Маски. Страхи. Пепперони.

Пеппер вошла в палату и остановилась на пороге. Тони лежал на постели, отвернувшись спиной к девушке, и сжимал в руках крохотное зеркало. - Не подходи, - глухо сказал он. - Ты не должна это видеть. Она была согласна с ним. И сам он тоже не должен был этого видеть. Не так рано, во всяком случае. Не сейчас… зачем они только позволили ему сделать это. Что произошло? Торговый центр с заложниками. Засада. Неожиданное и грамотное нападение, железная маска…. Лицо… После встречи с тем, кто поджидал Тони внутри, у последнего уцелели только глаза. Старк не зря так перестраховывался, укрепляя шлем именно в этой части. Пеппер видела, как ему позволили снять бинты с лица. Тогда он, будто уже зная, что пластические хирурги мало чем смогли помочь, сидел спиной к ней. Ему дали зеркало и осторожно сняли белые «ленты». Медсестра, сняв последний слой, отступила назад, закрыв рот руками. Потом, схватив бинты, потупила взгляд и поспешила уйти. Тони не смог сразу взглянуть на себя. Он поднимал зеркало постепенно. Рассмотрел губы – алый след на месте рта, припухшая после нескольких ожогов и операции кожа. Потом, набравшись смелости, взглянул на нос. На щеки, глаза, лоб… На всё то, что осталось от того, что он когда-то видел в других зеркалах. Не было крика. Не было рыданий или стонов. Только молчаливый ужас, который не мог позволить Тони смириться с тем, что… Ни с чем. Ни с тем, что он видел, ни с тем, что он ощущал. Увидев в зеркале позади себя Пеппер, он медленно лёг обратно и замер, сжав в своих руках зеркало. - Тони, я должна посмотреть, - мягко сказала она, осторожно приближаясь к нему. Старк уткнулся лицом в подушку, нащупал на тумбочке возле своей постели пару масок и поспешил надеть их – одну поверх другой. В щель между ними видны были только глаза. - Нет, - почти что грубо бросил он ей. – Нет. Ты… - и тут его голос едва заметно дрогнул. – Ты испугаешься меня, - Поттс почувствовала его боль. На секунду ей показалось, что Старк проклинает себя за то, что он сумел защитить свои глаза. Если бы он не видел себя, если бы весь этот ужас произошёл позже… - Не испугаюсь, - она присела рядом с ним. – Обещаю. Она смотрела, как двигаются губы под маской, и каким-то странным образом угадывала обрывки фраз, которые Тони беззвучно шептал ей. «Не смотри, я превратился в чудовище, не смотри, ты… бросишь меня…». «Бросишь меня»? Что это он ещё удумал? Неужели, реакция медсестры так ранила его? Или Пеппер просто не может представить, что случилось с лицом Тони? - Нет, не надо, - Старк умоляюще посмотрел на неё, когда Пеппер коснулась его плеча и заставила его перевернуться на спину. Глаза были его. Те самые, которые она так любила. Если они есть, если они целы – разве может что-то сделать Тони отталкивающим? - Сними маски, - коснувшись его волос рукой, прошептала Пеппер. Волосы… То, что напоминало о том Тони, которого она помнила. Старк судорожно вздохнул, закрывая глаза, и подчинился – медленно снял верхнюю маску. Пеппер закусила губу, стараясь сдержать испуганный вздох. Да, это действительно было жутко. И ведь это только половина, что будет, когда она… Поттс осторожно стянула нижнюю маску и на секунду замерла. Ей не верилось в то, что она видела. Едва затянувшиеся шрамы, следы от ожогов, от ударов, сминающих железную маску и превращающих лицо в ничто. Если бы он вовремя не снял её, тогда бы металл вонзился глубоко и уничтожил бы… Нет, господи, об этом нельзя думать. - Боже… - Пеппер коснулась его щеки кончиками пальцев. Тони вздрогнул и зажмурился ещё крепче. Пепп, решив, что причинила боль, поспешила отстраниться. - Ты оставишь меня? – Старк, повинуясь порыву, закрыл лицо руками, стараясь хоть как-то скрыться от глаз Пеппер. – Ты теперь уйдёшь? Поттс сжала его дрожащие руки и заставила Тони опустить их. Потом осторожно приблизилась к нему и мягко коснулась губами его губ. Старк резко поднял веки и… встретился с ней взглядом. Она не отворачивалась, не закрывала глаз. И Тони ответил на поцелуй.

