***
Мне снился странный сон. Вокруг бушует шторм. Темно так, что не видно ничего на расстоянии вытянутой руки. И только в ярких вспышках молний я понимаю, что плыву на корабле. Корабль нещадно кидает от одной водной глыбы к другой. Я изо всех сил стараюсь удержать равновесие, но вот поднимается гигантская волна и смывает меня за борт. Ледяная вода жжет тело, давит со всех сторон. Я пытаюсь выбраться на поверхность, но как в этой тьме понять, где верх, а где низ? Легкие начинают разрываться от недостатка кислорода, но вода по-прежнему не дает ни шанса. В глазах начинает мутнеть. Я тону. Внезапно меня подхватывают чьи-то сильные руки, прижимают к себе и тащат наверх. А я с изумлением вижу перед собой уже знакомого русала. Удивительно, что, несмотря на темноту вокруг, его черты я вижу очень четко. И его близость, пусть даже во сне, усиливает головокружение. В морской воде — его собственной стихии — русал выглядит ещё более поразительно: уверенный, свободный. Он движется быстро, но в то же время плавно и грациозно. Но этого недостаточно: изо рта выскальзывает последний пузырек воздуха. Русал оборачивает ко мне свой лик, лицо его приближается. Губы накрывают мои, и по телу проходит мощный электрический разряд. Русал передает мне новый глоток воздуха, и этого хватает, чтобы я дотянул до поверхности. Я выныриваю и судорожно глотаю кислород. Боль в легких ослабевает, голова проясняется. Я оглядываюсь в поисках русала, но вокруг никого…***
Весь следующий день на учебе я думал совсем не о том, о чем следовало бы. Мне не давал покоя мой сон. И тот поцелуй, и внезапное исчезновение русала. Второе даже больше первого. Никогда не думал, что можно привязаться к кому-то настолько сильно меньше, чем за день. Видимо, можно, если перед тобой фантастическое существо невероятной красоты. Но страх потерять его был так велик, что превращался в паранойю. Мне не терпелось поскорее вернуться домой и увидеть, что русал на месте. Если бы его не было… Наверное, я сошел бы с ума. В конце концов, я не досидел до конца учебного дня и сорвался домой. Даже не забросив сумку в комнату, я первым делом помчался в подвал. Русал медленно выписывал петли у самого дна. Я вздохнул с облегчением и приблизился. — Привет, — улыбнулся я и приложил ладонь к стеклу. Пусть это будет нашим приветствием. Русал подплыл ближе и повторил мой жест уже более уверенно, чем вчера. Только сейчас я обратил внимание на его длинные пальцы с низкими перепонками. — Я рад, что ты ещё здесь, — мой голос сорвался от переизбытка эмоций, и я продолжил уже полушепотом. — Не исчезай. Русал внимательно смотрел на меня, будто действительно понимал. Но откуда существу, прожившему всю жизнь в воде, знать человеческий язык? Даже если он разумен, он не мог понять моих слов. Честно говоря, я не знал: хотел бы я, чтобы он был разумным или нет. С одной стороны, будь он таковым, с ним можно было бы пообщаться. Но, с другой стороны, держать разумное существо в аквариуме было бы бесчеловечно. Однако и желание обладать им от этого никуда не делось. Может, я трус, но оказаться перед такой дилеммой мне бы не хотелось. Я не желал его потерять. Ни при каких условиях. Наверное, я тоже начал сходить с ума, как мой отец. В мифологии русалки сводили с ума моряков своим пением. Может, вовсе не пением, а желанием ими обладать?.. В глаза вновь бросилась рана русала, и я моментально помрачнел. Может, она и должна как-то залечиваться, но до сих пор только кровоточит. Я, конечно, не медик, но, по-моему, кровь должна иметь привычку сворачиваться, а не течь второй день подряд. — Я сейчас вернусь, — зачем-то