что столовая, где могли ужинать остальные, была в другой стороне. И если уж Карантиру с его мощным телосложением удалось всё это проделать без лишнего шума, то ей уж точно не составит проблем. Хотя по дороге она всё же с раздражением замечала поваленные стулья, лежащие на полу фигурки из полудрагоценного камня, упавшие со своих постаментов, да и некоторые из них были опрокинуты навзничь. А также вдребезги разбитые вазы. Вообще удивительно, как его никто не засёк! Но в Замке под покровом подступившей ночи было тихо, лишь в отдалении можно было услышать ещё чьи-то шаги и обрывки разговоров. Наконец, выбравшись наружу, Эрэниэ какое-то время шла под самой стеной, а потом метнулась к конюшням, где её уже ждал Карантир. — Ну, чё-как? — спросил он. — Лучше чем ты, — недовольно ответила эльфийка. — Шла прямо по твоим следам разрушений. — Я не виноват, что там куча всякой фигни понаставлено! — оправдывался Карантир. — Ладно, — махнула рукой Эрэн, — уже не важно. Надо с Феанором связаться. И она бросила ему короткое осанвэ: "Мы на месте. Можешь выходить". Эльфы начали не спеша осёдлывать коней, в ожидании, пока появится Феанор. Дело было привычное, они быстро с этим покончили, но время, за которое можно добраться до конюшни, истекло, а Феанор так и не пришёл. — Ну и где его черти носят?! — нетерпеливо проговорил Карантир, привалившись к деревянной опоре. — Нам чё, его до утра тут ждать?! — Не знаю… — пробормотала в ответ Эрэниэ. Она медленно прохаживалась по настилу конюшни, устланному сеном, и так же разделяла волнения Карантира. — Может, он заблудился? — предположил Морьо, нервно хохотнув. — Или вообще передумал! Щека эльфийки дёрнулась. — Надеюсь, нет… Но стоило ей только это сказать, как в проёме двустворчатых дверей конюшни появился Феанор, оказавшись в тусклом свете фонаря. Он переступил порог и поморщился от конского запаха. Нолдо брезгливо заозирался, разглядывая животных в стойлах, расположенных с двух сторон. — И чего встал? — поинтересовался Карантир. — Седлай лошадь и выходим. И так уже кучу времени потеряли, пока ждали. — А я не нашёл вашего чёрного хода! — бросил он мимоходом, направляясь к одному из стойл со своим конём вороной масти. — Да и оно мне надо — по-воровски пробираться по собственному дому! Эльфы переглянулись, хмыкнули, но решили ничего не говорить по этому поводу. — Ладно, — сказала Эрэниэ. — Давайте уже выдвигаться. Но тут Феанор резко повернулся к эльфам. — А почему мой конь не взнуздан до сих пор? — с упрёком вопросил он. — Чего?! — изумился Карантир подобной наглости. — А не пошёл бы ты… лесом! Я знать не знаю, где твоя лошадь стоит и вообще не обязан седлать её! Делай сам, а мне по хер! От его крика животные в своих стойлах занервничали и начали топтаться на месте. — Это у тебя лошадь, — заметил Феанор. — А во-вторых, — он смерил Карантира презрительным взглядом, — я не обязан уметь делать то, что входит в обязанности конюхов! — Я его убью сейчас! — сквозь зубы проговорил Морьо, дёрнувшись к Феанору. — Не надо, — вмешалась Эрэниэ. Если слова Феанора её и задели, то виду она не показала. — Выходи, я сама всё сделаю. Карантир взял лошадь под уздцы, вывел из стойла и отправился на выход, открыто матерясь. Ждать ему пришлось недолго. Оба эльфа вышли за ворота конюшни. — Надеюсь, тебя ещё подсаживать не придётся? — насмешливо спросил он, садясь верхом на свою гнедую. — Я бы тебе седло не доверил подержать, — буркнул в ответ Феанор. Он взлез на коня и натянуто улыбнулся Карантиру, тот лишь фыркнул и послал свою лошадь вперёд. Эрэниэ, так же сидя верхом, тяжело вздохнула, ощущая, что путешествие будет "весёлым", тронула коня и помчалась вслед за ускакавшими всадниками.***
