Душа

В мире демонов любовь - непозволительная роскошь. Сколько бы ни лились украдкой с губ смельчаков старинные легенды о прекрасной любви, о том, как когда-то давно славные демоницы и демоны готовы были отдать жизнь за своих однажды избранных спутников и спутниц, в наши дни за такую ересь совсем несложно загреметь в темницу - так, для пущего перевоспитания. Правдивы ли эти сказки - неведомо уже никому. Да и какая может вырасти любовь среди океана амбиций, гордости и крайнего бахвальства, которые с рождения присущи всем демонам? Тут надо сделать поправочку - почти всем, но не мне. Я родился в семье благородного князя Укитаке. Матерью моей был породистый князь Кион, которому отец после долгих метаний в поисках подходящей персоны, выказал предпочтение. После меня Кион родил ему еще несколько детей, но я был первым. Не знаю, что в процессе моего развития пошло не так. Я вырос сильным демоном - не люблю хвалиться - но, в отличие от моих братьев и сестер, и магической силы и ума мне не занимать. С внешностью мне тоже повезло - бледная кожа и белоснежные волосы издревле считались эталоном утонченный красоты. Пока я рос, все было хорошо. По большей части в детстве я молчал, вбирая в себя окружающий мир, глотая новые эмоции и впечатления, как воздух. Я слушался отца, прилежно учился, чем, вероятно, в итоге и ввел его в заблуждение. Мою молчаливость отец принял за кипящую в крови расчетливость, прилежность в учебе за огонек будущих амбиций, а послушание - за желание втереться в доверие и урвать у отца заветное место под боком, ведь другие наследники медленно, но верно подрастали. На деле все было совсем не так. Мне не нравилось обманывать, не нравилось убивать низших существ, когда мы выезжали на охоту, не нравились заносчивость и самоуверенность и жестокость демонов вокруг, а самого отца я попросту уважал за то, что он дал мне пищу и кров над головой. Хотя и сам отец с каждым днем становился мне все более неприятен. Я скрывал свой характер и взгляды, пока мог - молчал до последнего, прятался за маской отчуждения, понимая, что мне попросту некуда деться. Я родился в мире демонов - отсюда если и сбегают то только в мир иной, а умирать мне казалось постыдным, да и чего уж там - кто не боится смерти? В день моего совершеннолетия все полетело в Тартарары. Каждый демон, когда ему исполняется двадцать лет, обязан пройти через традиционный древний обряд. По сути это всего лишь обычная церемония, не несущая в себе никакого глубокого смысла. Одеть фамильные одежды, взять в руки меч, а затем торжественно убить на алтаре пойманного на улицах столицы нищего бастрада - демонического ребятенка. Таких много - сыновья и дочери наложников и наложниц, или просто выброшенные по прихоти, ненужные никому дети. Убить трясущийся от страха, заливающийся слезами комок - что может быть для демона проще? Одним больше, одним меньше - да разве заметит кто, лишь вздохнут с облегчением, что нищебродов на улице стало меньше. Помню, я даже поднял меч - да так и застыл. Надолго. Отец мне не мешал - наверно, думал, что я упиваюсь видом беспомощности несчастного дитя. Я стоял, смотрел на ребенка, и по спине градом катился пот. Я понял, что если сделаю это, то навсегда лишусь чего-то такого сокровенного и важного, чему я уже долго не мог подобрать названия. Я отчетливо осознавал, что пути назад уже не будет, и после долгого молчания я опустил и отшвырнул меч. - Тебе принести другое оружие? - в недоумении склонил голову отец, рассматривая меня из-под челки. - Я не буду этого делать, - отрезал я. Отец меня тогда хорошенько избил и допросил. Загибаясь от боли на холодном каменном полу, я рассказывал ему все, что думаю о демонах, об этом гребаном жестоком и порочном мире, и отец в порыве ярости тогда меня чуть не убил. Если бы вовремя не подоспел мать, возможно, я бы умер в тот день. Но князь Кион призвал отца к благоразумию, убедив его переложить обязанности наследника на второго сына, а меня оставить в тени - хотя бы для того, чтобы не вызвать бурю слухов при дворе. Бывало и так, что князья убивали своих детей, но причиной этому обычно становилась борьба за власть, а я при выходе в свет всегда казался чересчур выдрессированным отцом, и было бы опрометчиво известить двор о моей кончине, сославшись на то, что я попытался убить отца. Гораздо проще будет навсегда запереть меня в фамильном