Дары леса Пронтеры

Через лес что к востоку от Пронтеры, неспешно шла девушка в одежде послушницы церкви королевства. Отмахиваясь от тонких веток норовящих поранить лицо, она внимательно оглядывалась по сторонам, разыскивая что-нибудь необычное среди окружающих её деревьев, холмов и кустарников. Этель вышла на поиски рано утром, и сейчас яркое солнце наполняло атмосферу леса приятным изумрудным светом. Воздух в лесу был особенно свежим, а почва под ногами ещё мокрая после ночного ливня. «Я должна, я должна найти это место, что бы там ни было, мне нужно туда попасть», — Этель была настроена решительно, и готова побить даже волка или медведя, встань они у неё на пути. Ходили странные слухи об этой местности, про то, что здесь каждый служитель церкви найдёт серьёзное испытание, пройдя которое, он, укрепившись в своей вере, сможет стать надёжной опорой церкви в войне с силами зла окружающего мира. Это придавало тихому лесу некий мрачный оттенок, даже зловещий, но лишь для тех, кто знал про эти рассказы, заставляя в каждом странном кустике и дереве видеть потаённую дверь, или что похуже. Предполагая, что в обычном лесу не может быть ничего столь важного и значительного, Этель готовилась ко встрече с чем-то заколдованным: руинами очень старого храма, или магической башней, скрывающейся среди дубов и кедров. Но всё что попадалось взгляду, было вполне обычным для леса. Пройдя чуть дальше тех мест, до которых обычно уже не доходили местные грибники, послушница остановилась у развилки лесной тропы, думая, куда свернуть. Дорожный указатель был сорван, и столбик на котором он крепился бесполезно стоял воткнутым в кучку камней впереди. Этель готова была повернуть направо, к северу, в сторону Альдебарана, как вдруг, в глубине корней высокого дерева, что росло на на высоком холме, она заметила блестящую полоску металла. Короткая линия сверкнула как звезда в небе, притянув к себе взгляд. Это была серебряная ручка от старой и тяжёлой деревянной двери. Пробравшись через кусты и свисающие над головой с холма корни, Этель остановилась у двери, и, вежливо постучав, подождала с полминуты, не исключая что нашла всего лишь чей-то дом. На ней не было замка, и дверь, не смотря на внушительный вид, легко открылась. «Оу… как интересно. Похоже, я пришла куда надо», — Этель, заглянув внутрь, по другую сторону увидела почти тот же на первый взгляд лес, но в нём не было дневного света — вместо этого в небе отдыхала Луна. Послушница вошла внутрь, оставив вход открытым. Этель вышла вперёд, оглядываясь вокруг — лесная тропа не сворачивала, и в прямой видимости заканчивалась такой же дверью, вмурованной в ствол другого высокого дерева. «Птиц нет, здесь полная тишина», — заметила Этель, слушая звуки волшебного леса. За спиной угрожающе был приоткрыт единственный пока выход из этого явно заколдованного места — сначала не решаясь отойти достаточно далеко, чтобы не включить, например, магическую ловушку, которая намертво захлопнет эту дверь, Этель всё же решила идти дальше. «Но я же хотела придти сюда, найти это место, надо идти вперёд», — с такой мыслью, глубоко вдохнув, она быстро зашагала по тропинке, чуть прикрыв при этом глаза, как будто опасаясь чего-то, что могло бы напугать или напасть здесь. Когда всё же ничего не произошло, послушница обернулась — позади неё оставалась всё та же кирпичная стена неясной архитектуры посреди широкого поля каменных развалин, в которой, сквозь невысокий прямоугольник дверного проёма, солнечный свет пытался проникнуть в тайный лес, но, почему-то, ничто дальше порога им не было освещено. Этель отвернулась, и продолжила путь по направлению к концу этого лесного коридора. Аккуратно ступая, как будто где-то присыпанный землёй мог быть капкан, она вскоре освоилась в этом необычном месте, и перешла на спокойный, медленный шаг. «Тайной дорогой в тёмном лесу, в свете волшебной Луны, я безоружная тихо иду… », — Этель