***

Наконец, они с Тони оказались дома. Правда, без проблем не обошлось – робот, которого Старк собрал ещё до того, как оказался в больнице, умудрился где-то поймать вирус и теперь носился по дому, сбивая всё на своём пути. Джарвис пообещал справиться с ним, и Пеппер сразу же отвела Тони в их спальню. Старк послушно шёл рядом с ней, странно притихший, молчаливый. Иногда она краем глаза замечала его робкую улыбку, но когда он видел, что на него смотрят, то тут же старался всем своим видом выразить полное безразличие. Пеппер помнила, как он, запершись в небольшой ванной комнатке, долго изучал своё отражение, экспериментируя с разными выражениями лица. Безразличие, удивление, испуг, радость… Поттс показалось, что она слышала сдавленные вздохи, когда дело дошло до «радости». Теперь его искренняя улыбка действительно могла напугать. Безразличие, полное спокойствие – и Тони можно реже опускать голову, когда кто-то заходит в помещение. Он это понял. Отчего-то он ей поверил. Не ожидая подвоха, не напрягаясь, когда она предлагала помочь намазать заживающую кожу лечебной мазью, а после – увлажняющим кремом. Медсёстры не хотели подходить к нему, и с удовольствием позволяли заниматься подобными делами Пеппер. Дай Бог, чтобы с ними никогда такого не случилось. Тони похудел, стал молчаливым, вечно сидел, сгорбившись, будто желая, чтобы его было не видно и не слышно, желая превратиться в тень. Пеппер верила, что сможет вернуть ему уверенность в себе. Пусть он не пожелает выходить и давать интервью, пусть даже не сможет сразу подпустить к себе своих друзей. Она будет рядом с ним. Она ему поможет. И первым делом его нужно накормить. Оставив Тони в спальне и заперев его снаружи, она направилась на кухню. Джарвис, заранее заказавший для них ужин, советовал ей, куда сворачивать, чтобы не наткнуться на спятившего робота. На обратном пути пришлось немного попетлять, но это того стоило – дворецкий заказал им пиццу, и она пахла так соблазнительно, что Старк ни за что не сможет отказаться от неё. Любимая пицца с забавным названием – «пепперони», о котором он всегда считал нужным пошутить. Сейчас нужно восстановить его душу, и шутки – это то, что будет первым положительным сдвигом. Когда ей оставалось до спальни всего лишь несколько шагов, в доме внезапно погас свет. Тут же откуда-то издалека раздался голос Джарвиса, который призывал Пеппер как можно скорее войти в спальню и запереть за собой дверь. В потёмках Пеппер нащупала дверь, открыла её и прошмыгнула в комнату. Поставив коробку с пиццей на пол, она вздохнула. Сок остался на кухне, как и вода, как и ещё несколько упаковок с салатами и печеньем… Придётся как-то сегодня переждать «осаду», пока Джарвис не угомонит робота. Едва Пеппер успела щелкнуть замком, как в коридоре послышался шум – мимо промчался робот. Но в комнату рваться не стал, скрылся где-то за поворотом. И тогда она услышала. Тихие, хриплые всхлипывания. Пеппер вгляделась в неясную тёмную картинку, возникшую перед ней. Спустя пару мгновений она поняла, что Старк, сжавшись, сидит на полу, возле окна. Уткнувшись лицом в колени, он едва слышно всхлипывал, его била крупная дрожь. - Что с тобой, малыш? – Пеппер опустилась на колени рядом с ним и мягко коснулась его дрожащих плеч. - Пепп, здесь темно… - хрипло прошептал он. – Меня заперли… Они меня заперли… - Это я закрыла тебя, чтобы сюда не попал твой взбесившийся сынок, - она усмехнулась и взъерошила его непослушные волосы. – Не бойся. Мы дома. Всё хорошо. - Здесь темно… темно… Также, как там… - Старк зажмурился, уткнулся носом ей в плечо и снова задрожал. – Так темно… темно… больно… Пепп, это было больно… - она чувствовала, что по его щекам катятся слёзы, но не пыталась утешить. Просто молча обнимала, поглаживая по голове, проводя рукой по шее, спине. Его пичкали снотворными, чтобы он засыпал и просыпался в строго определённое время. Он ни разу не видел тьмы с того дня, как с ним это сделали. Тони боится темноты… - Ты привыкнешь, - наконец, тихо сказала она ему на ухо. Тони ещё раз судорожно всхлипнул у неё в объятиях. Темнота ассоциировалась теперь только с болью, он не хочет привыкать к этому… не хочет привыкать к страху. Сколько бы он отдал за то, чтобы вернуть то время, когда темнота напоминала ему только о нежных объятиях Пеппер, сне и долгих часах работы в мастерской. - Прости, - выдохнул он. - Прекрати, - улыбнулась она. На полу остывала пицца. Неужели, ему стыдно за свой страх?..