Всадники мрачного Средневековья.

Тусклый, почти догоревший огонек маячил рядом около двух часов. Ноги ныли от непрерывного бега. Слез уже не осталось, соленые капли застыли на щеках, на одежде. Лорион бежал чуть впереди, постоянно поторапливая Алекс сдержанным голосом. К середине ночи они вышли из тоннеля в леса Нерил. Пробежав в молчании по прикрытой снегом земле еще милю, девушка поняла, что не может идти дальше, задыхаясь, она упала на бок и прикрыла глаза. Снег приятно холодил застеленное потом лицо. - Алексис? – Лорион присел около мадам и потряс ее за плечо. - Я не многу больше. – Прохрипела она. Лорион осмотрелся вокруг. Факел догорел, и они остались без единого источника света. Луну и звезды заволокли черные тучи. Поднимался северный холодный ветер. У самого лучника тоже отваливались ноги, но он не жаловался и мог через силу пройти еще. - Ветер. Скоро начнется снегопад, нам нужно найти укрытие. – Прокомментировал он, вставая с земли. – А еще лучше найти Камелотовский отряд. - Нет. – Выговорила она, перекатившись на спину. Лорион задумчиво поглядел на нее, потом медленно поднял Алексис двумя руками, перебросил через плечо, словно мешок, и побрел в чащу. Девушка беззащитно болталась в воздухе, теряясь в мрачном забытье. Лорион часто спотыкался о лежащие ветки, выступавшие корни деревьев. Листья давно облетели, оголив шершавые ветви и стволы. В ушах завывал ветер, пошел снег, жаля открытые участки тела острыми кристаллами. Лучник смог пройти еще милю, доверившись своей интуиции и прекрасно ориентировавшимся чувству, присущему еще с детства. Алекс не произнесла ни слова, кажется, она потеряла сознание. Лорион сделал еще несколько шагов, вдруг спотыкнулся и повалился на землю лицом вниз. Леденящий удар вывел его из полусонного состояния. Также ударившись, Алекс, что-то забормотав, еле отползла в сторону, прислонилась спиной к коре тополя, так и не открыв глаза. - Прости. – Прохрипел Лорион, но она уже не слышала его. Лучник на четвереньках подполз к девушке, сев рядом он проверил, дышит ли она. Расслабившись на миг, мужчина понял, что тоже не может сдвинуться с места. Порыв холодного ветра пробил вплоть до костей. Лорион обратил лицо к черному небосводу, вглядываясь в летящий навстречу снег, и тяжело вздохнул, припомнив последние события. Он почувствовал, как холодный нос Алекс уткнулся ему в шею. От ее прикосновения по телу пробежали мурашки. Лорион пододвинулся еще ближе к девушке, притянув ее одной рукой за талию, и прислонился щекой к белобрысым волосам. Спустя мгновение его веки сомкнулись, и тело подчинилось неимоверной устали. * * * Замерзшие уши наполняли перемешанные встревоженные голоса. Я хотел пошевелить рукой, но не чувствовал своего тела. За несколько дней бесполезного пролеживания, ресницы слиплись, и глаза никак не хотели открываться. Вокруг я слышал постоянную суету и никак не мог распознать свое местоположение. Сделав еще одно усилие, веки, наконец, поддались. Яркий белый свет ослепил на миг, а потом стали проясняться очертания черных, висевших над головой, кривых ветвей, припорошенных пушинками снега. Я любил снег, он напоминал мне о детстве, проведенном на севере в замке Ристен. Мы часто выбегали со сводными братьями на улицу и кидались друг в друга белоснежными хлопьями. Ходили в рощу, около замка, и искали заячьи следы, раскатывали лед на реке. Но скоро блаженство закончилось, мы бежали на юг, в замок Баквиор. Зима посещала нас только на два месяца и то, бывала без снега. Мы подросли, начались занятия – верховая езда, «танцы» с мечом, изучение местности, истории. Начались тяжелые трудовые дни - нам теперь было не до игр. Летом я умирал от жары и с нетерпением ждал, мягкой на юге, зимы. Каждый год, как только начинался первый снег, не важно был ли день или ночь, я забирался на стену, на перила, садился на самый край, свешивая ноги вниз, и наблюдал за резными пушинками, медленно приземлявшимися мне на ладони и тут же превращающимися в хрустальные капли воды. - Джон, Как ты? - Послышался голос Талисы. Я хотел повернуться, но не смог. - Где мы? – Вопросом на вопрос отвечал я. - На востоке леса Нерил у подножия Ледлона. – Ее речь прозвучала чуть дальше. - А остальное!? Почему мы не в Камелоте!? – Я вспомнил, как потерял сознание, когда мне вытаскивали отравленные наконечник. Конечно, я знал ответы на заданные вопросы, но боялся услышать оправдание моих догадок. - Король приказал вывести нас из замка. Не хочется тебя огорчать, но говорят – замок пал. Убили всех, кроме рыцарей. Я почувствовал, как мое сердце замерло на мгновение, разум обдумывал услышанное, а потом забилось с усиленным темпом, перегоняя потоки крови по немому телу. Лекарь стряхнула снег с моих волос и отошла, мрачно улыбнувшись: - Мне жаль, Джон. - Подожди. Когда я смогу встать? – Затараторил я. - Я, я не знаю. Яд…он. Хорошо, что ты остался жив. - Что это значит? – Талиса загремела банками поблизости. - Я обязан знать точно, что с моим друзьями! Мадам не успела ответить. Раздался мягкий топот копыт и фырканье лошади. Люди поспешили навстречу ганцу, желая знать о последних новостях. Я мог видеть только небо, но слышал все. - Король мертв! Замок не выдержал натиска! Нужно уходить еще дальше! – Закричал человек, сидя на лошади. – Врагам отдан приказ найти королеву Гвеневру, они рыщут по лесам и скоро будут здесь! Тем, кто хочет жить и остаться свободным человеком, пусть продвигаются к Заречным горам, там придется пересечь море Воол! В путь! Скорее! - Талиса, сделай что-нибудь! – Прикрикнул я, услышав, как она начала раздавать приказы по сборам. – Мне нельзя дальше! Я не беглец, а воин! - Я знаю, - прошептала она, - я могу попробовать поставить тебя на ноги, но это может вызвать… - Мне все равно! Я должен знать, что с ними произошло! Делай что хочешь. - Но… - Талиса! - Ты можешь умереть. Я не практиковала… - Талиса! У меня каждая секунда на счету! - Я не практиковала магию! – Зашипела она. – Приготовить противоядие – это еще возможно, но поднять человека, у которого атрофировались ноги не возможно…без…- Она замямлила, боясь произнести это слово еще раз. - Откуда ты узнала про подобное лечение. – Прошептал я, так как она приложила указательный палец к губам, призывая к тишине. - Моя прабабка была лучшим лекарем во всей Англии. От нее остались кое-какие записи, но я боюсь ими пользоваться. Не известно, к каким последствиям может привести ошибка. - Я прошу тебя. - Закрой глаза. – Резко скомандовала она. * * * Вокруг окружала каменная, подсвеченная несколькими факелами, стена. Сырой душный воздух давил тяжелым грузом на подсознание. В углу попискивали грызуны догрызая мертвое, недавно остывшее, тело. Ланселот состроил сморщенную гримасу, обнаружив покусанный крысами труп, вонь от которого разносилась по всему коридору. Сдерживая подступивший позыв тошноты, он отодвинулся подальше от мутившей картины, шелестя, начавшей гнить, соломой, расстеленной на каменном полу. Запрятанные чугунные в кандалы руки, начали затекать. Через плохо уложенные кирпичом стены, попадала струя свежего воздуха с улицы, чуточку разбавляя благоухающие в камерах ароматы. Тюремщики, в начале коридора, громогласно спорили друг с другом. Ланселот тяжело поднялся с пола, сплюнув в угол скопившуюся во рту кровь. Он сидел в одной черной рубахе, которую кто-то слишком заботливо порвал, кожаных штанах с тканевыми вставками и легких сапогах, пригодных для верховой езды. Рыцарь подобрался к пропитанной слизью решетке, сощуренными глазами, пытаясь разглядеть соседние камеры. В клетке напротив он заметил распластавшегося рыцаря, его он видел на военном совете. Бедолага лежал без чувств, оголенный по пояс. Сармат тяжело вздохнул, поморщив нос, не обнаружив вокруг признаков жизни, кроме гулких голосов тюремщиков и жутко раздражающих соседей по камере – крыс. Всеядные издали душераздирающий писк, запрыгивая на плоть. Ланселот громко топнул ногой, распугав зверей, разбежавшихся в разные стороны. Гневливая обстановка делала мужчину все более раздражительным. « Почему я еще жив?» - подумал он, прислонившись к стене и пытаясь успокоиться. Неожиданное прикосновение мягкое и влажное, усердно лезшее в сапог, заставило рыцаря вскрикнуть, отскакивая в сторону. - Тварь! Ненавижу! – Закричал он, переполняясь чувствами и гремя кандалами. - Заткнись