***
— … да и вообще мне кажется, что эта дамочка немножко не в себе. — Чёрт возьми, Марти, если эта девчонка действительно подверглась нападению серийного убийцы, то тебе не кажется что её состояние вполне обосновано? — Не знаю Раст, но до сегодняшнего дня мне приходилось встречаться с жертвами Мёртвого Пальца только в присутствии патологоанатома. Скорее всего, девчонка ошиблась. Эта сраная пресса всколотила весь город, а разгребать дерьмо досталось нам. За последнюю неделю в участок обратилось двадцать четыре женщины, мнившие себя жертвами маньяка. Мой стол ломится от писанины, а голова гудит, словно блядский колокол. Я устал от вида размазанной туши по опухшему лицу и несвязного бреда о «том самом парне из газетных заголовков». Все мы знаем, что истинные жертвы Мёртвого Пальца неподвижно лежат в пластиковых пакетах, а не разводят мокроту в окружных участках. — Поверь, я не меньше твоего хочу поскорее убраться домой и прикончить парочку банок холодного «Lone Star», но если мы сейчас упустим что-то важное в этом деле, то кто знает, сколько ещё понадобится пластиковых пакетов. Молодые девушки умирают, потому что какой-то псих возомнил себя Богом. Если я снова выеду на вызов и увижу посиневший труп с отрезанными пальцами в глотке, то больше не смогу себе этого простить. Приведи девушку. Я хочу сам поговорить с ней.***
— Возьми. — Что? — я оторвала взгляд от узоров на линолеуме и чуть не уткнулась носом в бумажный стаканчик с парующим напитком. Приняв горячий кофе с рук мужчины, я неуклюже опустила его на стол и принялась тереть обожженные пальцы. Маленькая коричневая лужица тут же растеклась по столешнице, окружила ободок стакана и капнула на пол. — Простите. — Пустяки, — худощавый мужчина по ту сторону стола измерил меня меланхоличным взглядом. Острые скулы на узком продолговатом лице придавали ему строгости. Он задумчиво провёл тонкими пальцами по подбородку и, не сводя с меня глаз, положил руки перед собой на стол. — Я детектив Растин Коул. Департамент Луизианы поручил мне вести расследование по делу Орлеанского серийного убийцы. Вы утверждаете, что вчера около полуночи подверглись нападению со стороны маньяка именуемого прессой как Мёртвый Палец. Я хочу знать подробности прошлой ночи и основания, на которых вы установили предполагаемую личность нападавшего. Я набрала полные лёгкие воздуха и на мгновение задержала дыхание, чтобы совладать с бурлящей гаммой эмоций. Сердце билось о грудную клетку, словно испуганная канарейка пытавшаяся вырваться на свободу. Мне казалось, что в отделе полиции я буду чувствовать себя защищённой, но как только я переступила порог участка, на меня сразу же навалились удушающие чувства отчаяния и беспомощности. А спустя три с половиной часа ожидания в холодном холле я и вовсе смирилась с мыслью, что всем копам Нового Орлеана да что там, всего штата Луизианы наплевать на проблемы обычной официантки. Возможно, если бы эти бравые хранители общественного порядка нашли мой труп на углу парка с собственными пальцами в зубах, то лишь тогда бы вытащили толстые задницы с уютных офисов и принялись выполнять свою работу? Судя по похуестическому выражению лица этого высокомерного детектива, они все здесь действуют по принципу: «нет трупа, нет проблемы». Подавив желание высказать своё мнение о правоохранительных органах этого грёбаного штата я натянула вязаную шапку на замёрзшие уши и, не скрывая своего недовольства, посмотрела в глаза детективу. — Это был он. Это был Мёртвый Палец. Вашим сотрудникам я дала около семи устных и одно письменное показание о происшествии той ночи. Почему вы мне не верите?! Неужели вы считаете, что я всё это выдумала, чтобы привлечь к себе внимание? — Как тебя зовут? — не дожидаясь моего ответа, мужчина потянул за ручку выдвижного ящика в столе и достал оттуда два белых