Кукловоды

Лея со стоном натянула одеяло на голову. «Опять, опять празднуют... Ну сколько можно уже? Неделя салютов разорит Альянс к забрачьей бабушке». Принцесса тяжело вздохнула, села на кровати и обняла подушку. Объятие больше походило на удушающий захват, но этого, к счастью, никто не видел. «Я еще могу понять, почему отмечают на Эндоре, Суллусте и Мон-Каламари, но какого ситха празднуют на Корусканте? Или все это только для отвода глаз, а потом обнаружится, что Империю уже поделили между собой оставшиеся губернаторы, а мы опять останемся с носом. И остатками Имперского флота перед этим самым носом». Мысль показалась Органе подозрительно похожей на правду. Особенно с учетом того, что к Эндору Вейдер привел всего лишь два секторальных флота и «Эскадрон», который формально был равен секторальному флоту, но отличался составом — двенадцать ИЗР вместо обычных двадцати четырех, плюс «Исполнитель», замещающий недостающую дюжину. К большому сожалению принцессы, флагман был утерян по идиотской случайности, а новый взять было негде. Лее очень хотелось наконец получить в свои руки правильный корабль, а не ведро с гайками типа «Сокол». Каким образом она собиралась это сделать — девушка не задумывалась, но сам факт упущенной возможности ее расстраивал. За окном грохнуло особенно сильно, а на террасе кто-то выругался. На хаттском. Лея скрипнула зубами и потянулась за бластером. Наглецов, посмевших распивать горячительное рядом с апартаментами их высочества, надо было наказывать. Увы, возмездию не суждено было свершиться. При виде «гостей» у принцессы Органы сначала отвисла челюсть, потом опустилась рука с оружием и, под конец, ослабели колени. Ведь на широкой террасе обнаружилась теплая, хоть и несколько призрачная, компания, состоящая из Коса Палпатина, нервно поправляющего сползающий капюшон, изрядно помолодевшего Кеноби и Дарта Вейдера собственной персоной. Последний опознавался исключительно по доспехам, поскольку был без шлема, а в определении родства по чертам лица Лея была не сильна. Впрочем, спустя несколько минут обалделого рассматривания переругивающейся через голову Императора парочки, принцесса допустила, что некоторое сходство у Анакина с Люком имеется. Только вот сравнение выходило явно не в пользу младшего Скайвокера. Такого выражения лица у дорогого братца не будет никогда. С другой стороны — может оно и к лучшему. «Кстати, вопрос — призраки, получается, выглядят не так, как в момент смерти, а так, как им самим угодно». Лея попыталась представить себе, что же на самом деле скрывалось под шлемом, но тут за ее плечом вежливо кашлянули. Принцесса подпрыгнула, как укушенный хатт, умудрившись при этом развернуться прямо в воздухе. И едва не столкнулась с очередным призраком. — Э... — глубокомысленно произнесла Органа, глядя на стоящего перед ней человека в имперской форме с адмиральскими, если она ничего не перепутала, знаками различия. — Пиетт, — с бледной улыбкой подсказал ее собеседник. — Вы бы сели, ваше высочество. Лея плюхнулась на широкий парапет, положила бластер на колени и мрачно уставилась на адмирала. Похоже, единственный вменяемый источник информации стоял перед ней. Всех прочих призраков девушка благоразумно не учитывала — лезть в ситхо-джедайскую разборку желания не было ни малейшего. Тем более, что многоуважаемые форсъюзеры уже полностью перешли на хаттский и дело медленно, но верно двигалось к мордобою. — Простите, — Органа потерла ноющий висок, — вы тоже... из одаренных? — К моей великой радости — нет, — адмирал уселся рядом и вытянул ноги, — просто милорд был очень... э... расстроен крушением своего флагмана и забрал его с собой в Силу. Лея задохнулась от изумления. Перемещение объектов подобного размера в мир Великой Силы, а Люк всегда произносил эти два слова с самой большой буквы, явно не принадлежало к разряду обычных джедайских фокусов. Ситхских, по слухам, тоже. — А Палпатин «Звезду Смерти» с собой случайно не взял? — подозрительно поинтересовалось ее высочество, морально готовясь к худшему. — Боюсь, он