***
— Ваше высочество, — обратился перевёртыш, подлетая к Кризалис, — у меня срочное сообщение. Десять минут назад через щит прошли те самые шестеро пони, дракон, ещё одна пони и неизвестное существо. — Неизвестное существо? — заинтересованно переспросила та. — Больше всего напоминает минотавра, но явно им не является. Судя по всему, друг остальных. — Позднее увидим, — степенно кивнула королева, после чего спросила у другого перевёртыша: — Готова ли группа к проникновению? — Да, они заняли позицию рядом со щитом. — Превосходно. Я отправляюсь с ними, вы принимаете командование. — Слушаюсь, ваше величество. Кризалис замахала крыльями и вскоре приземлилась около щита, накрывающего город. Там уже находился отряд из десяти её подданных. Некоторое время спустя, щит замерцал и стал бледнее. Это продолжалось лишь пару секунд, но перевёртышам этого было более чем достаточно. И, когда щит стабилизировался, они уже были внутри. Изменив свой облик, Кризалис пронаблюдала перевоплощение остальных, после чего направилась к городу.***
Завтракать пришлось в одиночестве, остальные оказались не такими засонями. Насытившись, я попросил одну из местных прислужниц провести меня к Твайлайт, и она отвела меня к той самой комнате, в которой я был вчера. — И всё-таки, я считаю эту вылазку необходимой, — с оттенком упорства в голосе произнёс Шайнинг в тот момент, когда я вошёл внутрь. — Нужно понять, какое количество перевёртышей нам противостоит, и если небольшое — отбросить их. — Кризалис не стала бы атаковать Кристальную империю слишком малыми силами, — возразила Твайлайт. — А это значит, что проверка боем бессмысленна, ибо лишь подтвердит их превосходство. Кроме того, это опасно. — А если нет? Нужно попытаться. Не волнуйся, если перевёртышей будет слишком много, они сразу отступят. — Поступай как знаешь. — Проверка боем, значит? Прекрасно, я участвую, — уже разобравшись в ситуации, заявил я. — Ты с ума сошёл?! — мгновенно вскинулась Твайлайт. — Это вряд ли. И не надо так за меня волноваться, я могу за себя постоять. Так что скажешь, Шайнинг? — Согласен, твоя помощь будет кстати. Отряд выйдет через полчаса, готовься. Как и было оговорено, через полчаса я вместе с отрядом из тридцати четырёх гвардейцев отправился к щиту. Те смотрели на меня удивлённо, но без сомнения, видать, выгляжу я вполне внушительно, причём даже без оружия (от копья отказался, лучше уж магией). Пока мы шли по городу, пони смотрели на нас с интересом. Ещё бы, вооружённая группа всегда вызывает интерес, а присутствие в ней необычного существа вызывает интерес вдвойне. Выйдя за щит, мы сразу же столкнулись с примерно десятком. Бой был коротким, и полминуты спустя все они уже лежали на земле в отключке. — Что, всё? — послышался чей-то голос. Кто бы это ни был, но он накаркал. Из-за одного из холмов вдруг вылетела новая группа перевёртышей — да ещё раза в три-четыре побольше предыдущей — и направилась к нам. Эх… Сейчас бы музыку какую-нибудь боевую врубить, что-нибудь из тяжёлого рока, например… или вообще из саундтрека «Mortal Kombat». Тьфу, вспомнил, я же телефон дома забыл! На этот раз бой был куда сложнее. Мои руки сослужили мне огромную службу, ибо благодаря им я мог одновременно поддерживать защиту и атаковать. Остальным приходилось тяжелее, поскольку перевёртыши в ближний бой не лезли, и атаковали только магией. К счастью, единороги, которых у нас было большинство, держались согласованно и работали в команде. Что интересно, никто не применял смертельных заклинаний. И если от пони я подобного ожидал, то перевёртыши меня удивили. Мы уже почти закончили с ними, когда на горизонте появилась новая группа, куда большая. Не знаю, сколько там перевёртышей, но сразу понял, что слишком много. Этот раунд нам не выиграть, и если не свалим сейчас, нас всех возьмут в плен. Похоже, командир отряда это тоже понял. — Отступаем! — отдал он приказ. Подхватив четверых оглушённых товарищей, мы всем отрядом быстренько убрались обратно за щит, после чего направились обратно к дворцу. Шайнинг молча выслушал доклад командира, после чего задал несколько вопросов и отпустил всех отдохнуть. Мой