шептала себе под нос строки стихов, замолкая через пару слов, придумывая тут же продолжение. «…с тенью мы здесь одни», — продолжила она, внимательно посмотрев себе под ноги, на едва заметное тёмное пятнышко. «И всё-таки, интересно, что я должна здесь найти?», — думала она, оглядев тёмный лес по обе стороны от тропы. Деревья стояли друг ко другу настолько плотно, что пробежать мимо них напролом казалось невозможным. Редкая трава странного вида росла вокруг, наводя на мысли о встрече с алхимиками, которые могли бы блуждать в таких местах, разыскивая дорогие растения. Неспешную прогулку служительницы церкви прервал странный шум, который, как оказалось, исходил из-под земли в паре шагов впереди. Земля вдруг задрожала, занялась паром как от кипящего чайника, и треснула, подобно иссушённой летней жарой. Из разлома осторожно выдвинулись маленькие чёрные трёхзубчатые вилы, похожие на кочергу для камина. Вилы повернулись по оси, завращались быстрее, разрыв небольшую ямку, из которой, облизываемая пламенем, показалась маленькая когтистая лапа. Наружу выскочил бес, один из самых младших прислужников тёмных сил. Бес, высоко поднял взгляд, едва не падая на спину, и посмотрел на Этель — её рука развёрнутой от него ладонью испускала яркий белый свет. –Нет-нет! Не надо! — Скрипучим голосом начал причитать бес, подпрыгнув от испуга, и закрыв себя перекрещёнными со свободной лапой вилами. Этель бросила удерживаемый в руке свет себе под ноги. Тот, ударившись о землю, рассыпался всплеском бело-голубых искр. –Здравствуй, милая. Хочешь подарок от меня? — бес отряхнулся от страха на лице, и заиграл маленькими вилами, подбрасывая и вращая их в руке. –И что же ты мне подаришь? — Этель безразлично вздохнула. –О… — нечисть закатила маленькие глазки, — это запись одного редкого заклинания, которое даст тебе бесконечный запас магических камней. Просто вложи его в сумку, и каждый раз твоя рука будет находить там нужный тебе камень. «Враньё!», — едва не произнесла вслух девушка. –Нет, я не хочу, — ответила она. Бес в удивлении подпрыгнул. –Что взамен? — Деловито спросила Этель, чуть приблизившись. –Ничего! — Нечисть воткнула вилы в землю, облокотившись на них. –Так не бывает, — хмыкнула послушница, и, презрительно не обращая внимание на беса, прошагала мимо него. Тот же в бессилии наблюдая за удаляющимся человеком, оскалил маленькие острые зубы, отпрыгнул в сторону, в яму откуда появился, и зарыл за собой вход. «Всё равно это не принесло бы счастья, в конечном счету», — с огорчением признала она, вспоминая множество притч о богатстве. Вокруг снова стало тихо, и, послушница чуть помедлив зашагала дальше, теперь уже чаще смотря себе под ноги. «Я должна просто открыть ту дверь, выйти через неё отсюда, или сделать что-то другое?», — Только отойдя достаточно далеко от входа, и отвязавшись от беса, Этель стала сомневаться в том, что хочет поступить правильно. Но, не найдя никаких других вариантов того, зачем она здесь, вернулась к своим прежним мыслям и любованием ночной природой. Чаще читая о заколдованных местах как части каких-то зданий, покинутых замков или магических башен, населённых, так или иначе, людьми, для Этель было непривычно видеть зачарованную местность внутри леса. Такой большой простор казался неподвластным для чьей-либо магии, сокрытия где-то в обычном лесу, и при мысли о том, что может находиться там, дальше, скрываемое слева и справа плотной стеной деревьев, Этель с заметным на её лице страхом отводила взгляд прочь, возвращаясь к своей дороге. Одно из деревьев впереди было повалено, срублено, и, как казалось девушке, одним ударом какого-то мощного оружия. Впереди, за другим широким стволом стал слышен шум травы, как будто кто-то притаптывал там растения. Этель резко остановилась, и, отведя руку назад, приготовилась к встрече со вторым обитателем леса. Из-за широкого дерева сделал шаг человек. Это был мечник рыцарской гильдии