там! – Подлетел тюремщик, шибанув по решетке клинком, создав режущий уши звон. – Что, малыш, мышку испугался? – Оскалился он. Ланселот рывком подскочил к лицу недруга, схватившись за склизкие черные прутья двумя руками, что тот сделал шаг назад. Рыцарь узнал этого человека, он убил Джека. - Что, детоубийца, не хватило смелости сразиться с достойным противником? - Будешь много говорить, кудрявый, – вырежу язык и скормлю его крысам, он все равно тебе больше не понадобится. – Ицнарский солдат выставил вперед меч, уткнув острие в грудь сармату, – будь моя воля, я бы прямо сейчас заколол тебя. Ланселот не отступил, почувствовав через одежду холодок оружия. Тюремщик презрительно глянул ему в лицо, отдернул клинок и пошел в противоположный конец коридора. Сармат затворнически смотрел ему вслед, насколько хватало возможности. Разозлившись еще больше, вспомнив павших соратников, неизвестных, где они сейчас, друзей, он громко ударил кандалами по решетке. - Ланселот! – Раздался больной голос из-за боковой, выложенной камнем, стенки. – Это ты? - Этлин? – Рыцарь приложил ухо к камню. - Да. Ты долго лежал в отключке. Я решил, что тебя мыши облюбовали, начали пожирать, и устроили у тебя в волосах гнездо. - Я горький на вкус. – Сухо ответил Ланселот, но на его губах дрогнула улыбка. Он был рад услышать знакомый голос. – Почему нас не убили? - Я слышал, что мы должны дать присягу. – Быстрым шепотом проговорил Этлин, прижавшись к стене с другой стороны. - Какую еще, черт побери, присягу!? - Моргана стала королевой Камелота, чтобы поддерживать свою власть над народом у нее должны быть преданные, хорошо сражающиеся воины – рыцари. Рыцари графства Ицнар успели сбежать после смерти Гернорда, почувствовав подвох. А из скоттов там и выбирать нечего… - Неужели она такая наивная, что сумеет заставить нас подчиниться ей – колдунье, начавшей войну!? - Она вызывала Лиона на допрос, он отказал ей, но от Морганы не знаешь чего можно ожидать. - Лучше бы я умер. - Судьба больше не предоставит тебе такого счастья. – После небольшой паузы, - где Лорион и сестра Гвейна? - Они сбежали через восточные тоннели. – «Надеюсь, что сбежали» подумал он про себя. Поморщив нос от прорывающегося в его легкие тяжелого воздуха, Ланселот закашлял. - Живо захлопнули пасти, балаболы, - подлетел к камере Этлина, потолстевший человек, с жирными волосами, которых было не так много на блестящей лысине, отпугнув его дубиной, замахнувшись по прутьям, - вон по разным углам! - Ты полегче, толстяк! – Этлин лисьей походкой подошел, спокойно взглянув в маленькие поросячьи глазки, встав напротив и развязно перекинув руки через прутья. – Если ты еще раз замахнешься на меня своей палкой, то, как только я выберусь, первым делом запихну ее тебе в задницу! Думаю, никто против не будет! - Ты пленник! – Брызнул слюной он, так, что рыцарь долины отер рукавом лицо. - Я рыцарь и умру рыцарем! А если ты не в курсе, то мы всегда держим слово! Так что, когда новая королева провозгласит меня твоим командиром, ты сильно пожалеешь о содеянном. - Ты не выйдешь отсюда! – Затоптал он на месте, нервно маша своим оружием около лица мужчины и ударив им по прутьям. – Не выйдешь! Ты не сделаешь мне ничего плохого! - Какой ты нервный. Что, скотт, все мозги в жир утекли? Ты не слышал о том, что здесь находятся глубоко почитаемые личности, к которым ты в своей никчемной жизни, даже мизинцем не притрагивался, потому что от одного твоего вида желудке воротит. О сером склизком веществе в черепе я молчу. Тебя даже девчонка десятилетняя из себя выведет и побьет, а ты заплачешь и к мамке жаловаться побежишь. Ведь так оно и было, верно? - Замолчи! Замолчи! Замолчи! – Словно маленький ребенок, тюремщик застучал дубиной по решетке, отгоняя рыцаря назад. – Ты – пленник! Пленник! Тебе не положено говорить! - А кто раскроет всю ужасную правду о твоей личности, как ни я? Хочешь узнать великую тайну? – Прошептал рыцарь, осторожно приблизившись к недальновидному скотту, опасаясь, что он снова психанет, но толстяк с серьезным видом приблизил ступенчатое, с несколькими подбородками лицо. – Ты низко интеллектуальная, свиноподобная особь, с нулевыми представлениями о мире, не развитой речью и ужасным дыханием! – Этлин произнес это с каким-то обманным, таинственным восхищением, но у несчастного не хватало ума этого понять. Тюремщик захлопал глазами, не поняв и половины произнесенных сэром слов. Он не знал, злиться ему или нет. Заметив раздувающиеся огромные ноздри, на раскрасневшимся лице скотта, рыцарь быстро продолжил. – Твоя мать повариха, которая баловала тебя пирогами! - Откуда ты знаешь!? - Воскликнул он, охнув от восторга, так, что Этлин подался назад. - Я знаю все. Ты можешь спросить меня о чем угодно, и я отвечу на любой вопрос. - А ты можешь сказать, когда я заведу себе жену? И когда у меня будет свой дом и собака, большая рыжая собака? Когда? Говори! - Этлин сглотнул, держа поток громкого смеха внутри себя, пытаясь сохранять серьезный вид. Ланселот, слыша происходящий за стеной спектакль, согнулся пополам в немом смехе, прислонившись боком к стене. - Когда!? - Я не могу работать в этой обстановке! – Брезгливо возмутился Этлин. – Окружающая вонь затмевает твою карму! Сейчас я слеп, как никогда. – Рыцарь сострил жалостливое лицо, сдвинув брови, прикрыв глаза и приложив руку к сердцу. - Что же делать! Попробуй увидать еще раз! – Затопал ногами мужчина, на вид ему было около сорока. - Я слеп. – Повторил сэр Уэйнрайт, показывая, что вот-вот повалится в обморок. Подождав несколько минут, может недотепа сам сообразит, но сорокалетний схватился за голову, поворачиваясь тяжелым корпусом в разные стороны. Этлин скривил губы и добавил. – Вот если бы я вышел в коридор… - В коридор? Но мне положено… а как-нибудь так, никак? - Как-нибудь никак! – Передразнил его рыцарь. – Вот, если сейчас я не выйду, то больше никогда не увижу чуждых судеб. Промысел божий покинет меня, а все из-за тебя. Ты не выпустил в нужный час провидца! Если об этом узнает твоя мать, что ты опять подвел ее репутацию, спасибо не скажет. И ты снова станешь разочарованием семьи. Какая досада… для нее… - Подожди! Подожди! Не отпускай провидца! Я сейчас, я быстро! – Тюремщик засеменил массивными ногами, стуча дырявыми ботинками по полу. Не прошло и минуты, как толстяк, запыхавшись и обливаясь ручьями пота, приволок целую связку ключей, висевших на массивном кольце. Пухлыми пальцами он судорожно начал перебирать ими, ища нужный ключ и громко гремя ими. Очнувшись от приступов смеха, Ланселот не мог поверить, что им под руку подвернулся такой глуповатый тюремщик. Свинцовый звон раздавался в ушах, а в зобу перехватило дыхание. «Неужели такая удача!» Этлин серьезно поторапливал скотта, играя свою роль. Его зеленые глаза зажглись ярким нетерпеливым пожаром, а зубы сами собой оскалились в размазной улыбке. - Бегли! Бегли! Пошел вон от клетки! – Угрожающе зазвучал властный голос, раздавшийся из прохода. На полу виднелась черная длинная тень подходившего человека. Звук каблука мерно отражался от плесневелых тускло освещенных стен. Вся появившаяся в душе надежда потухла, как воспламененный прутик, попавший под струистый ледяной водопад. Соратники узнали голос этого человека. Ланселот машинально сжал затекшие посиневшие кулаки, стиснул челюсти так, что на лице ясно выступили острые скулы. Он был готов наброситься, вцепиться зубами ему в глотку, и как дикий зверь, разорвать предателя на части, выпустив все его внутренности наружу. Этлин остался с ухмылкой на лице, все так же развязно стоя около отпирающийся калитки, с просунутыми через шершавые черные прутья руками. - Нельзя, иначе он не увидит больше! – Промычал тюремщик, но был грубо оттащен в сторону за шкирку. - Пташка решила вылететь из клетки?