RED

      Все в этот день вело к тому, чтобы все было замечательно, и день прошел отлично. Прекрасная погода. Дружелюбный лес. Девочка неторопливо шла по узкой, едва заметной тропинке. В плетеной корзинке лежали мягкие, еще теплые пирожки с горькой брусникой. Это любимые пирожки ее бабушки, и девочка улыбалась при мысли, как она обрадуется.       Ей вдруг почудилось, что кто-то стоит возле дерева, в тени. Она замедлила шаг, с опаской приглядываясь. Только бы там никого не было. Ей даже думать не хотелось о том, что он опять где-то рядом. День начинался так чудесно, и его не может испортить какой-то…       Кто-то спрыгнул с ветки дерева. Немного помедлил в тени и неторопливо вышел на солнце, недовольно щурясь. Рот был стянут в одну короткую прямую линию. Пальцы напряженно сжаты в кулаки.       Девочка насторожено смотрела на него, крепко прижимая к себе корзинку. Почему он опять здесь? Почему ему так нравится скрываться, а затем неожиданно выпрыгивать и пугать ее? Почему он никак не оставит ее в покое?       Волк резко вытянул руку, и девочка вздрогнула от неожиданности. В кулаке была зажата красная ромашка.       Девочка продолжала неподвижно стоять, с опаской смотря на него. Ну вот, это даже еще хуже, чем если бы он просто напугал ее. С недавнего времени он стал странно вести себя, и девочка не могла толком понять, что он от нее хочет. Один раз он поймал для нее бедную бабочку, в другой день — принес птенца иволги. Однажды он вдруг подскочил к ней, широко распахнув лапы, и девчушка убежала, радуясь, что осталась цела.       Между тем пауза затянулась. Волк занервничал, его лицо залила краска. Он запрокинул голову и негромко взвыл. У девочки озноб прошел по рукам, несмотря на теплую погоду. Она развернулась и бросилась бежать.       Конечно он быстро догнал ее. Схватил за ручку корзинки, пытаясь остановить, но добился лишь того, что случайно сорвал корзинку, и вся чудесная, еще теплая выпечка вывалилась на землю.       Это было уже слишком.       Девочка сердито посмотрела на смутившегося Волка, недвусмысленно указала рукой в лес и крикнула, чтобы он убирался. Уж лучше показать ему злость, чем слабость и страх. Волк съежился, виновато прижал уши. Девочка затаила дыхание, смотря на него со всей возможной злостью и яростью. Неужели получится? А если он сейчас нападет на нее?..       Он быстро развернулся и убежал. Девочка даже удивилась. Она не была уверена, что он оставит ее, но… но и хорошо.       Она нагнулась и принялась подбирать те пирожки, которые остались целы. Глупый Волк, он все это сделал ей на зло, специально, ему лишь бы вывести кого-нибудь из себя — с ума сойдет от радости…       За спиной тихо прошуршала трава, и девочка опасливо оглянулась, с тревогой ожидая увидеть вернувшегося серого хищника. Но это был не он — к ней выпрыгнул мягкий белый кролик с маленьким рогом на лбу. Он заинтересовано принюхивался, слегка дергая розовым носиком, и потянулся к ее лицу, щекоча усиками ее щеку. Какое милое и забавное создание. И так непохожее на того, клыкастого, с жесткой серой шерстью и острыми треугольными ушами…       Девочка обняла мягкого зверька. Такой милый… нежный… добрый кролик…       Волк брел по лесу, грустно опустив уши и хвост. Все шло совсем не так, как ему бы хотелось. Да что там — все было так плохо, что он даже сам не знал, чего хочет на самом деле. Может будет лучше, если он вообще больше не будет видеться с этой девчонкой? Это будет тяжело, да. Но и так каждая их встреча заканчивается неприятностями и глухой одинокой болью в серой груди Волка. Пережить один сильный удар будет легче, чем мучиться всю жизнь.       Все, с него довольно! Пора положить конец этим встречам. Как бы сложно это ни было.       Неожиданно он услышал громкий испуганный крик девочки. Все мысли о тяжело принятом решении мигом исчезли из головы. Волк тут же развернулся и бросился в обратную сторону. В лесу не было никого сильнее и опаснее его. И поэтому никто не смел пугать кого-либо без его ведома!       