Пронтеры, и Этель в радости от такой встречи, едва двинувшись на встречу к нему, вдруг встала камнем на тропе, как только лучше рассмотрела незнакомца. Мечник поднял на неё пустой взгляд, прозрачная голова смотрела в сторону девушки, ноги еле передвинулись — призрак из леса вышел на дорогу, одной рукой таща за собой огромный, почти в два метра длиной меч. Оружие было настоящим, с длинным, очень тяжёлым и широким острым лезвием. «А с этим лучше не драться», — девушка несмело подняла ладонь, как будто готовясь отмахнуться от удара меча, и стала пятиться назад. Призрак выглядел устрашающе — хотя и напоминал обычного человека, но тело его как будто излучало темноту: свет с неба обходил его стороной. Большой двуручный меч призрака остриём лежал в земле. –Что тебе от меня нужно? — Едва твёрдым голосом произнесла Этель. –Я… — призрак начал шипеть, — хочешь получить подарок? –Ещё один? — Возмутилась Этель, и опустила руку, понимая, что опасность ей пока не грозит. –Ты ведь можешь отказаться от своей службы церкви? Правда, не так ли? Сделай это, и я отдам тебе его. Закончив говорить, призрак выставил вперёд ладонь, и появившиеся ниоткуда магические чёрные лоскутки, кружа вокруг неё, оставляли следом за собой блеск металла. За секунды в его руке появился одноручный меч. Идеально сбалансированное оружие лишь своей рукоятью лежало на ладони нечисти. Девушка осмотрела оружие — рукоятка его была перевязана красным шнуром, конец которого скреплён золотой заклёпкой. Полированная гарта и блестящее как зеркало лезвие отражали приятный мягкий свет. –Не хочу, — неуверенно выдала Этель, и не глядя на призрака попыталась обойти его стороной. Как только она поравнялась с демоническим воином, тот без усилий вырвал огромный меч из-под ног, и держа на вытянутой руке, преградил им путь. –…По-че-му? — по слогам произнёс призрак, его глаза смотрели на то же место, где стояла послушница. «А сейчас мне без объяснений не уйти», — поняла Этель. Она отошла на то место, где стояла. –Вера запрещает мне иметь любое оружие, у которого есть лезвие. А ты предлагаешь мне взять меч, — не соврав, рассказала Этель. –Нет-нет, — вдруг очень живо и эмоционально ответил призрак, — это тебе запрещает церковь. Разве ты не можешь так же сражаться со злом, но не молитвой священника, а мечом паладина? Подумай, где ты могла бы принести больше пользы в вашей священной войне. Этель теперь без страха, а в недоумении смотрела на демона, предлагающего ей лучший вариант того, как она могла бы уничтожать таких как он. «А ведь он в чём-то прав — кухонный нож едва ли опаснее булавы, которую нам носить разрешается», — Этель опустила взгляд. –Я сама хотела этого, — девушка сбиваясь начала вслух вспоминать о том, как впервые пришла в церковь Пронтеры, — я хотела жить с молитвой в словах, а не мечом или копьём в руке на поле боя, хотя когда-то могла поступить и так. Демон продолжал предлагающие держать подарок, в то время как Этель уже забыв о том кто перед ней стоит, отвлечённо рассуждала о своей жизни. –…Я бы могла взять меч и покинуть церковь, но это будет предательством доверия епископа, и вообще всего того, к чему всё это время шла, — тихо закончила она, тяжело взглянув на демона. В её памяти вернулись воспоминания о вступлении на службу церкви, всех принесённых клятвах, о том, с какой надеждой ко всем послушникам обращались епископ и паладины, вместе с тем Этель вновь почувствовала восторг и воодушевление, как будто она впервые постучала в те высокие ворота храма. –Живёшь ради других? Что они тебе смогут дать… — в отвращении монстр отвёл глаза, убирая меч на пояс. –Мы все живём один ради другого, — холодно ответила Этель, закрыв короткое молчание, — пропусти меня, назад я не вернусь. В последний момент одёрнув себя от попытки угрожать демону, послушница, не теряя нахлынувшего вдохновения, продолжала с полным уверенности в себе видом, и даже некой гордостью за данный