отдых, впрочем, долго не продлился, поскольку просто лежать на кровати мне было скучно. Поэтому, наскоро пообедав в одиночестве, я отправился бродить по городу. Гуляя, я встретил Рэрити и Спайка. Первая занималась шопингом, второй носил её покупки. Я немного помог дракону, с разрешения Рэрити телепортировав часть покупок во дворец. Как раз давно хотел опробовать это заклинание. Потом я оставил их и отправился бродить дальше. Вроде бы один раз заметил где-то вдалеке Пинки, но уверенности нет. В конце концов, я устал от ходьбы и, дойдя до скамейки, присел отдохнуть. — Добрый день, — неожиданно раздался голос справа. Повернувшись на него, я увидел кристальную пони-пегаса жёлтого окраса с зелёной гривой и кьютимаркой в виде цветка, выполненного из кристалла. — Здравствуйте, — поздоровался я в ответ. — Вы чего-то хотели? — Да. Я бы хотела познакомиться, если вы не против. — Нет, не против. А с чего вдруг такой интерес к моей скромной персоне? — Вы очень необычно выглядите, никогда не встречала похожего существа. Кто вы такой? — Моё имя Владимир, и я человек. А как вас зовут? — Кристалл Флауэр. Рада знакомству. — Я тоже. Присядете? Некоторое время мы просто сидели и разговаривали. Я вкратце рассказал ей, как попал в этот мир и какова моя жизнь сейчас. Тот факт, что я из другого мира, весьма изумил её, впрочем, она быстро взяла себя в копыта и продолжила разговор. Отвечая на её вопросы, я не стал много рассказывать о Земле и людях, нечего ей лишнее знать. О себе она тоже особо не распространялась, о прошлом своём так вообще почти не заикнулась. Ну, я особо и не расспрашивал, тем более, есть масса других тем для разговора. Наконец, насидевшись, мы отправились гулять по городу, не прекращая перекидываться репликами. Вроде бы всё хорошо, но… Меня не покидает смутное ощущение опасности, моя интуиция прямо-таки вопит об этом. А ошибается она довольно-таки редко. Вот только что её так тревожит? Вокруг нет ничего опасного, совсем ничего. Возможно, на этот раз она всё же ошиблась, не знаю. Меж тем прогулка продолжалась, и Крис, как она попросила её называть, всё так же шла рядом. Вот только поведение её немного изменилось. Она словно пыталась… даже не знаю, флиртовать со мной? Да, именно так. Надо же, с каких это пор пони влюбляются в меня с первого взгляда? Разумеется, всё это я пропускал мимо, изображая «дурачка». Уж не знаю, чего она хочет добиться, но подозреваю, что я ей либо понравился, либо зачем-то понадобился. Меня ни один из вариантов не устраивает, так что постараюсь быть с ней поосторожней. Погуляв около часа, мы расстались. Крис предложила встретиться завтра, я был не против. Помахав ей рукой на прощание, я отправился во дворец.***
Кризалис смотрела, как человек, помахав ей правой рукой, пошёл в направлении дворца. Сама же королева не сдвинулась с места, полностью погрузившись в свои мысли. «Он не испытывает ко мне любви, только дружеские чувства, — думала она. — Впервые я встретила кого-то, кто способен проигнорировать мои намёки. Может, его не интересуют кобылки? Нет, я не чувствовала отвращения. А значит, стоит попробовать вновь, на этот раз более серьёзными методами. В крайнем случае, я всегда могу применить магию и заставить его полюбить меня, пусть в этом случае я и получу меньше сил».***
Следующий день не привнёс никаких сюрпризов. Селестия и Луна всё ещё не прибыли, Твайлайт по-прежнему поддерживала щит. Она явно начала уставать, и друзья, заметив это, взяли на себя заботу о ней. Спросив, не нужна ли им помощь, и услышав в ответ, что не нужна, я отправился на место, в котором условился встретиться с Кристалл. Та уже сидела на скамейке и ждала меня, судя по лицу, задумавшись о чём-то. — Привет, Крис, — поздоровался я. — Чего такой задумчивый вид? — Привет. Просто думала кое о ком, — улыбнулась та. — И о ком же, если не секрет? — О тебе. — Интересно, а о чём именно ты думала? — Размышляла, нравлюсь ли я тебе. Я мысленно вздохнул. Опять началось, а я-то надеялся, что за ночь она успеет образумиться. Ну, что поделать, буду и дальше её игнорировать. В крайнем случае, попытаюсь с ней объясниться. — Давай найдём, чем заняться, — предложил