предупредил я, прежде чем выбежать из подвала. Первым делом я заглянул на кухню, где у нас хранилась аптечка, затем взял ключ от комнаты над подвалом и отправился туда. Это было большое помещение без окон, освещенное ультрафиолетовыми лампами. Половину его занимала верхушка аквариума, вторую — кафельный пол, теперь усыпанный толстым слоем песка. Видимо, папа решил устроить здесь пляж для русала. Я вдохнул тяжелый, влажный воздух и присел у края аквариума. Из-под толщи воды на меня уже таращилась пара бледно-зеленых глаз: видимо, слышал мои шаги. Я отложил аптечку в сторону и жестом поманил русала: — Иди сюда, — он не сдвинулся с места. — Давай, я не причиню тебе вреда. Произнеся это, я невольно усмехнулся, вспомнив слова отца, что для удержания русала понадобилась сила троих мужчин. Если кому здесь и стоит опасаться, так это мне. Возможно, русал подумал о том же, потому что его голова показалась над поверхностью. Я улыбнулся: — Вот умничка, — я указал на кафельный выступ над аквариумом, не покрытый песком. Его обычно использовали при кормежке рыб и при спуске вниз. — Мне нужно, чтобы ты сел сюда. Русал подозрительно посмотрел на выступ, а затем на меня, и я отодвинулся подальше, чтобы показать, что не собираюсь делать ничего плохого. В следующий миг русал подтянулся на руках и забрался на выступ, садясь совсем как человек, вполоборота ко мне. Лишь его длинный хвост оставался свешенным в воду. Русал не сводил с меня настороженного взгляда, пока я с восхищением рассматривал его. Вблизи он казался еще более невероятным. Его мокрое тело переливалось в свете ламп, с волос, путающихся в плавнике на спине, стекали ручейки воды. Я откашлялся и взял аптечку в руки: — Позволь мне обработать твой порез, — я старался, чтобы голос звучал успокаивающе и дружелюбно. Даже если он не понимает речь, то тональность осознают даже животные. — Нужно остановить кровь. Я осторожно протянул руку, мягко коснулся его предплечья и замер, ожидая реакции русала. Тот не высказывал неудовольствия, но напряженно, едва дыша, наблюдал за моей рукой. Я скользнул пальцами выше, до самой раны, ощущая твердые напряженные мышцы, после чего убрал руку. С моих губ сорвался вздох. Я придвинулся ближе к русалу и открыл аптечку, извлекая из неё вату с антисептическим раствором. Для начала нужно обеззаразить. — Может немного жечь, но не больше, чем та же соленая вода. Я медленно приложил вату к порезу и ожидал, что русал начнет дергаться или что-то в этом роде, но ничего подобного не произошло. Я аккуратно промокнул ранку. Не такая уж она и страшная, как я ожидал — просто неглубокий ровный порез. Но даже от такого бывает заражение. Подождав, пока всё высохнет, я достал мазь и начал осторожно, чтобы не причинить боль, втирать её. Прикосновения к этому великолепному созданию вызывали во мне необыкновенный восторг, словно бы меня допустили к тайне, о которой знают лишь избранные. Мои пальцы двигались медленно, растягивая драгоценный момент. — Это ускорит заживление, — снова зачем-то объяснил я. Его получеловеческий облик сбивал меня с толку. Я поднял взгляд на русала и, встретившись с ним взором, на секунду забыл, как дышать. Его лицо было так близко, что мои щёки невольно вспыхнули. Несколько секунд мы неотрывно смотрели друг на друга, пока я первый не отвёл взгляд. — Не опускайся в воду, пока мазь не впитается, — я пытался скрыть неловкость, перебирая пальцами песок у своих ног. Не знаю, понял ли русал, но обратно в аквариум он спрыгивать не спешил. — Наверное, ты ненавидишь нас с отцом, — произнес я после небольшой паузы. — Поймали и посадили