❃ ❃ ❃
Я рискнула оставить Идлин и Кэролайн наедине в детской, надеясь, что они не выбегут оттуда со слезами на глазах и выдранными волосами. Девчонки остаются девчонками даже в восемь лет. Страшно было подумать, что будет твориться во дворце через пять лет, когда они станут подростками. Пожалуй, придётся расселить их по разным крылам дворца. Не знаю, кем я буду к тому времени и останусь ли здесь, но Максону определённо придётся несладко. — Джейк? — удивилась я, заметив его выходящего из гостиной. — Это уже в порядке вещей или у меня дежавю? — У тебя дежавю, — съехидничал он. Я скептично посмотрела на него, но подавилась воздухом, когда из гостиной вышел Брендан Энистон. Я закашлялась, когда он мне кивнул в знак приветствия, а потом продолжил свой путь. — Что это сейчас было? — пискнула я, провожая его взглядом. — Что… что он здесь делал? — Мы договорились с ним о встрече. В тот раз, когда мы с тобой пересеклись, я как раз брал его телефон у короля. — Зачем? — Ты же не думала, что его обвинения в том, что ты не Оливия, пустой звон? Она была его сестрой, и его основательно задело то, что ты ею притворялась. Он достаточно глубоко копнул, чтобы почти дойти до истины. — И ты пригласил его, чтобы что? — непонимающе спросила я. — Чтобы всё ему рассказать, — спокойно ответил Джейк. — Он достаточно спокойно всё воспринял. Хотя, сдаётся мне, что это всё-таки влияние Максона сказалось на его покладистости. Король стоит за твоей спиной, а ссориться с ним ему не выгодно. — И что он сказал? — Он не будет болтать. И он благосклонно отнёсся к тому, что ты и дальше будешь пользоваться именем его сестры. Конечно, ещё сыграло роль то, что ты носишь фамилию покойного Стивена Крайтона, а не Энистон. В конечном счёте, ты сможешь взять какую-нибудь другую фамилию, например, Шрив. Оливия Шрив, — произнёс он, пробуя на слух звучание моего имени. — Звучит, как… — Да что ж вы все нас жените без нашего ведома! — встрепенулась я. — То Аспен, потом Кэролайн, теперь ты. Алана и Идлин вообще спят и видят, как бы нас с Максоном под венец заманить. — Я буду тем, кто уведёт тебя от алтаря подальше, если ты это захочешь, — подмигнул он. — Где, кстати, наш король и его телохранитель? Мне нужно переговорить с ними по поводу арестованных на этой неделе. Пора с ними что-то делать, иначе в скором времени придётся строить новую тюрьму. — Ты уверен, что это именно то, о чём нужно говорить в новогодний день? — хмыкнула я. Джейк передёрнул плечами, мол «а что в этом такого?» — Это может подождать и до завтра. Ты получил приглашение? — Джейк кивнул. — Эмберли хочет собрать небольшое семейное торжество. Будут только близкие друзья, а вы с Аланой для меня самые близкие люди. Эмберли считает, что в этот праздник мы должны быть ближе друг к другу, и без лишнего внимания со стороны прессы. Я с ней полностью согласна. — Я буду, не переживай, — улыбнулся он. — Обещаю, этот праздник будет особенным, — протянул он, словно что-то задумал. — Что это значит? — нахмурилась я, но Джейк лишь загадочно улыбнулся. — Звучит, как угроза. Джейк, что ты задумал? — но он весело отсалютовав мне, поспешил покинуть меня. — Увидимся вечером, — крикнул он. Я подозрительно проводила его взглядом, а потом направилась в сторону кухни, надеясь на свою память. Без Максона во дворце легко было заблудиться, но к своему удивлению, я нашла кухню уже через десять минут поисков. Меня встретил жар печей и ужасная духота. Девушки в фартуках и собранными наверх волосами сновали между столами, готовя праздничный ужин. Меня заметила