я. Я повёл её в одну кафешку, инфу о которой мне с утра слила Пинки. Розовая непоседа утверждала, что там есть очень вкусные тортики, вот и проверим. Крис, тем не менее, продолжала делать весьма прозрачные намёки. Я, само собой, продолжал их игнорировать. Поев, мы стали просто гулять. Пегаска продолжала свои подкаты, причём они стали куда серьёзнее, с выраженным сексуальным подтекстом. Моя вольная фантазия, разумеется, попыталась изобразить несколько интереснейших картин возможного будущего, но я мгновенно среагировал, подавив эту попытку в зародыше. Наконец, Крис указала на что-то вроде каменного забора и предложила присесть. Мы присели, а дальше она попросила посмотреть ей в глаза. Что же, интересно, она задумала? Её глаза вдруг засветились зелёным. Я, испугавшись этого, замер. — Ты полюбишь меня, — приказным голосом сказала Крис. Я приготовился сопротивляться её гипнозу, но ничего не произошло. Я не почувствовал внутри никаких изменений. Крис нахмурилась и повторила свой приказ. И вновь ничего не произошло. Судя по всему, я неподвластен её магии, она не может влиять на меня. Но кто она? Единственная зацепка — светящиеся зелёным глаза. Светящиеся зелёным… Ну конечно, перевёртыши! Ох, твою мать. Вот почему моя интуиция так беспокоилась. Значит, перевёртыши проникли за щит. Но они скрываются, значит, их не так много. И, судя по всему, копят силы, например, этот вот решил поживиться на мне. Но наверняка не ожидал, что я невосприимчив к внушению и знаю про глаза. У Кризалис в мультике глаза так же светились, когда она Шайнинга обрабатывала. Стоп, Кризалис, Крис… А может, я сейчас разговариваю с Кризалис? Вполне возможно, но стоит проверить, заодно и раскрыть себя. Обмануть не удастся, эмпат же. — Извини, Кризалис, но на меня это не действует, — улыбнулся я. Улыбка, конечно, вышла несколько натянутой, но сойдёт. — Что?! Как ты узнал меня?! — с испугом и яростью воскликнула та. — Просто догадался, — ответил я. — Что ты со мной делать теперь будешь? — Схвачу и, связав, упрячу туда, где тебя никто не найдёт. — Не получится. Я просто так не сдамся, и наш бой в любом случае будет замечен окружающими. Подозреваю, этого ты совсем не хочешь. Так что лучше тебе лететь отсюда. Кризалис, выслушав это, помрачнела, после чего расправила крылья и улетела в сторону центра города. Мне тоже нужно поспешить, боюсь, план только что пришёл в исполнение. И, кажется, я знаю, в чём он заключается.***
Королева Кризалис летела над городом к условленному месту, где её ждали подданные. Пусть план по использованию человека провалился, но и без этого она имела достаточно сил, чтобы захватить дворец. «Проклятый человек, он спутал все мои планы. И почему моя магия не работает на нём? — думала она в полёте. — Впрочем, это не имеет значения. Сейчас необходимо как можно скорее начать атаку, иначе все наши усилия будут потрачены впустую. Я не могу этого допустить».***
Стражников перед входом во дворец не было, и вряд ли они могли куда-либо отлучиться. Это означало лишь одно: я опоздал, перевёртыши уже здесь. Но ещё не всё потеряно. Я своих друзей знаю, их так просто не возьмёшь. Мне нужно найти их, и как можно быстрее. Нашёл я всех в тронном зале. Там, стоя группой, отражали атаки перевёртышей, принявших своё подлинное обличье, восемь моих друзей и Шайнинг Армор. Старлайт и Шайнинг стояли впереди и отражали атаки, в то время как остальные сгрудились вокруг Твайлайт, по всей видимости, защищая её. Логично, ведь Твайлайт щит над городом удерживает и магией сейчас пользоваться не в состоянии. Я сразу же вырубил двоих врагов, которые явно не ожидали нападения с тыла. Остальные, включая Кризалис, мгновенно увидели новую угрозу и жахнули лучами по мне. Щит, поставленный в последний момент, выдержал с трудом. Поняв, что следующей такой атаки мне не пережить, я телепортировался к правой стене и увидел, как Шайнинг и Старлайт отключили ещё двоих, отвлёкшихся на меня. Послав в отключку ещё одного, я едва успел увернуться от трёх лучей, сделав перекат. Поставив щит, я взял двухсекундную передышку и затем, засветив сразу троим перевёртышам в глаза световым шариком и