листа скреплённых на краю блестящей скрепкой. Не спеша он скользнул взглядом по неровному почерку, а после поднялся со своего места и присел на край стола. — Джоанна Бирч. Место рождения: Мейкон, штат Джорджия. Так вот, Джоанна из Джорджии, показания, которые ты давала сотрудникам полиции были зарегистрированы и внесены в базу данных по делу Орлеанского серийного убийцы. В течение месяца в полицию Нового Орлеана обратилось свыше пятидесяти женщин, с заявлениями о преследованиях и нападениях. В итоге расследования выяснилось, что тридцать девять случаев оказались хулиганскими выходками пьяных подростков, восемь — неудавшимися попытками ограбления и три, — результатом прогрессирующей параноидной шизофрении. Кем бы ни был человек, который хотел причинить тебе вред, мы обязательно найдем его и посадим за решётку. А теперь сделай глоток этого паршивого кофе, и забудь всё, что читала в газетах и слышала по телевизору. Откинь предрассудки, навязанные общественной паникой, и попытайся до самых мелочей вспомнить прошлую ночь. Не упускай ничего что, по-твоему, кажется важным или странным. Расскажи всё, что помнишь, а так же попытайся вспомнить то, что забыла. Я послушно взяла дрожащими руками бумажный стаканчик и напрягла мозги. В голове всё перемешалось и мне захотелось подсмотреть в бумаги с собственными показаниями, которые детектив уложил около себя на край стола. Усталость и обида давили поверх не слезающего с груди страха. Может к чёрту этих копов? К чёрту этот сраный город и весь грёбаный штат? Внутри зародилось дикое желание сорваться с места и, не собирая своих жалких пожиток рвануть, домой в Мейкон. Но заглянув в глаза детектива Коула, я почувствовала, как растворяюсь в пучине необъяснимого спокойствия и уюта. Мысли, которые я безуспешно пыталась привести хоть в какое-то подобие порядка, словно цунами хлынули с моей головы и, позабыв о желании произвести впечатление эрудированного, сдержанного человека я, заикаясь и хлюпая носом начала свой рассказ: — Когда я вышла с закусочной, было около одиннадцати. Я тогда не смотрела на часы, но примерно в это время заканчивается моя смена. Дорога, что ведёт на главную улицу, лежит через парк, и хоть прохожие там и большая редкость, я все же наткнулась на парочку бегунов и даже на старика со щуплым пудельком на поводке. Подобные встречи меня всегда успокаивали и, вздохнув с облегчением, я продолжила путь вглубь парка. Но потом… потом кто-то схватил меня сзади и накинул веревку на шею. Я… я не услышала, как он подошёл, потому что в наушниках была, — повертев в руках стакан, я потёрла покрасневший нос и отвела взгляд в сторону. — Он зажал мне рот ладонью и повали на землю. Наверное, я сильно приложилась головой о бордюр, потому что сразу же отключилась. Не знаю, сколько времени я была без сознания, но когда пришла в себя, то увидела, как этот ублюдок кромсает мои палацы огромными садовыми ножницами. Губы детектива превратились в узкую полоску, а на щеках проступили видимые впадинки. Нахмурив брови, он недоверчиво склонил голову набок и посмотрел на мои руки. Сделав глоток кофе, я поставила стакан на стол и стянула с правой руки перчатку. Бинт у основания мизинца, безымянного и среднего пальцев пропитался кровью и запачкал ладонь. Затем, я принялась снимать повязку, на что тонкие губы детектива приоткрылись в предвестии солидарной просьбы прекратить демонстрацию сего зрелища, но видимо в последнюю секунду любопытство взяло верх над манерами и он, молча, продолжил наблюдать за круговыми движениями окровавленного бинта. Когда на коже показались первые глубокие порезы, я поднесла руку ближе к детективу, а другой сняла с шеи коричневый клетчатый шарф. Голубые глаза мужчины скользнули по ранам на руке и переметнулись на чёрно-синюю полосу вокруг моей шеи. Молча поднявшись на ноги, он