замке, объявив всем что я, к сожалению, вырос бесхребетным, поэтому мое место займет второй сын. У второго сына, надо сказать, амбиций было выше крыши, и отец вскоре успокоился, забыв про мое существование. Я ходил по замку тенью, много времени проводил в библиотеке, потому что книги так и остались единственными моими друзьями. Часто я засиживался на кухне, забивался в самый дальний угол, чтобы не мешать престарелой демонице-поварихе делать свою работу. Наверно, здесь мне было не так одиноко, как в своих пустых комнатах. Повариха всегда косила на меня свои умные глаза, хмыкала и возвращалась к готовке, пока я рассеянно сидел на табурете и водил пальцем по глубокому шраму, некрасиво рассекающему левую щеку. Шрам мне достался от того же отца - на память о проваленном ритуале. Так бы, скорее всего, и продолжалась моя жизнь, если бы в один прекрасный вечер к нам не пожаловал друг отца. Ну, впрочем, друг - тут сказано весьма с натяжкой. Скорее, союзник и деловой партнер. Эти двое уже давно плели свои козни и интриги при дворе, и теперь, кажется, в их союз готов был вступить еще один демон. Насколько я понял из обрывков разговора, услышанного, на самом деле, случайно - откуда им было знать, что я в такую рань засяду в библиотеке? - этот загадочный демон пользовался успехом у самого Правителя. Однако требовал некий залог на случай обмана - гарантию своей безопасности. Я даже хмыкнул - мог бы и не требовать. Кажется, отец с другом от возможности объединить силы с таким знатным князем, пришли в полный восторг и даже вскользь не думали о том, чтобы попасть к нему в немилость. Я уж хотел забрать с собой книгу и по-тихому покинуть библиотеку, как друг отца внезапно выдал такую идею, что у меня мурашки по спине поползли. - Слушай, Укитаке, а что нам голову-то забивать. Давай отдадим князю кого-нибудь из наших детей в жены или мужья! Только вот у меня малые еще все, не знаю, согласится ли он ждать до совершеннолетия… - Ждать он не будет, - серьезно заключил отец, - Наследника своего я ему не отдам - это все равно, что все свои земли и состояние ему в руки вверить, если я вдруг копыта отброшу. Остальные мои чада тоже еще слишком малы, так… - А твой первый сын? - перебил его друг с горящим торжеством взглядом, - Ну тот который тебе своей невзрачностью и бесхребетностью не угодил, да еще лицо умудрился поранить? Не конфетка для князя, конечно, но как раз на такой случай. Что ему и дальше задницу в замке просиживать? Пусть хоть какую-то пользу тебе принесет. Отец надолго задумался, но потом решительно кивнул. - Ты прав. Попробуем. От ужаса я чуть не уронил книгу на пол - там же, где замер. И с тех пор потянулись дни. Я запирался в комнатах, со стучащим сердцем ждал прихода отца. Увы, дождался. Князь был согласен, а на известие о том, что на моем лице красуется далеко немиловидный шрам, лишь пожал плечами. Отец выплюнул мне все эти новости две недели спустя и приказал собираться. Напоследок еще и рукой по щеке приложил в качестве напутствия не вести себя совсем уж вызывающе. В храм я прибыл, даже не зная имени и статуса будущего мужа. Пытался держать спину ровно и скрывать дрожь, но этого и не требовалось. Князь - Кьораку, как оказалось - даже не потрудился посмотреть на мое лицо. Взял под руку, равнодушно одел кольцо и расписался за обоих в документах. Поскольку меня отдали в качестве «жены», прав я отныне имел не больше, чем моя мать. Быть верным мужу, если пожелает, произвести на свет ему наследников и сидеть безвылазно в замке. Оставалось надеяться, что мне будет позволено посещать хотя бы библиотеку. Первой же ночью меня ждал неприятный сюрприз. Со всей этой кутерьмой я как-то позабыл тот факт, что брачный союз обязательно необходимо скрепить хотя бы одной ночью секса, иначе он может быть признанным недействительным. Это была единственная ночь, когда князь Кьораку обратил на меня внимание - долго смотрел на мой шрам, а потом просто хватанул за волосы и повалил на кровать. Лицом вниз. Не могу сказать, что он был особенно жесток, но и не церемонился. Я не испытал никакого удовольствия, скользил на грани боли, пальцами впиваясь в простыни. Никаких лишних прикосновений и вздохов - чисто механические движения - напоследок традиционный укус на плече, чтобы поставить печать принадлежности, и после этой ночи меня оставили в покое. Пару месяцев после свадьбы я чувствовал