Валинорские скакуны, известные своей скоростью и выносливостью, резво несли своих седоков через северную пустошь, которой не было видно ни конца, ни края. Хотя вскоре звёзды над их головами стали меркнуть, а небо окрасилось в бледно-голубые оттенки. Снег уже лишь тонким слоем покрывал землю, а потом и вовсе сошёл на нет. А впереди забрезжил свет, исходящий из самого сердца Амана. У самых границ эльфы сделали короткий привал, во время которого они бурно обсуждали дальнейшие действия. Феанор хотел ехать напрямик, ведь так короче, и пришлось долго и с толком пояснять, почему ошиваться поблизости от Лориэна не самая лучшая идея. Спорил с ним в основном Карантир. В кои-то веки он озаботился безопасностью, продемонстрировав чудеса сознательности, с которой у него подчас возникали проблемы. Или же Феанор ему служил дурным примером, и после этого Карантир ещё задавался вопросом: "На кой-хрен он нам вообще тут нужен?!" Покинув границы Севера, эльфы всё же оставили за спиной уже показавшиеся вдали Сады Лориэна, свернув на юг. Но ехали недолго. Феанор постоянно требовал устраивать привалы по причине своей затёкшей задницы в седле, не представляя, как можно часами скакать без передышки. Игнорирование не давало никаких результатов. Неугомонный нолдо умел так достать своих спутников, что им приходилось соглашаться на остановку. А потому их путешествие заняло времени больше планированного. Они были вынуждены ехать зигзагами, ведь для привала ещё нужно было найти более или менее подходящее место. Карантир открыто предлагал навалять Феанору и бросить его на пороге Мандоса — авось Намо подберёт. Но достигнув его Чертогов, несмотря на все старания нолдорского принца, эльфы всё же объехали Мандос стороной, решив держаться от него подальше на всякий случай. Не ехать же им под самыми окнами у Намо, в конце концов. Зато к Дому Ниэнны эльфы подъехали почти вплотную. Валиэ в этот момент вдруг выплыла к ним навстречу, эльфы едва успели затормозить — так неожиданно это произошло, что опомниться не успели, как та оказалась перед ними. Лошади нервно всхрапнули и привстали на дыбы, когда эльфам пришлось с силой натянуть поводья, чтобы не налететь на Ниэнну. Но её, похоже, это не сильно обеспокоило. Эльфы явно были не готовы к встрече со Скорбящей, да и вообще никому и в голову не пришло, что ей будет дело до тех, кто тут просто мимо проезжает. Но видимо недооценили валиэ, живущую в одиночестве на отшибе, единственно соседствуя с Намо. Ниэнна протянула руки к эльфам, уставившись, словно сквозь них своим затуманенным взглядом. Спешиваться никому не хотелось, потому эльфы попытались податься назад и просто объехать Ниэнну. Но валиэ внезапно вцепилась в поводья коней Карантира и Феанора. Эрэниэ оказалась зажатой между ними. — Я должна открыть вам нечто важное! — таинственным полушёпотом заговорила Скорбящая. Поволока с её глаз исчезла, но те всё ещё были навыкате, отчего казались ещё больше, чем на самом деле, и это немного пугало. — Меня посетило видение… — ещё тише произнесла валиэ, подавшись вперёд, вглядываясь в лица каждого. — Опять мрак, смерть и горы разлагающихся трупов увидела? — хмыкнув, равнодушно поинтересовался Феанор, пытаясь высвободить поводья своего коня из хватки Ниэнны. — Нет, — сокрушённо покачала головой валиэ, и вуаль, покрывавшая её голову, упала ей на плечи. — Но я видела, что вам грозит опасность! И не успел никто опомниться, как все трое обнаружили себя в Доме Ниэнны, оказавшись в небольшом помещении — не то комната, не то зал — сидящими на низком диване. В середине комнаты располагался очаг, над которым курился лёгкий дымок, повсюду горели свечи, по большей части в ароматических лампах. В воздухе стоял жуткий приторный запах жасмина, от которого у всех троих свербело в носу, и голова наливалась тяжестью. — Ну и чё это за херня?! — прокашлявшись, проговорил Карантир. Но ни Феанор, ни Эрэниэ не смогли бы ответить на его вопрос, хотя так же были озабочены происходящим. Вот чего-чего, а такого явно никто не ожидал. — Совсем, что ли, рехнулась тут! — слова Феанора, которые он выкрикнул в воздух, скорее, звучали утверждением. И сам вдруг поперхнулся. Эрэниэ, чувствуя подступившую к горлу дурноту, старалась не дышать слишком глубоко. — Может, открыть окно? — выдавила она, указывая плотную вельветовую штору. Карантир хотел было подняться, но тут перед ними возникла Ниэнна. Она сделала жест рукой и на высоком одноножном столике, находящемся сбоку от эльфов, появились три чашки, в которых было налито явно что-то горячее. Но эльфы побоялись к ним прикасаться. Мало ли что… К тому же не было желания чаи тут распивать. — Прошу, не нужно, — почти нараспев проговорила Ниэнна. — Я нарочно создала атмосферу, способствующую прорицанию. Валиэ завернулась в шаль и села в кресло