в стеклянную клетку. И ты будешь прав. Но мой отец не такой уж и монстр — он мог отдать тебя, допустим, на опыты вместо этого. Хотя это нас, конечно, не оправдывает… Я просто пытаюсь убедить сам себя, что поступаю правильно. Я нервно рассмеялся. Внимательный и такой человеческий взгляд всё сильнее разжигал во мне чувство вины. В глазах русала не было осуждения или гнева, как в момент нашей первой встречи. Скорее даже наоборот: он словно говорил: «Я понимаю», и от этого мне становилось ещё хуже. — Если ты считаешь, что мой отец — сумасшедший в своей одержимости, ты недалёк от истины, — продолжал оправдываться я. — Но он просто ищет маму. Я и сам не заметил, как выложил ему историю моей семьи со всеми ее странностями. Про то, что произошло пятнадцать лет назад. Как отец клялся, что в тот день они с мамой видели, как мимо лайнера пронеслась стайка резвящихся дельфинов. Они выпрыгивали над водой, будто приветствовали людей. И мать с отцом улыбались этой умиротворяющей картине, и вдруг из воды показалось нечто другое. На мгновение над океанической поверхностью высунулась человеческая голова, взглянула в сторону лайнера и тут же снова нырнула под воду, оставляя за собой длинный, словно морской угорь, блестящий хвост, который исчез через пару секунд. Мой отец расписывал это так красочно, точно рассказывал сказку, и я, маленький трехлетний мальчик, ни на секунду не сомневался в истинности его слов. И неизвестно, сколько бы это длилось, если бы, спустя несколько лет, бабушка не сорвалась. Она часто плакала, но только тогда я понял причину её слез. Она потеряла дочь, она пыталась смириться, а бредни моего отца вновь и вновь открывали старые раны. С тех пор мне пришлось принимать горькую реальность: моей мамы больше нет, а отец находится на грани сумасшествия. Не существует никаких русалок, есть только он и его помешательство. Но не могу сказать, что осуждал своего отца: мне и самому иногда хотелось снова поверить в его историю. Терять кого-то близкого всегда тяжело. И, хотя я не помнил матери, временами мне её очень не хватало. Русал был первым живым существом, которому я об этом рассказывал. Никогда не думал, что просто поговорить с кем-то о наболевшем может быть настолько приятно. С души точно камень свалился. Или, может, всё дело в том, что я был уверен, будто русал меня не понимает? Легко говорить, когда не думаешь о последствиях своих откровений. Это как поделиться историей со случайным знакомым, которого ты больше никогда не встретишь. И с тех пор я каждый день рассказывал ему что-нибудь о себе. Возможно, ему просто нравился мой голос, но он всегда сидел и молчаливо слушал. Иногда, когда русал был в хорошем расположении духа, он позволял прикасаться к себе, и я сидел рядом и перебирал его длинные шелковистые волосы, чувствуя абсолютное счастье. — Ты самое прекрасное создание, которое я когда-либо видел, — шептал я вечерами, наблюдая через стекло, как русал кружит над дном аквариума вместе со скатами. На четвертый день его пребывания в аквариуме я отложил аптечку в сторону, так её и не открыв. — Кажется, больше нам она не понадобится, — объявил я, глядя на затянувшийся бледный шрам. — Можешь плавать спокойно. Русал довольно стукнул хвостом по воде и нырнул в глубину аквариума, разбрасывая облако брызг. Я поморщился: — Ну не прямо сейчас же… Я присел на мокрый кафельный выступ и взглянул с высоты на толщу воды. Русал выписал восьмерку у самого дна, а затем устремился ввысь. Выпрыгнув на миг, подобно дельфину, он легко коснулся моих губ своими, оставляя на них вкус моря. Я широко распахнул глаза, пытаясь переварить случившееся. И что это было? Оригинальный способ сказать спасибо? Я не смог сдержать немного растерянной улыбки: — Пожалуйста…***