себя до ужаса мерзко, и почти не выбирался из отведенных мне комнат. Тело все еще хранило память о холодных, неласковых прикосновениях, и меня тревожили страшные сны. Конечно, я никогда и не грезил о том, что в моей жизни появится демон, которого я бы смог полюбить, но никому бы не пожелал выпавшей мне участи. Если раньше я просто жил с осознанием собственной ненужности, то теперь пришлось мириться с печальным фактом бытия одушевленной вещью, которую использовали для заключения выгодной сделки. Впрочем, по прошествии двух месяцев я пришел к выводу, что нельзя продолжать жить подобными мыслями и жалостью к себе. Бывает ведь у демонов участь и похуже. Меня хотя бы не отдавали в наложники, не избивали, да и вообще - кормили вполне прилично, а слуги всегда были готовы исполнить любую мою просьбу. Только вот за границы земель замка не выпускали, но на это я и не уповал. С течением времени обжился в библиотеке и коротал часы, как мог. Читал, писал, тренировался с излюбленными мечами, рассматривал далекие, подсвеченные подземными растениями, стены грота, в котором находился замок, и часто спускался во двор к загонам с животиной - понаблюдать за забавными существами, которых растили на убой. С мужем я почти не пересекался, но часто дотрагивался до печати на плече - причудливые тонкие линии черным контуром сплетались в силуэт хищной птицы, раскинувшей крылья. Еще в первый день, когда я увидел печать - то очень удивился. Учитывая, что под землей птицы не живут - разве только гарпии, но они не в счет - странно было выбирать подобный знак в качестве печати. Отец, к примеру, не заморачивался - на плече матери всегда выступал символ паука - из того вида, что обитали в западных расщелинах нижних гротов. Безжалостные, смертоносные твари, которые не боялись тягаться даже с демонами и отлично слышали в темноте. Столкнуться с таким один на один сулило, как минимум, серьезным увечьем. Полгода спустя мое с трудом добытое спокойствие снова кануло в никуда. В тот день скука одолевала меня, и я решил лечь спать пораньше, но так и замер в дверном проеме, увидев князя Кьораку сидящим на своей постели. Он невозмутимо снимал перчатки, игнорируя мое присутствие, а я, наконец, смог его как следует рассмотреть. В ночь свадьбы мне было не до того, а потом мне удавалось бросить взгляд в его сторону лишь на секунду - он слишком быстро скрывался в рабочем кабинете или своих покоях. Я стушевался, когда демон, усмехнувшись, перехватил мой взгляд. Волевое смуглое лицо, худые скулы, внимательные карие глаза, в полумраке отливающие золотыми огоньками, широкие губы и ниспадающие по плечам длинные, взъерошенные волосы. Князь Кьораку определенно был старше меня на пару сотен лет. Породистый демон благородной крови, без намека на бастардство - таким немногие могли похвастаться. Даже его магическая аура ощущалась в комнатах - и пусть ее не могли чувствовать обычные демоны, лишенные магического таланта, зато ее сполна ощущал я. Если бы отец не запер меня после ритуала в замке, я бы, наверно, доучился на мага воды, а такой вид стихии считался редким и бесценным. Слишком часто меняли свои течения подземные реки, исчезали жизненно важные озера, и лишь маги воды могли заставить упрямую стихию вернуться в нужное русло и спасти изнывающие от голода и жажды подземные города. Слов приветствия я так и не услышал. То ли сжалившись надо мной, то ли в своей обычной манере, князь Кьораку сразу перешел к делу. Я незаметно выдохнул с облегчением - кажется, сегодня мне не потребуется исполнять супружеский долг. Не то чтобы я был против завести ребенка - в определенные моменты, когда одиночество слишком тяжко давило на плечи, даже задумывался об этом - вот только не представлял, как смогу воспитать из собственного чада безжалостного, циничного убийцу. А то, что князь Кьораку предъявит ребенку высокие, даже по меркам демонов, стандарты, сомневаться не приходилось. Хоть с мужем я пересекался редко, но успел выудить достаточно информации из уст разговорчивой прислуги. Князь Кьораку слыл безжалостным демоном на поле боя, расчетливым хозяином и хитрым стратегом, могущественным магом ветра и тьмы, и к нему благоволил даже сам Правитель. А Повелитель демонов, титулованный наземными обитателями как Величайший Мерзавец Подземелий, как известно, редко к кому благоволил. Неудивительно, что отец не смог устоять соблазну