об этом просто не подумал, — саркастично хмыкнул Пиетт, — или не пролезла. Принцесса с трудом удержалась от истеричного смешка, в красках представив себе процедуру пропихивания боевой станции на тот свет. С сопутствующими процессу руганью и просьбами подтолкнуть. Тем временем спорщики уже схватились за мечи, и устроили маленькое, но очень показательное выступление с треском сталкивающихся клинков, прыжками и подлыми ударами ногами по разным частям тела. Первым выбыл Оби-Ван, схлопотавший бронированным сапогом в челюсть, (принцесса поморщилась), вторым — Вейдер, получивший целый сноп молний в спину. После чего Император угрожающе воздел руки к небу и то ли пригрозил, то ли попросил: — Мальчики, не ссорьтесь! Мальчики временно вняли. — А Палпатин рискует, — очень тихо сказал Пиетт. И пояснил: — милорд у нас, по некоторым сведениям, персонификация Силы. Относительно мирная, правда. «Мирная!?» Видимо, Лея подумала слишком громко, поскольку три призрачных головы, как по команде, повернулись в ее сторону. — Ваше высочество, — состроил приличествующее случаю выражение лица старший ситх, — вы очень кстати. — Кстати? — переспросила принцесса, краем глаза заметив, как Кеноби открыл рот, но тут же его захлопнул, получив прицельный пинок по щиколотке. — Да, — сварливо отозвался Палпатин. — Наша Империя рушится, а вы тут спите, как шаак на лугу! — Ваша Империя? Да вы мертвы уже, сколько можно? — взорвалась Лея. — Сидите в своем загробном царстве и не высовывайтесь, без вас разберемся! — Смена статуса не означает смены приоритетов, — возразил Темный лорд, наступая Оби-Вану на вторую ногу, — глупо было потратить двадцать лет на строительство Нового порядка, а потом все потерять за неделю. А еще мне не нравится вероятное будущее. Пиетт, зачитайте. Адмирал выудил из воздуха датапад и монотонно начал: — Дети — двойняшки, примут разные стороны силы. Несколько раз будут их менять. Третий ребенок — аналогично, но с более тяжелыми последствиями. Четвертый ребенок... — Что? — не выдержала Лея. — Я не собираюсь заводить столько детей! — Успокойтесь, ваших только трое, — хмыкнул Император. — Четвертый будет Люка, от Марочки. Кстати, генерал, малыша назовут в вашу честь. — Протестую! — взвыл голодной бантой мастер-джедай. Ситхи переглянулись. — Против чего именно? — Этой, рыжей... Вейдер почти ласково развернул бывшего учителя лицом к себе. — Бен, ты вообще ни в чем, кроме твилекк, не разбираешься. Так что будь добр, оставь свои плебейские вкусы при себе. — Пусть лучше Лея в мою честь кого-то назовет, — сопротивлялся до последнего Кеноби. — Магистр, там уже занято, — сообщил Император, — ребенка в честь дедушки назовут. От такого поименования Темного лорда слегка перекосило. Лея пощупала парапет, убедившись, что все еще сидит на чем-то материальном. И тихо прошипела: — Пиетт, объясните мне, какого ранкора драного вы все тут делаете? Что за мода — шастать между мирами? — Не знаю, как у джедаев, но у ситхов это, в некотором роде, правило. Будете на Коррибане — сами увидите. Кстати, о ситхах... — адмирал заглянул в записи, — тут сказано, что оба ордена будут возрождены и продолжат воевать ближайшие пару сотен лет, но при этом большую часть технологий утратят. Республика толком так и не восстановится, поскольку большая часть центральных миров будет завоевана пришельцами из другой галактики. Раса с труднопроизносимым названием и крайне неприятными культурными особенностями. Лея заглянула в экран и скривилась при виде прилагающейся к тексту картинки: — Гадость какая... Стоп, это в каком году будет? Получается, я, вместо того, чтобы спокойно править государством, буду его сто пятидесятый раз спасать? Я жить нормально хочу. Мирно! — Собственно, это мы вам и предлагаем, — сообщил Император с милой улыбкой. — Знаете, — мрачно отозвалась принцесса, — я даже готова ваше предложение выслушать. — Вот и славно, — хмыкнул Палпатин и уселся на свободное место, отобрав у адмирала датапад. — Военные вопросы вы с Вейдером решать будете, а мы займемся политическими