Спустя неделю после нашего знакомства мне показалось, что с русалом что-то не так. Он стал медлительнее и как будто бы меланхоличнее, если так можно было сказать. Я больше не видел его, кружащего вместе со скатами и стремительно носящегося по аквариуму. Так вели себя рыбы, когда заболевали, и потому я здорово испугался. Не моя ли это вина? Может, я неправильно за ним ухаживал? — Что с тобой? — спросил я, стоя одним вечером перед стеклом аквариума и тревожно наблюдая за вялыми движениями хвоста. — Я что-то делаю не так? Эти вопросы разрывали меня изнутри. Больше всего на свете я боялся потерять своё новообретенное сокровище по собственной же вине. — Я не понимаю, что происходит, — отчаянно прошептал я и прислонил ладонь к стеклу. Ладонь русала незамедлительно появилась с обратной стороны, однако его взгляд оставался печальным. Я закрыл глаза и от бессилия тихонько стукнулся лбом об аквариум. — Океан, — раздался чей-то низкий мужской голос, и я вздрогнул, оборачиваясь. Неужели забыл закрыть дверь, и кто-то вошел? Я окинул взором всю комнату, но никого не нашел. Неужто показалось? — Ч-что? — неуверенно переспросил я на всякий случай, по-прежнему озираясь по сторонам. — Океан, — повторил тот же голос. Он раздавался как будто бы над самым ухом… или в голове. Может, я схожу с ума? Наверное, у меня это наследственное, от отца. Словами не описать, какое отвращение вселяла в меня эта мысль. А вдруг и русал — тоже часть моего безумия, и на самом деле его не существует? .. Я вскинул на него взор, полный ужаса, и наткнулся на лукавый взгляд, словно русал в точности знал, о чем я сейчас думаю. В голове вспыхнула другая мысль, не менее бредовая, чем предыдущие, но мне она нравилась больше. — Ты?! — изумленно воскликнул я. — Это же был ты?! Я сорвался с места и бегом поднялся на первый этаж. — А ну дуй сюда! — грозно приказал я, едва открыв дверь песчаной комнаты, и опустился на колени у края аквариума. Там преспокойно плавал русал, словно бы ничего не слышал. Упрямится? Или это я продолжаю сумасшествовать? Меня пронзил первый укол сомнения. Я сделал глубокий вдох, успокаиваясь, и смягчил голос до привычного. — Подплыви ко мне, — русал поглядывал на меня из-под воды, но подниматься не спешил. — Пожалуйста. Тот подождал еще немного, прежде чем высунулся из воды и сложил руки на кафельной подставке, положив на них голову. Он поднял на меня бледно-зеленые глаза, выглядя самым невинным образом. Моя уверенность тут же дала трещину. — Это ты говорил со мной? — растерянно спросил я, с каждой секундой его молчания всё больше уверяясь, что сошел с ума. – Ты? — в голосе проскользнула мольба. Тишина. Я точно… — Не смотри на меня так, словно сейчас расплачешься, — ироничный голос заставил меня вздрогнуть. Удивление отступило на второй план по сравнению с облегчением, которое я испытал, осознав, что не безумен. — Я думал… — начал было я, но голос сорвался. Глаза застилали слезы, и я быстро-быстро заморгал, прогоняя их. Не помню, когда я в последний раз так серьезно опасался за своё психическое здоровье. Наверное, никогда. — Не нужно разводить сырость. Здесь ее предостаточно, — лукаво улыбнулся русал. У него был низкий завораживающий голос. Удивление запоздало напомнило о себе: — Так ты правда… Тогда почему ты раньше молчал? Зачем устраивать весь этот цирк? Русал изогнул ровную бровь: — А ты всегда демонстрируешь разумность тем, кто сажает тебя в аквариум? Наверное, можно считать это мерой