– Велсон предстал перед, надменно смотревшим на него рыжим рыцарем, выпрямившись в полный рост. На нем были натянуты дорогие одежды из шелка и глазета. Бархатные перчатки покрывали руки, на плечи накинута волчья шкура, прикрывая черный шерстяной плащ. Волосы подровнены, лицо начисто побрито. - Ты артист! Не зря прожил среди кочевнических племен вместе с лицедеями. Этлин широко улыбнулся, сохраняя непринужденный вид. Ему также, как и Ланселоту, хотелось проткнуть его чем-нибудь, желательно острым. Рыжий рыцарь пошевелился, легко звякнув цепями. - Кажется, пташка ищет приключений на свой расшитый фианитами зад, раз осмелилась прилететь сюда. - Я стал конунгом, тебе ли не распознать. - Как же конунг будет сражаться в шутовом наряде? Ты же и шага не сделаешь, запутаешься в подбитом драгоценностями подоле. А этот глазетовый шарф, мм…- Этлин мечтательно произнес, наполненным мягкостью голосом, - стоит лишь слегка потянуть за его край, и пташка свалится с ног, распластав крылышки, а охотники за пташкой, быстро выдерут все пестрые накрахмаленные перья. - Конунг не сражается, а раздает указания. Благодарю за твою заботу. – Он чванливо подошел к следующей камере, остановившись напротив Ланселота. – Как много знакомых лиц. Ланселот черными глазами исподлобья взглянул на Велсона и опустил глаза, показывая безразличие к нему. Тогда мужчина продолжил: - Как я отчетливо помню перевал, как ты обещался покончить с Суайром, совершенно не винным воином, хоть и недооценивающем королевскую власть. Какой ты слепец! – С напором на последние слова, проговорил Велсон, пытаясь рассердить рыцаря. Ланселот присел на корточки, заинтересовавшись чугунными кандалами. – О, а Гвейн? Ты помнишь его? Какая досадная смерть постигла лучшего Камелотовского рыцаря. А его сестра? Я думаю, тебе будет небезразлично слышать про ее кончину. - Что? – Строго спросил сармат, удостоив своим вниманием предателя. - Валяется сейчас бедняжка среди кучи трупов, вместе со своим дружком-лучником. Хотели скрыться, но, увы не успели. Сфинксы предоставили им легкую смерь, можешь не беспокоиться на счет этого, они не мучились. – Тяжело вздохнув, посвятил Велсон, с обманным сожалением посмотрев на пленника. Этлин притих в соседней камере, будто его там никогда и не было. Ланселот медленно поднялся и подошел к преграде, разделяющей двух мужчин. Его руки мгновенно стали влажные, а сердце затаилось в груди. - Ты врешь. – С вызовом, четко проговорил рыцарь. Велсон покачал головой, выдохнув воздух и состроив надменную гримасу. - Ты так и не научился верить. – Зашарив по карманам, - Тебе на память. – Он бросил какую-то легкую вещь через отверстие, сармат машинально поймал ее, зажав в ладонях. Конунг повернулся на каблуках и зашагал по коридору. Когда шаги стихли, Ланселот разжал пальцы, увидев когда-то белый, покрытый крапинками крови платок с синим узором и вышитыми инициалами ее имени в углу. * * * Радостно вынырнуло утреннее солнце из-за тяжелых белых облаков, похожих на комья ваты. Лучи серебрили кристаллические песчинки, переливавшиеся разными оттенками. Деревья преобразились в спящих великанов, покрытыми шубкой снега, тени от их ветвей вырисовывались черным орнаментом на белоснежном полотне. Вокруг царила тишина – лес уснул. Алекс открыла занесенные глаза, по ним ударил яркий свет. Она не поняла сразу, где находится. Вчера царил беспробудный мрак вокруг, а сегодня мир преобразился, раскидав радугу по земле. Девушка пошевелилась, с ее головы слетели снежинки, осмотревшись, мадам увидела, что с ног до головы покрыта ночным леденящим плащом. Рядом сидел Лорион, его грудь ровно вздымалась и опускалась во сне. Он крепко держал Алекс за талию, прижав как можно ближе к себе, опасаясь холода, а еще больше нежданной атаки на измученных беглецов. Воспитанница короля осторожно высвободилась из ослабевший за ночь хватки лучника, припоминая вчерашний день. Усталость все еще сжимала ее тело. Девушка выпрямилась, потянув руки к небу, и осмотрелась вокруг еще раз. Потом медленно подошла к Лориону, сложив руки на груди, и пошевелила его носком сапога. Мужчина вздрогнул и распахнул глаза и тут же заморгал от света. От движения снег посыпался с его плеч и головы сахарной пудрой, заблистав на солнце. Алекс молча смотрела на него, оставаясь в первичной позе. Лучник неуверенно повел глазами, избавляясь от ее пристального взгляда, и неспешно встал на ноги, сдвинув брови: - Что? – Наконец не выдержал он, отряхивая волосы. - Что? Просто, сейчас ты выглядишь слишком уж обаятельно и мило. Я беззащитная девушка, с тобой, одна, в густом холодном лесу. Твой спящий непринужденный вид, твои медленные движения, сильные руки сводят меня с ума! Но нет, я же не такая! Я не могу с каким-то лучником…– Лорион замер как по волшебству и уставился на Алекс с широко раскрытым от недоумения ртом. - Что! Это я должна спрашивать у тебя «что?»! Как ты посмел прикасаться ко мне!? Что ты вчера со мной сделал!? – Завизжала она, быстро переменив тон. - Но уж явно не то, что в твоих фантазиях.- С облегчением выдохнул Лорион, слегка улыбнувшись. – С чего ты взяла? - Я спрашиваю, как ты посмел!? - Мне нужно было оставить тебя милю назад? Хорошо, в следующий раз я так и сделаю. – Мужчина повернулся к ней спиной, подбирая с земли лук. – Могла бы просто сказать спасибо. - Спасибо! За что!? Я не сомневаюсь, что ты лапал меня как минимум! – Дернув его за плечо, повернув к себе, закричала Алекс насупившись и показывая вид, что разговор еще далеко не закончен. - Да что с тобой сегодня? – Удивился Лорион поведению соратницы. Девушка просверливала его взглядом, тяжело дыша. - Вам пора завести мужа, леди Алексис. А то нервы… они не вечные. Будете себя так показывать и заводить истерики при малейшем прикосновении мужчины, то в скором времени это не приведет ни к чему хорошему. – Оценивающе качнул он головой. - Мне не нужен муж и твои советы! – Рявкнула Алекс. – Никто не нужен! - В таком случае тебе прямая дорога в монастырь. – Вдумчиво поведал лучник и зашагал на восток, по голень проваливаясь в снег. - Куда ты? – Не сбавляя тона и оставаясь на месте, спросила мадам. - Найти кого-нибудь из наших. Или ты одна собралась изгонять Моргану из замка? Алексис хмуро взглянула на него и поплелась следом. Вокруг царил однообразный пейзаж. Сапоги утопали в нетронутом снегу. Солнце пробивалось сквозь могучие искривленные ветви. Алекс старалась держать голову в трезвом состоянии и не думать о войне. Девушка засунула ладони под подмышки, обхватив себя руками. Она наблюдала за фигурой Лориона, ступающего метров в 10 от нее: « Зачем ему лук, если в колчане не осталось стрел? Наверное привычка.» вдруг подумала она про себя, разглядывая впередиидущего мужчину. Лорион молча оборачивался, проверяя, идет ли остроумная собеседница за ним. Его движения напоминали кошачьи: легкость шага, странная грациозность, всегда ровная спина и прищуренные глаза. Иногда он останавливался у деревьев, проводя по ним пальцами и бормоча разные слова. Девушка не решалась заводить с ним разговор. Она уже прекрасно поняла, что он не прикасался к ней с целью распутства. Но девушка все равно по-детски дулась, сама не понимая причины. Лорион негромко затянул иностранную песню, на другом языке. Слух Алекс обратился к нему. Ритм песни медленный и грустный. Слова переливалась из одного в другое, создавая непрерывное равновесие. Только когда лучник закончил, девушка поняла, что ее щеки покалывают холодные слезы. Правильная фигура стрелка часто терялась меж деревьев, что заставляло Алекс панически вздрагивать, но потом он сам представал перед ее испуганными глазами. Они брели по лесу, на привал остановились, когда землю окутал красный закат. Алекс присела на снег, набросив на голову капюшон и закутавшись в плащ. Она стала похожа на нахохлившегося воробья. Со вчерашнего дня у путников во рту не побывало ни единого кусочка; желудок завыл свою независимую трель. Лорион устраивался напротив, прижавшись головой к дереву. - А костер мы не будем разводить? – Буркнула девушка, клацая зубами. - Нет, иначе нас легко выследят. – Непринужденно отвечал он. - Кому мы нужны? - Помимо скоттов существуют и другие, скажем, народы. – Протянул Лорион, вытаскивая маленький кулек. – Поешь, а то тут можно легко откинуться с голода и холода. Алекс развязала узел и взяла в руки предоставленную еду: - Что это? – Понюхала она. - Ягоды. Не наешься досыта, но выжить сможешь. – Повел бровью лучник. - Ягоды. – Эхом отозвался ее голос, и девушка почувствовала кислый вкус на языке. С трудом проглотив пищу, она еще раз поморщилась. – Какие «народы»? - Ты слышала легенду о лесных народах? О певице Изабелле и ночных похитителях? - Нет. – Покачала Алекс головой, возвращая Лориону кулек с ягодами. - Жила на свете одна прекрасная девушка Изабелла. Ее дом располагался у реки Одн, рядом с переливающимся