заключить сделку с подобной персоной. Теперь я мало что слышал о делах отца, но почему-то был уверен, что князь Кьораку с удовольствием порвет его на клочки, как только извлечет из их союза максимальную выгоду. - Через два дня в Бездонном замке состоится ежегодный бал, все князья обязаны присутствовать, - внимательно посмотрел на меня демон, словно ожидал протестов, и уточнил, - При наличии законной пары, то в ее сопровождении. Насколько я понимаю, на подобных мероприятиях ты еще не имел счастья присутствовать… Щеки обожгло - легкая обида и смущение сплелись в непонятный мне комок, засевший в горле. Счастья в подобных напыщенных мероприятиях я отнюдь не видел, но вот выбрать нужное одеяние из гардероба и провести достаточное для соблюдения приличий время в танцевальной зале я умел. С досадой я вдруг осознал, отчего мне так неуютно - мне банально не нравилось, что собственный муж принимает меня за совершенно никчемное существо. Впрочем, я ведь не давал ему поводов думать обо мне иначе. - О позоре можете даже и не мечтать, - я распрямил плечи и с вызовом посмотрел на князя. Кажется, он не поверил мне, но уголок чужих губ нагло приподнялся в улыбке. Понравилась ли ему моя дерзость - не знаю, но я определенно его забавлял. Он не стал со мной спорить. - Хорошо, тогда лишь одна просьба, - князь Кьораку поднялся с постели, подошел ко мне вплотную, и я вздрогнул, когда демон медленно провел пальцем по шраму на моей щеке, - Не прячь его, собери волосы заколкой или в хвост. Ты мой законный муж, а у моего мужа нет изъянов. Сердце потерлось о ребра, я неверующе смотрел вслед князю, который, усмехнувшись в последний раз, плотно закрыл за собой дверь. Отец всегда не переставал обзывать меня уродом, младшие братья при виде меня корчили дурацкие морды, будто их тошнит, и даже прислуга в замке всегда отводила глаза, стоило только моему лицу замаячить на горизонте. Одна лишь повариха не проявляла никакой реакции на мой шрам, и я был ей за это безумно благодарен. А тут вдруг великий князь просит меня выставить свое уродство напоказ… К выбору костюма для бала я подошел очень тщательно. Никаких радужных цветов - белый всегда шел к моим волосам и смотрелся на мне великолепно, поэтому с цветом наряда я не заморачивался. А вот с фасоном пришлось попотеть - слуги буквально с ног сбились, пытаясь мне угодить. Из кипы одежды, которую сгрудили в моих комнатах, я тут же выудил строгие мужские рубашки и пиджаки и выкинул их в коридор. Мне нужно было найти нечто более женственное, иначе среди знати могли поползти насмешки, что «женушка» князя Кьораку претендует на лидирующее в их союзе положение. Такого я, конечно, допустить не мог. Слухи, так или иначе, поползут - но уж лучше о моем уродстве. В конце концов, я остановил свой выбор на тонкой, обтягивающей, белой рубашке с высоким, закрытым воротом, с треугольным вырезом на спине и длинными рукавами-клеш с разрезами до локтей по бокам. Бедра облепили белые брюки из гаргульей кожи, а на ноги я натянул сапоги с декоративными застежками на высоком каблуке. Пару раз отец брал меня с собой на бал в Бездонный замок, так что, рассматривая себя в зеркало, я понимал, что чересчур вызывающе я выглядеть не буду, но, так или иначе, обращу часть взглядов на себя. Сделав глубокий вдох, поднял со стола золотую заколку и забрал сзади волосы, оставив лишь пару длинных прядей игриво ласкать щеки. В довершение образа я подобрал длинный белый плащ с открытой грудью, расшитый мехом по краям. Теперь я был готов. Оставалось лишь надеяться, что я справлюсь с ролью ведомого в танцах. В середине дня слуги постучались в мои покои, и я понял, что пора предстать перед мужем во всей своей красе. Стук каблуков по мраморному полу замка эхом летел вслед за мной, пока я спускался по лестницам и преодолевал запутанные переходы. У наружных ворот меня уже ждал экипаж. Князь Кьораку сидел в открытой повозке, вальяжно откинувшись на мягкую спинку кресел для пассажиров. Я восхищенно скользнул взглядом по крылатым бестиям, которым предстояло довезти повозку до Бездонного замка. Под землей лошадей, увы, не водилось, но демоны прекрасно нашли им замену. Многие драконьи малыши рождались слабыми и никчемными, и когда становилось понятно, что из того или иного детеныша не удастся вырастить настоящего боевого дракона, их называли Крыланами и продавали знатным семьям за