аспектами. Лея, чувствующая себя очень неуютно в таком окружении, слегка поежилась и, покосившись на нарезающих круги призрачных ситха и джедая, поинтересовалась: — А почему вы Люку не явились? — Твой брат — идеалист в худшем проявлении из возможных, — сухо сообщил Темный лорд. — Кто бы говорил, — поддел бывшего ученика старший ситх. Вейдер слегка пожал плечами: — По крайней мере, я практик, а не теоретик. — О, да, — проворчал Палпатин, — если б еще иногда прислушивался к умным советам — вообще цены бы не было. Кеноби выразительно хмыкнул, и тут же отодвинулся, услышав потрескивание зарождающейся молнии. Утратив физическое тело, Вейдер обрел давно желаемую возможность швыряться энергетическими сгустками, и охотно ею пользовался. Другой вопрос, что мощность выброса он регулировать нужным не считал, а собирать себя из мелких брызг, тонким слоем размазанных по Великой Силе, Оби-Вану очень не понравилось уже после первого раза. Поэтому он решил выбрать более нейтральную тему: — Люка мы обучали по сокращенной программе. Собственно, ему даже Кодекс не показали, все на практику упирали, — джедай вздохнул. — Кеноби, я результат этого вашего обучения видел во всей красе, и начинаю думать, что за двадцать лет ты растерял остатки своего невеликого педагогического таланта. Про Йоду я вообще молчу, ему только сказки малявкам рассказывать — ничего не понятно, но спится хорошо. — Тебя я обучил, — буркнул рыцарь, но тут же умолк, осознав, что оба ситха лучезарно ему улыбаются. Аргумент был... сомнительный. — Люк захочет возродить Орден, а без необходимых знаний, технологий и просто личного авторитета это приведет к неприятным последствиям. Возраст и комплекс вины, который вы, — Вейдер ткнул пальцем в сторону скромно потупившегося мастера-джедая, — именно вы ему навязали, подразумевают, что мальчик будет шарахаться от любого нестандартного проявления Силы, как хатт от овощной диеты. Поэтому надо найти ему учителя, способного на внятные объяснения всех сторон Силы. Доходчивые, по возможности. — Квай? — осторожно предложил Император. — Да, и Мол — для комплекта. Потому как уровень владения световым мечом у нашего будущего джедая оставляет желать лучшего. Ситхи переглянулись, и согласно кивнули друг другу. Казалось, пространство на секунду вывернулось наизнанку и со звонким хлопком исторгло из себя еще двух призраков. — Ой! — Лея в ужасе вцепилась в рукав адмирала, обнаружив, что тот вполне материален на ощупь, хоть и слегка бьется током. Напугавший принцессу забрак улыбнулся во все сорок четыре черненых зуба и раскланялся, одновременно пытаясь спрятать в рукав потрепанные карты. Судя по отсутствующему выражению на лице Квай-Гон Джинна, бывшие враги проводили посмертное время за игрой в саббак, и мастер-джедай перманентно проигрывал. — Учитель, я так рад вас видеть! — выпалил Мол, начисто игнорируя ухмылки джедаев. — Правда, что мы и по эту сторону жизни будем воевать? Теперь уже нехорошо улыбнулся Вейдер. Господа рыцари, привыкшие все мерить по себе, не учли, что в мире Великой Силы с недавнего времени ненавязчиво скучает убедительный ситхский аргумент типа «Исполнитель». — Нет, пока не будем. Мы еще тут не закончили, — Кос Палпатин стряхнул надоевший капюшон и тяжело вздохнул. Ночь обещала быть исключительно длинной. Часа через два Император окончательно охрип и заработал головную боль. Они с Леей перебрали всех губернаторов, перетрясли их досье и психологические портреты, и по ходу обсуждения у принцессы возникло подозрение, что информация поступает напрямую из личного архива Палпатина, но уточнить она не решилась. После этого построили штук тридцать планов возможного развития ситуации и составили график ночных кошмаров для особо инициативных моффов. Сниться им старший ситх собирался лично, поскольку привлекать к процессу Вейдера было чревато. Не так уж много у Империи имелось толковых руководителей, чтобы ими разбрасываться. Темный лорд, в свою очередь, инструктировал потенциальных отцов-основателей нового Ордена, который, во избежание