ответ, взглядом давить на призрака. Ничего не ответив, призрак перехватил другой рукой своё оружие, и, зло взглянув на служительницу церкви, побрёл обратно в лес. Этель почти пробежала вперёд, сама не зная почему — опасаясь внезапной атаки в спину, или не желая вступать больше в разговор с нечистью. Всё же обернувшись потом, она заметила что призрак уже почти скрылся в рядах деревьев, волоча за собой своё оружие, приминающее траву и кусты по следу. Продолжив путь, Этель поняла что прошла уже половину тропы. Лес вокруг не менялся — тихие и угрюмые деревья, на грани со страшными корягами, по обе стороны сопровождали путницу, а Луна, одиноко от звёзд, светила почти в зените, охраняя дорогу приятным бледно-голубым сиянием. Послушница не торопясь шла к тому высокому дереву, дверь в стволе которого была выходом отсюда, слушая своё плавное дыхание, как наверно единственное, что можно было расслышать в странной тишине вокруг. «Надо будет рассказать об этом месте Амариллис, как только опять встречу её», — послушница вспомнила о своей давней знакомой, искавшей сражений крестоносце. Они не виделись с ней с того момента, как вместе завершили миссию церкви в пещерах Пайона, истребляя нашедшую выход наружу нечисть, которая стала угрожать жителям деревни. Амариллис недавно прислала ей письмо о том, что после тех сражений тоже сделала выбор в пользу службы церкви, и теперь участвует в боевом походе на границах королевства, разыскивая с отрядом солдат следы влияния тёмных сил. Этель с тёплыми чувствами думала о подруге, уже представляя как они вдвоём вернутся сюда, после того как она перескажет ей всё произошедшее. Но фантазии послушницы были прерваны: «Я что, сбилась с пути?!», — Этель чуть замедлила шаг, вглядевшись вдаль. Она, уверенная ещё с момента как попала сюда в том, что не придётся никуда сворачивать, смотрела куда угодно, только не прямо по пути, и ранее прямую дорогу теперь преграждали тёмные ветви без листьев. Послушница повернулась — позади неё тропа так же никуда не сворачивала, а в конце стояла приоткрытая, освещённая солнцем дверь. –Это не деревья… — с ужасом поняла она, вновь посмотрев на внезапно возникшую преграду. И как только она поняла это, сплошная стена похожая на толстую чёрную паутину стала двигаться — отдельные ветви срастались, поглощали друг друга подобно каплям росы на широком листе. Как всплывая со дна к поверхности болота, на этом тёмном сгустке начали проявляться элементы одежды — огромные, не человеческих размеров. Разлившись по земле чёрными линиями, под ногами монстра стала вращаться магическая схема. Перед Этель возникла колоссального роста фигура, выше многих деревьев вокруг. Она узнала кто это — страшная легенда оказалась правдой. Злой чародей из прошедших веков в рассказах опытных магов много раз умирал, находились герои достаточно сильные, чтобы победить его новое воплощение. Но каждый раз это было не навсегда. Теперь, Этель повстречала это зло лично: из-под маски в виде черепа доносилось его глубокое, тяжёлое дыхание, в тёмных глазницах горели алые огоньки, через секунду после появления мгновенно переместившие внимание на человека. -Смертное ничтожество, — начал орать демон, сотрясая громовым голосом всё вокруг, — если ты сейчас же не повернёшься и не пойдёшь обратно, я уничтожу тебя, кости твои сотру в пыль и сожгу, а душу порабощу на тысячу лет! Убирайся прочь! Этель в страхе отступила — перед ней стоял опасный монстр, способный легко придавить её одной лишь ногой. Руки чудовища скрывали костяные перчатки, с вырезанными на них формулами заклинаний, о силе и назначении которых можно было лишь догадываться. «С моей душой он не сможет ничего сделать. Но мне и без того страшно», — Этель наблюдала как колдун в тайном ритуале скрещивает пальцы мощных рук вместе, и, видимо, всерьёз готовится её убить. Напротив друг друга стояли громадного роста демон, и хрупкий человек — служительница