водопадом. – Медленно потянул Лорион, развалившись на снегу, прикрыв глаза и скрестив ладони за головой. – Она была крестьянкой, но Бог даровал ей прекрасный нежный голос, даривший людям незабываемое удовольствие. Мужчины со всего королевства приезжали и были готовы заплатить любую цену за несколько песен. Многие предлагали ей свое сердце, но она отказывала им. Как-то раз к ней заявился красивейший благородный мужчина в сверкающих доспехах. Послушав ее, он тоже предложил ей свою руку и сердце. Изабелле он представился королевским рыцарем. Она давно мечтала о таком муже и влюбилась в него с первого взгляда. Рыцарь увез ее в свой замок. Через некоторое время, ее голос сел, охрип, она стала загибаться, как вянущий тростник. Девушка потускнела в глазах мужа и его свиты. Рыцарь понял, что взял в жены обычную, больше не на что негодную простолюдинку. Ночью он отвел ее в лес и перерезал связки острым мечом. Рыцаря связывают множественные клятвы, одну их них он нарушил в тот день и стал изгоем, лишенным всех титулов. Люди прозвали его черным рыцарем. Он в одиночестве скитался по лесам и раскаивался о содеянном. Нечаянно в лесу черный рыцарь встретил мужчину – тоже изгоя. Так набрался целый отряд, люд прозвал их – ночные похитители. Они появлялись только ночью, грабили путников и воровали белобрысых женщин. Бывшие рыцари, нарушившие пункт клятвы, но остающиеся при этом хорошими воинами. – Лорион зевнул, глядя на звездное небо. - Почему белобрысых? – Внимательно выслушав, спросила Алекс. - У Изабеллы были белые волосы, а темный рыцарь жалел, что убил ее и ищет замену. Девушка промолчала, вглядываясь в то место, где лежал Лорион. Вокруг царила пустая тишина. Стрелок замолчал, глядя в усыпанное звездами небо. Алекс теперь стало еще неприятнее находиться здесь. Она попыталась отвлечься, про себя покрыв лучника ругательствами за жутковатый рассказ. Вблизи хрустнула ветка и Алекс как ошпаренная подскочила на ноги: - И к чему ты это рассказал? - В каждой легенде есть доля правды. – Не отрывая взгляда, проговорил лучник. - А тут какая правда? Что нас ограбят? Утащат? - Это просто легенда. – Засмеялся мужчина. – На самом деле по этому лесу проходит тропинка, по которой иногда проезжают скрывающиеся личности, например: прокаженные, рыцари-изгои, так называющиеся «ночные похитители», дикие народы. И нам следует быть на чеку. – Сев проговорил он. Алекс нервно осмотрелась по сторонам и, зашуршав в темноте, села рядом с Лорионом. – На каком языке ты шептал весь день? Откуда ты? - Ты не знаешь этого места. - Но все же, откуда? – Стала допытываться она. - Из Далеких Земель. - Далеких Земель? Те, что за желтым морем? - Да. - А как ты попал сюда? - Это очень длинная история, давай оставим ее до лучших времен. - Нет! Рассказывай сейчас! - В десять лет отец отправил меня к своему давнему другу графу Унрику. Меня воспитывали вместе с его сыном – Этлином. - Этлин сын Унрика Уэйнрайта!? Ведь семья Уэйнрайт слишком богата и знатна. Как же вас закинул сюда через море Воол? - Их семья также и беспощадна. Произошел сильный конфликт, и Унрику пришлось отречься от Этлина, лишив его всех почестей, чтобы сохранить ему жизнь. Если он вернется, то встретит свою гибель с позором на эшафоте, а за одно и я. - Получается, что Этлин не рыцарь? – Нахмурилась Алекс - Если он лишен титула, это еще ничего не значит. Мы все привыкли звать его «рыцарь долины», потому что он таковым и остается у себя в душе. Некоторое время Алекс провела в полудреме. Лорион сидел с открытыми глазами, глядя впереди себя. Ночью похолодало еще больше. В темноте белела струйка теплого дыхания. Иногда лучник пошевеливался, скрипя заледеневшими сапогами, тишина напрягала его. Вдруг, посреди ночи он резко вскочил на ноги и выхватил из-за пояса ледяной клинок. Звук оружия пронесся по пустому лесу. Алекс машинально поднялась следом, не успев понять, в чем дело. - Тут кто-то есть. – Прошептал он ей на ухо, обжигая потрескавшуюся кожу теплым дыханием. Девушка закрутила шеей еще усерднее. Лорион сделал пару шагов в сторону, подняв оружие. Сощурив острые глаза, он всмотрелся в пелену ночи, различая более черные очертания деревьев. Его интуиция чувствовала постороннее присутствие. Он затаился как зверь, готовившийся к прыжку. В темноте он различил еле виднеющуюся вышедшую из-за ствола тень. Алекс напрягла слух до предела, но ничего не слышала и не видела, так как встала к лучнику спиной. - Берегись! – закричал Лорион, резко рванув ее за руку и повалив на землю. Рядом пролетела стрела, со свистом врезавшись в кору. Девушка не успела даже пискнуть, когда лучник вскочил и швырнул в темноту, непонятно взявшийся, откуда в его руке, кинжал. Раздался негромкий человеческий вой в метрах 20 и звук падающего на снег тела. Лорион тут же скрылся среди стволов, со всех ног рванув к неизвестному, Алекс поспешила за ним. Стрелок присел около трупа мужчины средних лет, выдернув свой кинжал из горячий плоти. - Ты что, убил его? – Охнула девушка, присев рядом и осматривая незнакомца разодетого в черное тряпье. Его глаза остались раскрыты, в них таился предсмертный ужас. – Кто это? - Не похож на скотта. Но он наверняка здесь не один. – Оглянулся Лорион. - Нам нужно уходить. Его друзья не поблагодарят нас за убийство. Пойдем через овраги, чтобы обойти их. - Так кого обходить? - Возможно, это и есть ночные похитители, пронюхали, что Камелот захватили и люди разбежались по округе, и теперь забирают у них самое последнее. Этот, - Лучник кивнул на убитого, вытаскивая стрелы из его колчана - наткнулся на нас, наверняка, не случайно. – Глаза стрелка снова прищурились и пристально замерли на глубокой темноте вдали. – Идем. Живо! - Подожди! – Вдруг дернулась Алекс. – Он похож… с виду, лицом на ицнарского воина, посмотри на разрез наконечника. А это значит, что они нашли нас и никакие обходы и овраги не помогут. - И что ты предлагаешь? Ждать пока сюда заявится вся компашка ицнарцев? - Нам нужно срочно вернуться назад, в замок. Лорион беззвучно рассмеялся, содрогаясь всем телом. Он не ожидал услышать подобной глупости: - Ты хочешь вернуться в замок? Я правильно понял? - Да. Мы не найдем отряд и не успеем пересечь границу. Лучше рискнуть один раз и остаться героями посмертно, чем спать со свиньями неизвестно где или быть пристреленным фермером за воровство. - А так тебя сожрет сфинкс или зарубит скотт. - Лорион, перестань! Нашим друзьям нужна помощь! - Необдуманные поступки пользы не принесут! - Может быть поздно. Этлин бы пошел на все, чтобы спасти тебя! А ты боишься риска! - Риск будет неоправданным. - Послушай меня, Лорион! Бывают ситуации, когда нет обратного пути, и ты не можешь отступить. - Лорион отвернул от нее голову и тяжело вздохнул. Он замер, как статуя и простоял так несколько минут. - Хорошо,- наконец подал он голос, - мы незаметно проберемся по лесу, подойдем к замку, даже проберемся на территорию, но что дальше!? - Сначала нужно пробраться по лесу. – Улыбнулась она. - И зачем мы пошли в лес? Откуда ты знаешь, может, Ланселот уже мертв. - Нет, я долго обдумывала одну вещь. Ланселот…он своего рода не живой. Его оживили за счет колдовства, чтобы он исполнил свое предназначение в этом мире. Поэтому рыцаря не могли просто так убить, он жив. Я точно знаю. - Это звучит не слишком убедительно и не корректно. – Жалостливо усмехнулся лучник, накидывая на плечо колчан со стрелами. – Глупо лезть в пасть ко льву, когда ты занимаешь статус антилопы. Алекс, я не знаю. Не знаю, что с нами будет. Девушка шлепнула ладонью лучнику по лбу: - Я убью тебя раньше, чем мы встретим скоттов! Ты со смой или нет!? Мы пойдем к замку! Или ты идешь со мной, или я иду одна!- Мадам развернулась и уверенно пошла на запад. Лорион не дал ей пройти и пяти шагов, рывком развернув за запястье.