пожилая дама, которая руководила девушками. При всей этой суматохе на кухне царил порядок и дисциплина. — Мисс, вам что-то нужно? — вежливо спросила женщина. — Да, я ищу одну девушку, — невнятно ответила я, вглядываясь в лица работниц. — Только я не помню её имени, но у неё светлые волосы и карие глаза. — Кухарка озадаченно посмотрела на своих подчинённых. Пожалуй, это было глупо. Половина из них имела светлый оттенок волос и карие глаза. — У неё… — я вытянула вперёд руки, не решаясь так явно указывать на дефект девушки. — Я поняла, — кивнула женщина. — Я позову её, но вы подождите за дверью. Здесь слишком жарко для вас. Я ещё раз осмотрелась и, вздохнув, вышла обратно в прохладный коридор. Марли вышла через несколько минут, всё также держа голову опущенной. — Мисс, вы звали меня? — тихо спросила она. — Да, спасибо, что уделили мне время. Мне нужно с вами поговорить. — Если вы пришли спросить о тех нотных тетрадях, то я сделала всё, как вы просили. Сама лично доставила их в комнату принцессы. — Спасибо, — улыбнулась я. — Но мне нужно с вами поговорить о другом. Давайте поднимемся в Женский зал. — Я не могу, мисс. Я прислуга. — А я бывшая пятёрка, которая даже не думала обрести во время Отбора такую подругу, как ты, — произнесла я, когда поняла, что Марли вряд ли сдвинется с места, опасаясь меня. Она вскинула голову и с недоверием посмотрела на меня. Я улыбнулась и направилась в сторону холла, надеясь, что Марли была заинтригована моими словами и последует за мной. Так оно и было. Мы расположились в Женском зале. Марли поначалу наотрез отказывалась садиться, но чем больше я говорила, посвящая её в свою историю, тем ближе она перебиралась к дивану, и в конечном счёте она поражённо рухнула на него. Я думала, что мне придётся доказывать ей, что я Америка, но она удивила меня. После того, как я закончила, она подошла ко мне и крепко обняла, всхлипнув пару раз. — Я и не надеялась, — выдохнула она. — Боже, Америка, это правда ты? — Да, — улыбнулась я. — Теперь понятно, почему ты назвала меня Марли. Во дворце немногие знают, кто я такая. — Наши истории в чём-то похожи, — хмыкнула я. — От короля досталось каждой.❃ ❃ ❃
— Как ты думаешь, Джейку понравится? — спросила Алана, крутясь перед зеркалом в своём новом платье. Изумрудного цвета шёлк струился по её фигуре, словно вторая кожа, подчёркивая все её формы. Даже я не могла отвести взгляд от столь эффектного образа. — Он будет в восторге, — улыбнулась я, надевая серёжки и продолжая следить за Аланой. Мы были у меня в комнате и готовились к празднику. Мой выбор пал на простое голубое платье с завышенной талией. В мои планы не входило соблазнить Максона, но привлечь его внимание определённо стоило. Алана же напротив, выбрала платье пооткровеннее, стремясь завладеть вниманием Джейка по полной программе. Настроение было прекрасное. Мир вокруг был прекрасен. Идлин была здорова. Не было никаких секретов. Максон принял меня такой, какая я есть. Кэролайн и Идлин вполне неплохо общались. Я поговорила с Марли. Чего ещё можно было желать в эту новогоднюю ночь? Я действительно была счастлива, впервые за многие годы. Улыбка не сходила с моего лица. Хотелось петь и плясать. В конце концов, хотелось просто завизжать от переполняющих меня эмоций. — Ты не знаешь, что задумал Джейк? — спросила я, когда мы спустились в банкетный зал. Алана пожала плечами. Брайс и Джейк устроились на диване и о чём-то беседовали. Мы не стали им мешать. После случившегося, у них почти не было времени познакомиться друг с другом, и теперь пора это