церкви, подавленная и напуганная присутствием столь сильного монстра. Этель смотрела в землю между ними двумя, и рукой была готова прикрыть лицо как от сильного ветра: не смотря на полную тишину в лесу, она очень явно чувствовала некий неосязаемый жар, поток губительного дыхания, исходящего от нечисти. –Я восхищаюсь твоей силой, — послушница вдруг шагнула на встречу колдуну, и едва заметно поклонилась, — нет ни одного человека равного тебе в искусстве магии, кто способен был бы победить тебя. –Д-а-а-а, — протяжно захохотал демон, — лишь я один имею право называться настоящим чародеем, тем, кто способен чувствовать тонкие сферы этого мира, только я! — Голос демона смягчился, —, а остальные лишь… они лишь грязь под моими ногами! –Поэтому, я прошу тебя, — девушка чуть подняла рукава, выставив вперёд открытые ладони, — пропусти меня. Я не вооружена, и даже мыслить не смею о поединке с тобой. В мире есть много других, более достойных соперников, кто не скрывает что хочет занять твоё место, но мне лишь надо пройти дальше. Демон опустил руки вниз, прервав заклинание. –Не смею больше отвлекать тебя, — продолжила Этель, обходя демона стороной к выходу. Колдун ничего не отвечал, и лишь наблюдал за крадущейся послушницей. Ещё раз отвесив едва заметный поклон, Этель плавно развернулась, и очень медленно, как будто дрожа от сильного холода, пошла дальше. –Ха! — Вскричал демон, и исчез в тёмном облаке, возникшим под его ногами, и так же быстро пропавшим в никуда. –Больной разум, несчастная душа… — скорбно вслед ему произнесла Этель. Оглядевшись, она поняла что теперь вокруг никого нет. Она взглянула на выход из заколдованного леса, который находился уже совсем близко, не зная чего ещё теперь бояться, кто ещё попытается помешать ей. Сердце всё ещё сильно стучало после такой встречи. В воображении она обрисовала плохой конец их разговора: море огня вокруг, и её рука, в бессилии бросающая искорку белого света в сторону великана. Решение так ответить пришло внезапно, без какого-либо серьёзного обдумывания, и сейчас послушница терзала себя чувством вины за то, что вышла из опасной ситуации скорее лишь спасая себя от смерти, а не мудростью и милосердием к падшим, чему её обучали в церкви. «Но как ещё я могла тут поступить? Не вступить же в бой надо было. В любом случае, теперь мне понятен замысел этого места, он в испытании веры и терпения», — придя к примирению с собой, послушница глубоко вдохнула приятную атмосферу ночного леса… –Зачем я это сделала? Я же могла погибнуть тут, на самом деле… окончательно, — Этель как по голове ударило. Она остановилась, повернулась в пол-оборота, смотря на место встречи с третьим демоном леса. «Оно того не стоило, нет, совсем, никто не мог точно знать, как он отреагирует на то что я сделала. Надо было повернуться назад, отступить», — девушка начала дрожать от поздно напавшего страха, ранее воображаемые картины стали теперь ещё более живыми, зловещими, как будто какой-то частью она всё ещё не вырвалась из недавнего прошлого, и ей продолжает грозить смерть. Придя в себя, совладав с ужасом пониманием того, что она всё же жива, Этель считая шаги едва не бежала к выходу, и мысленно уже находилась в том лесу, откуда попала сюда, как очередной раз открыв глаза, она увидела высокого человека, преградившего ей путь, появившегося тихо, из ниоткуда, как будто раньше она его просто не замечала. –А-а-а! — Этель в ужасе отпрыгнула. Казалось, что она уже вот-вот схватит старую ручку, и распахнёт дверь обратно, в зелёную светлую чащу, но на последних секундах перед тем как сбежать из этого ужасного места, её опять остановили. Перед ней стоял мужчина в одежде епископа — скрещенные на груди руки его были скрыты длинными рукавами, а ладони закрывали перчатки. Этель уже была готова поверить что её решил встретить лично глава церкви, но тот был всем похож на человека, кроме больших спиральных рогов на голове. –Б-б-ба-афа-фо… — запинаясь