Служа народу

Эти северяне все как один любят хмурить свои лица при виде своих южных братьев, но только стоит отвернуться, как они принимают просто по-детски озорной вид. Проходя между этими двуликими людьми, пятнадцатилетний Риш смотрит на них так, будто раскусил все их фокусы, и они ему кажутся детской шалостью. Он не боится. Совершенно не страшно сейчас среди чужих воинов, и совершенно не страшными будут переговоры. Страшной бывает война, когда меж этих хмурых воинов будет прогуливаться баловница-Смерть. Страшной будет она. Сейчас все спокойно, сейчас еще серебрится впереди дорога под названием «Мир», и, хотя она уже почти не видна из-за колючих зарослей и белых костей – она есть, она будет. Другого Риш просто не переживет Северяне смотрят с презрением на немногочисленный эскорт принца, но где-то внутри уже давно упали семена страха. Армия южан сражалась не просто храбро, не превосходя количеством, она щелкала клыками перед носом имперцев и многие успели засомневаться, а нужна ли Империи эта маленькая земля с всегда уступчивыми в торговле людьми. Только когда Император начал надвигаться на их землю, как спокойные валиты вдруг ощетинились и стали насмерть. Казалось, что они брались за мечи еще раньше чем научились говорить, а любовь к стрельбе у них передавалась не иначе как с материнским молоком. Когда опекун принца, до совершеннолетия оного правящий валитами, предложил мирный договор, Императора толком уговаривать и не пришлось. Но он пожелал лично поговорить с тем, кто разбил его армию под Столупами. Какого же было его удивление, когда оказалось, что обороной городка командовал пятнадцатилетний мальчишка-принц, в то время как его дядя-регент даже не выезжал из столицы. Теперь Ришу хотелось воочию увидеть зазнавшегося монарха, посягнувшего на его народ и его землю. Северяне не казались принцу страшными, и его не ужасало то, что вот сейчас он всего лишь с дюжиной солдат в самом центре вражеского лагеря. Напугать его могла только неудача, узнать о том, что имперцы и дальше будут опустошать его страну - гибель. Солдаты смотрели на него, и опытный глаз сразу подмечал в принце воина. У них он считался еще ребенком, в их умах мешались уважение и недоумение. Дети, как и женщины, всего лишь жалкий балласт в битве, наверное, здесь не обошлось без магии. В древних легендах говорилось, что валиты и орвы когда-то произошли из одного народа, но начали враждовать. Воинственные орвы желали нападать и завоевывать, и их миролюбивые братья ушли от них на юг, где поселились на границе Белых песков. Прошли тысячелетия и орвы думали, что разнеженные под солнцем смуглые южане будут для них легкой добычей. Неожиданно те оказали сопротивление. Император не вышел навстречу гостям, и солдаты провели их к шатру монарха. Неужели Ришу придется, как какому-то гонцу, дожидаться, когда его примут? От охватившего его волнения лицо принца стало еще более серьезным, а глаза засверкали так, что стоявший у входа в шатер солдат еле просипел: - Без них. Только вы. Когда Риш окинул взглядом своих сопровождающих и прошел под тяжелый навес, за ним последовал только лорд Крайм, и остановить его не успели. Император, скорее всего, как раз собрал своих людей, но когда вошли принц с высоким черноволосым молодым человеком наверняка родственника, в шатре наступила тишина. В помещении, не считая слуг и гостей, находилось семеро, все мужчины. Самый старший из них сидел в углу и имел при себе свечу, которая освещала его покрытые оспинами лицо и рисовала причудливые тени от морщин; самый молодой прятался у задней стены шатра и ничем не отличался от обитающих там теней. Риш решил, что он из личной стражи Императора. Трое вызывали отвращение у принца отвращение: полный наверняка объелся гороха или яблок, а его толстые ручки давно уже вспотели и мужчина не знал куда их деть, время от времени подергивая огромный медальон на шее. Он сильно щурился, от чего возникало ощущение, что и без того маленькие глазки совсем исчезали с его лица. Второй сидел по правую руку Императора и, когда вошел принц то сразу же начал что-то шептать ему на ухо, и даже когда его губы и усы прекратили шевелиться он остался нависать над плечом монарха. Третий был просто огромен, как боров и рыжий. Принц пытался избегать смотреть на него. Еще один сидел по левую руку венценосной особы и за недолгое пребывание гостя здесь этот, начавший седеть, мужчина успел улыбнуться и три раза отхлебнуть из своего бокала. Риш с трудом удержался, чтобы не ответить на улыбку. Император просто был. Вокруг него сидели люди, а он был среди них – статный мужчина лет тридцати семи. Правитель и все. Даже не человек – титул. У входа тот же сиплый страж соизволил объяснить присутствующим, кто же это такой вошел, и исчез. После этого картинка ожила, фигуры задвигались, лица зашевелились, усы запрыгали у уха монарха. Он слушал и смотрел на принца так, будто уже реши которому работорговца его вручит, или может себе оставит. Улыбчивый сосед правителя успел опустошить бокал, прежде чем тот начал говорить. - Король Амтус наверное думает, что мы очень… - Регент, - поправил Риш, и Император запнулся. На лице толстяка от такой дерзости даже глазки появились. Но правитель орвов только улыбнулся. - Король Амтус, наверняка думает, что напугал нас неудачей под Столупами настолько, что я тут