- Ты слышишь себя!? Ты слышишь, что ты говоришь!!? Алекс еще никогда не видела соратника в таком разгневанном состоянии. Она испугалась его пронзительного сурового взгляда и отступила назад. Он зрел ее, словно раскрытую книгу и это пугало ее еще больше. Сколько она знает Лориона, он постоянно отводил глаза в сторону, но сейчас стало по настоящему страшно чувствовать на себе пронзительный гневный взор. – Я догадываюсь, почему тебя так тянет в замок. Но, Алекс, это слишком глупо, слишком! - Ты ничего не знаешь, Лорион! - Я как раз не скрашиваю реальность обманными красками в отличие от тебя. - Я не желаю ничего слышать. Мое заветно желание освободить Камелот. - Снова неправда. Я же вижу тебя насквозь, и ты постоянно развеваешься на части. - Слушай, хватит меня учить! Я не понимаю, что ты несешь! - Все ты понимаешь, просто не хочешь … - Замолчи! – Алекс была настолько взбешена словами соратника, что размахнулась и чуть кулаком не ударила ему по виску, Лорион перехватил ее руку на лету, до боли в костяшках сжал холодные пальцы и наклонился к ее уху, обжигая жарким дыханием. Он увидел, что напугал ее и сменил тон, переходя на шепот, – Алекс, я не знаю. Не знаю, что с нами будет. - Мы не можем бежать. Я не могу. – Девушка боязливо взглянула на него. Алексис видела лишь его соколиные чуткие глаза, выделяющиеся в кромешном ночном мраке. Лорион снова замер на несколько секунд и медленно приблизился к ее губам. Девушка ожидала, что это может произойти, и заранее придумала для себя, как будет отпираться в этой ситуации, но сейчас все мысли раскрошились в миллионы осколков и рассеялись будто дым, сдуваемый ветром. Она растерялась, почувствовав его руки у себя на талии и теплые мягкие губы. Лорион понял, что сопротивления ждать не придется, и продолжил поцелуй, сильнее прижимая Алекс к себе, потому что другого раза может больше не представиться. Жизнь часто преподносит неожиданные сюрпризы. Никогда не знаешь, что может подарить тебе следующий день. Может это будет лучшая минута в твоей жизни, а может все обернется в другую сторону, о чем даже не подозревал. Часто лучшие моменты кратки и покупаются ценой долгих мучений. Никогда не узнаешь, чем обернется следующий миг. Часто хочется жить только сейчас, замереть, остановить время, остаться навечно в этом минутном промежутке. Жизнь слишком непредсказуема и изменчива. Возможно только чувствовать и догадываться, что постигнет в следующий момент человека. Счастливая жизнь, короткие передышки или же бессмертие. Умирая, перестаешь быть смертным… * * * Люди выстроились в неровную шеренгу. Сопровождающие воины поторапливали отстающих, бегло подбирающих вещи и запихивая в мешки. Первые крестьяне уже двинулись вперед к горам, подтягивая за собой остальных. Талиса долго шипела непонятные предложения на языке, похожий на змеиный, хлопоча над недвижимым Сноу. Потом Джон погрузился в какое-то легкое состояние, будто летел. Теперь он как издалека слышал слова и погружался в сон. Талиса провела рукой по его голове: - Удачи, Джон Сноу. – Она поцеловала спящего вестеросца в лоб и поспешила догнать остальных, обернувшись несколько раз назад. Лорд Сноу пробыл в этом состоянии почти сутки. Ему снился невнятный, расплывчатый сон: замок Баквиор и Камелот перемешались – стали одной крепостью. Потом картинка переменилась, на престоле сидела Моргана, Ланселот стоял позади нее в темно-синем плаще, по другую сторону от трона, стоял Этлин. Зал был наполнен народом. Алекс сидела среди них со связанными руками, притихший Суайр смотрел на все это со стороны. Вдруг в помещение врываются вестеросцы и начинается драка. Ланселот и Этлин защищают новую королеву… Джон закашлял и открыл глаза. Ледяной пот струился по его спине. Красное закатное солнце светило в лицо. Поежившись от холода, он тут же попытался поднять руку. Тело все еще испытывало невообразимую слабость. Не почувствовав движения, он уставился на небо. Способ Талисы не помог, и воин остался один посреди затихшего леса. Душа опустела, надежда исчезла, и Джон понял, что поговорка « не сегодня» не спасет его в этот раз. Он смотрел блестящими от слез глазами на садящееся солнце и понимал, что не увидит следующего дня. Он не мог пошевелиться, и холод накрывал его морозным одеялом. На волосах образовался иней. Сердце отчаянно билось, но вскоре замедлило свой темп. Ужасная тишина давила на слух, стоит только закрыть глаза и представить, что тебя уже не существует на этом свете. Наступили сумерки, Джон с болью сглатывал, горло жгло холодным свинцом. Поняв, что если сейчас он ничего не сделает, то не сделает никогда. - Люди!!! – Закричал он со всех сил. – Помогите! – Джон хотел крикнуть еще раз, но голос сел и прозвучал тихим хрипучим сипением. Джон закрыл рот и уставился на первую появившуюся в небесах звездочку: « может кто-то сейчас тоже смотрит на нее» подумал он, слегка улыбнувшись. Но неожиданно перед его лицом промелькнула быстрая тень. Глаза Сону забегали в поисках видения. Прошло некоторое время и воин решил, что это смерть подкрадывается к нему все ближе. Над головой раздался шорох крыльев, и большой сокол приземлился ему на грудь, посверкивая в темноте глазами-бусинками - « сокол Лориона»! Джон хотел дотронуться по птицы, но не смог. Сокол жалостливо запищал и клюнул Джона в руку, из которой фонтаном полилась кровь, впитываясь в снег. - Что ты делаешь!? – Закричал Сону, рванув руку в сторону, чтобы отогнать сокола. Покатившись кубарем по земле и почувствовав снег, прилипший к лицу, он замер в недоумении, а через несколько минут засмеялся немым голосом. Джон медленно поднялся с земли, боясь, что снова упадет и больше не сможет встать. Выпрямившись в полный рост, вестеросец задрал голову кверху, засмеявшись еще громче. Густой белый пар вылетел неровной дымящейся струей из ноздрей и рта. Птица вывернула шею, встрепенулась и полетела в сторону оврагов. Не подумав, лорд Сноу поспешил следом, замотав свежее ранение оторванной от рубахи тряпкой. Воин вышел на просеку и осмотрелся по сторонам. Сокол растворился в ночи, оставив мужчину одного. Тропинка была хорошо укрыта снегом, в котором виднелись провалившиеся немногочисленные следы. К большому сожалению, Сноу понятия не имел, где он сейчас. Этот край не был ему знаком. Он вспомнил пересекающиеся дорожки Вестероса, которые изучил как дважды два. Где он мог ориентироваться по меченным деревьями или лошадиным подковам. Там снег выпадал крайне редко и постоянно таял, не задерживаясь. Джон пошел на удачу, спотыкаясь в темноте. Дорожка завернула снова в лес, лавируя меж стволов и пушистых ветвистых кустов. Когда-то здесь пролегал торговый путь, соединяющий графство Коранд и графство Ицнар. Позже властители графств повздорили и порвали все отношения между собой. Для воров этот путь был золотой жилкой, они часто грабили повозки набитые драгоценностям и вещам, везущие на продажу. Джон сбавил шаг, чтобы перевести дыхание и заметил неподалеку мерцающий огонек и столб дыма, потягивающийся серой струйкой к небу. Воин спрятался за стволом дерева, пытаясь разглядеть облепивших огонек людей, как вороны сгорбившиеся над добычей. Спрятавшись за следующим деревом, поближе, Джон заметил поблескивание меча у одного из путников. Тела мужчин из отряда, покрывала потрепанная черная одежда, они были похожи на рыцарей-изгнанников. Сноу помедлил и хотел развернуться и выйти назад, на тропинку, но чья-то жесткая хватка сжала его горло, а на голову накинули мешок, закрыв обзор. Джона протащили в две руки в сторону и рывком усадили на холодную землю. Мешок вонял испорченной рыбой и вызывал приступы тошноты. - Кто-то кричал, что мы не берем больше пленников! Хватит с нас этих поганцев Ицнарцев и вонючих скоттов! Обыщи его и убей, зарой в снег, удуши, изнасилуй, поджарь и съешь, делай что хочешь, но только не тащи его сюда! – Проворчал басистый голос. - Он не похож не на тех, ни на этих! – Возразил другой мужчина, стягивая Сноу толстой веревкой и туго затянув узел, перекрыв потоки крови. - А на кого он похож? Не на вестеросца же! На белку? Если это белка, то у меня начались галлюцинации! - Брют, угомонись, ты бредишь от голода! – Рявкнул другой, тоном, не терпевшим возражения. – Авраам, сними с него мешок. Живо! С Джона сорвали мешок и он увидел уставшие, заросшие многодневной щетиной лица. Их кожа отдавала желтым оттенком, освещаясь небольшим костерком. Глаза покраснели от недосыпа и тяжелой нагрузки. У каждого виднелись синие мешки. Сноу присмотрелся к их одеждам, плащи были темно-синие, а не черные как ему показалось издали, а на груди у нескольких вырисовывался герб, вышитый серебряными нитками двурукий меч, переплетающий между собой две буквы В и Б*. Трое мужчин уставились на лорда Сноу круглыми от удивления глазами. У них были черные, слегка волнистые волосы и мощные тела. - Ну, вы и болваны. – Засмеялся Сноу, обнажив клыкастые зубы. - Лорд Сноу? Из замка Баквиор? – Первым очнулся мужчина, по-видимому, главный из них, двое оставались еще не движимыми. - Да, я Джон Сноу. Что вас занесло в такую даль?