***
Он и сам не заметил, как они добрались до королевского дворца. Стражники на входе скрестили было копья, но, увидев принцессу, вытянулись по стойке смирно. К ее спутнику они отнеслись совсем иначе. -Зачем пожаловал? – совсем недружелюбно прошипел один из них. -Убирайся на свое болото, жаба! – поддержал второй. Болотник нахмурился. -Так-то вы приветствуете правителя Тёмного Леса? Я – царь, а вы – жалкие моли на службе. Впрочем, если вам так хочется неприятностей, я могу их вам обеспечить, - осклабился Царь, наклоняясь так, чтобы его лицо оказалось на одном уровне с лицами стражей. Несчастные феи вздрогнули, ибо для непривыкших глаз это было жуткое зрелище, ведь возлюбленный Марианны совсем не был похож на них. -Достаточно. Пойдем, - принцесса ухватила любимого за руку и, раздвинув копья свободной рукой, утянула Болотного Царя за собой во дворец. Стражники так и остались стоять с разинутыми ртами, а властелин Тёмного Леса на ходу обернулся и еще припугнул их тихим рычанием. -Ну зачем ты так? – мягко упрекнула его фея – Они и без того все поняли. Впрочем, ладно, будет им урок. Идем скорее. Она двигалась легко, почти бесшумно, а вот его ноги, «обутые» в пластинчатые «сапоги» грохотали не хуже железной обуви. Длинные и светлые коридоры навевали воспоминания. Перед глазами снова встал один из самых памятных визитов сюда. -Марианна, - тихо позвал Болотник. -Да? – девушка обернулась. -А ты помнишь, как мы впервые встретились? -Помню, конечно! Ты тогда произвел на меня неизгладимое впечатление! – звонко рассмеялась она. Царь лишь улыбнулся. Он тоже помнил тот день в мельчайших деталях, и вряд ли когда-нибудь мог бы забыть.***
Солнце ярко сияло с небес и жгло глаза Болотному Царю. От обилия ароматов кружилась голова. Будь его воля, он бы вообще всю жизнь просидел в родном лесу, но Король Фей настоял на встрече, чтобы решить вопрос со Сливовой Феей. По мнению самого Повелителя болот, решать было нечего – он не собирался отпускать эту чокнутую женщину, ради блага обоих королевств. Но, видимо, сосед считал иначе. Кажется, он просто недооценивал масштабы катастрофы, которая неминуемо случится, если позволить этому чудовищу свободно разгуливать, где ей вздумается. Размышляя так, он добрался до тронного зала. Стражи, сопровождавшие его всю дорогу (хотя это больше напоминало конвой, чем почетный эскорт), велели ему задержаться. Один из них скользнул в зал, а четверо других выпрямились у дверей, вознамерившись не пропускать Болотника ни при каких обстоятельствах. Тот лишь вздохнул. И зачем он только послушал мать? Надо было отказаться от этих глупых переговоров. К счастью, ждать пришлось недолго. Вскоре тяжелые створки распахнулись и Царь прошел внутрь. Зал был большой и светлый. Зеркальный пол так и сверкал, начищенный до блеска, ковровая дорожка вела к трону, на котором восседал сам Король. Сосед явно был не в духе. Его темные брови были сведены к переносице, а светлые волосы, прижатые тяжелой короной, слегка растрепались, словно он ерошил их какое-то время назад. -Болотник! – воскликнул он, вставая. -Здравствуй. – Король Гоблинов слегка склонил голову, приветствуя собрата-монарха. -Рад, что ты пришел. Нам нужно обсудить кое-что очень важное! -Нечего здесь обсуждать! Я не отпущу Сливовую Фею! – не тратят времени на лишние церемонии, заявил Царь. -Но почему? Позволь напомнить, что она является подданной моего королевства, следовательно, судить ее, что бы они ни совершила, ты можешь лишь в моем присутствии. Я даже не знаю, что она сделала! А ты не даешь ей даже шанса оправдать себя. По-твоему это справедливо? -Более чем. Она лгунья и обманщица и просто сумасшедшая. Она опасна для общества, так что я решил своевременно ее изолировать. Так понятно? -Ты не имеешь на это права! Ты нарушаешь все договоренности! Если ты не освободишь ее в ближайшее время, я… -Что ты сделаешь? -Я пошлю за ней армию! – выпалил Король. -Вот как? Это что, угроза войны? Что ж, если ты так желаешь… -Какой же он противный! – вдруг раздался тоненький писк. Оба правителя резко заозирались. -Тише ты, Донна, он услышит! – голоса явно доносились из-за трона. -Не услышит. У него ушей-то нет! -Девочки! Живо выходите! – сердито велел сосед. -Ну спасибо, Донна! – из-за троны вылезла маленькая