было исправлять. Идлин, Кэролайн и Мэри устроились на соседнем диване и тоже о чём-то с увлечением говорили, норовя перебить друг друга. Эмберли нянчила Мэтью и разговаривала с приёмными родителями Брайс. Люси поглядывала на часы, которые показывали одиннадцатый час. Аспена и Максона до сих пор не было. «Где они пропадают?» — нахмурилась я. — Давно во дворце не было так уютно и спокойно, — произнесла Эмберли, подходя к нам. — Кларксон всегда устраивал громкие праздники. Не помню, когда мы собирались чтобы что-то отметить тихим торжеством. — Давайте не будем вспоминать покойного короля, — тактично предложила Алана, заметив, как я скривилась при его упоминании. Мэтью потянулся ко мне, и я рассмеялась. — Ну иди ко мне карапуз. Давно мы с тобой не общались, — Эмберли передала его мне. — Джейк, — крикнула я. — Не хочешь подержать? — Боже упаси, — ляпнул он, увидев на моих руках ребёнка. Я звонко рассмеялась и сделала пару шагов к нему навстречу. Джейк вскочил. — Не подходи, — вытянул он руки. — Поздно, — крикнула я и побежала к нему. Джейк, издав вопль отчаянья, бросился наутёк, а Мэтью заливисто рассмеялся. — И эти люди называют себя взрослыми, — крикнула Алана, наблюдая, как я бегала за Джейком. Девочки вскоре присоединились ко мне, и мы все дружно загнали Джейка в угол. Я вручила ему Мэтью. — Привыкай, может скоро будешь держать своего, — подмигнула я. Джейк и Мэтью посмотрели друг на друга. — Ну привет, подгузник, — скривился Джейк, а Мэтью хлопнул ладошкой ему по лицу. — Нет, к такому жизнь меня не готовила, — вздохнул Холанд и поплёлся с ребёнком на диван. Идлин взяла меня за руку и улыбнулась. Я радостно закружила её по залу. Я была счастлива. По-настоящему искренне счастлива. Я находилась там, где и должна была быть. Рядом с людьми, которые знают меня. С людьми, которых я люблю и уважаю. Это определённо будет самый лучший Новый год в моей жизни. Нехватало разве что Максона. — Можно мне минуточку внимания? — спросил Джейк, выходя в центр зала, когда до Нового года оставалась десять минут. — Спасибо, — улыбнулся он, когда все обратили на него внимание. — Знаете, я волнуюсь, как девчонка перед выпускным балом, когда за ней должен заехать её парень. — Все рассмеялись. — Мы сегодня уже много раз поднимали бокалы: за нового короля, за новый порядок и мир, за Оливию, — он с нежностью посмотрел на меня. — Этот список можно продолжать бесконечно, потому что я бы много за кого ещё выпил. — Все одобрительно улыбнулись ему. — Этот праздник действительно стал особенным, потому что у меня появилась семья. Не только кровные родственники, — теперь он посмотрел на Брайс. — Но и те, кто стали для меня самыми важными людьми на свете. — Он ненадолго остановил свой взгляд на мне с Идлин, а потом посмотрел на Алану. — В этом году я встретил девушку, которая сделала невозможное: смогла заткнуть меня за две минуты. А это, смею заметить, ещё никому не удавалось. — По залу снова пробежался весёлый смех. Я предвкушающее наблюдала за стремительно краснеющей Аланой и немного дёрганным Джейком. Он всё ближе и ближе подходил к ней. — Может быть, пять месяцев знакомства для кого-то покажется малым сроком, но мне хватило этого времени, чтобы понять, что я люблю тебя, Алана Дэвис, — он поставил бокал с шампанским на столик и сунул руку во внутренний карман пиджака. Все затаили дыхание. Джейк опустился на одно колено и открыл красную бархатную коробочку. — Алана… — Я согласна, — выпалила она, а потом прикрыла рот рукой, поняв, что поспешила. Джейк рассмеялся и вынул кольцо. — Я