повторных конфликтов, было решено признать служащим Живой Силе. А какая она уже окажется — светлая, темная или крапчатая, разбираться по ситуации. Оби-Ван, с огромным удивлением обнаруживший, что его бывший падаван за прошедшие годы научился весьма неплохо, кратко и содержательно, излагать мысль, тоже не отказался послушать, временами внося осторожные предложения относительно процесса обучения. Снабдив колоритную парочку последней рекомендацией: «Импровизируйте, если что», Темный лорд сгреб Кеноби за воротник и растворился, напоследок извинившись и сообщив, что они на Коррибан и обратно. Выражение лица тающего в Силе мастера-джедая ясно показывало, что с «обратным билетом» после общения с древними ситхами лично для него может и не сложиться. Но обошлось. И к моменту, когда Палпатин сидел, вяло обмахиваясь сорванным с ближайшей лианы листом, вполуха слушая последние выкладки Леи, касающиеся ситуации в Альянсе, пространство снова нервно дернулось, выплюнув своих бесцеремонных пассажиров. — Так, с Бэйном мы о лекции договорились, Рагнос тоже был не против исторической справки и кое-каких личных соображений, остальных подключим при необходимости, — Темный лорд был в прекрасном настроении, чего нельзя было сказать о бледном в прозелень джедае. Похоже, старшее поколение темных форсъюзеров произвело на рыцаря неизгладимое впечатление. О том, что он встретил в одной из пирамид Йоду, мирно раскуривавшего под философскую беседу местный вариант кальяна с какой-то ситхской дамой, Кеноби предпочел даже не заикаться. — Вот и славно, — подвел итог Император. — На этом я, пожалуй, вас покину. Старший ситх всем вежливо кивнул и растаял, обернувшись легким облачком бледно-голубых искорок. Лея осторожно выдохнула и поежилась. Соседство столь ярких личностей, которые, (она пощупала оброненный Косом листок), столь успешно игнорируют собственную якобы смерть, законы природы и мнение окружающих, нервировало. Но возможность ухватить несколько ниточек, оставленных одаренными-кукловодами, упускать не стоило. Если бы это все еще и в голове укладывалось... без риска для психического здоровья. Но тут уже ничего не поделаешь. — Адмирал, а что сейчас делает «Исполнитель»? — поинтересовалась Лея, решив выбрать для обсуждения что-то более близкое и понятное. — Хм? — Пиетта смена темы несколько удивила. — Снится Акбару. Милорд приказал. — И я, кажется, знаю, что в этом сне происходит, — пробормотала принцесса, в красках представив себе нападение корабля такого класса на повстанческий флот. При некотором желании и доле фантазии крейсера Альянса можно было утрамбовать в главный ангар флагманского звездного разрушителя, уплотнив крестокрылами, чтоб не болтались. А уж огневую мощь даже сравнивать не стоило. — То, что должно было произойти, — после длинной паузы сухо отозвался адмирал. Девушка вздохнула. Переигрывать историю, как она считала до сегодняшней ночи, могут только скучающие профессора солидных университетов, да и то — понарошку. Но сейчас... Увы, даже мощь Великой Силы не могла материализовать «Исполнитель» обратно. — Жаль, что такой корабль был только один. — Это кто вам сказал? — изумился Пиетт. — Два достроено, еще два на ходовых испытаниях. Всего четыре. Точнее, три, за вычетом «Исполнителя». — Что?! — принцесса подпрыгнула. — Милорд! «Продаваться, так подороже…» — Хм? — Вейдер, беседовавший с кем-то через Силу, отвлекся и недоуменно посмотрел на раскрасневшуюся дочь. — Их высочество хочет себе игрушку, — пояснил Пиетт с невозмутимым видом. — Большую. Темный лорд склонил голову набок и выжидательно уставился на Лею. — Папа, ну пожа-а-а-алуйста! — принцесса произнесла это с той самой интонацией, с которой дети обычно просят мороженое. Как ни странно, родственное обращение прозвучало совершенно естественно. Как будто и не было многолетней игры в догонялки и взаимную ненависть. С другой стороны, Лея тоже была реалистом. Вейдер вздохнул. — Айсард удавится, но «Лусанкию» не отдаст. Так что придется подождать конца ходовых испытаний. «Н-да, представляю