безопасности, но… — Я же тебе столько всего рассказывал… Боже, стыдно-то как. Можно мне провалиться под землю? Русал издал тихий смешок: — Было правда интересно. Я не против послушать ещё, — его взгляд вдруг стал серьезным. — Мне никто прежде не говорил, что я «самое прекрасное создание». Я думал, что покраснеть сильнее просто невозможно, но как же я ошибался. Закрыв лицо руками, я уткнулся в колени, пытаясь успокоиться и прийти в себя. Щёки горели адским пламенем. Рядом раздался всплеск воды. Я был бы сейчас не против искупаться в чем-нибудь ледяном и остудиться. Что-то коснулось моей головы, мягко поглаживая, и я догадался, что это рука русала. Я оторвался от колен и заставил себя взглянуть на него. Он нежно улыбнулся, и я, только-только начавший отходить, снова залился краской. Правда, сейчас уже не от стыда. Перед глазами пронесся лёгкий поцелуй с привкусом моря. Море… Океан! Я вспомнил, с чего начался весь этот балаган. — Так что ты говорил про океан? Улыбка сползла с лица русала, а взор вновь заволокла печаль: — Я не выживу здесь. Мне нужны океан и луна, - и, видя, что я пытаюсь что-то сказать, он меня опередил. — В этом нет ничьей вины — некоторым свобода жизненно необходима. Мне правда жаль. Ему жаль? Я не понимал, за что он извиняется. Он имел полное право злиться и требовать выпустить его на волю, а вместо этого он мягко просил. Тихая, невыносимая тоска накатила на меня, точно морская волна. Я молчал, боясь, что мой голос снова сорвется. Да и что тут можно было сказать? .. Чувство собственничества, столкнувшись с любовью к этому удивительному существу, рассыпалось в прах. Разве мог я допустить, чтобы с ним что-то случилось? Нет. Даже если мне будет очень больно его отпускать. Так жаль, что мы пробыли вместе всего ничего. Может, я с самого начала знал, что когда-нибудь мне придётся его выпустить, и тот сон был подсказкой? Для меня этот русал, как глоток свежего воздуха, необходимый для выживания. И вот я его получил и теперь остался один посреди бушующего океана собственных чувств. Словно ребенок, оставшийся в толпе без родителей. Скорее всего, и выглядел я так же, как чувствовал себя, потому что русал вдруг притянул меня к себе, всё так же успокаивающе поглаживая по волосам. Я слушал биение его сердца, и мне хотелось раствориться в этом звуке.***
— У меня хорошие новости, — объявил я с порога, заходя в комнату на первом этаже через два дня после нашего разговора. И, хотя я пытался улыбаться, улыбка получалась вымученной. Русал, как обычно, сидел на выступе, вырисовывая пальцем круги на воде. — Сегодня утром отец уплыл на очередную «экспедицию». Вечером персонал разойдется по домам, и я смогу тебя незаметно вывести, — до конца убрать горечь из голоса так и не удалось. Я присел рядом с ним на песок, не заботясь об испачкавшейся одежде, но так и не смог заставить себя посмотреть на него, боясь сорваться и натворить глупостей. — Твой отец будет в ярости, когда узнает, что ты позволил мне сбежать. — Я знаю, — слова застревали у меня в горле. — Я и сам себя за это ненавижу. — Прости, — его шепот был полон невыразимого сожаления, и я не знал, в чем его причина. Не хотелось подставлять меня? Или не хотелось уходить? — Тогда мне нужно успеть обсохнуть. Хочешь, покажу ещё один фокус? Я недоуменно смотрел на русала, пока он закидывал свой длинный хвост на сушу. По его телу прошла крупная дрожь, а сам он поморщился, будто в этом было мало приятного. На моих глазах хвост начал растворяться, превращаясь в пару крепких ног. Всего несколько секунд, и передо мной уже сидел вполне обычный молодой человек. Разве что