очень сложный человек, и работа для меня превыше всего. — Если ты надеешься, что я передумаю, то этому не бывать, — весело ответила она, а Джейк наконец-то мог надеть на её пальчик колечко. Девчонки завизжали, а я преисполненная радостью за них незаметно вытерла навернувшиеся слёзы. Этой парочке не долго дали насладиться друг другом, и их поцелуй беспардонно прервала Мэри, обняв их. Я поставила свой бокал и тоже поспешила к ним. — Господи, как же я счастлива за вас, — воскликнула я, крепко обнимая их. — Вы это заслужили! — Ты нас задушишь, — прохрипел Джейк. — Я вас так люблю, — искренне произнесла я. — Мы знаем, — одновременно ответила сладкая парочка, а потом вместе же и рассмеялась. — Мы что-то пропустили? — спросил Аспен. — Новый год только через четыре минуты, а вы уже что-то празднуете. — Вы бы ещё через пять минут явились, — улыбнулась Люси. — Но мы же успели, — улыбнулся Максон. Выглядел они оба растрёпано, словно бежали откуда-то. — Америка, ты очень нужна мне. — Это не может подождать? — пискнула я, не желая покидать комнату и дорогих мне людей. — Нет, — покачал он головой. Скорчив рожицу, я всё же последовала за ним. Прежде чем закрыть за нами двери, я заметила, как Аспен одобрительно мне кивнул, а потом присоединился к поздравлениям, сыплющиеся на Алану и Джейка. — Максон, что-то случилось? — обеспокоенно спросила я, поймав его за руку. — Ты какой-то не такой, — добавила я, вглядываюсь в его яркие глаза. — Потерпи буквально несколько секунд, — он потянул меня за собой, но остановился и снова повернулся ко мне; притянул меня к себе и поцеловал. — Прости, не смог удержаться. Ты слишком красива, — я смущённо прикусила губу, но не смогла удержать улыбки. — Идём, — он снова потянул меня в сторону малой гостиной. — Я помню, с какой печалью в голосе ты говорила о своей семье на Рождество, — произнёс он, останавливаясь возле запертых дверей. — Поэтому, я взял на себя смелость кое-кого пригласить, — он открыл дверь и неуверенно улыбнулся. Я перевела взгляд с него на открывшуюся комнату, где сидело пять человек. Навстречу мне поднялась мама, которая за девять лет очень сильно изменилась. Она сильно похудела, а в некогда ярких рыжих волосах было больше седины, чем огненного оттенка. Я с трудом узнавала в ней родную мать, но какого было ей самой смотреть на совершенно чужое лицо. Я отступила назад, еле сдерживая слёзы, готовые политься в любое мгновение. Это был жестокий подарок. — Америка, — позвала она меня. — Милая, не уходи, — она протянула ко мне руку, а я сорвалась и бросилась к ней, и как маленький ребёнок разревелась на её груди. — Мама, — всхлипнула я, цепляясь за неё, как утопающий за соломинку. — Мамочка. — Я здесь, моя хорошая. Я рядом, — шептала она сквозь собственные слёзы, поглаживая меня по голове. — Моя девочка, я рядом, — мы обе ревели крокодиловыми слезами. «Мама, моя мама была здесь. Как же долго я мечтала об этом! Это было просто невероятно!» Я открыла глаза и посмотрела на девушку, которая буквально была мной. Лицо, которое я представляла, но больше не надеялась увидеть в отражении. — Мэй, — выдохнула я, подходя к ней. — Ты такая взрослая. — Ты всё равно старше, — поддела она меня. — А моя участь всегда быть младшей, — я рассмеялась и крепко обняла её. Моя маленькая сестрёнка уже не была маленькой. Теперь это была красивая юная леди, готовая разбить не мало сердец своей обворожительной улыбкой. — Всё же совсем старше она не может быть, — произнесла Кенна. — Вам меня не переплюнуть. — А я и не стремлюсь, — улыбнулась я, обнимая