шок капитана Рэнски. Отправить к нему Пиетта? Явление меня он может и не пережить, жалко будет, толковый офицер…» — Спасибо! — расплылась в совершенно искренней улыбке принцесса. Она на радостях готова была милорда обнять, но подозревала, что это чревато получением мощного электрического разряда. Ну, или удара Силы, не велика разница. Император явно «фонил» даже с расстояния в метр. — Всегда пожалуйста, — буркнул Темный лорд, возвращаясь к прерванной беседе. — Да, ваше высочество, — несколько неуверенно начал адмирал, — вы вообще в курсе, что из себя представляет корабль такого класса? Лея пожала плечами. «Большой, опасный, красивый. Или она должна на память ответить, сколько у него ионных пушек? Тут хоть бы собственный флот запомнить — и то хорошо будет. Особенно учитывая, из какого нестандартного или модернизированного хлама этот флот собран». — Ясно, — резюмировал Пиетт. Над датападом возникло голографическое изображение «Исполнителя». — Итак, параметры данного звездного разрушителя являются стандартом для этой серии, но конкретные реализации могут несколько отличаться. Проект Экс-0212, получивший название «Лусанкия», мы сейчас рассматривать не будем, поскольку он после постройки претерпел некоторые существенные изменения. Остановимся на проектах Экс-0328 и Экс-0444. Готовность первого на начало ходовых испытаний составляла девяносто восемь процентов, второго — девяносто два процента. Комплектация личным составом… Лея успешно прослушала половину технических характеристик, полностью погрузившись в радужные мечты о том, какое лицо будет у Мон, когда она узнает… нет, не все, конечно, но самое существенное. «Ничего, вы у меня еще попляшете. Будет вам счастливая демократия во всей красе. С Сенатом, канцлером и регулярными выборами. Налогами, ответственностью за предвыборные обещания, прозрачной финансовой отчетностью, социальными программами, вменяемым военным бюджетом, дотациями на медицину и новые технологии, борьбой с преступностью, ну и прочее, по мелочи. Кстати, институт губернаторов, как показала практика, очень даже полезная вещь…» — Проект Экс-0328 — капитан Винсент Рэнски, Экс-0444 — Иллард Монэ... — принцесса, вы меня слушаете? — недовольно поинтересовался адмирал. — О, конечно. Благодарю за исчерпывающую информацию, — сладко улыбнулась Лея. — Вы очень хорошо объясняете. Пиетт на лесть не купился, но хмуриться перестал. Вейдер, тем временем, договорил с очередным невидимым собеседником и переключился на Кеноби. Судя по возмущенным возгласам последнего, идеи ситха в джедайской душе отклика не находили. — Анакин, ну не буду я! — Еще раз назовешь Анакином, будешь Беничкой. Пожизненно, тьфу, посмертно! Оби-Ван примирительно выставил перед собой руки. — Хорошо, хорошо, лорд Вейдер, ваша ситхская темность с уклоном в крапчатость! Но я не буду сниться Мон в таком виде. Это просто оскорбительно для дамы — напоминать о том, сколько ей лет! Она помнит меня совсем другим, и сравнение будет… — Она тебя живым помнит, идиот, — прошипел Темный лорд, явно теряя терпение, — поэтому сравнение будет как раз в ее пользу. — Ну ладно, в этом убедил, — сдался Кеноби. — Но почему я не могу явиться к ней днем, и поговорить культурно? — Культурно?! — рявкнул взбеленившийся Вейдер во всю мощь легких. В ближайшее дерево садануло молнией, а Лея с Пиеттом судорожно вцепились друг в друга. При этом принцессе показалось, что адмирал не прочь спрятаться за ее спину. «Сарлачий хвост, как я его понимаю. И как он не поседел за четыре года под командованием папочки, с такими-то нервами?» Рыцарь тоже впечатлился, сделавшись подозрительно прозрачным. Но Вейдер размеренно вздохнул несколько раз и потер переносицу, пытаясь успокоиться. — Кеноби, сколько раз тебе можно повторять — из джедаев не получаются дипломаты и военные. «Агрессивные переговоры», которых у нас с тобой было так много в послужном списке — это крайняя мера. Нормальные люди договариваются посредством использования речевого аппарата и мозгов, а не световых мечей. Поэтому с Мон ты