напротив. — Ну и чего ты там хотела нам сказать? — с неохотой спросил Феанор. Ниэнна отвернулась, посмотрев куда-то в потолок, и приложила ладонь к груди. — Да, я знаю, что не должна этого делать, — удручённо произнесла она. — Но не могу молчать… Валиэ опустила голову, а подняв, взглянула на эльфов, при этом пустив слезу. Те грузно выдохнули, но молчали, а лишь с сомнением смотрели на Ниэнну. — Вы обязаны повернуть назад! — с надрывом вскричала валиэ. Её светло-серые, почти прозрачные глаза снова расширились, а от пламени свечей, казалось, блестели, словно в лихорадке. — С чего это вдруг? — хмыкнул Карантир. — Если вы не уедете, то вас ожидает ужасное испытание! — в том же тоне продолжала Ниэнна. — Вы же не хотите, — тут она понизила голос, подавшись к эльфам, — чтобы Варда вас обнаружила? А так и будет! Ниэнна, будто обессилев, откинулась на спинку кресла. — То есть ты хочешь сказать, что мы непременно попадёмся Варде?.. — уточнила Эрэниэ. — Конечно! — вскинулась Ниэнна, очнувшись. Она поднялась и стала расхаживать перед эльфами, заламывая руки. — В своём видении я узрела этот суд! Весь этот… — валиэ выдержала драматическую паузу: — Позор! Ниэнна остановилась, уткнувшись лицом в ладони. Эльфы в свою очередь сидели с кислыми минами, наблюдая за манипуляциями валиэ. Сейчас им хотелось только одного — убраться отсюда поскорее, так как духота в помещении была невыносима. — Я тут же бросилась к Намо, рассказать о своём видении, — между тем продолжала Ниэнна, отчаянно жестикулируя. — Я просила… Нет! — она резко возвысила голос. — Умоляла! Умоляла вас остановить!.. Но… — валиэ громко всхлипнула. — Он и слушать меня не стал! Неужели видения будущего для тебя ничего не значат?! — спрашивала я его… — Ниэнна словно в молитвенном жесте приложила руки груди, возведя глаза к потолку. — А он… Рассмеялся мне в лицо! — оскорблённо воскликнула она. — Вы можете себе это представить?! И на этих словах Ниэнна глубоко вздохнула и рухнула обратно в своё кресло, как подкошенная. — Хотелось бы, — выговорила Эрэниэ. — Да, боюсь, фантазии не хватит. Хотя радостную Ниэнну представить оказалось бы не менее затруднительно. Все трое выглядели немного ошарашенными. О манерах Ниэнны знали не понаслышке, но видеть вблизи — совсем другое. И явно были не готовы к этому зрелищу. — Если это всё, то мы, пожалуй, пойдём, — сказала Эрэниэ, поднимаясь. Глядя на молча роняющую слёзы валиэ, эльфийке стало не по себе, что хотелось сбежать побыстрее и оказаться отсюда как можно дальше. У Феанора и Карантира были приблизительно те же ощущения, поэтому они тоже встали. — Ты это, — обратился Карантир к валиэ, — можешь не провожать. Просто скажи, где тут дверь и мы свалим уже. Валиэ вскинула на него глаза, в которых, казалось, не было ни следа слёз, хотя только что текли в три ручья, и поднялась. — Я отпущу вас, — произнесла она уже спокойным тоном, — лишь с условием, что вы отправитесь домой. — Чего?! — вскричал Феанор, возмущённо воззрившись на Ниэнну. — Никто из валар не станет ставить мне условия! — Тогда, — печально проговорила Ниэнна, опустив руки, — у меня нет выбора, кроме как оставить вас здесь у себя… Ради вашего блага… — Да что за!.. Снова хотел высказаться нолдорский принц, но Карантир резко схватил его за плечо, заставив его замолчать, и потянул назад, что Феанор оказался за спиной Морьо. — Ага! — кивнул Карантир. — Вот щас как выйдем, так сразу и домой свалим! Он даже выдавил из себя подобие улыбки, хотя выглядела она несколько устрашающе. Да и врал нескладно. Но видимо Ниэнну такой ответ вполне устроил. Она приблизилась к ним, и в следующее мгновение эльфы снова оказались у порога Дома Скорбящей. И наконец-то смогли вздохнуть полной грудью прохладный свежий воздух, который после душного помещения, пропитанного жутким запахом жасмина, был особенно бодрящим, что даже настроение улучшилось. Правда, ненадолго. — Надеюсь, она не станет следить, куда мы пошли… — чуть усталым голосом проговорил Карантир. — Да, не хотелось бы, — согласилась Эрэниэ. — По-моему, она тут и впрямь с ума от одиночества сошла… — А вас только это волнует?! — прошипел Феанор, резко повернувшись к эльфам. Те сначала удивились, отчего тот опять недоволен, но оглядевшись вокруг, поняли причину. Их