ослепив их, снял щит и совместно с Шайнингом и Старлайт отправил их отдохнуть на полу. — Займитесь остальными, с человеком я разберусь сама, — отдала приказ Кризалис. Ну, хотя бы человеком назвала, а не тварью. Оставшиеся двое повернулись к моим друзьям, а Кризалис полностью сосредоточилась на мне. Первая же моя атака, разумеется, провалилась, Кризалис поставила щит. И теперь защищаться был вынужден я. Почти сразу я понял, что сражаться с ней один на один мне не по силам. Я уже растратил большую часть своего запаса магии и на оставшемся долго не продержусь. Нужно найти другой путь, чтобы победить её. И, кажется, я его уже нашёл. Нужно приблизиться к ней, навязать ближний бой и повалить. Лучше всего будет ударить по рогу, насколько я помню объяснения Твайлайт, это вызовет дезориентацию. Но как к ней подобраться? Если телепортируюсь рядом с ней, она просто отшвырнёт меня телекинезом. Стоп, нет, не отшвырнёт! Я ведь могу применить два заклинания почти одновременно. Телепортация и сразу же щит, а потом само пойдёт. Ну, ждать смысла нет, погнали! Возникнув поблизости от Кризалис, я сразу же поставил щит и, стоило той ударить, я кинулся к ней и ударил ребром ладони по рогу. Блин, больно, видать, карате — это не моё. Кризалис, скривившись от боли, попыталась отойти назад. Я ей этого сделать не дал, проведя подсечку, а затем, когда она упала, вырубил её заклинанием. Друзья к этому времени уже успели справиться со своими противниками и, по всей видимости, собирались помочь мне, но не успели. — Как вы? — спросил я. — Нормально, — откликнулась за всех Твайлайт. — Ты как? — Тоже нормально. Старлайт, мне тут нужна помощь в магическом плане. — Что нужно сделать? — Вернуть в сознание Кризалис, я с ней поговорить хочу, и поговорить наедине. — Ты что, совсем рехнулся?! — воскликнула Эпплджек. — Она ж внушит те что-нибудь, и поминай как звали! — Она уже пыталась, но я невнушаемый, так что за меня не беспокойтесь. Если хотите, можете наблюдать за мной с расстояния. Шайнинг, так ты разрешаешь? — Думаю, теперь она уже не столь опасна, — ответил тот, — так что да, разрешаю. Но будь осторожнее. Старлайт засветила рог и запустила лучом в Кризалис. Та зашевелилась, приходя в себя, после чего поднялась и огляделась. — И что же вы все сделаете со мной теперь? — со злой усмешкой на лице спросила она. — Заточите в темницу? Вышвырнете? Убьёте? — Нет. Собственно, я хочу просто поговорить с тобой, — сказал я, подходя к ней. — Поговорить? И о чём же? — О том, почему перевёртыши напали сначала на Кантерлот, а теперь на Кристальную империю. Думаю, есть причины, по которым ты решилась на этот шаг, и я хотел бы их узнать. — Зачем это тебе? — Я хотел бы понять, почему ты так поступаешь, а по возможности и помочь тебе. — Помочь мне? С чего бы это? — Потому что я считаю, что ты не злая, Кризалис. Я ведь видел тебя в бою, видел твоих подданных. Никто из вас не убивал, только оглушал. Вы даже не наносили никаких ран. Нет, вы не злые, вы только кажетесь такими. Так почему же вы напали? — Хорошо, я отвечу тебе. Причина — голод. Мой народ голодает, мы не можем питаться с такой лёгкостью, как раньше. — Что же к этому привело? — Возвращение принцессы Луны. Когда Селестия правила в одиночестве, мы могли, не опасаясь, проникать в приграничные поселения. Но затем появилась Луна, и, узнав об этом, организовала патрулирование границ своей гвардией. Моих подданных находили и выдворяли из Эквестрии, и начался голод. И потому я, находясь в отчаянном положении, решилась на нападение. — Понимаю, ты готова на всё ради своего народа. И поэтому я помогу тебе. — Как? — Есть и другой путь, Кризалис. Вместо того, чтобы нападать на пони, перевёртыши могли бы наладить с ними дружеские отношения, сотрудничать, претворять в жизнь общие проекты, торговать. В этом случае вам не придётся больше добывать пропитание силой, твои подданные будут питаться чувствами, не нанося никому вреда. — В твоих словах есть смысл. Но слишком поздно об этом думать, мой народ имеет слишком плохую репутацию среди пони, чтобы нас так легко приняли. Да и принцессы наверняка отклонят это предложение, просто потому, что