будешь говорить в одностороннем порядке. В противном случае она тебя заболтает и убедит станцевать стриптиз перед статуей Императора. И ты согласишься. Потому что она политик, а ты — мастер-джедай! — А как же Палпатин? — тихо спросил Оби-Ван. Темный лорд закатил глаза и с трудом удержался от рвущегося с языка популярного хаттского выражения. — Он ситх — это раз. И два — он профессиональный политик. Который умнее всех тут присутствующих вместе взятых. Кстати, крах Ордена и практически безболезненное рождение Империи были обусловлены именно политическим талантом Сидиуса. А философские воззрения канцлера так — вишенка на коктейле. — Хорошая такая вишенка… на четыре трупа и одну портативную электростанцию. Не говоря уже про «Приказ 66», — проворчал Кеноби, внутренне смирившись с неприятным заданием и разыскивая в Силе одну подозрительно рыжую и недовольную ауру. — Приказ — это как раз политика. И да, лицо попроще сделай, джедай, — напутствовал тающего учителя Вейдер. — А то дама не оценит. — Шел бы ты… — огрызнулся рыцарь. Темный лорд тяжело вздохнул и с мрачным сарказмом произнес в пустоту: — Я б пошел, только вот нигде мне не рады… — Милорд? — тихонько позвал Пиетт минут через пять, рискнув прервать начальственное любование светлеющим горизонтом. — Ночь заканчивается. — Вижу, — хмыкнул Вейдер, в два шага пересекая террасу и садясь на место Императора рядом с Леей. Принцесса поежилась и едва не охнула вслух, когда край призрачного плаща скользнул по ее босым ногам. Но быстро освоилась, решив, что тяжелая ткань, невзирая на свою сомнительную природу, остается достаточно теплой, чтобы согреть под ней замерзшие конечности. Подобная мысль, похоже, пришла в две головы одновременно, потому что Темный лорд согнал дочь с парапета, проворчав «простудишься, чихать будешь», и собственноручно закутал Лею в плащ по самые уши. Оттаивающая принцесса благодарно кивнула, а ситх, убедившийся, что ребенку уже ничего не грозит, повернулся к ехидно улыбающемуся Пиетту. Адмирал, которого эта семейная сценка немало развлекла, сообразил, что на него смотрят, и постарался принять серьезный вид. Получалось плохо даже со стимулом в виде тяжелого взгляда главкома. — Простите, милорд. — Прощаю, — в голосе Темного лорда явно прозвучало обещание разобраться с несоблюдением субординации в приватной беседе. Адмирал побледнел. И явно собрался просить прощения еще раз. — Сорел, хватит изображать благородную девицу, а то я уже начинаю думать, что на Кариде плохо проверяют курсантов на психологическую устойчивость. — Хорошо проверяют, — выдохнул приободрившийся невесть почему Пиетт, — но эмпатию никто не отменял. — Спасибо, адмирал, курс психологии и прикладной психиатрии я уже прослушал в Ордене, — хмыкнул Вейдер. — А теперь вернемся к нашим бантам и посмотрим, где сейчас носит все сорок два секторальных флота. Если их, конечно, еще не растащили на запчасти. — Будем надеться, что нет, милорд, — Пиетт взмахом руки активировал карту галактики. — Военное совещание объявляется открытым. Лея уставилась на проплывающий перед носом миниатюрный Корускант. — Кстати, а почему мы Кеноби не позвали? Он же вроде генерал Старой Республики? — Сорок тысяч клонских душ, угробленных в многочисленных десантных операциях, еще не повод считать человека выдающимся полководцем, — фыркнул ситх. — Так много? — удивилась принцесса. — К моменту объявления Империи от полуторамиллионной армии клонов осталось что-то около восемнадцати процентов личного состава и сорок процентов флота и наземной техники, — сообщил Пиетт, подсмотрев в датапад. — Хорошо воевали, ничего не скажешь, — проворчала Лея, оценив уровень потерь. — Джедаи — это диагноз, — с непонятным выражением произнес Вейдер. — Ладно, дела минувших дней нас не касаются. А вот будущих — очень даже… «Сила великая, что я тут делаю? — мысленно воззвала к мирозданию Органа, — сижу с двумя псевдопокойниками и обсуждаю судьбу Имперского флота. А, ладно, победителей не судят. Осталось действительно победить, и дальше уже можно не дергаться…»