неплохую цену. Сил на то, чтобы докатить повозку до нужного места, у них хватало сполна, несмотря на немощные крылья. Слуга услужливо открыл передо мной дверцу, и я быстро запрыгнул внутрь. Как только я уселся, князь Кьораку совершенно бесцеремонно приподнял полу моего белого плаща, а затем оттянул ворот в сторону, вероятно, чтобы глянуть, во что я одет. Я раскраснелся от возмущения, даже попытался от него отодвинуться, но князь лишь расхохотался, и, отвернувшись, посоветовал мне расслабиться. - Прекрасный выбор. Не пошло, не тускло и достаточно строго, чтобы показать свой статус, - заключил он, поправляя складки черной накидки, ниспадавшей с широких плеч. Всю остальную дорогу до замка мы не говорили, хоть я и ловил на себе задумчивый и любопытный взгляд демона. Под ним я чувствовал себя неуютно, и старался всячески показать, что занят рассматриванием стен грота, по широким боковым тропам которого мы спускались все ниже и ниже. Магические огоньки трепыхались в развешанных тут и там фонариках, разгоняя плотную завесу мрака. Иногда мне становилось страшно - что же с нами будет, если мы вдруг лишимся магии. Да, у демонов достаточно развито ночное зрение, чтобы ориентироваться в темноте подземелий, но жизнь без света - это жизнь дикарей. А с земли все чаще долетали слухи о том, что магия многих народов слабела с каждым годом. Оставалось лишь надеяться, что эта беда не затронет наш народ. Впрочем, некоторые перемены пошли бы на пользу чересчур самоуверенным и властолюбивым демонам. Иногда по пути нам попадались чужие экипажи, и я украдкой рассматривал вычурные одежды других гостей. Одежда - скорее ее отсутствие - едва ли поражала воображение. А вот князь Кьораку при виде первой попавшейся смазливой мордочки тут же разразился приветливой улыбкой и яростным подмигиванием. Я нахмурился, ощутив, что мне это неприятно. Да, по сути, у нас брак по расчету, но мысль о том, что собственный муж может проводить время с кем-то другим, была мне противна. Мне бы радоваться, что меня ни к чему не принуждают, поскольку в постели я все равно полный профан, а я продолжал сидеть и забивать голову романтическими бреднями. Из мыслей меня вывел скрип колес повозки. Бездонный замок, наполовину скрытый в толще подземного камня, вынырнул словно из ниоткуда. Гости чинно покидали экипажи и мерно шагали к парадному входу. Совершенно неожиданно, князь Кьораку взял меня под руку, прекратил флиртовать с окружающим нас сборищем модниц и модников, и повел меня вперед. Многие принимались шептаться, едва завидев мое лицо, но хватало лишь одного взгляда на моего спутника, как желание сплетничать у демонов пропадало начисто. Князь Кьораку выглядел невозмутимым, но я заметил притаившуюся в уголках его губ ухмылку. Бал прошел без особых эксцессов. Пришлось довольно много танцевать - супруг будто специально кружил меня по танцевальной зале, и лишь час спустя начала бала я понял, почему. Похоже, он прятался за мной, как за своеобразным щитом - стоило нам сделать передышку и отойти к столам выпить вина, как тотчас кто-нибудь из знати подлетал к князю Кьораку с деловыми предложениями. К концу четвертого часа на демоне уже лица не было, только в раздражении дергалась бровь при звуке своего имени. Несмотря на все это, я готов был признать, что неплохо провел время, если бы не то, что произошло перед самым завершением бала. Широкие двери танцевальной залы распахнулись настежь, и в зал вошел сам Повелитель. Я никогда еще не видел этого древнего демона вживую. Легенды ходили о том, какая разрушительная сила огненной стихии таится в его ладонях. Засмотревшись на его внушительный меч, красующийся в ножнах на поясе, я не сразу спохватился, что нужно присесть на одно колено и склонить в почтении голову, однако князь Кьораку быстро устранил заминку, потянув меня за волосы вниз. Сам он голову склонять не стал, что уже говорило многое о его придворном статусе. Похоже, лишь единицам в зале было позволено не опускать головы. Музыка замерла, замерли демоны, а Повелитель прошествовал на середину залы, внимательно оглядел подданных и тут же всех огорошил. - Яхве объявил нам войну. Я дернулся, по залу прокатилась волна возмущенных и напуганных вздохов и шепотков, а ладонь князя Кьораку, за все это время самовольно спустившаяся с моих волос на плечо, непроизвольно сжалась. Яхве - император темных эльфов - славился