лошади бесследно исчезли. — И что теперь делать?! — с ужасом вопросил Феанор. Конечно, ситуация была неприятная, и в этом обвиняли непосредственно Ниэнну, но двое эльфов в ответ только пожали плечами. — Идти дальше, — просто сказала эльфийка. — Это как, пешком, что ли?! Феанор стоял и изумлённо моргал. — И желательно молча, — добавил Карантир. Эльфы снова тронулись в путь, двинувшись на юго-восток. Решили, если Ниэнна снова вдруг объявится, скажут, что лошадей ищут. Но та будто бы успокоилась их обещанием вернуться домой. Шли медленно, и всё оттого, что Феанор в упавшем расположении духа плёлся где-то позади с видом великомученика. Теперь устраивать привалы приходилось чаще ввиду изнывающего от усталости нолдорского принца. Карантир проявлял невиданную сдержанность хотя бы тем, что не убил его по дороге, хотя желание всё возрастало. Эрэниэ шла чуть впереди, стараясь не концентрировать внимание на беспрестанно переругивающихся эльфов. Те едва ли не на каждом шагу останавливались, чтобы поорать друг на друга. Эрэниэ внутренне сама напрягалась от подступавшего раздражения на обоих, но держала себя в руках, периодически напоминая, что своими криками они могут привлечь чьё-нибудь вовсе ненужное внимание, и тогда эльфы на какое-то время смолкали. Но стоило одному из них в очередной раз выразить своё возмущение, как второй тут же высказывал собственное мнение по этому поводу непосредственно матом. Что в пору было либо удавить их обоих, либо удавиться самой. А между тем пейзаж на глазах троих эльфов менялся. По мере того, как они приближались к центральной части Амана, Свет становился ярче. Вокруг всё изобиловало растительностью, воздух наполнился благоуханием цветов, над которыми порхали бабочки и летали пчёлы. Вот-вот должны были показаться вдалеке пастбища Йаванны и колосящиеся поля. Эльфам было немного странно всё же вновь очутиться здесь после сурового климата севера в краю вечной весны, в котором время словно остановилось, не поддаваясь каким-либо переменам. Но вдруг эльфы застыли на месте, услышав лошадиное ржание. Начали озираться, подумав, что это может быть какой-нибудь всадник. Но никого не увидели. Впрочем, единственно, кого они могли встретить здесь это саму Йаванну или её помощников. К Холму Эзеллохар с Древами тоже мало кто смел близко подойти, кроме самой Варды или майар исключительной природы. Любой воплощённый мог как минимум ослепнуть. К тому же Древа были святыней, которой положено молиться на расстоянии. Но эльфы старались держаться поближе к владениям Йаванны, где было всё же безопасней для них. И даже если их увидит сама валиэ, ей, вероятно, будет совсем не до них. Перед эльфами была лишь небольшая возвышенность, покрытая зеленью, и, взбежав по ней, они взглядом упёрлись в протянувшиеся луга с высокой сочной травой, где безмятежно пасся табун лошадей, среди которых оказались и их собственные. Феанор чуть ли не первым сбежал с холма, радуясь, что больше придётся тащиться пешком. Эрэниэ и Карантир, тем не менее, вполне разделяли его чувства по этому поводу, и спустились следом. Эльфы взяли животных под уздцы, уведя их дальше от табуна. — Ну, ни хрена же их Ниэнна напугала… — проворчал Карантир, берясь за холку лошади и ставя ногу в стремя. И застыл. В этот момент мимо них пронеслась Нэсса со стадом оленей, вихрем умчавшись вдаль. Все трое смотрели им вслед и выдохнули, когда топот копыт стих. — Она нас видела?.. — не то спросил, не то утвердил Карантир. — Возможно… — неуверенно проговорила Эрэниэ. — Если заметила, то, скорее всего, доложит об этом Оромэ, — уверенно произнёс Феанор. — По-моему, ей тупо по хер, — пожал плечами Морьо. — Я тоже так думаю, — отвернувшись, согласилась эльфийка. В самом деле, Нэсса даже если и увидела троих путников, пробегая мимо, то не придала этому особого значения, так что эльфы вполне могли полагаться на её естественную беспечность. Все трое снова скакали верхом. Было решено ускориться, чтобы наверстать упущенное время и, наконец, добраться до Валмара. Покидая границы владений Йаванны, они оказались между Лесами Оромэ, куда как раз умчалась Нэсса, и Маханаксаром. Хоть те и были на достаточном расстоянии друг от друга, но не хватало ещё напороться на тех, кто мог их знать. Стоило