***
- Он тебе нравится, да? - поинтересовалась Кимберли, когда они уже поднялись в комнату. - Ой, всё, - отмахнулась от подруги Каскада. - Да ладно, я видела, как ты на него смотришь. - На него тут 90% девушек так смотрят, - пробурчала Кес. - Но не всех он проводит домой, - подмигнула Кимберли. Хотелось бы, чтобы это что-то значило. Для него, - подумала Каскада, откидываясь на подушку.***
Каскада проснулась на полчаса раньше будильника. Но при этом она все утро практически не волновалась, пока не пришло время седлаться. Тщательно вычистив и собрав Мистика, Каскада повела его к плацу. Первая часть экзамена проходила именно там. Всадники должны были продемонстрировать элементы из базового курса. Трое судей, среди которых был Клинтон, оценивали чистоту выполнения элементов, связок и общее впечатление от работы пары. Схема была простая, особенно для Шато. Да и Рагга хорошо показывала себя на тренировках. Кес сидела верхом на Мистике, ожидая своей очереди. Она должна была выехать на плац девятой. Как назло, практически все, кто выступал перед девушкой, не делали никаких грубых ошибок. Их езда была очень высокого уровня. Перед Кес экзамен сдавал Люк. Его гнедо-чалый квотерхорс очень эффектно смотрелся на арене. Люк ошибся на циркуле и Каскаду бросило в пот. Та же ошибка, над которой она вчера билась весь вечер. Выезжая с плаца, Люк дал пять Каскаде и та, вздохнув, выехала на арену. Ее аж трясло от волнения. Всадница выехала в центр и сделала остановку-приветствие. Встретившись взглядом с Клинтоном, Кес заметила, что хорсмен ей улыбнулся. Его улыбку вообще тяжело было не заметить. Собравшись с духом, Каскада подняла Шато в галоп. Квотер моментально подобрался, округлил спину и побежал, опустив голову вниз. Оба быстрых циркуля пройдены идеально ровно. Перемена направления, жеребец от легчайшего сигнала сменил ногу и оставил позади еще 2 циркуля. По команде Шато замедлился и перешел на джог - легкую рысь. Не сбиваясь с ритма, жеребец сделал боковое движение вдоль стены - сайдпасс. Снова галоп, до другой стены, сайдпасс в другую сторону. Каскада ехала как в трансе. В один момент она перестала волноваться и полностью погрузилась в езду. Галоп, остановка, осаживание. Разворот на задних ногах - роллбэк, движение галопом в другую сторону. Снова остановка, боковые сгибания в обе стороны, выезд джогом в центр, остановка-приветствие. Каскада похлопала коня по шее, почесала по крупу, дождалась кивка от судей и покинула арену. Едва оказавшись за пределами плаца, девушка сползла с коня и сняла шляпу. К ней тут же вернулось ее волнение. Но нервничать было некогда. Нужно было отвести коня в конюшню, расседлать и приготовиться к теоретической части экзамена. Везде творился какой-то хаос. Студенты бегали от конюшни до плаца, от плаца до дома, таскали с собой лошадей, которых не успевали расседлать, лошади нервничали, а при всем этом еще и нещадно палило солнце. Каскада стянула с Шато амуницию, бросила ее у денника, наспех зачистила коня щеткой и оставила жевать сено. Замывать его было некогда. Практически бегом девушке пришлось направиться в лекционный зал. Заняв свое место рядом с Кимберли, Кес выдохнула. Нужно было собраться с мыслями. Получив листки с вопросами, девушка с ужасом осознала всю прискорбность ситуации, когда обнаружила вопросы по анатомии, биомеханике и ветеринарии. Все же, когда с ее лошадьми случалось что-то серьезнее царапин, она привыкла вызывать ветеринара. С ответами на остальные вопросы проблем не возникло, Каскаде было не сложно воспроизвести информацию словами Клинтона, которого она всегда слушала взахлеб. В вопросах ветеринарии ее спасла Кимберли, которая взамен получила ответы на первый блок тестовых заданий по биомеханике лошади. Справившись