своей безжалостностью и безрассудностью - конфликты с народом подземных эльфов у демонов возникали не раз и не два, но дело еще никогда не доходило до полномасштабной войны. Под землей не так уж и много ресурсов и удобных гротов для того, чтобы созидать новые города, чтобы рушить все нажитое эльфийское и демоническое великолепие разрушительной войной. - Советники и великие князья ко мне! - властно прорычал Повелитель и быстро и величественно прошествовал прочь из залы. Повсюду вокруг демоны поднимались на ноги, хмурились, кричали, спорили, кто-то поторопился выйти вслед за правителем, а князь Кьораку на секунду развернул меня к себе. - Возьми экипаж, отправляйся домой. Я послушался. А что мне оставалось? Желание узнать подробности военной напасти снедало меня, но разрушить ту тонкую, едва заметную ниточку, что сегодня, по крайней мере, как мне казалось, возникла между мной и мужем, я не решился. До замка я добрался без приключений - по пути никто уже не обращал на меня внимания, хотя экипажей вокруг было много. Все были заняты разговорами о грядущей бойне. В груди потяжелело. Шли дни. В те поздние часы ночи, когда мне чудом удавалось застать князя Кьораку в замке, я всегда обнаруживал его за одним из столов в библиотеке - посреди груды замысловатых карт и схем. Мне не составило труда догадаться, что демон разрабатывал военную стратегию, и, судя по его хмурому выражению лица, все шло далеко не так гладко. Я старался не путаться лишний раз под ногами, но никак не мог окунуться с головой в чтение. Скрепя сердце, в одну из таких ночей осторожно подкрался к мужу и поставил на угол стола выпрошенный у слуг бодрящий чайный отвар. - Не мешайся, - равнодушно бросил мне демон, не отрывая взгляда от карт и своих записей, и я быстро ретировался в другой конец библиотеки. Сел в кресло, но книгу в руки так и не взял - побоялся лишний раз шуршать страницами. Полчаса спустя князь Кьораку, наконец, откинулся в кресле, потирая шею, долго смотрел на полу-остывшую чашу с отваром, потом скользнул оценивающим взглядом по мне и, похоже, все же решил принять жест моей доброй воли. Неторопливо выпил чай, прикрыв уставшие глаза. Я воспользовался моментом, чтобы рассмотреть его. Выглядел он до жути устало - синяки под глазами выделялись отчетливо ярко. Впрочем, война - это всегда не шутки. А месяц спустя разразились настоящие кровавые бойни. Мне было запрещено покидать замок, но слуги, чьих знакомых и детей призвали на службу, вдоволь утоляли мое любопытство. От их рассказов становилось дурно, временами я даже давил тошноту. Слишком безжалостными были обе стороны, в плен если и брали, то только представителей знати и военачальников. Простых бойцов не щадил никто, а их отрубленные головы, а бывало и тела, насаживали на высокие колья для пущей показательности. Муж в замке больше не появлялся - кажется, Повелитель назначил его одним из членов военной верхушки. О том, что уедет вглубь подземного лабиринта, сам он меня не предупредил, однако, учитывая его статус и то, как долго он корпел над картами, другого исхода и быть не могло. Я поймал себя на мысли, что жду его обратно и волнуюсь. Он и раньше не стремился составить мне компанию - это я находил его в библиотеке, бесшумно устраивался неподалеку и заставлял терпеть свое присутствие - но тогда меня грела мысль, что я не одинок. Может быть, я глупо надеялся, что что-то изменится со временем. В любом случае, сейчас одиночество давило на плечи еще тяжелее. Два месяца спустя под покровом ночи неожиданно выяснилось, что мне стоило волноваться вовсе не о муже, а о себе. Я проснулся от странного шороха. Замер на постели, магическим чутьем пытаясь ощутить тех, кто помимо меня находился в комнате. Прислуга без позволения на подобное не решилась бы. Незваных гостей было шестеро - едва уловимые магические ауры, скрытые умелыми щитами, сияли перед внутренним оком - будь я магом слабее, и вовсе бы их не ощутил. Я с досадой успел подумать, что расправиться успею только с двумя. Так оно и вышло. Эффект неожиданности позволил мне поймать в ледяные сети двоих и даже полоснуть ледяным дыханием по лицу третьего. А потом меня ловко скрутили. Я пожалел, что оставил свои обычные мечи в другой части покоев. Темные эльфы не церемонились - за свою жизнь я не волновался, если бы они хотели меня убить - то уже бы сделали это. Но нет - мне связали