С чистого листа

*** Ночное небо, темно-серое из-за грозовых туч, низко нависало над двумя путниками, бегущих по степной размокшей от бесконечных дождей дороге. Петляя зайцем, тропа огибала небольшие холмы, спускалась в низины, а затем вновь взбиралась вверх, неизменно уводя людей за собой. Подобно призракам две тени легко и бесшумно скользили по земле, не выдавая свое присутствие ни единым звуком, и только всполошенное от быстрого бега дыхание, теплым облачком оседающее в стылом воздухе, давало понять, что едва различимые в сгустившейся тьме силуэты к миру духов не имеют никакого отношения. Несколько часов путники держались северного направления и, казалось, что ничто не могло сбить их с заданного пути, однако, перед очередным поворотом, огибающим небольшой пригорок, один из бегущих вдруг остановился, а затем, быстро схватив в охапку замешкавшегося было попутчика, метнулся к обочине и, вместе с недоуменно что-то пискнувшим спутником, припал к земле. Какое-то время были слышны только звуки возни и возмущенное шипение, которые, впрочем, сразу же стихли, как только на дороге показалась небольшая группа людей. Громко переговариваясь и, то и дело, сотрясая все вокруг оглушительным хохотом, компания из одиннадцати человек неспешно брела по тропе и была слишком увлечена обсуждением достоинств неизвестной Кики-тян, чтобы заметить засаду. За свою беспечность им пришлось дорого заплатить. Сюррекены со свистом рассекли воздух, поразив сразу троих впередиидущих людей. Смех моментально стих, хищно сверкнула сталь обнажаемых клинков, ярко полыхнули огнем три факела. Неровный круг света выхватил из темноты часть дороги, а вместе с ней и нападающих. Более не таясь, «призраки» замерли в сотни шагов от ощетинившихся холодным металлом людей и терпеливо ждали их реакции. Долго ждать им не пришлось. - Судя по потокам чакры, на нас надвигается стадо баранов, - недоуменно пробормотал высокий «призрак», повернув голову в сторону «радостно» несущейся на него толпы. - Очень похоже, - согласился женский голос, принадлежащий его напарнице. – Но, тем не менее, именно их мы искали. - Мы искали баранов? – с искренним непониманием вопросил «призрак». - Учиха, прекрати, - раздраженно поведя плечами, отмахнулась от его слов напарница. - И все-таки, Яманака, ты уверенна, что это… - «призрак» пренебрежительно ткнул пальцем в людское стадо, - … и есть та самая неуловимая шайка бандитов, которая несколько недель держала в страхе всю деревню Травы? Многозначительная тишина. - Что? – возмутилась тонкая фигурка в плаще. - Поскольку она была значительно ниже своего собеседника, ей пришлось задрать голову, чтобы увидеть его лицо. – Я ведь говорила, что и сама справлюсь, - и, перехватив поудобнее два куная, бесстрашно двинулась на встречу неприятелю. Но не успела она и двух шагов сделать, как уперлась носом в чью-то спину. - Не лезь, - грозно приказал, преградивший ей путь напарник. – Ты мне будешь только мешать. Атакуй с расстояния. - Но… - растерянно начал женский голос. - Выполняй! Фигурка в плаще вздрогнула от командного голоса и осталась стоять на месте, однако, когда разбойники приблизились на расстояние удара, без труда обошла препятствие и ринулась вперед. Это было смелое решение, но воплотить его в жизнь ей не удалось. Поскольку ее напарник, явно не привыкший к тому, чтобы его слова игнорировали, быстро оттолкнул ее в сторону, принимая первый удар на себя, а затем, не церемонясь, вдруг закинул удивленно охнувшую фигурку к себе на плечо и вместе с ней исчез, в следующее мгновение возникнув уже за спинами бандитов. - Эй, отпусти меня немедленно! – не преминула возмутиться его ноша. Очевидно, что висеть вниз головой на жестком плече ей совершенно не улыбалось. - Отпущу, но прежде ты пообещаешь, что не полезешь в ближний бой. - Я отказываюсь, что-либо тебе обещать! - В таком случае… - договорить «призрак» не успел, так как в этот самый момент он оказался атакован одновременно двумя бандитами. С легкостью отразив первый удар и, играючи отмахнувшись от второго нападающего, «призрак» тут же подвергся атаке сразу с четырех сторон. Четверо против одного - казалась, что исход этой схватки был предрешен, но эта уверенность таяла прямо пропорционально скорости, с какой высокая фигура в плаще отражала удар за ударом, безостановочно крутясь на месте. Спустя несколько минут этой бешенной карусели сквозь воинственный вой, с которым бандиты раз за разом пытались достать вертлявого «призрака», пробился мученический стон: - И-Итачи, отпусти меня, п-пожалуйста. Я так больше не могу… - после пяти минут боя гонора у храброй воительницы явно поубавилось. - Обещай, - последовал спокойный ответ. - Нет, - уже не так уверенно отказалась мученица. - Яманака, тебе, видимо, доставляет удовольствие изображать мешок с рисом? Тогда не буду тебя его лишать. - Ну вот, теперь мне придется извиняться перед Арико-сан за твой испорченный плащ, - подосадовала фигурка и сокрушенно вздохнула. - Причем здесь Арико-сан и мой плащ? – немного растерянно откликнулся ее напарник, на автомате отражая очередной удар. - Потому что плащ, который сейчас на тебе надет, позаимствовала эта добрейшая женщина. - И что?… - в конец растерялся «призрак». - А то, что меня сейчас на него стошнит! – неожиданно громко прокричала его собеседница. Не прошло и секунды, как маленькая фигурка «призрака» стояла на земле на своих двоих и торжествующе улыбалась. Впрочем, долго радоваться свой победе ей не пришлось, так как неприятель подпирал со всех сторон, требуя к себе повышенного внимания. Лязг метала, звуки ударов и вскрики раненых раздавались со всех сторон. Человек в плаще перемещался с бешеной скоростью, вспышками мелькая среди бандитов и щедро одаривая их ударами и пинками. Разбойники по сравнению с ним казались полудохлыми мухами, которых разбудили посреди зимы и заставили летать. Лишь двое из всей бандитской шайки – хмурый и молчаливый верзила, удивительно ловко управляющий огромным тесаком, и худосочный, пластичный как ртуть парень, виртуозно орудовавший клинком, едва не больше его самого, смогли составить «призраку» хоть какую-то конкуренцию. Собственно эти двое стали последними уцелевшими в схватке, в то время как девять их товарищей поверженными валялись в дорожной грязи. - Итачи, осторожно, у них огромные клинки! – предостерегающе прокричал женский голос, и секунду спустя в сторону бандитов устремилась стайка сюррекенов. Однако своей цели они не достигли. Разбойники легко увернулись от летящей стали, и в то же мгновение атаковали. Отражать удары огромных секир легкими кунаями было не слишком сподручно, поэтому достаточно продолжительное время «призрак» лишь уклонялся от секущих взмахов клинков, очевидно дожидаясь момента, когда противник выдохнется и начнет ошибаться. Впрочем, неприятель начал допускать промахи гораздо раньше. Тяжелые мечи, которые использовали разбойники, не предназначались для ведения затяжного боя против легкого и быстрого противника, их удел единичные сокрушительные удары, которые бы не оставили сопернику ни одного шанса. Этой прописной истиной не стоило пренебрегать, но, видимо, азарт боя настолько вскружил бандитам головы, что они посчитали себя выше всяких правил. И как результат - «призраку» хватило нескольку ударов, чтобы выбить из ослабевших рук врагов оружие и отправить их к праотцам.