оно будет исходить от меня. — Я и не говорил, что будет легко. Но зато в дальнейшем всё изменится к лучшему. К тому же, ты забыла, что я могу помочь. Я поговорю с принцессами об этом, объясню им. — Думаешь, сможешь их убедить? — Думаю, что да. Но, в конечном итоге, всё зависит от тебя, от того, что выберешь ты. Подумай над этим. — У меня будет достаточно времени на раздумья там, куда меня заточат, — горько усмехнулась Кризалис. — Так просто мне не уйти, не теперь, когда я вновь совершила нападение. — И с этим я тоже готов помочь. Только ответь мне: если тебя и твоих подданных отпустят, перевёртыши отступят? — Да, я обещаю это. — Тогда я попытаюсь тебя освободить, — сказал я и пошёл к друзьям. — Наговорился? — осведомилась Твайлайт. — Да. И теперь у меня есть просьба: отпустите Кризалис и остальных перевёртышей. — Что?! — одновременно воскликнули все. — Мы не можем этого сделать, — с жаром возразил Шайнинг. — Они напали на нас, и нападут снова, если мы согласимся на твою просьбу. — Не нападут. Кризалис пообещала, что перевёртыши уйдут. — С чего бы нам верить ей? — спросила Твайлайт. — Вот именно, она ж наш враг! — сказала Эпплджек. — Я ей верю, и прошу вас довериться мне. Не волнуйтесь, позже я всё вам объясню. — Хорошо, я согласна, — вздохнула Твай. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Остальные согласились тоже, хотя по лицу Шайнинга было видно, что он это делает очень неохотно. Я сообщил об этом решении Кризалис, после чего та привела в сознание остальных перевёртышей и, попрощавшись, сменила облик и улетела. Благо, выйти за щит перевёртыши могли беспрепятственно, он их только снаружи сдерживал. Пронаблюдав за отлётом, я повернулся к остальным. — Что ж, полагаю, я задолжал вам объяснение.***
Мой рассказ всех удовлетворил, они даже согласились, что в моём поступке был смысл, но по-прежнему сомневались, что Кризалис пойдёт предложенным мною путём. Впрочем, у них было право на сомнения, ведь я тоже не был уверен в её выборе. — А где Кейденс? — сменил я тему. — У неё начались роды два часа назад, — ответила Твайлайт. — И сколько ещё они будут продолжаться? — В среднем, это занимает от трёх до пяти часов. Нас должны известить, когда всё закончится. И мы стали ждать. Пока ждали, сходили перекусить. Наконец, прибежал кто-то из слуг. — Доктор передаёт, что всё окончено, и просит вас подойти. Я не запомнил, куда нас отвели, мои мысли были заняты другим. Кейденс ждала нас, лёжа на кушетке и прижимая к себе маленький свёрток, из которого выглядывало детское личико. — У нас кобылка, аликорн, — нежно произнесла теперь уже мать. Я, не ожидая подобного, слегка охуел. Надо же, новая принцесса! — Как мы её назовём? — спросил Шайнинг, склоняясь над малышкой. — Я думаю… Фларри Харт. Что скажешь? — Это прекрасное имя, милая. Я, как и остальные, молча стоял в сторонке, наблюдая всю эту милоту и радуясь за родителей. Далее каждый из нас подошёл, чтобы посмотреть на жеребёнка и что-нибудь сказать. Моя очередь была последней. Я увидел белое личико, обрамлённое гривой розового, фиолетового и голубого цветов. Голубые глаза мгновенно воззрились на меня с удивлением и интересом. — Расти красивой, как твоя мать, сильной, как твой отец, и умной, как твоя тётя, — пожелал я. Маленькая принцесса вдруг улыбнулась мне, и я улыбнулся ей в ответ, после чего отошёл и вслед за друзьями направился к выходу, давая родителям побыть наедине с их дочерью.***
Вечером того же дня — Ты сделал что?! — возмущённо воскликнула Луна. — Отпустил Кризалис. Да, я знаю, что она сделала, но у неё были причины, и я вам их уже рассказал. Просто она, как и вы, готова на всё ради своих подданных. — Он прав, Луна, — произнесла Селестия. — Мне кажется, Кризалис не врала и действительно совершила всё это потому, что заботилась о благе своего народа. Мы должны дать ей шанс. — А если она вновь нападёт? — Тогда мы вновь защитим наших подданных. Но я надеюсь, что Кризалис сделает верный выбор. — Я тоже на это надеюсь, — вздохнул я. — Но хватит разговоров о перевёртышах. Вам нужно встретиться с Шайнингом и Кейденс, у них есть для вас очень радостная новость. Идёмте, я провожу.