– Встрепенулся Джон, глядя на собеседника с длиной до плеч волосами и гербом на груди. - Для вас хорошие новости, милорд. Замок Баквиор полностью отбит от вражеского натиска и нас послали выполнить поручение вашего отца, мы отправляемся в сторону гор Зула с тайным посланием. – Оливер строго кивнул Авраалу, одним взглядом указав, чтоб тот развязал веревки. – Мы не сможем сопровождать вас до замка Баквиор, но вас с нетерпением ждут там. Брют, пошли ворона к Старкам с повесткой о том, что мы нашли Сноу. – Тут же сориентировался главный. - Как получилось, что вы отбили замок? – У вестеросца открылось второе дыхание, он и не мечтал о подобной вести. - Унрик прислал войско из-за моря Воол. Сражение было жестокое, но мы все же одержали верх! – Вдруг засмеялся Оливер. - Скотты – тупее, чем камни. Сейчас люди Унрика и Старков идут к замку Зарнор, чтобы освободить остальных, после, когда наберется достойная армия, они направятся к Камелоту. – Воин вытащил флягу из-за пояса, сделал глоток и подал ее Джону. - Будет уже поздно. Пока они будут отбивать Зарнор, ведьма натворит много черных дел со своим дружком Гахерисом. А что за тайное задание?– Сделав глоток холодного джина, который тут же отогнал все неудобства в сторону и обдал внутренности жаром, спросил Джон. - На то оно и тайное. – Каркнул Брют, грубым голосом, подняв голову к небесам и издав порывистый свист. - Мы разведчики своего рода, идем к замку Ристен. – Кинул Авраам, тут же встретившись с грозным взглядом соратника. - Разведчики. – Повторил лорд, наблюдая, как к Брюту на предплечье приземлился черный ворон, со стеклянными глазами, мужчина быстро прикрепил к его когтистой лапе скрученную бумажку и послал вверх. - Вам, лорд Сноу, стоит обойти горы и двигаться к замку Зарнор у побережья, там вы встретите армию во главе с вашим отцом. - Вы хотите, чтобы я оставил эти земли!? Не бывать этому. – Ощерился Джон. - Вы один. Король Артур мертв, армия разбита, замок пал, по лесу разгуливают варвары. - Оливер, по-моему, наше задание может подождать. Нужно сопроводить лорда Сноу. – Выступил Авраал, опускаясь на землю. - Я не собираюсь никуда уходить. Мои друзья там, они решат, что я бросил их. Я обязан Лориону жизнью! - Ты уже бросил их – они мертвы. И больше пользы будет, если ты подойдешь к Камелоту с хорошо вооруженной армией. – Рявкнул Брют. Джон кинул на него гневный взгляд и замолчал, грея руки у костра. - Хорошо, - после паузы продолжил Оливер, - мы сопроводим вас до Зарнора. Через пару часов отправимся. За несколько дней дойдем. Если были бы лошади, то управились бы за день. Сноу понимал, что это лучший вариант из всех. Пришлось согласиться и поблагодарить родных вестеросцев за помощь. *( Вестерос и Баквиор) Настало утро следующего дня. Пасмурные облака тяжело висели над черным лесом. Двое одиноких путников пробирались по подтаявшему снегу, грузно перебирая ногами. Алекс неуверенно посматривала в спину Лориона; С ночи она не сказала ему ни слова, списав произошедшее между ними на усталость. Девушка опустила голову наблюдая, как ее ступни погружались в нетронутое снежное полотно, оставляя глубокие следы. Они шли, шли и шли. Пейзаж не менялся. Вокруг мелькали неровные ветви, однотонная белая земля. Лорион понятия не имел, зачем они снова шагают к этому замку. Шансов пройти незамеченными ноль. По лесу шастают группы скоттов и остальных разбойников. Лучник напрягал слух до предела, чтобы атака не застигла их врасплох. - И как по твоему мы проберемся на территорию замка? - С легкой усмешкой спросил лучник. - Можно выдать себя за крестьян или пролезть через канализационное отверстие. - Поморщив нос, ответила она. - Я думаю у нас не возникнет с этим проблем. Вдруг, Лорион резко остановился как вкопанный. Алекс не заметила его и воткнулась прямо в спину лучника, неприлично ругнувшись. Мужчина смотрел впереди себя, подняв вверх руку, призывая Алекс чтобы она вела себя тихо. - Что опять? – не выдержала девушка. - Тихо. – Шикнул он на нее, схватив за руку и поволочив за самое большое дерево. – Стой здесь! – Безоговорочным тоном проговорил он. Мадам услышала вдалике грубые голоса, хотела возразить, но быстро передумала. Ее сердце забилось быстрее, Алекс выглянула из укрытия, однако никого не увидела. Лорион натянул на голову капюшон и взял в руки лук, медленно вытаскивая стрелу из колчана. Он напряг слух до предела, пытаясь различить слова. По интонации стало ясно, что это не скотты. Стрелок различил мерное храпение нескольких лошадей. Животные опускали тяжелые копыта глубоко в снег, царапая ноги о попадавшиеся льдинки. Воинов было человек пять – трое пеших и двое верховых. - Каков был смысл посылать нас повторно прочесывать этот лес? Все камелотовские давно ушли в горы, а тут только зайцы и куницы. - Высшие приказы не обсуждаются. - Мне бы сейчас хотелось усесться на всю ночь в таверне, налакаться, как свинья, схватить проходящую девку и веселиться с ней всю ночь. - А кто не хочет? Пока новая королева обоснуется. Скажи спасибо, что мы сейчас не на площади. Лучше лес прочесывать, чем трупы сжигать. – Не успел договорить верховой, шероховатая стрела соскочила со звонкой тетивы Лориона, попав в сердце воину. Раненый громко закричал, выпустив поводья из рук и схватившись за темный торчащий из его плоти стержень. Почувствовав кровь, лошадь дернулась с места скинув с себя всадника. Его спутники недоуменно закрутили головами. Прозвучал скрежет вытаскивающегося оружия. Не теряя времени и пользуясь их мимолетным замешательством, Лорион выпустил еще одну стрелу. Неотшлифованная поверхность чужих стрел разодрала ему приложенную к луку левую руку, оставив в коже несколько заноз. Второй конный воин свалился с лошади. - Это оттуда! Лорион увидел как в его сторону понеслись остальные ицнарские воины с поднятыми мечами. Лучник ощупал у себя за спиной еще одну стрелу и немедля послал ее в сторону врагов, но промахнулся, так как стержень последней стрелы оказался погнут. - Черт! – Нервно выругался он, убирая лук себе за плечи и вытащив из-за пояса кинжал. Просканировав нападающих, Лорион сообразил не швырять в них единственное оставшееся оружие. Он мигом переместился за другое дерево, скрывшись из виду. Воины кучей бежали в его сторону с поднятыми мечами, выставленными впереди. Они промчались мимо Лориона. Через метров десять бойцы остановились, обернулись, но лучник уже поймал за уздцы двух лошадей и подбежал к Алекс. - Как? – Распахнув глаза, спросила она. - Быстро, без заминок. – Кинул Лорион, вскакивая на лошадь.- Дай быстрее! Стрелок отклонился назад, пропуская брошенный в него нож. Трое крепких воинов пробирались по снегу с озлобленными рожами. Алекс мигом взобралось на лошадь, пнув ее с размаху ногой. Животные рывком дернулись с места и через несколько секунд они скрылись из виду. * * * Прошло шесть долгих мучительных дней. Пленников не кормили, только с утра давали пол кружки сырой воды. Холодной ночью стены камеры покрывались инеем, от остывших камней веяло холодом. Ночью все тело промерзало насквозь. Ланселот и Этлин терялись между забытьем и реальностью. Последние силы покинули их. Ланселот целый день просидел на полу, прижавшись спиной к стене. Во рту пересохло, запястья растерлись в кровь от кандалов. Ночью ему не спалось. В камеру снова забежал мороз, обдав холодным дыханием. Дрожа всем телом, Ланселот думал о досадном проигрыше, от этих мыслей становилось только хуже, но воспоминания не давали покоя. Этлин перестал шутить и пытаться еще раз призвать глупого тюремщика, которому хорошо настучали по голове. Он медленно прохаживался по камере взад вперед, встречаясь суровыми взглядами с проходящими мимо скоттами и ицнарцами. Как только мороз приутих, а вдали петух издал утренний позыв, раздались резкие голоса и гулкие шаги. Сквозь полудрем Ланселот услышал скрип открывающейся решетки. Он разомкнул темные глаза и взглянул на двух скоттов. Недруги схватили его обессиленное тело подмышки и выволокли в коридор. Рыцарь попробовал вырваться, чувствуя, как ему пережали руки, но двое зажали его словно в тиски. Он откинул назад тяжелую голову и