шептала девушка. –Да, это я, — перехватив её мысль, демон ответил безразлично-спокойным голосом, слова он произносил нарочито чётко, не как люди обычно, и при этом приятно мелодично, — скажешь мне своё имя? –Нет! Речь Бафомета плавно растекалась вокруг, занимая место прежней тишины. –Мои подчинённые вели себя очень грубо, — продолжил Бафомет, опустив с груди руки вниз, — и глупо. Я же не намерен ни пугать тебя, ни обманывать. –Т-тогда дай мне пройти, — стараясь не смотреть в его сторону, послушница начала обходить Бафомета. –Прости… — вновь раздался приятный, ясный голос, и Бафомет лёгким взмахом запястья вернул Этель обратно на то место, где она стояла ранее, — я не могу отпустить тебя, не спросив об интересующем. –Хочу помочь тебе, по-настоящему, — Бафомет открыл сияющие жёлтым огнём глаза, но не смог встретить взгляд Этель. Она много слышала о старших демонах, и сейчас всеми силами старалась отстраниться от внешнего мира, не допуская возможности общаться с ней — теперь она сидела в кельи, дверь была заперта, а в окно светило яркое солнце. «Прочь, ты никак не повлияешь на меня», — повторяла про себя послушница. Но даже тут, в фантазиях, напротив неё сидел всё тот же рогатый епископ. Подперев голову рукой, он стал пристально смотреть на неё, опустившую взгляд в пол. –Я не требую от тебя отказываться от веры, не нужно приносить никаких странных клятв, лишь скажи мне — хотела бы ты поменяться местами с любым, каким только пожелаешь человеком? Например, главой церкви Пронтеры? Хотела бы ты получить всё его имущество себе? Или у тебя иные желания? –Мне ничего не нужно от тебя, — почти неслышно шептала девушка. Скромная обстановка вдруг исчезла в темноте, вместо неё Этель видела чью-то руку, качающуюся влево-вправо, как бы приветствуя — она смотрела на Бафомета. –Вернись ко мне, — сказал демон, сделав шаг на встречу, — ты же думаешь, что я хочу завладеть твоей душой, выменяв её на какое-либо желание, обманув тебя… –Но, — Бафомет остановил ногу, желая сделать ещё шаг вперёд, — разве слабый и несовершенный разум может отвечать за вечную душу, прекрасную и чистую? Не тебе ли об этом знать, что таким как я она неподвластна? «…Напрямую», — внезапно злым, низким, издевательским тоном тут же добавил демон. Этель вздрогнула, и в страхе посмотрела на нечисть, через мгновение вновь отстранившись. Демон шагнул ещё раз. Этель ничего не отвечала, и лишь не двигая взгляд смотрела в сторону, на вялый куст какого-то растения. –Не сойдёшь ли ты с ума, если попросишь меня о помощи, зависит только от тебя, — демон опять заговорил мягким, невероятно чётким голосом. –Дай мне пройти, — повторила просьбу девушка, — Мне не нужно от тебя ничего. –Рад, что ты снова со мной, — тут же ответил демон, — ты обязательно выйдешь отсюда, и я не причиню тебе никакой боли. Бафомет замолчал, посмотрев влево-вправо, как будто что-то ища. –Не могу поверить что ни ты, ни кто-либо из близких тебе людей ни в чём не нуждается. Может быть ты не правильно поняла, что я могу тебе предложить? Ты в праве просить у меня всё что угодно, что существенно в этом мире. Любая вещь: золото, копии всех священных книг, оружие, способное разрубить эмпериум как травинку, любимый и почитаемый такими как ты Великий крест, всё что угодно и в любом количестве. Подумай, сколь многое ты могла бы сделать с моей помощью. –Надо, всего лишь, очень, осторожно, сделать выбор, — с большими паузами закончил Бафомет. Ещё долго после его речи в лесу было тихо. Демон в полном спокойствии наблюдал за послушницей, которая оставалась без движения, как будто атакованная каменным проклятием. «А ведь он прав — мне ничего не угрожает, если только я не воспользуюсь его помощью намеренно во вред кому-то», — сокрушённо поняла Этель. «Он прав, всё дело только в моём благоразумии», — ещё раз повторила про себя, перечитав услышанные слова в памяти. Этель прикрыла глаза, как от очень яркого