им пересечь поля, на пути им начали встречаться эльфы, как нолдор, так и ваниар, мимо которых все трое старались проскочить так, чтобы остаться незамеченными. Правда, кого-то случайно даже чуть ли не сбили с ног. Подъезжая к городу, где народу оказалось ещё больше, эльфы стремглав промчались сквозь распахнутые Ворота Валмара. Приостановившись, они быстро огляделись, соображая, как скрытно пробраться ко Дворцу. Феанор и не думал об этом, едва не поскакав по главной Дороге, ведущей к центру. Из каждого уголка слышался смех, голоса, переговаривающихся эльфов, становившихся громче, откуда-то доносилась музыка, и всех троих в любой момент могли увидеть, торчавших на самом виду. — Ехать по Дороге — не самая правильная мысль, — серьёзно сказала эльфийка. — А что ты предлагаешь? — прошипел в ответ Феанор. — Ты приглядись внимательней — где тут прятаться?! Его замечание было вполне резонно. В Городе ваниар не было никаких тёмных закоулков, пустых улиц или высоких сооружений. Лишь маленькие двух или трёхэтажные усадьбы с изящными ажурными беседками и аккуратными палисадниками, фонтаны со статуями, изображавшими зверей или птиц, из которых струилась, брызгая во все стороны, вода. Пестрящие разноцветьем клумбы, невысокие художественно стриженые кустарники и фруктовые сады. И всё это в целом казалось каким-то игрушечным, словно завёрнутым в красивую блестящую обёртку. Никто из этих троих не любил здесь бывать, восторг от жизни обитателей Валмара не передавался, а скорее вызывал раздражение. Но Феанор, по сути, был прав, скрыться в Городе, где все у всех на виду, казалось невозможным. И единственное, что эльфам оставалось, это как можно быстрее свернуть с Дороги, в парковую аллею из тесно растущих друг к другу деревьев, укрывшись хотя бы в их тени, надеясь не наткнуться там на какие-нибудь влюблённые парочки. Или, по крайней мере, те, увлечённые друг другом, не обратят внимания на троих эльфов, один из которых является нолдорским принцем, и определённо смотревшихся здесь совершенно неуместно. Но была ещё одна причина. У всех троих была объединяющая черта: никто из них не умел быть незаметным. Как, например, Турко или близняшки. Те при желании могли и в толпе раствориться. Карантир даже если бы хотел, не смог, учитывая его габариты и тяжёлый характер, и обычно от самого эльфа все остальные предпочитали держаться подальше. Феанору подобное поведение вообще противоречило по сути, его положению в обществе. С какой это стати ему, принцу нолдор, нужно скрываться и пробираться тайком куда бы то ни было, когда все подряд обязаны перед ним почтительно расступаться и устилать дорогу лепестками под его ногами? Хотя последнее, возможно, и преувеличение, но вполне обоснованное. Эрэниэ не обладала вышеуказанными качествами, но и ей такое было не по нутру, так же как и прочие, ходила с высоко поднятой головой, не замечая никого вокруг. Исключением служил тот случай, когда Карантиру и Эрэниэ пришлось пробираться в Тирион. Но в тогда всё было совсем иначе. Прекрасно понимая, что скрытность не входит в их таланты, эльфы просто сошлись на том, чтобы хотя бы постараться меньше попадаться кому-то на глаза. Видимо, весьма переоценивая свои возможности. Для начала решили отпустить лошадей. Точнее на этом настояли двое к неудовольствию Феанора, и дальше шли своим ходом. Аллея оказалась здесь самым уютным местом. Ветви деревьев наверху соединялись между собой, образуя подобие тоннеля, а пронизывающий листву свет создавал изумрудный полумрак. Ступив на узкую тропу, эльфы тут же метнулись в сторону, спрятавшись за деревьями, так как им навстречу как раз шла парочка прогуливающихся ваниар. — Вы бы хотя бы о маскировке подумали, — упрекнул Феанор, провожая парочку взглядом. — Ага, тебе это пришло в голову после того, как хотел открыто ехать по Дороге? — парировал Карантир. — Как будто вы бы поступили иначе! — не замедлил ответить Феанор. — Угомонитесь уже! — шикнула на них Эрэниэ. — Нам всем тут не нравится, как и общество друг друга. Но давайте потерпим, хотя бы до тех пор, пока меч не достанем. — Его меч! — Карантир указал на Феанора. — Может, свалить, а он сам тут разбирается, как хочет, раз такой умный выискался! Эрэниэ выдохнула, окинув взглядом парк. Совсем