за спиной руки, повязали рот, чтобы не кричал и один из эльфов взвалил меня на плечо. Вероятно, применил какое-то заклинание легкости, потому что моя туша вовсе не мешала ему позже скользить во мраке грота с непередаваемо высокой скоростью. - Они не мертвы, сир, если оставим так, то демоны выбьют из них информацию, - заключил один из эльфов, прощупывая тех двоих, что были запечатаны мною в сети льда. Я улыбнулся. Это верно - я оставил след, по которому меня можно будет найти. Это, конечно, если меня и вовсе искать станут. Князю Кьораку рано или поздно доложат, но не думаю, что я настолько ему важен, что он станет меня искать. Как бы то ни было, я сделал все, что мог. Дальше пусть Творцы решают мою судьбу. - Гребаная сучка, маг воды! Выбора нет - уходим так, - тихо зарычал тот самый «сир», к которому обращался эльф. Наверно, он и руководил моим похищением. Горящие алым глаза впились в меня со злостью, и я ощутил, как в затылке нарастает головная боль. Маг гипноза - это не очень хорошо. Меня замутило, и с того момента я мало обращал внимания на то, что происходит - пытался бороться с полыхающей в сознании болью. Меня долго куда-то несли, перекинув через плечо. В какой-то момент боль ненадолго отступила, и я распахнул глаза, увидев, что лежу связанный в телеге среди тюков. Местность в округе я не знал - лишь странный желтый мох рос по стенам огромной пещеры. А потом меня заметил один из эльфов и подозвал сира. Длинные пальцы с ненавистью зарылись в мои волосы, резко потянули голову вверх, чтобы наши взгляды скрестились, и я не успел закрыть глаза. Внутри снова вспыхнула боль. Я очнулся в подземелье неизвестного замка. Камера была небольшой. В качестве лежанки - охапка сена. Да, как это ни странно, под землей тоже росла трава, только цвет имела ярко-красный, и ее с успехом использовали для кормления скота на убой. Но сейчас меня больше волновала металлическая решетка, от которой шел странный бледный свет. Я нехотя дотронулся до прутьев и тут же отошел обратно. Так и есть - в решетку были вкраплены подавляющие магию подземные породы. Такие добыть было крайне сложно, но, учитывая, что и эльфы и демоны редко кого держат в заложниках, создавать большое количество подобных камер не было надобности, а создание одной-двух штук вполне окупались. Я сел в углу, устало потирая виски. Тело ломило - скорее всего, всю дорогу я пролежал в неудобной позе. В затылке все еще плескалась боль, но уже гораздо глуше, поэтому я смог немного поразмышлять о том, зачем же меня все-таки выкрали. Подобный поступок был совершенно абсурдным - демоны не дорожат друг другом, а уж тем более своими «женами». В случае потери или смерти оной всегда можно найти новую куклу, которая с радостью родит тебе ораву наследников. Насколько я знал, в обществе темных эльфов царили примерно такие же законы и устои, поэтому понять столь нетипичную сумасбродную выходку мне было сложно. Оставался единственный вариант развития событий - по крайней мере, это единственное что я смог предположить. То, что князь Кьораку, будучи военачальником, стал истинной занозой в заднице для врагов на поле боя. Вероятно, дела эльфов обстояли настолько плохо, что они решились на столь отчаянный и абсолютно нелогичный шаг. Это было глупо - даже я понимал, что муж не пойдет ни на какие уступки. Я быстрее сдохну тут, чем он поддастся на требования глупых эльфов. Что ж, но при таком раскладе - похоже, жить мне осталось всего ничего. Время тянулось. Пару раз в день ко мне заглядывал тюремщик, плескал на меня ледяную воду прямо из ведра. Потом уходил, довольный своей выходкой. Есть мне не давали, но демоны - народ сильный, так что я мог не питаться хоть два месяца, хотя, конечно, и ослабну при этом. А вот воду, как бы унизительно это ни выглядело, приходилось выжимать из собственных волос и одежды, когда тюремщик уходил восвояси. Без воды ни одно живое существо не проживет. Неделю или две спустя - я совсем увяз в гробовой тишине подземелья, так что мне сложно было определить, сколько на самом деле утекло времени - на меня напала апатия. Пару раз меня ради забавы избивала толпа стражников - после этого тело ужасно ломило, на коже проступили уродливые темные синяки, а в голове нещадно стучало. Слава Творцам, меня не пытались унизить более жесткими способами - вероятно, сказалась врожденная расовая ненависть. Другими словами, ни