и её. — Боже, как мне вас не хватало. — А нам тебя, — выдохнул Кота. Я посмотрела на старшего брата. Последняя наша встреча прошла не самым лучшим образом. Кажется, я накричала на него, когда ему не понравилось завещание. С тех пор утекло много воды. Сейчас я была просто счастлива смотреть на него, в это родное лицо, так похожее на отцовское. Он скромно улыбнулся и развёл руки в стороны, приглашая обнять себя. Я улыбнулась и крепко обняла его. Я не осознавала, как скучала по нему. Пожалуй, я начала скучать ещё до того, как попала на Отбор. Мне его не хватало. — Я рада, что ты здесь, — тихо произнесла я. — Прости, что был таким… — Забудем, — прервала я, рассмеявшись. — Оставим прошлое в прошлом. — Спасибо, — выдохнул он. Я подошла к Джераду, который разом стушевался. Долговязый подросток, который не мог понять куда деть руки и в какую сторону лучше смотреть. — Прости, я плохо помню тебя, — виновато произнёс он. — Точнее, я помню тебя совсем другой. — Я знаю, — понимающе ответила я. — Мне пришлось измениться, но внутри я всё та же Америка, твоя сестра, — он кивнул и неуверенно улыбнулся. — Надеюсь, ты нашёл свой талант? — спросила я, стремясь найти ту общую нить, которая раньше связывала нас. — Делаю инсталляции из лампочек, — гордо ответил он. — На меньшее я и не рассчитывала, — весело ответила я, радуясь, что он всё-таки нашёл себя и дело, которым бы любил заниматься. Я окинула их всех взглядом и снова расплакалась. — Как? — поражённо выдохнула я. — Сегодня утром к нам в гости заглянул Аспен. Мы удивились, но когда вслед за ним вошёл король, мы обомлели, — рассмеялась мама, вытирая слёзы. — Потом был тяжёлый и долгий разговор, в котором нам поведали, что ты жива. Его Величество рассказал нам всё, милая. Мне так жаль, что ты была одна. — Простите, что не рассказала вам, — всхлипнула я. — Но это было опасно. Я пыталась звонить, но как только слышала ваш голос, так сразу же бросала трубку. Мне не хватало смелости. — Ты всегда была с нами, — улыбнулась мама. Она открыла сумочку и вынула оттуда кипу бумаг, в которых я узнала свои переводы. — Это ведь твои деньги? — Я кивнула. — Я не могла оставить вас на произвол судьбы. У Коты и Кенны была своя жизнь, а ты осталась одна с двумя маленькими детьми. Я боялась, ты не справишься. — Моя Америка, всегда думает о других, — мама погладила меня по щеке, а потом снова обняла. — До сих пор не верится, что это правда ты. Столько лет, и такое внезапное чудо. Моя девочка жива. — Вы сможете когда-нибудь простить меня? — с надеждой спросила я, вглядываясь в лица каждого собравшегося здесь. — Здесь нечего прощать, — мягко ответила Кенна. — Спасибо, — выдохнула я. — Не хочешь познакомиться со своей внучкой? — спросила я маму, потянув её к выходу. — Внучка? — обомлела она. — У тебя есть дочь? — Кажется наш король кое-что опустил? — рассмеялась Мэй, переглядываясь с братьями и сестрой. — Похоже на то, — усмехнулась я и повела их всех в банкетный зал, не переставая улыбаться, как ребёнок, которому подарили по меньшей мере целый зоопарк. Комната была пуста, все стояли на балконе и любовались салютом. Я тихо подкралась к Максону и обняла его, уткнувшись в его спину. — Спасибо, — тихо произнесла я. — Это меньшее, что я мог сделать для тебя, — ответил он, поворачиваясь ко мне. — Я люблю тебя, — выдохнула я. — Я тебя больше, — улыбнулся он. — Ты плачешь? — растерялся он. Я рассмеялась от того, каким потерянным он сразу стал. Девчачьи слёзы до сих пор пугали его. — Я счастлива, — с придыханием ответила я, целуя его. — Как никогда.