недалеко от них играли дети в обществе своих родителей, непринуждённо болтающих между собой. Не хватало ещё, чтобы те их услышали и прибежали узнавать, что они тут делают. Их поведение явно вызовет всеобщее подозрение. Как раз в этот момент мимо них шёл ваниа с арфой в руках, наверно в поисках уединения, и на ходу с любопытством смотрел на прижавшихся к деревьям эльфам. — Чё уставился?! — крикнул ему Карантир. Ваниа встал, как вкопанный. — Э-э-э, — невнятно протянул он, не зная, что ответить на грубость. — Давай, иди куда шёл! — посоветовал Морьо и прибавил в своей манере: — А то я твою арфу тебе на уши натяну, ясно?! Эльф в изумлении вытаращил глаза и бросился бежать. Несколько секунд все молчали. — То есть по Дороге, значит, ехать нельзя, верхом добираться тоже, — наконец проговорил Феанор, склонив голову на бок. — А орать вовсю угрозы — так нормально?! — А чё я сделал-то?! Эрэниэ покачала головой. — Похоже, нас услышали, — сказал она, кивая на эльфов, показывающих на них пальцем. — Давайте валить отсюда. И они живо ретировались, пробежав через аллею, оказавшись на окраине парка. После чего пересекли луг с густо растущей травой, где пасся небольшой табун лошадей, и отдыхала пара эльфов-погонщиков, насвистывая что-то на флейтах. Слева от нолдор начинались усадьбы, а справа виднелось озеро с перекинутым через него мостом. От него Дорога устремлялась вверх, и можно было увидеть Дворец, словно возвышающийся над всем Городом. Но вдруг послышался перестук копыт, эльфы пригляделись и увидели, как к мосту приближается кавалькада всадников на статных жеребцах, их сбруи были украшены колокольцами, что звенели при каждом движении. По всему было видно, что эти ваниар прямиком из Дворца. И всю процессию возглавлял Ингвэ, за которым ехали его домочадцы в полном составе. По крайней мере, так утверждал Феанор. Но сомневаться не приходилось. — Интересно, куда это они?.. — задумчиво проговорила Эрэниэ, провожая взглядом ваниар. Те, кто был впереди, уже успели пересечь мост, пока эльфы молча наблюдали за ними. — На шабаш очередной! — презрительно хмыкнув, сказал Карантир. — Да какая теперь разница?! — всплеснул руками Феанор. — Теперь точно никто не помешает. Все трое вскоре оказались на оживлённых улицах Валмара, и прятаться больше не имело смысла. Шли, не таясь, сделав вид, как будто, так и надо. Не обращая внимания на эльфов, оборачивающихся на них и смотревших им вслед. Карантира и Феанора тут знали в лицо, второго по понятным причинам. Что касается первого — ваниар всё ещё помнили, что устроил Карантир во Дворце во время Пиршества. Их король Ингвэ был вне себя от гнева и ужаса, когда увидел разрушенный Зал и дыру в потолке. Именно он настоял на том, чтобы Карантира и всех, кто был уличён в срыве торжественного мероприятия, в Валмаре и тем более в его Дворце больше никогда не появлялось. К тому же Карантир едва не утопил любимого родственника короля. А помимо этого нанесли оскорбление, почитаемой лично им и всеми ваниар Владычице, то есть Варде. Тогда Эрэниэ с Вардой выясняли отношения, что было использовано в качестве отвлекающего манёвра, и Варда, выйдя из себя, начала швыряться фаерболами, но последний попал в зеркало и отскочил в обратном направлении, оттого Валиэ и была вся в подпалинах. А сам Ингвэ, который, как он считал, пострадал не меньше, по крайней мере, морально, был всему тому свидетелем. Так что оба — и Карантир, и Эрэниэ — в Валмаре были персонами нон грата. Отношение Ингвэ к нолдор и без того было весьма предвзятым — он с уверенностью полагал, что его народ имеет куда более высокое положение благодаря Варде и не считался ни с кем, кроме неё. Что вовсе не помешало ему удачно выдать замуж свою сестру за короля нолдор, что так же не прошло без вмешательства Валиэ, чем возвысил себя в своих глазах. Ведь теперь и в наследниках Финвэ течёт его благородная ваниарская кровь. Поэтому у Феанора были свои вполне резонные основания презрительно относиться к Ингвэ, и оба высокородных эльфа отвечали друг другу взаимностью. Ваниар, глядя на нолдор, то и дело перешёптывались, а то и посмеивались, но лишь вполголоса, и тут же смолкали, стоило кому-то из них троих взглянуть на эльфов. Но как только нолдор проходили мимо, шепотки и