На опушке, где он оставил девочку, высился огромный монстр. У него была белая, густая, как у медведя шерсть, короткие сильные лапы, тупая морда и единственный рог между двумя довольно длинными ушами. Волк никогда еще не видел ничего подобного. Зверь был больше его раз в десять, и каким же огромным он казался рядом с девчонкой, которая испуганно пятилась от него.       Недолго раздумывая, Волк бросился наперерез белому незнакомцу. Он выпрыгнул перед девочкой, защищая ее своим телом. Шерсть топорщилась, уши крепко прижаты к голове, оскалены зубы. Обычно этого хватало, чтобы напугать кого угодно, но стоявший перед ним зверь был не «кем угодно». Он был большим, сильным и очень злым. Его никогда раньше не было в лесу.       Волк прыгнул первый и приземлился точно на голову монстра. Вцепился зубами ему в широкую переносицу, и зверь взвыл от боли. Он резко мотнул головой, сбросив мальчишку. Волк прокатился по земле, но тут же снова вскочил на лапы. Боль лишь еще больше разожгла злость, и он снова кинулся к однорогому монстру. Он побежал вокруг него, слишком быстрый и неуловимый для огромного неповоротливого зверя. Выбрав момент, когда он окончательно потерял его из вида, Волк высоко прыгнул, рассчитывая попасть прямо на шею монстра. Но тот неожиданно ловко перехватил его еще в воздухе, схватив за лапу. С силой размахнувшись, он швырнул мальчишку. Он ударился о ствол дерева и потерял сознание.       Зверь склонился над ним, раскрыв пасть. С длинных зубов протянулась густая слюна. Он навис над волком, и в этот момент что-то прилетело ему по морде, заляпав всю шерсть.       Он повернул голову. Девочка стояла в нескольких футах от него, воинственно сжимая в руке пирожок. Этот предатель, прикинувшийся другом, ни за что не тронет того, кто встал на ее защиту! И ради этого можно было пожертвовать даже подарком для бабушки.       Монстр слизнул широким языком то, что осталось от выпечки на его морде, и яростно взревел.       Девочка испуганно выронила свое единственное оружие. Глупо было думать, что пирожки с брусникой остановят этого урода. Она повернулась, надеясь спастись бегством, но тут же запнулась о корень и упала возле дерева. Зверь с рыком бросился к ней, пригнув голову и наставив на нее короткий острый рог.       Девочка в последний момент отскочила в сторону, и монстр оказался обездвижен: рог крепко застрял в стволе дерева. Царапая кору лапами и сердито рыча, он пытался освободиться, и девочка видела, что еще немного — и ему это удастся.       Но к ним уже спешил Волк. Он пришел в себя, и теперь стремительно приближался, оскалив зубы. Монстр наконец смог вытащить рог из древесины и обернулся на шум.       Девочка в немом ужасе смотрела на кровавый поединок. Вот зверь потерял равновесие, и Волк незамедлительно вцепился ему в шею. Огромное тело вскоре неподвижно замерло.       Девочка с нескрываемым страхом смотрела на своего защитника. Все лицо перепачкано кровью врага, ею же заляпана шерсть. Настоящий хищник. Убийца.       Волк заметил ее взгляд и виновато опустил уши. Опять он что-то сделал не так. Опять допустил ошибку.       Он развернулся и побрел прочь, в чащу леса. Воинственный запал бесследно прошел, и он почувствовал, как сильно болят все ушибы и раны. Но больше всего — сердце. Как он мог не знать того, что девочке не нравится смотреть на кровь, драки, смерть? Что он сам, убив зверя, стал еще более ужасным в ее глазах — почему он не подумал об этом?       Быстрый легкий топоток за его спиной. Едва он оглянулся, чтобы узнать в чем дело, как его крепко схватили за руку. Девочка быстро наклонилась к нему и поцеловала.       Это было подобно вспышке.       Удару молнии.       Чему-то невероятно сильному... и прекрасному.       Девочка улыбнулась, смотря на Волка. На губах щипала кровь зверя. И почему она раньше не могла разглядеть за этой серой, клыкастой внешности настоящее человеческое сердце?       Волк недоуменно моргнул, сбрасывая с себя оцепенение, его рот растянулся в широкую линию, и он радостно протянул девочке красную ромашку.       Уж теперь она точно должна принять ее.