же капитулирую и уеду в Надин. Риш медленно подступил к столу и стал точно напротив мужчины в золотом венце. - Король-регент предложил вам вариант малой крови и дружбу. Император бросил взгляд на стол где лежал свиток с взломанной печатью короля-регента. Он провел окольцованной рукой по пергаменту, разглаживая его. - Принц Ришфор, а вы знакомы с пунктами из письма короля Амтуса? - Вы пригласили меня, затем чтобы прочесть мне письмо моего дяди? - Я пригласил вас, чтобы обсудить некоторые неясности. Признаюсь, я действительно не ожидал такого отпора со стороны валитов… - Акоши, - уже во второй раз перебил правителя имперцев принц южан. – Когда-то мы пришли с севера на земли акошей и вот уже тысячу лет эти дикари пытаются нас прогнать. Как видите, мы все еще здесь и процветаем. Акоши. Племя кочующих дикарей нападало на всякого, кто совался слишком далеко на юг. Придя сюда, орвы также почувствовали гостеприимность коренных южан. - Жалкий народец, который не имеет даже правителя, - охарактеризовал их рыжебородый. - Схватки с этим жалким народцем сделали из моего воинов, которые вщент разгромили армию вашего Императора. – Риш позволил себе слегка приподнять уголки губ. Мужчина напротив поднялся, обошел стол и встал перед принцем. Он оказался на полголовы выше рослого мальчишки. Риш заметил, что чем больше сократилось между ними расстояние, тем больше напрягся страж в тени. Прекрасно. - Моя армия намного больше той, что пала под Столупами. - В Белых песках места для могил хватит всем. – с долей наглости в голосе ответил Риш, не отводя глаз от лица противника, а разговор для него всегда был тем же сражением. Император оказался стойким врагом, он вдруг рассмеялся царапине и повернулся к присутствующим, поднял письмо со стола. - Вы мне нравитесь, принц, столько уверенности в себе, но беда в том, что она может оказаться тяжелым грузом при столкновении с реальностью. В письме ваш дядя предлагает мне лишь часть того, что я желаю получить за признание Валитии автономной… Сохранение династии вашего отца… и прочее-прочее. Вы ставите мне слишком много условий, принц, мне это не нравится. - Условия малой крови и союза двух народов. – Зеленые глаза Риша в очередной раз скрестили взгляд с карими врага. - Я могу поставить вас на колени, пронесшись по вашей земле подобно саранче. - Но мне кажется, вы застряли под Столупами, - отметил принц. – К тому же… - и он сделал паузу, оглядев присутствующих, - Акоши. Рыжебородый выругался, выдав озадаченность всех, мужчина рядом залпом осушил очередной бокал, а старик что-то записал на желтом пергаменте. - Разве с юго-запада вас не стал донимать этот… жалкий народец? - Вы очень хорошо осведомлены, Ришфор, - король мастерски скрыл какие-либо эмоции, но Риш не упустил момент. - Да, Ваши шпионы продали свою жизнь подороже. – Укол слегка задел броню. – И я предлагаю за прекращение посягательств на Валитию союз и войско, если оно понадобится. - Да-да-да. Это все перечислено вашим дядей. Но, позвольте, принц, акоши это такая мелочь, мы и сами можем с ними справиться… - У вас красивое лицо, - в очередной раз перебил Риш монарха и умолк. - И? – подбодрил правитель гостя, опершись о стол, и сложил руки на груди. Он стал в оборонительную стойку и ждал нападения, чтобы тут же провести контрудар и использовать силу атаки против самого нападающего, но у него была одна проблема – мужчина не знал, откуда последует атака и следил сразу за всем принцем. - Подбородок, который барды бы назвали волевым и красивые глаза. Очень. – Риш наконец-то широко улыбнулся. – Если мирного договора не будет я готов поспорить на сундук золота, что сам отрублю вам голову с таким мужественным лицом. Я не позволю кому-либо тронуть мой народ. Это была прямая угроза, что ни говори – в лоб. Сначала захохотал рыжий, потом захрюкал толстяк, но их смех никто не подхватил, и они им подавились. Губы правителя орвов выпрямились, а глаза почернели. - Ты мне угрожаешь, сопляк? На моей же территории? Ты знаешь, сколько здесь солдат? Они разорвут тебе на куски, - тихо и твердо проговорил Император. - Вы не верите, что я буду защищать свой народ? – спросил Риш, выпрямившись и положив руку на рукоять меча. Мужчина проследил этот жест угольками глаз. - Тебе оставили оружие на входе, дабы ты не чувствовал себя обнаженным среди чужаков, но ты ищешь смерти, угрожая мне. - Не смерти. Я хочу просто показать вам… - Риш на секунду запнулся, ища подходящее слово в языке орвов, - истину. - Истину? – задумчиво протянул монарх и кивнул. – Ну что ж, я предлагаю вам, мой милый принц, решить этот вопрос как делают это в одном из ваших городов – поединком. Вы, или докажете, что ваши слова хоть чего-то стоят и мне следует опасаться войны с вашим народом или же… Боюсь, на престол Валитии никогда не взойдет король Ришфор. - Mickra… - подал голос лорд Крайм, но принц остановил его движением руки. Люди Императора ждали его ответа с чувством превосходства. Наследник валитов решил уточнить: - Раз вы сами согласились, в случае вашей смерти мне дадут спокойно покинуть лагерь? - Ха! Вы мне нравитесь, принц. – Король улыбнулся и тут же посерьезнел: Ни в коем случае. - Тогда приступим. - Mickra, sha nofien hee-roup, - пролепетал за правым плечом Риша лорд Крайм. - Заткнись, - только и осадил его принц, выходя вслед за императором из шатра.