подчинился, стараясь идти. - Куда вы нас тащите!? - Злился Этлин, выкручиваясь как змея. Он посмотрел назад и увидел, что половины рыцарей не хватает. - Где остальные? - Сдохли, как мухи. - Насмешливо рявкнул ведущий его ицнарский воин. - Куда вы нас ведете!? - Повторил Этлин более требовательно, но его только молча подтолкнули в спину. Сэр Уэйнрайт замолк, продолжая крутиться и раздражать окружающих. Они еле преодолели крутую лестницу, ведущую наверх. Этлин повис на своих сопровождающих, наотрез отказываясь идти. Так что воинам и тюремщикам пришлось нести его на руках в прямом смысле этого слова, отчего рыцарь усмехался про себя над этим недалеким народом. Рыцари почувствовали как свежий воздух ударил по легким. Он словно кнутом выбил изнеможенность из тела. Ланселот осмотрелся по сторонам. Улицу застилал толстый покров снега. Все трупы убрали с площади. Серая масса выживших простолюдин, охраняемая вражескими воинами, жалостливо глядела на полуживых рыцарей. Ланселот не мог долго смотреть на их мрачные лица и отвел взгляд. Эшафот красовался по середине площади. К нему были прибиты подгнившие балки, в виде странного креста. На парапете стояла Моргана, исподлобья глядя вперед, будто сквозь толпу. Ее черные волосы сливались со шкурой, наброшенной на худые плечи. Рядом с ней Этлин узнал стоявшего Гахериса, правителя графства Ицнар. Неподалеку, глядевший с надменным видом, стоял Велсон. - Вся куча дерьма в сборе. - Засмеялся Этлин, подмигнув Ланселоту. - Ланселот, или сейчас или никогда. Сармат нахмурился, внимательно посмотрев в уставшие зеленые глаза сэра Уэйнрайта. Рыцарей выстроили в недлинную линию, повернув лицом к новой королеве. Темные глаза Ланселота забегали, меланхолично изучая обстановку вокруг. Несчастные крестьяне, высокий крест - пугали его, но еще хуже, около герсы стояли четверо изуродованных тварей. Что колдунья преднамеривается сделать - трудно догадаться. Серая масса простолюдин внимательно наблюдала за происходящим. Их вынудили принять навую власть. Десяток лучников выстроились напротив, нацелив арбалеты прямо на горстку рыцарей. - Не многовато? И виселица и лучники? - Усмехнулся Этлин, почувствовав себя мишенью. - Это не просто виселица. - Зло шепнул ему скотт, возрастом не старше Джека и отошел в сторону. С разбитым в кровь лицом, стоял Лион, немного покачиваясь от порывов ветра. Дни проведенные в камере сделали свое дело. Ланселот рывком выдохнул воздух, испустив столб пара изо рта. - Я - ваша королева! Последний раз призываю вас принести присягу на верность мне до конца дней...- Высоким басом начала Моргана, продолжая смотреть впереди себя. - Уж лучше сразу смерть! - Закричал какой-то рыцарь. - У нас есть королева! - Тут же поддержали его остальные. - Королева Гвеневра! - Королева Гвеневра! - Молчать! - Закричала Моргана так, что в замке зазвенели стекла. - Не хотите по-хорошему, будет по-плохому. - Она махнула лучникам рукой. Шеренга нацелила арбалеты, вдруг резко развернулась и стрелы полетели в беззащитных крестьян. В толпе воцарилась паника. - Нет!!! Нет!!! - Закричал Лион. - Мало ты крови пролила!? Мало!? - Последний раз повторяю. Согласны ли вы, рыцари Камелота принести мне присягу на верность? - Смерть! - Крикнул Этлин. - Лучше смерть... - Что же, я исполню твою волю. Распять его. – Она быстро кивнула Велсону. - Никто не обещал, что смерть будет легкой. Этлина моментально обхватило сразу несколько рук. Рыцаря потащили на эшафот. Ланселот ощутил, что перестал дышать. Лион вытаращил глаза и хотел вот-вот закричать. Среди толпы крестьян завыли женщины, словно голодные волчицы. Велсон слегка махнул рукой, давая знак, чтобы они начинали. Лион опустил голову, не желая смотреть, как прольется кровь его соратника. Этлина приподняли, прислонили к балкам. Он с последней улыбкой обратился к соратникам, оглядев их зелеными глазами. - За королеву Гвеневру и короля Артура! За королеву Гвеневру и короля Артура! За королеву Гвеневру и короля Артура! - Его голос сменил крик, как только большой ржавый гвоздь пронзил насквозь ладонь, прибив раздробленную кость к деревяшке. - Стойте! Нет! - Неожиданно вырвалось из уст Ланселота. - Он сделает все, что ты хочешь! Довольно пролитой тобой крови! - Он пошел иным путем. Дороги назад нет. - Ответил Гахерис, не посмотрев на Ланселота. - Остановите это безумие! - Выступил вперед Лион. Но останавливаться никто не намеривался. С тела полководца тонкими кривыми струйками сочилась кровь. Руки и ноги прибили гвоздями, и тело держалось в вертикальном положении только за счет них. - Впечатляет. - Буркнула ведьма. - Так кто желает подчиниться мне? - Она яркими глазами обвела присутствующих, понуривших лохматые головы. - Никто? Тогда по очереди... начнем с простолюдин. Сармат со всей силы стиснул зубы, в голове зашумела кровь. Этлин не просто так вызвался на пытки, он хотел выиграть во времени, выиграть хоть что-нибудь. Вариантов слишком мало. Нужно покончить с этой неурядицей раз и на всегда, и только сейчас. - Я готов. - Прошептал Ланселот, не поднимая лохматой кудрявой головы и мельком взглянув на Этлина. Остальные рыцари ошарашено посмотрели в его сторону. - Простите что? Вас плохо слышно. - С сарказмом подал голос Велсон. - Повторите ваши последние слова. - Я готов присягнуть на верность новой королеве Камелота! Женщина показала свои белы зубы и медленно спустилась по эшафоту вместе с Велсоном. - Я тоже готов. - Произнес Лион, улыбнувшись Велсону. - Конунг, вы примите меня в свой отряд? - Обязательно. - Поморщился предатель. - Сэр Ланселот, если я не ошибаюсь? Вы долго пропадали неизвестно где. Говорят, что магия помогла вам встать на ноги. Я понимаю ваше рвение. Слова клятвы прошу, повторяйте за мной. - Моргана достала из-за пояса длинный кинжал с резной рукоятью и ловким движением провела по руке сармата. Кровь покапала из его руки, словно редкий весенний дождь. - Магия крови? - Прошептал Ланселот, машинально отдернув руку. - Если нарушишь клятву, то твоя душа не найдет покоя после смерти и ты будешь умирать медленно, мучительно. Невидимый яд пропитает твое тело от макушки до кончиков пальцев. - Продолжала она. - Такого уговора не было! - Ланселот зажал ее запястье в своих руках, перебросил цепь кандалов, выхватил клинок из руки ведьмы, цепью сжал ей горло и приставил оружие, закрывшись ей, словно щитом. - И что ты собираешься делать? - Засмеялась она, у Ланселота по телу пробежали мурашки. Что-то подобное сделал Лион. Он вырвал меч из ножен подошедшего Велсона и приставил к артерии. Рыцарь почувствовал на себе прицел лука и понял, что только сейчас... - Это тебе за всех! За Артура, Лориона, Алекс и Этлина! - Сэр Лион провел лезвием по шее предателя, выпустив фонтан бурлящей алой жидкости. - Убей ее, Ланселот! Убей! Ну же! Убей!!! - Все происходило слишком быстро. Стрелы, оружие,люди перемешались в одну кучу. Сармат чувствовал, как ведьма выворачивается из его хватки. - Убей! Убей!!! -Твердил ему знакомый женский голос, но его руки онемели, зажатый кинжал задрожал и потяжелел. - Убей.- И вдруг, Ланселот вспомнил где слышал этот голос, который так и рвался изнутри. Это была Нимуэ. Он вспомнил ее слова, произнесенные в самом начале.Пророчество. Сармат сильнее сжал горло ведьмы и посмотрел вокруг себя: ицнарские воины гнали, не щадя убивали крестьян, оставшиеся в живых рыцари отбивались как только могли, распятый Этлин, все еще живой, кричал какую-то речь своим людям, но Ланселот не мог разобрать слов. Люди маячили из стороны в сторону, сливались в бесконечную серую массу с кровавыми брызгами. Сфинксы, как горные тролли, размахивали булавами в разные стороны, практически не различая своих и чужих. Но неожиданно из-под тяжелой туши вынырнула статная фигура с двумя кинжалами и рванула к остальным рыцарям. Неподалеку Ланселот заметил еще одного человека с длинными белыми волосами. Этих людей Ланселот узнает всегда и какого было его счастье видеть их живыми. На сердце стало спокойнее при их виде. Лорион и Алекс метнулись помогать остальным. Лорион уже смог уложить несколько противников: двух скоттов и одного ицнарца. Алекс забралась на эшафот и выдернула один гвоздь из руки Этлина. Рыжий рыцарь с легкой полуулыбкой поприветствовал ее. Но не успела Алекс вытащить еще один гвоздь, как непонятно откуда вылетел Гахерис и с размаху перерубил ей плечо. Девушка выронила свой меч, хватаясь за ранение. Горячая кровь пропитала ее одежду. Она отшатнулась в сторону и спрыгнула на снег, разгневанный, обезумевший Гахерис помчался за ней. - Убей!