фея. Ее каштановые волосы беспорядочно торчали во все стороны, на ней было надето легкое платьице до колен, а из-за спины виднелись сложенные крылья. -А я-то что? – за ней выбралась и вторая девочка, немного помладше. Она наоборот была светленькой, в отца, хотя голубые глаза явно достались ей от матери. -Донна! Марианна! Что вы здесь делаете? – сурово спросил Король Фей. -Пап, мы просто хотели посмотреть на Болотного Царя! – начала оправдываться старшая. -И как? Хорош? – ухмыльнулся повелитель тёмного леса, слегка наклоняясь к девочкам. Донна, испугавшись, спряталась за спину сестры. Смелая Марианна тоже немного попятилась, но на лице ее не было страха. Она насупилась, сердито посмотрела на Болотника, и выдала: -Ты гадкий! Нисколько не красивый! И не смей спорить с нашим папой! -Гляди, какая дерзкая! Разве мама тебе не говорила, что со мной надо разговаривать вежливо? Я грубых маленьких феечек ем на ужин! – Царь присел на корточки и клацнул зубами перед носом девочки. Та, вскрикнув от ужаса, отскочила. -Нет, не говорила. Потому что никто ее не съест. – Раздался холодный голос. Подняв глаза, Болотник увидел Королеву Фей. Она смотрела на него своими удивительными голубыми глазами, в которых читались гнев и презрение. Ее длинные каштановые волосы были убраны в сложную прическу, которую венчала изящная диадема. На ней было длинное светло-зеленое платье с широкими рукавами, а тонкую руку украшал яркий перстень. Королева притянула к себе обеих дочерей и грозно посмотрела на соседа. Донна, всхлипнув, прижалась к матери, а Марианна молча растирала по лицу слезы. -И это грозный Болотный царь, правитель Тёмного Леса. Вот уж не думала я, что все, на что он способен – лишь пугать маленьких детей. Урегулирование конфликтов и дипломатия – явно слишком сложные вещи для такого, как вы, - холодно произнесла женщина. -Ваше величество! Приветствую вас! – Властелин Тёмного леса, встал, а затем учтиво и чуть насмешливо поклонился ей – Рад вас видеть. -Хотела бы я ответить взаимностью, - сверкнув глазами, отозвалась королева. -Так что же мешает? – изогнул бровь Болотник. -Не знаю, возможно, от великого Болотного Царя я ожидала чего-то… большего? – хмыкнула фея, приподняв уголки рта в усмешке. -Достаточно! – ревниво косясь на короля гоблинов, вмешался ее супруг – Дорогая, пожалуйста, отведи девочек в их комнаты. Детям здесь не место. -Конечно, - кивнула Королева – Донна, Марианна, пойдемте, не будем мешать вашему отцу беседовать с нашим гостем, - Она положила руки на плечи принцессам, и, легонько подталкивая, повела девочек к выходу из зала. По пути старшая обернулась, и, шмыгнув носом, сердито прошептала: -Мой папа тебе задаст, чудище болотное! Царь лишь хмыкнул и вытянул шею, заставив кости отвратительно хрустнуть. Маленькая фея взвизгнула, и, схватив сестру за руку, вылетела прочь. Вслед за ними зал покинула и их мать, напоследок одарив соседа грозным взглядом.***
-Могла ли я тогда предположить, что все так обернется? – вздохнула принцесса. -Я уж точно не мог, - отозвался Болотник – Ты тогда показалась мне хоть и храброй, но дерзкой и самоуверенной девчонкой. -А теперь? – усмехнулась любимая. -По большому счету, ничего не изменилось. Ты такой и осталась, - улыбнулся он. -Да неужели? Ты тоже не слишком изменился с тех пор! Все такой же страшный и противный! – уколола его в ответ она. -За противного придется ответить! -А вот и нет! Мы уже пришли! – воскликнула Марианна. И вправду, увлеченные этой шутливой перепалкой, а также воспоминаниями, влюбленные не заметили, как добрались до дверей тронного зала. Болотник тут же растерял все свое веселье, мигом став серьезным, и даже мрачным. -Ты уверен, что хочешь этого? Еще не поздно уйти! – предупредила его принцесса. -Слушай, у тебя и без того достаточно проблем с семьей, не хватало еще усложнять тебе жизнь. Если я не попрошу твоей руки как полагается, твой отец никогда меня не примет, а я не хочу наживать себе врага в виде собственного тестя, который, на минуточку, является также правителем соседнего государства. С какой стороны ни посмотри, враждовать с ним мне не выгодно. Да и потом, я хочу, чтобы ты стала моей по всем правилам! – отрезал Король Гоблинов. -Хорошо-хорошо, ты меня убедил! – воскликнула Марианна, поднимая