шагнул к столу и начал копошится в куче разлетающихся по сторонам бумаг. Когда в его руке мелькнул чёрный толстый блокнот, он вернулся на место и, окинув меня взглядом, сделал несколько записей. — Как тебе удалось бежать? — детектив Коул оторвался от писанины и выжидающе посмотрел мне в глаза. — Там же всё написано, — я указала взглядом на бумаги на столе, но тут же осознала, что это не тот ответ, который удовлетворит детектива. — Придя в сознание, я закричала и начала размахивать перед собой руками словно одержимая, а когда убийца от неожиданности выронил ножницы, то подхватилась и убежала прочь. Видимо он всё же последовал за мной. Теперь, когда Мёртвый Палец знает, где я живу ему, не составит труда завершить начатое. — С чего ты взяла, что он следил за тобой? Орлеанский убийца чрезмерно осторожен, для него не характерно подобное поведение. Если предположить что в парке его отпугнула вероятность быть замеченным случайными прохожими, то с его стороны было бы слишком рискованно продолжать преследование в более людном месте. — Вот это я нашла утром под своей дверью, — я достала из кармана помятый клочок бумаги и протянула его детективу. — Сейчас я уверенна лишь в том, что парень, который напал на меня самый настоящий псих, и этот псих знает мой домашний адрес. Мужчина с замешательством разглядывал надпись на клочке бумаги. Красно-коричневое вещество, которым было написано два слова, проступило насквозь, и в обратную сторону я прочла краткое, но достаточно чёткое содержание записки: «цалк – цалК». К горлу тут же подкатил ворсистый ком, а липкие ручонки страха заскользили по внутренностям. Входная дверь тяжело открылась и я от неожиданности подскочила на шатающемся стуле. — Там это… ещё двое явилось, — офицер Харт, который почти четыре часа держал меня в холле, заваливая идиотскими вопросами, вошёл в кабинет и покосил взгляд в мою сторону. — Я уже начинаю сомневаться в человеческой сущности Мёртвого Пальца. Может он призрак или что-то вроде плохой версии супермена? Только это объясняет, каким блядь образом этому парню удалось за одну ночь подвыбить столько дерьма из половины дамочек Нового Орлеана. Что скажешь Бирч? Как выглядел тот мужик? Я не удивлюсь, если он парил в воздухе или носил обдолбанный синий костюм на пару с дебильным плащом. — Заткнись, Марти! — детектив Коул подошёл к офицеру и сунул ему в руки записку. — Отвези это экспертам, кажется, у нас появилась зацепка. Ещё, нужно чтобы Бирч прошла полное медицинское обследование, а после будь добр поставь патруль около её дома. — Что? — я поднялась на ноги и ошарашено посмотрела на детектива. — Разве мне не положено находится в отделении на время расследования? Ну, или… я не знаю где-нибудь в другом месте, где никто не захочет убить меня и отрезать мои пальцы садовыми ножницами?! — Твой дом будет находиться под круглосуточным наблюдением полицейских. Тебе нечего бояться… — Чёрт подери, я же не прошу шикарные апартаменты с плазмой, холодильником и парой белых кресел просто закройте меня в долбанной камере где я буду уверена в том что Мёртвый Палец не доберётся до меня чтобы выполнит обещание которое так ясно изложил в записке. — У нас нет для этого необходимых оснований. Твоё пребывания за решёткой будет идти наперекор всем законам Соединённых Штатов, — офицер Харт словно защищаясь, поднял вверх раскрытые ладони и сделал шаг назад. — Я не собираюсь нарушать закон из-за твоих глупых прихотей. Мне ничего не оставалось, как умоляюще посмотреть на детектива Коула в надежде на его слово в мою защиту, но он, молча, уселся за стол, и, скрестив вытянутые ноги, безучастно отвёл взгляд в сторону. — Нет оснований, значит? — я повернулась к Мартину Харту и, схватив со столешницы массивную настольную лампу, со всей силы врезала ею по его лицу. — А как вам нападение на офицера?!