света, руки её сотрясались мелкой дрожью, она была готова заплакать, ей хотелось закрыть лицо от всего мира, поскольку пришедшая к ней мысль была ужасной по своей сути, отвратительной и предательской. «Но я не могла ошибиться, церковь не могла ошибиться. Нужно жить не принимая никакой помощи от злых сил — так ли это? К кому это может относиться? Очевидно, что всё зло мира заинтересовано в помощи своему распространению. Но я же не такая, я не совершила бы ничего ужасного… я понимаю, что нельзя делать, что нельзя совершать» Послушница думала теперь о том, что ей представилась возможность повлиять чуть ли не на судьбу мира — исправить всё плохое, помочь каждому, убрать все страдания, на сколько она сможет. Теперь всё внутри сияло от радости, и одновременно сгорало в волнах ужаса, от понимания того, в какой ситуации она сейчас находится, и на что собирается пойти. Душа говорила что от подобной помощи никогда не будет пользы, но разум был не согласен. Этель чувствовала себя как во сне, где она получила что-то, чего давно желала: понимая, что это в итоге не кончится ничем хорошим, лишь пробуждением и ощущением потери, она всё равно была рада такой иллюзии. –Но что будет… как это воспримут другие люди, если однажды вернувшись к себе домой, у порога обнаружат, например, мешок с золотом? — робко спросила девушка. –О, — тоже вышел из оцепенения Бафомет, — так же, как и ты. Думай осторожно, прими правильное решение. Я не могу никому ничего внушить, но всё что не касается чужой совести, души и разума лежит в моей полной власти. Демон как будто в молитве, вновь скрестил руки на груди. –Скольким ещё ты предлагал подобное? — чуть более уверенно спросила она. Бафомет в недоумении открыл рот. –Я… не тебе одной. –Если, — начала рассуждать Этель, — ты действительно так силён, то неужели никто и никогда не требовал себе тысячи сундуков с драгоценностями, огромный замок и легендарные святыни? Ведь подобное сразу же удалось бы обнаружить в мире. –Я… я не могу тебе это рассказать, — сухо проговорил демон, едва заметно оскалившись. Этель не посчитала это важным, и погрузилась в тяжёлые мысли. «Если я возьму себе что-то не абсурдно дорогое, то из этого можно будет извлечь пользу. Почему бы не иметь собственную тайную библиотеку? Ни один человек ещё не пострадал от чтения. И я не возьму для неё ни одной уникальной книги, лишь те, что можно было бы купить на рынке, или взять в архиве, но тоже за деньги. Это нормально, и не может причинить никакого вреда. А ещё, не мешала бы новая одежда — ведь моя уже очень старая. Пусть будет точно такая же как эта, но просто новая. Это ни у кого не вызовет подозрений: скажу, что заказала ремонт у магов». Послушница уже ярко представляла себе как открывает потайную дверь в глубине леса, почти как ту, которая привела её сюда, и входит в собственную огромную библиотеку, высеченную внутри скалы — сквозь прикрытые ветвями деревьев высокие окна проскальзывает мягкий солнечный свет, а внутри, среди массивных книжных шкафов, тихо и прохладно. «Она так несчастна… надо будет вернуть для неё потерянный посох. Старый уничтожить, и создать новый. Или перенести его обратно, если он это может», — вспомнив о подруге-волшебнице, послушница решила судьбу её потерянной вещи. Этель всё углублялась в списке желаний, переходя от книг и новой одежды, к подаркам для друзей, раздачи жилищ бездомным, пополнению казны королевства, и усилению армии, перестройке форта Пронтеры в мощнейшую крепость, она придумывала запутанные и сложные планы о том, как не вызвать ни у кого подозрений о внезапно изменившимся мире: на столах у королевских чиновников появились бы десятки и сотни распоряжений и приказов, описывающих произошедшее как вполне естественный ход жизни, а простые люди так же получили бы анонимные письма и записки от неизвестных людей. Таким способом Этель решила все проблемы которые могло бы вызвать её желание, как она была