полностью обнаженный. Я смущенно потупил глаза, тщательно стараясь отогнать неприличные мысли. — Нравится? Отчаянно краснея, я промямлил в ответ нечто невразумительное. Руки русала опустились по обе стороны от моих коленей, и я ощутил легкий поцелуй в висок. По телу пробежала толпа мурашек. Удивленный, я поднял взгляд: на его лице сияла нежная, но печальная полуулыбка. Следующий поцелуй пришелся в скулу, в уголок рта, и его губы, наконец, нашли мои. Это был осторожный поцелуй, словно идёшь по краю пропасти, изо всех сил пытаясь удержать равновесие. Русал отстранился, но я с протестующим стоном подался вперед, вновь прижимаясь к его губам. К черту равновесие! Я хотел сорваться в эту пропасть. Этот поцелуй не имел ничего общего с первым. Он походил на жажду человека, умирающего в пустыне. Голодный, ненасытный, точно от него зависели наши жизни. Я вкладывал в него все свои чувства, умоляя возлюбленного разделить их со мной. Я впитывал каждый его вдох, каждое прикосновение к моему телу, напоминающему раскаленный металл. Мои руки порхали по влажной коже его спины, по стальным мышцам рук. Я вдыхал ненавистный запах моря, которым были пропитаны его волосы, и понимал, что готов полюбить даже его. Жесткий песок под спиной казался ярким контрастом к мягкому желанному телу. Я даже не помнил, в какой момент исчезла моя одежда. Да и не важно. Ничего не важно. Только он и его прохладные руки на моем теле. Только он и его губы, выжигающие огненные печати на моей шее. — Люблю тебя, люблю тебя, — исступленно шептал я, словно эта была единственная фраза, оставшаяся в моем разуме. — Глупый, — тихо смеялся он мне на ушко. И я плавился, как шоколад на солнце, превращаясь в комок оголенных нервов, с каждым толчком возносясь на вершину блаженства.***
Мы стояли на берегу моря, освещенные лишь лунным светом. Тишину нарушал только ровный ритм прибоя и шум машин где-то вдали. Я не знаю, сколько мы так простояли. Наверно, очень долго, но я нежился в объятиях своего русала и умолял время бежать как можно медленнее. Большего мне и не надо. Еще пару минут, чтобы собраться с силами и отпустить. Он пришёл в себя первым: решительным жестом отстранил меня за плечи и быстро направился к морю, словно боясь передумать. Я стоял и смотрел, как по лунной дорожке света удаляется тот, кто за короткое время стал мне ближе, чем кто-либо. И чувствовал, как вместе с ним уходит часть моей души. Зайдя в воду по пояс, он оттолкнулся и нырнул, скрываясь под водой. Однако через пару секунд вынырнул, улыбнулся мне на прощание и снова исчез. А я ещё долго не мог сдвинуться с места, глядя ему вслед. Мои руки заледенели от сырого морского воздуха, но я и не думал возвращаться домой. Сегодня часть меня умерла. Безмолвно, без агонии. Просто умерла.***
Шёл третий день после его ухода. Удивительно, но боль прошла довольно быстро. Ее место заняла опустошенность и тишина, как после урагана. Не хотелось ничего. Я делал всё на автомате, пребывая в каком-то странном состоянии: вроде бы в сознании, но происходящее видится, как в тумане. Когда зазвонил домофон, я всё так же на автомате включил видеосвязь. — Привет, — раздалось жизнерадостно по ту сторону двери. Сердце подпрыгнуло в груди быстрее, чем мозг сопоставил факты. Не веря своим ушам, я уставился на дисплей. — Ты? — мой голос предательски дрожал. — Что ты здесь делаешь?! — Спасаю тебя. Отец еще не приезжал? Тогда нужно вернуть вершину его морской коллекции, — русал иронично подмигнул мне. — Открывай уже, я соскучился. Широкая улыбка сама собой расплылась на моем лице, и я распахнул дверь, вдыхая соленый аромат моря.