приглушённые смешки за их спинами возобновлялись. Подходить близко, конечно не решались. Всех по вполне объяснимым причинам отпугивала не предвещающая приятных перспектив физиономия Карантира, внушавшая им куда больше страха, чем надменный вид Феанора. — На хрена мы вообще лошадей бросили, — проворчал Карантир, бросая злобные взгляды на эльфов. — Могли бы нормально доехать. Они остановились у Фонтанного двора, где резвились и танцевали под музыку ваниар. — Это ведь вы решили в шпионов поиграть, — съязвил Феанор. — Делать вам больше нечего! — И тем не менее мы сделали правильно, что не пошли по Дороге, — произнесла Эрэниэ. — Иначе бы на Ингвэ наткнулись. Так себе перспектива. Карантир что-то пробурчал неразборчивое. Эрэниэ не обратила на эти слова никакого внимания, считая, что тем не менее поступили правильно, не поехав ко Дворцу открыто, иначе их уже здесь могли ждать. Во всяком случае, такой исход был не исключён. А они даже ещё в сам Дворец не проникли. — Ну и чего мы тут встали?! — поинтересовался Феанор, нетерпеливо дёргая ногой. — Пойдём уже! — Надо подумать, как попасть внутрь, — задумчиво ответила Эрэниэ, окидывая взглядом белокаменные стены Дворца, торжественно возвышающиеся над площадью, с золочёными фронтонами, украшенными лепниной. Даже не приближаясь к нему, можно было оценить всю вычурную пышность обители короля ваниар. Эльфийка отвернулась. — Не хотелось бы отчитываться и объясняться перед кем бы то ни было, что мы тут делаем, — скривилась она. — Да нет там никого, мы же сами видели, — возразил Феанор. — Ингвэ, уверен, к Варде намылился. — И ядовито добавил: — Заниматься своим излюбленным делом — лизать пятки своей Владычице! Он с силой сжал кулаки. Эрэниэ едва приподняла брови, но ничего не сказала. — Надо было Турко с собой взять или близнецов, — усмехнулся Карантир. — Они бы быстро узнали, что и как. — Вот ещё! — протестующе заявил нолдорский принц. — Не хватало мне твоего пришибленного дружка! Только и может, что портить всё! Карантир побагровел. Он заочно считал, что катить бочки на Турко есть право только у него. Ну и, может, у других из их компании. Иногда. — Ещё слово скажешь, получишь леща, и во Дворец попадёшь самым коротким путём! — Вот только не надо мне тут угрожать! — Феанор ткнул пальцем Карантира в грудь. — Я вообще в любой момент мог развернуться и уехать, а меч мой вам все равно бы не достался. Я просто вас пожалел! Феанор демонстративно вскинул подбородок и сделал небрежный жест рукой, как будто откинул выбившуюся прядь волос с лица. Хотя те были туго заколоты на затылке. — Хорош выпендриваться! — накинулся на него Карантир. — Вообще лучше скажи спасибо, что не убил тебя по дороге! Феанор искоса глянул на него. — Только попробуй… — начал, было, он, склонившись к Морьо. — Ладно, хватит! Эльфийка вклинилась между ними, пытаясь, удержать обоих друг от друга. Карантир и Феанор несколько секунд ещё неподвижно стояли, сверля друг друга взглядами, но всё же сделали шаг назад. — Короче, предлагаю, войти в парадную, — заговорил Карантир. — А там, если понадобиться, вырубаем охрану и достаём меч. Закончив, Карантир выжидающе уставился на эльфов. — Ну, так чё? Эрэниэ только пожала плечами и направилась через Фонтанный двор, эльфы так же двинулись следом. Пройдя мимо веселящихся ваниар, вышли на площадь с бассейном посередине, где тоже царило оживление. Музыка, песни и пляски у всех троих вызывали жгучую неприязнь от праздности местных обитателей, что хотелось плеваться. И нолдор постарались быстрее её миновать, пока на них ваниар не обратили внимания, поглощённые своим занятием. Впрочем, не заметить нолдор, да ещё у самого Дворца Ингвэ, было довольно сложно. Многие останавливались и замирали на месте, провожая шедших быстрым шагом эльфов долгими взглядами. Конечно, ваниар тут же возвращались к своим прерванным делам, стоило нолдор пройти мимо, но слухи уже успели разнестись по Городу. Почти каждому было известно, что вход в Валмар для них был под запретом. Но остановить их никто не осмелился, хотя и были на тот счёт особые указания. Во-первых, ваниар были слишком блаженны и безмятежны, чтобы делать какие-то резкие движения и лишний раз напрягаться, а во вторых, угрожающий мордоворот Карантира внушал