уверена. «Я же совсем мало подумала о себе. А ещё, мне понадобится то редкое заклинание для неограниченного запаса магических камней, и меч… меч… для защиты… и сражений», — Этель как будто из полной темноты вышла в ярко освещённую комнату: «Но зачем мне это?!» Послушница вспомнила как ранее уже отказалась от предложения солдата-призрака пойти вслед за паладинами, и беса, обещавшего бесконечный запас камней. Этель вышла из наваждения, и увидела что Бафомет стоит уже вплотную к ней: она чувствовала его обжигающее дыхание, которое не прерывалось вздохом, а тянулось постоянным жаром исходящим от его тела, а руки его были так близко, что уже могли схватить её. –Нет-нет-нет! — повторяла Этель, в ужасе отстранившись от Бафомета, шагая назад, — я отказываюсь от всего! Мне не нужно от тебя ничего, нет! Отступая, она легко повернув полукругом ладонь, бросила в Бафомета заклинание святой атаки, создавшее в этот раз большую сферу, из которой как солнце в грозовых облаках прорывалось белое свечение. Шаг не долетев до демона, сфера быстро исчезла, растворяясь перед ним как брошенный в кипящую воду снег — озаривший всё вокруг свет пропал, как не был. Голова демона немного наклонилась на бок. «Никакого вреда, совсем никакого, как будто моё заклинание для него не опаснее порыва ветра», — в испуге от своей необдуманной атаки, Этель замерла ожидая страшный удар в ответ, но ничего не происходило. Видя что Бафомет не преследует её, она решила пробежать мимо него до выхода, но её вновь остановила магическая преграда, в этот раз далеко отбросив назад, повалив с ног. Лёжа на влажной земле, она смотрела на всё так же стоящего без движения врага. –Раз ты отказалась, — стал слышен голос Бафомета, но в этот раз снова всеобъемлюще злой и наводящий страх, — то я обещаю тебе, что все кого ты знаешь умрут в ужасных мучениях, церковь твоя будет разрушена и навеки забыта, вера потеряна, всё что ты знаешь утонет в реках крови и огня! Речь его сильным эхом проносилась вокруг, разнося по лесу волны неведомой магии, которые, касаясь ветвей деревьев, тут же иссушали листья на них. Даже сквозь длинные рукава было заметно что Бафомет сжал кулаки — руки его в широкой мантии тряслись от злобы, а зубы скрипели, кроша друг друга в ярости. –…Всё что тебе дорого — сгинет без следа. И ты, ты доживёшь до этого момента! Бафомет оглушительно зарычал, так, что лежавшие вокруг него опавшие листья потянуло прочь, и исчез в облаке едкого серного дыма. Этель продолжала лежать на земле, не решаясь подняться — она смотрела на дверь что была уже в десятке метров от неё, и только сейчас подумала о том, что это, возможно, и не выход вовсе, а путь в какое-то ещё более кошмарное место. Каждая следующая нечисть которую она здесь встретила, была опаснее и злее предыдущей, и если появление Бафомета не было концом, то ей не хотелось даже представлять, что может быть по ту сторону. Послушница изогнулась смотря обратно, по направлению тропы откуда она пришла. Представляя, что если сейчас эта дверь откроется, и на встречу ей выйдет что-то ужасное, Этель думала о том, стоит ли ей просто бежать, или попытаться вступить в бой. Но, ещё раз вспомнив о предыдущих встречах здесь, ей стало по-настоящему страшно: по ногам что были ближе к выходу ползли ниточки страха, обвивая тело и сковывая движения. Ей хотелось встать, убежать прочь, но всё что удавалось, это лишь ползти назад, боясь отвернуться от той двери, как будто после этого сразу же случится непоправимое. Но дверь ведущая к выходу открылась сама. По ту сторону была видна зелёная трава, и солнечный свет, всё так же не освещающий ничего, что было по эту сторону. Страх, прижавший девушку к земле, быстро отступил. –Во всём ошибаешься, — сказала в пустоту перед собой Этель, прерывисто дыша. Плотное ядовитое облако не рассеивалось — кашляя, отмахиваясь от дыма, послушница покинула зачарованный лес, плотно закрыв ведущую в него дверь.