- Еще требовательнее раздался голос в голове. Ланселот закрыл глаза, но видел лицо Морганы перед собой. Пальцы разжались и кинжал выскользнул, погружаясь в снег, а ведьма оказалась снова на свободе и, словно по волшебству, скрылась из виду. Рыцарь растерянно посмотрел в сторону. К Ланселоту подбежал Лион, с окровавленным лицом, но его губы растягивались в трепещущей улыбке. Он помог сармату стянуть кандалы и ничего не сказав, Лион снова бросился в гущу неравной битвы. - Никому я не нужен. - Пробормотал Этлин и через ужасную боль, не сдерживая крика, дернул рукой. Плоть порвалась о гвоздь, но руки оказались свободны. Отгоняя черную пелену перед глазами, Этлин дернул ногой и с грохотом упал на деревянный эшафот, тяжело дыша. Через несколько минут он сел, прислонившись спиной к кресту на котором его распяли. Его зеленым глазам представился Гахерис, мчавшийся за Алекс. - Беги, беги. - Подумал он про себя. Руки рыцаря горели огнем, дрожали, обливаясь кровью. На миг прикрыв глаза и раскрыв их снова, сэр Уэйнрат увидел белокурую мадам прямо перед собой. Она, словно коза, запрыгнула на возвышение и чуть не упала, задыхаясь от бега. - Спокойнее, леди Алексис, я разберусь. - Медленно проговорил Этлин, в тот момент, когда безумец запрыгнул следом. Рыцарь с размаху ударил ногой, сбил Гахериса, который упал, сильно ударившись головой. - Прости, я сейчас не в состоянии поднять меч, чтобы лишить его никчемной головы. Даже не смотря противника, Алекс вонзила острие в грудь врага, прокрутив лезвие, чтобы оно вошло как можно глубже. - Мы проигрываем. Попортили им жизнь и хватит. Бери своих друзей и бегите в лес. - Улыбнувшись, как ни в чем не бывало прохрипел рыжий рыцарь. - Я свою песню отпел. - Мы не уйдем. Только не сегодня! - Рывком вынув меч, ответила она. - Уйдете, еще как. - Этлин не успел среагировать, Моргана появилась словно из-под земли, схватив Алекс за горло. - Да, вы на славу повеселили меня, но пора и честь знать. - Алекс! - С другого конца крикнул Лорион, - Алекс! - Он тебе не поможет в этот раз. Никто не поможет. - Прошептала Моргана на ухо девушке. Ее слова обжигали, словно ядом. Они лишали всякой надежды. Внутри сразу становилось пусто и холодно. Блондинка сглотнула и покосилась на вознесенный кверху кинжал. Алексис чувствовала его леденящую сталь около своей шеи. - Не сегодня! - Закричала она. - Тебе никогда не победить, никогда! Лорион прицелился, чтобы не задеть стрелой Алексис, и спустил стрелу с тетивы, но выпущенная стрела поменяла курс и пролетела мимо. Лучник с ошарашенным лицом уставился на ведьму. - Нет. Нет. - Одними губами пошевелил он, уже не в состоянии проговорить вслух, заметив, как меняется лицо Морганы. Она оскалила зубы и легким движением провела по шее Алекс. На мгновение девушка замерла на месте, не понимая, что произошло. Недоуменно заморгав, она уставилась на Лориона, с слегка приоткрытым ртом. Их взгляды пересеклись, стрелок сам не мог полностью осознать случившиеся. На этот раз время остановилось и он мог различить каждый ее последний вздох, движение и взгляд, тот долгий, словно детский взгляд - широко раскрытые глаза навсегда врезались в его память. Лук выпал из рук мужчины, одновременно с ним упала и Алекс, неровно распластавшись на эшафоте. - Лорион, черт побери! - Закричал Ланселот, повалив друга лицом в снег, чужой меч со свистом пролетел в том месте, где только что была голова стрелка. Удар вывел его из оцепенения. Ланселот поднял лук и не целясь выстрелил в ведьму. Его выстрел пришелся в ребра ведьмы. Поднялся сильный порыв ветра, завывающий в ушах. Потом раздался душе раздирающий писк, сфинксы, пожирающие в данный момент людей, просто растворились в воздухе, а пораженная от руки Ланселота колдунья упала на землю, и как во сне, мимолетно растворилась в воздухе, также как и сфинксы. Ланселот упал на колени, силы неожиданно покинули его. Режущая боль пронзила руку. - Ланселот! - Лорион поднял его обеими руками за плечи. Ицнарские воины и скотты истратили пыл. Минут десять они просто недоуменно переглядывались друг с другом. - Чего вы ждете!? - Закричал Лорион, поддерживая Ланселота. Своим острым слухом, лучник уловил большое движение за воротами. Вскоре на территорию замка ворвалось войско Старков. - Джон. - Прошептал Ланселот, слегка улыбнувшись соратнику. * * * Настал новый день, предвещающий многие перемены. Ночью прошел сильный снегопад, окутав землю еще одним белоснежным покрывалом. Сегодня светило яркое зимнее солнце. Тихо похрустывал легкий морозец. Щеки стоящих людей порозовели, изо рта курился столб пара. Серый замок, статной фигурой, возвышался на холме. - Их души отыщут дорогу на небеса, они сражались за справедливость, за народ и родину... Неподалеку каркали черные-черные вороны. Вдали завыл пес, затянув долгую печальную ноту. Ветер шевелил волосы на голове. Внутри каждого зияла неимоверная пустота. Они стояли посередине гладкой пустоши, казавшейся бесконечным снежным океаном. Сердце тяжело сжималось при каждом ударе. Ланселот держал под уздцы вороного нетерпеливого коня. Рыцарь печальными глазами смотрел на пылающий огонь, который поглощал тела его друзей. - Ты отыщешь своего брата. - Через силу выдавил Лорион, скрестив два пальца. Ланселот сжал губы и посмотрел вверх на бледно-голубое небо. Напоследок он взглянул на стоящих людей, похлопал по плечу Лориона, улыбнулся Джону, незаметно кивнул Лиону, Гвеневре и развернув коня пошел на юго-запад. Он знал, что многие смотрят ему вслед, но ее имел желания оборачиваться. Медленно перебирая ногами две черные фигуры скрылись за горизонтом. Пламя выплясывало свой замысловатый танец, дрожа под порывами ветра. Джон долго глядел вслед Ланселоту. Как только сармата не стало видно, лорд Сноу, вместе в Лионом поплелись к замку. Всю дорогу Лион не переставал говорить, но вестеросец не слушал его. Только молодое сердце ровно билось в его груди. Было ощущение, что кто-то скрежет на душе. За всю дорогу к замку Джон несколько раз посмотрел на юго-запад, потом широко улыбнулся, поправив волосы и вошел через внешние ворота на територию Камелота вместе с полководцем. Прошел не один день. Говорят, что Лорион до вечера просидел у костра, бормоча разные слова на незнакомом никому языке. Сэр Лион остался при своей должности, но за всю его жизнь, ему никогда не попадалось такого замечательного воина, как Этлин Уэйнрайт. Узнав о смерти, его отец лорд Унрик переплыл море Воол, чтобы забрать прах сына на родину. Лориону позволили вернуться домой, но по слухам, говорят, что он исчез. Старые няньки рассказывали своим детям сказки о там, что лучник превратился в орла, улетел на Большие Земли, и помогает путникам не заблудиться. Другие говорят, что он покончил жизнь, бросившись с обрыва в море, а третьи твердят, что он скитается по лесам и не может найти пристанища, но это всего лишь байки. Леди Алексис погибла последняя из своего рода, и некому по ней скорбеть, кроме верных соратников, с которыми она пережила столько незабываемых впечатлений. Джон Сноу вместе с Эдвардом Старком признали ицнарцев изменниками власти. Скотты разбежались при виде мощного войска вестеросцев и больше не показывались на землях Англии. Джон вместе с отцом уехали в Баквиор и продолжили жить, как прежде. В их семье все было хорошо. А мой вороной конь без устали пересекал поля, реки, горы и города. Топот его копыт сливался с биением моего сердца. Мы с каждой минутой удалялись все дальше от кровавого прошлого, ища настоящий мир. Я чувствовал себя пустым стеклянным сосудом, но остаться в моем прошлом никак не мог. До конца дней я буду помнить тот предоставленный мне шанс на еще одну жизнь. Сейчас их обоих окутала полная свобода, свобода, независимость о которой они так долго мечтали. Лошадь остановилась около подмерзшего озера, опустив губы ко льду и ударяя копытом по прозрачной корке, отдающей голубыми бликами Вокруг возвышались огромные черные деревья. Выпрыгнув из седла, я не почувствовал холода. Ни единого дуновения ветерка. Внезапно я почувствовал движение у себя за спиной. Резко развернувшись, я снова оказался в начале своей истории...