руки в примирительном жесте. В душе она ликовала – любимый с блеском прошел очередную проверку. Все же, несмотря на всю свою независимость, фее хотелось, чтобы ее добивались. Хотя бы немножко. -Ну что ж, тогда вперед! – Царь решительно взялся за ручки дверей и легко распахнул тяжелые створки. Сделав глубокий вдох, он шагнул внутрь. -Болотник! Что привело тебя сюда? – удивленно воскликнул Король Фей, поднимаясь с трона. -Ваше величество, я пришел просить руки вашей дочери, - прямо с порога заявил тот. Принцесса, стоявшая за спиной возлюбленного, тихонько зашипела. Кажется, Болотник поторопился. -Что-о? – округлил глаза ее отец – Ты в своем уме? -Абсолютно. Слушай, - Царь явно плюнул на этикет и теперь разговаривал с собратом-монархом совсем не формально, - Ты же знаешь, что мы с Марианной испытываем чувства друг к другу. Ты не раз видел нас вместе. Так что же тебя на этот раз удивляет? Все время, пока он говорил, Король фей хмурился все больше и больше. -Не бывать этому! – вынес отец принцессы свой вердикт. -Это еще почему? – оскалился Повелитель Темного Леса. Марианна прикрыла лицо рукой. Ситуация становилась все хуже и хуже, но она не могла вмешаться. Любимый не простил бы ей этого. Еще у себя во дворце он предупредил ее, чтобы она позволила ему все сделать самому. Но не пора ли взять контроль в свои руки? -Ты не можешь быть ее настоящей любовью! Лишь мимолетное увлечение, не более. Марианна будущая королева, поэтому она никак не может быть с тобой и поселиться в твоем лесу. -Отец! – принцесса все-таки не выдержала, - Я не единственная твоя дочь. У тебя есть еще Донна! Пусть она легкомысленна и эгоистична, но она совсем не глупа и из нее может выйти прекрасная королева, если ее всему научить. Я люблю Болотника и хочу стать его женой. -Не вмешивайся, дочь, ты сама не знаешь, что говоришь! – нахмурился Король. -Нет знаю! Помнишь, до всей этой истории с любовным зельем ты сказал, что не желаешь видеть меня одинокой? Так вот, я нашла свою любовь! Только с ним я чувствую себя счастливой, он понимает меня, как никто другой, а я понимаю его. Неужели ты хочешь лишить меня счастья? Отец, я достаточно взрослая, чтобы самостоятельно принимать решения и отвечать за свои действия. Если я сделала свой выбор, значит, я все обдумала и решила, что так будет лучше для всех. -Вот как ты заговорила? Неужели ты променяешь свою семью на него? – повысил голос отец. -Я никого ни на что не меняю. Вы с Донной конечно всегда были и будете самым и близкими мне существами, но пришло время мне оставить родительский дом и создать собственную семью. Я счастлива, разве не этого ты всегда хотел? Разве не этого всегда хотела мама? – Марианна подошла к Королю и заглянула ему в глаза. Тот вздрогнул от ее слов. Перед глазами его как живая встала супруга. Вспомнилось обещание, которое он дал ей перед ее смертью – позаботиться об их девочках и убедиться, чтобы они нашли свое место в жизни. Кажется, старшая теперь нашла его. -Ты уверена в своем решении? – тихо и безнадежно спросил он. -Да. Я знаю, что поступаю правильно. Прошу тебя, поверь мне! Кроме того, у тебя сейчас появилась возможность наладить, наконец, отношения с Тёмным Лесом, завершить многолетнее противостояние. Неужели эти причины недостаточно важны для тебя? -Хорошо. Я… даю свое благословение на ваш брак, - пересилив себя, выдохнул Король. -Правда? Спасибо, папа! – Марианна обняла отца и крепко поцеловала в щеку. Тот обхватил дочь руками и прижал к себе: -Если так действительно будет лучше для тебя… Немного позже он стоял на балконе и смотрел, как Марианна и Болотный Царь улетают в сторону леса. Ветер донес до него их разговор: -Зачем ты вмешалась? Ты же обещала стоять в сторонке! -Если бы не я, ты бы все испортил. А теперь поторопись, ты еще должен показать мне тот прием, о котором так много рассказывал, или что, уже забыл? -Кто забыл, я? Не мели ерунды. Вот сейчас вернемся домой и ты у меня получишь! -Мне о-очень страшно! -Надеюсь, у них все будет хорошо, - прошептал Король Фей, чувствуя на душе странную грусть, смешанную с радостью. -Марианна, - окликнул Болотник теперь уже невесту, снова пытавшуюся втянуть его в шуточную гонку. -Что? – фея замедлила полет и повернулась к нему. -Теперь ты моя, амазонка. Моя навсегда.