неподдельный ужас. Да и с Феанором лишний раз не хотелось связываться. Но так было до сегодняшнего момента. На этот раз Ингвэ, сообщив о возможном приходе конкретных эльфов, приказал своим придворным не задерживать их и ни о чём не расспрашивать. При этом сам он выглядел весьма довольным. Но помимо ваниар за троими нолдор наблюдала Морнэ, она снова была в облике птицы, пристроившись на верхушке обелиска, воздвигнутого на площади не иначе как в честь Варды, и уже поджидала их тут. Майэ всё же решила чуть раньше рассказать Варде обо всём, связавшись с ней. И была полностью уверена, что эльфы обязательно объявятся. Хотя и не было известно, когда именно. Но риск оправдался хотя бы тем, что Варда похвалила свою помощницу, сказав, что наконец-то та начала приносить какую-то пользу, и повелела дать ей знать об их появлении. И как только Морнэ увидела, как эльфы миновали площадь и беспрепятственно вошли во Дворец, майэ тут же отправила Варде осанвэ. К облегчению эльфов, во Дворце было тише, чем на улицах Города. От Парадной была протянута ковровая дорожка, ведущая к распашным дверям, за которыми находился Тронный Зал. С обеих сторон располагались лестницы, с овальными ступенями и витыми перилами, плавно поднимающиеся на второй этаж. В центре была ещё одна, уводившая, вероятно, в спальни и личные апартаменты короля. Эльфы, прячась за портьерой, дождались, пока на лестнице никого не будет, помчались по ступеням вверх, направившись в левое крыло Дворца. Да и никакой охраны отчего-то внутри не оказалось, и, к разочарованию Карантира, бить никого не пришлось. Какое-то время целенаправленно шли по длинному светлому коридору, не таясь, так как на пути им никто не встретился к всеобщему облегчению, пока не упёрлись в широкие двустворчатые двери из светлого дерева, с вырезанными виноградными лозами. Толкнув одну из створок, эльфы оказались в просторном Пиршественном Зале, восстановленном после той памятной разрухи. Только на этот раз он был пуст. Обычно к какому-нибудь празднику его украшали, хотя он и без того соответствовал вкусам ваниарского короля, а его — вкусам Варды. Во всём Дворце главным образом преобладали цвета белого с золотом, не считая пятен лазури, которыми расписывали потолки. Сквозь окна без витражей проникал свет, и его вполне хватало, чтобы не использовать свечей. Застеклённые двери, открывающие выход на балкон, сейчас были затворены. Небольшие круглые столики для гостей были расставлены на достаточном расстоянии друг от друга для удобства, стулья высокими спинками были аккуратно приставлены к ним. В центре между ними ещё оставалось много свободного пространства специально для танцев. А на почтительном отдалении от них располагался ещё один стол, длинный, предназначенный для более высоких особ. И в конце зала напротив эльфов на возвышении, как уже говорилось, находился трон Варды. Все трое устремились к нему. Феанор, разумеется, оказался там первым. Карантир и Эрэниэ не поднялись за ним, а остались у ступеней. Нагнувшись, Феанор выудил из-под трона свёрток, развернув, он кинул плащ на сиденье и, недолго думая, за неимением иного варианта засунул меч за пояс. Принц, стоя на возвышении, посмотрел на эльфов с чувством превосходства. И, довольно улыбнувшись, начал сходить вниз по ступеням. Эрэниэ не могла разделить его чувство радости. Как-то уж всё гладко прошло. Какой-то должен был быть подвох во всём этом. Неспроста же эта майэ их сюда выманила таким образом… Но с другой стороны — Намо. Раз уж он снизошёл до связи, может, правда, ничего их тут такого не ждёт?.. И всё-таки даже эта мысль не могла унять вдруг проснувшегося внутри беспокойства. — Теперь можно возвращаться, — спустившись, заявил Феанор. — Наконец-то, — сварливо проговорил Карантир. — Заколебался я тут шастать… Среди укуренных идиотов. Бесят! И он развернулся, направившись к выходу. Остальные последовали его примеру. Но не успели они дойти до дверей, как за их спинами раздался насмешливый голос: — Далеко ли собрались? Эльфы запнулись на полушаге, напряглись и медленно развернулись. Там, где только что лежал брошенный Феанором плащ, сидела Варда. Валиэ, устремив властный и презрительный взгляд на изумлённых её появлением эльфов, растянула губы в кривой ухмылке.