с тестированием, девушки пошли обедать. Каскада так и не смогла заставить себя что-то съесть. Бар заполнялся студентами, все активно обсуждали прошедшие и предстоящие этапы экзамена. После обеда студенты должны были продемонстрировать работу с жеребятами. Перспектива провалить это задание грозовой тучей нависала над Каскадой. Твикс был совершенно непредсказуемым жеребенком, а при его холеричности это добавляло их занятиям остроты. Когда Каскада пришла в конюшню, молодой квотер стоял на развязках, коновод готовила его к выходу. Кес провела рукой по карамельного цвета шерсти. Твикс навострил уши и повернулся к девушке. Когда коновод закончила вычищать жеребенка, Каскада вывела его на улицу и они пошли к манежу, влившись в толпу остальных студентов и жеребят. Девушка очень старалась держать себя в руках и не напугать жеребенка своим волнением. Она должна была убедить Твикса в том, что ничего особенного не происходит. Жеребенок был другого мнения и в ужасе таращился на все вокруг, как будто видел территорию ранчо впервые. Каскада уже заранее смирилась с провалом. Они заняли свое место в очереди в манеж. Девушка старалась успокоить возбужденного жеребенка элементарными заданиями и похвалой. Твикс понемногу приходил в себя и даже расслабился, опустив голову к земле. Как ни старалась Каскада посмотреть, что там происходит в манеже, ей это не удавалось из-за высоких бортиков. Твикс игриво толкнул девушку носом. - Все будет хорошо, правда? Ты ведь постараешься, ради меня? - Каскада глубоко вздохнула и ласково потрепала жеребенка по гриве. Вдруг совсем рядом, со звуком бьющегося стекла, что-то упало, обрызгав водой Кес и Твикса. Жеребенок испуганно рванулся вперед и не успев повернуть, врезался в дверь манежа, открыв проход на арену. Роуп, за который держала Твикса Каскада, больно обжег девушке руку. Но это было не важно, потому что все внимание Кес обратилось на дрожащего Твикса, который метался туда-сюда на другом конце роупа и сеял панику среди других жеребят. Девушка обернулась и увидела Салли, которая собирает осколки стеклянной бутылки с водой. С каждым днем Каскада начинала все лучше понимать, почему Салли ее ненавидит. Женщина была из тех сумасшедших фанаток, которые были готовы на все ради своего кумира. Даже если это выходило за рамки дозволенного. И если остальные студенты приехали сюда учиться и становиться тренерами, то Салли была здесь, потому что положила глаз на Клинтона. Теперь Каскада понимала, что столкновение с Орсоном, который оказался младшим братом Салли, не было случайностью. Как и недавний случай на тренировке. Кес была уверена, что Салли не дружит с головой. И при этом Каскада умудрялась с завидной регулярностью попадаться на глаза женщине, когда была в обществе Клинтона. Такое впечатление, что Салли следила за каждым ее шагом. А может у Кес уже попросту развивалась паранойя и мания преследования. Но сейчас это не должно было занимать голову Кес. Умоляя испуганного Твикса успокоиться, девушка вывела его в центр манежа и поприветствовала судей. Судя по ободряющим улыбкам экзаменаторов, они заметили панику на лице Каскады. На секунду девушка закрыла глаза и глубоко вдохнула. Задания были элементарны. Они с Твиксом делали их тысячу раз. Для начала, Каскада провела жеребенка шагом на свободном поводу перед судьями и сделала остановку. Потом они вместе пробежались рысью по кругу в обе стороны. Каскада остановилась и Твикс замер вместе с ней. Кес наклонилась в сторону бедра жеребенка и указала на него пальцем. Малыш послушно сделал уступку в сторону. Похвалив Твикса, девушка попросила у него по очереди все 4 ноги. Жеребенок справился с заданием на отлично. Они переместились на следующую точку, указанную в схеме. Здесь нужно было сделать уступку передом, то есть лошадь должна была отодвинуть плечо по команде. Но Твикс начал тупить. Он не выполнил упражнение ни от легкой команды, ни от самой сильной. Каскада растерялась. Жеребенок стоял и хлопал глазами. Краем глаза девушка заметила, как один из судей что-то записал в свой бланк. Нельзя было стоять, нужно было что-то делать. Кес снова попросила уступку задом, но Твикс подпрыгнул и начал осаживать. Девушку бросило в жар, она не придумала, что делать в такой ситуации. Судьи с интересом наблюдали за происходящим. Жеребенок все больше выходил из-под контроля, он начал носиться на распущенном роупе и весело подпрыгивать. На третьем кругу Каскада смогла его остановить, резко одернув. Твикс повернулся к ней мордой и уже хотел было рвануть в другую сторону, как раздался звоночек. Их время сдачи вышло. Еле сдерживая слезы, Каскада кивнула судьям и поспешила из манежа. Она злилась на Твикса, было невыносимо обидно, хотя она прекрасно понимала, что жеребенок ни в чем не виноват. С огромным удовольствием она засунула Твикса обратно в конюшню и ушла седлать Раггу Джем. У девушки было предостаточно времени, чтобы успокоиться самой и успеть подготовить лошадь. Каскада зашла в денник и погладила лошадь по лбу. Кобыла уткнулась носом в руку хозяйки, чувствуя ее паскудное настроение. Кес неспешно взялась за щетки и принялась вычищать пятнистую шерсть лошади. Вечерняя часть экзамена была самой интересной. Она проходила на поле с препятствиями и включала в себя езду по пересеченной местности с элементами рейнинга в разных точках схемы. Каскада понимала, что ей нужно показать себя так хорошо, как она только может. И она готова была рисковать. Риск заключался в преодолении нескольких препятствий, которые давали бонусные баллы, но при этом были не обязательны для прохождения. Первое препятствие представляло собой что-то вроде края окопа. Всадники должны были поднять лошадь в галоп и правильно рассчитав расстояние и скорость, заставить лошадь запрыгнуть вверх, на возвышенность. Следующим бонусным препятствием была канава, в которую нужно было спрыгнуть сразу после предыдущего препятствия. И финальной преградой была имитация живой изгороди, которая требовала от лошади смелого широтного прыжка. Стоит ли говорить, что кроссом Каскада никогда не занималась, а молодая, недавно заезженная Рагга Джем тем более. Но если они не рискнут, тур может пройти мимо. Каскада понимала, что идет на серьезный риск. Из ее друзей только Тайлер был уверен в том, что пойдет на полосу препятствий. Девушка посмотрела в голубые глаза Рагги и приобняла ее за морду. - Прости меня, - тихо сказала девушка. Она знала, что требует от лошади практически нереального. Каскада потратила практически все свободное время, чтобы снарядить кобылу. Девушка заплела лошади гриву и хвост, надела на ноги защитные ногавки и колокола, чего раньше старалась не делать. Седло закрепила нагрудником, а раздельные поводья завязала между собой. Из запылившегося чехла Каскада достала каску, отложив в сторону шляпу. Полностью снарядившись, девушка повела кобылу на улицу. Ее встретили удивленные взгляды. В каске Кес была похожа на дилетанта. Но девушка была совершенно не уверена, что удержится в вестерн-седле на препятствии и ее голова была ей дороже. - Ты что, собираешься туда? - Кимберли нервно указала пальцем на полосу препятствий, - Жить надоело? - Я должна попробовать, - стараясь успокоить саму себя, сказала Кес. Друзья пытались ее отговорить. Но девушка упрямо отмахивалась от них. Она уже для себя все решила. За пару минут до своего выхода, Каскада взобралась в седло и положила руку на шею Рагги. Кобыла с готовностью направила уши назад, но всадница молчала. Она смотрела как Тайлер с легкостью прошел все три препятствия и судьи одобрительно кивнули. Но загвоздка была в том, что Тайлер сталкивался с подобными задачами ежедневно, работая на ранчо. Каскада же никогда не прыгала в вестерн седле ничего выше поваленного дерева на дороге. Отступать было некуда. Девушка тронула бока кобылы и выехала к судьям. Они стояли так близко к ней, что Кес видела обеспокоенный взгляд Клинтона. Он знал, что лошадь Каскады не умеет прыгать. Как и ее всадница. Кес улыбнулась и развернув лошадь, начала выполнять задания. Одну за другой, Рагга чисто проходила все точки маршрута. Ни разложенные на земле жерди, ни поворот в квадрате, ни езда между конусов, ни осаживание не вызвали у нее трудностей. Каскада похлопала кобылу по шее и выйдя на прямую, подняла в галоп. Впереди угрожающе виднелся холм. По мере приближения он становился все больше. На какой-то момент Рагга Джем начала замедляться, но Кес жестко сработала ногой, не оставляя кобыле выбора. Лошадь ускорилась. Девушка считала темпы: четыре, три, два... Почему она не прыгает? Неопытная кобыла доскакала до самой стены и выпрыгнула прямо из-под нее. Каскаду жестко бросило вперед и она ударилась животом об рожок. Но лошадь справилась. Борясь с накатившим страхом, всадница поддержала движение Рагги ногой и галопом они приближались к канаве. Точнее, к обрыву, где была канава. Каскада отдала повод кобыле и схватилась за рожок. Рагга Джем прыгнула вниз без сомнений. Препятствие не было высоким, но как только лошадь приземлилась в воду, она в ужасе подорвала и понеслась вперед, забыв о всаднице на спине. Это худшее, что могло произойти. У всадницы не было достаточно места, чтобы остановить несущуюся в ужасе кобылу. Но Каскада знала, что кобыла довольно слабая и долго не пробежит, поэтому, чтобы привести ее в себя, направила на последнее препятствие. Рагга Джем неслась на него с такой скоростью, что зрители поспешили отойти подальше. За два темпа до препятствия кобыла оттолкнулась и легко перелетела через зеленую изгородь. Каскада завернула лошадь на вольт и попыталась остановить. Но пегая не останавливалась. Каждые пару темпов кобыла подпрыгивала, отбивая задом. Она пыталась избавиться от всадницы и унести ноги с этого поля. Кес пыталась тормозить ее и голосом, и поводьями, но не помогало. Экстренная остановка одним поводом сейчас бы их убила, поэтому пришлось искать другие варианты. Девушка жестко дернула голову кобылы, ударив ее рычагами по зубам, завернула голову лошади в сторону, и ткнула шпорой в бок, заставляя согнуться. Рагга Джем издала какой-то протестующий звук, но на болевую команду отреагировала и стала сокращать галоп, двигаясь по все меньшему кругу. Когда вольт сократился насколько, что лошадь исполнила поворот на задних ногах, Каскада остановила ее и сползла с седла. Рагга Джем стояла, опустив голову низко к земле, и нервно отжевывала. С кобылы лился пот, она была вся взмыленная и вздрагивала от любого звука. Каскада взяла лошадь за повод и повела с поля, пытаясь успокоить. - Ты с ума сошла? - вдруг материализовался перед ней Клинтон, строго окинув взглядом сначала Кес, потом ее лошадь, - Ты могла угробить и себя, и кобылу своей выходкой. Он злился. Каскада виновато опустила глаза. Но в душе она ликовала. Они справились. - Расседлай лошадь и пусть ее посмотрит ветеринар, - сказал хорсмен, положив руку на мокрую шею пегой кобылы, - О чем ты думала вообще? Кес посмотрела ему прямо в глаза и скрестила руки на груди: - Если бы я была на сто процентов уверена, что Рагга не сможет, я бы этого не делала. Но если был хотя бы один процент вероятности, что она прыгнет, я эту возможность ни за что не упустила бы, - с упрямой уверенностью сказала девушка и повела кобылу прочь. День сдачи экзаменов наконец-то подошел к концу.