у одного эльфа на демона в жизни не встанет. Я лежал в темноте и равнодушно смотрел на скрытый во мраке потолок запертой клетки. С губ вырывалось хриплое дыхание - простудился, наверно - тюремщик по-прежнему не желал поить меня нормальным образом. Оказывается, настоящее понимание, что ты никому не нужен, наступает именно в такие моменты. Когда ты не только осознаешь, но и ощущаешь каждой клеточкой тела, что за тобой никто не придет. Пора бы уже давно смириться - но настоящая горечь от осознания накрыла меня только сейчас. Впрочем, слезами я не заливался - просто лежал и медленно тонул в окружавшей меня мертвой тишине. Признаюсь честно, мне уже не хотелось открывать глаза - беспокойный сон, в который я проваливался время от времени, казался истинной благодатью. Однако властная рука зарылась в мои волосы и резко потянула голову вверх, поднимая меня в полусидящее положение. Я невольно зашипел, разбитыми костяшками пальцев оперся о землю, заставляя тело приподняться, разлепляя слипшиеся, покрасневшие веки - взгляд никак не хотел фокусироваться. Я подумал, что брежу. - Живой, - с усмешкой констатировал князь Кьораку, оттянув мою голову за волосы назад, словно хотел осмотреть товар. Издалека прилетали крики мучений и дикий эльфийский визг, звуки скрестившейся стали, шум безжалостного боя. Воздух будоражили волны магических всплесков - решетка моей клетки за спиной князя была распахнута настежь. Запертая во мне сила начинала пробуждаться, но тело было слишком слабо, чтобы принять ее напор, поэтому последним усилием воли я заставил магию сойти на нет, перекрыв внутри себя все магические каналы. Я прикусил губу от нахлынувшей боли и застонал - все это время магия, хоть и подавленная, помогала держаться мне на плаву и частично сдерживала боль. А теперь, чтобы собственная сила не погубила меня, я буду вынужден терпеть все на полную катушку. Хватка руки князя Кьораку в моих волосах ослабла, и я с удивлением понял, что сильные пальцы осторожно проходятся по моему затылку. В груди предательски заныло. Он пришел. Неважно почему. Хотел ли доказать, что с игрушками великого князя играться не стоит; решил ли просто проучить зазнавшихся выродков-эльфов - для меня уже не имело значения. Сердце пропустило удар - так или иначе, он пришел за мной. Меня настойчиво потянули вверх за плечи - голова кружилась, ноги подкашивало, и я невольно вжался в князя, борясь с подступающей тошнотой и дикой слабостью. Стало чуть теплее - я боялся, что демон разожмет объятия, но он этого не сделал - наоборот, прижал к себе крепче. Так мы и стояли - молча - несколько минут. Я не хотел шевелиться - аура силы и ощущение безопасности нахлынули бальзамом на истерзанное тело и сознание. - Ну-ну, красава, придется чуточку пройтись, - князь Кьораку не преминул вернуть меня к реальности, и, собравшись с духом, я вымученно кивнул. Шаги давались с трудом - я опирался на плечо князя, шедшего за моей спиной, когда становилось совсем плохо, но упрямо двигался вперед, пусть и с заминками. Вокруг все еще полыхал бой, но ни один эльф не смог подобраться к нам ближе, чем на десять метров - муж даже не оборачивался, если совсем неподалеку раздавались лязг и крики - элитные бойцы, которых он привел с собой, знали свое дело. Спиной я чувствовал любопытный взгляд. Выдержу или нет? Дойду или нет, а ведь я даже не понимал, куда мы шли? Изредка рука, прикасавшаяся к моему плечу, задавала верное направление. Потом уже, сквозь пелену тумана, застилающую глаза, я увидел оседланного, черного крылана. Тот послушно ждал хозяина, вывернув длинную шею и продолговатую драконью морду в нашу сторону. Алые вертикальные зрачки внимательно следили за нашим приближением. Князь щелкнул пальцами, и бестия услужливо склонилась, чтобы мы смогли сесть. Все, на что хватило моих сил - это встать рядом и опереться на седло, но князь Кьораку и не требовал большего. Помог забраться перед собой, сжал поводья, и крылан послушно сдвинулся с места. Расправившиеся кожистые крылья задели меня по ноге. Я вжался затылком в плечо демона, проклиная собственную слабость, но было слишком хорошо ощущать его рядом с собой. Сознание, впрочем, норовило ускользнуть. - Скажи, Укитаке… - невозмутимо спросил меня князь Кьораку, крепко держа поводья и не отрывая взгляда от расстилавшейся перед нами подземной тропы, - Почему ты… такой? Честно признаюсь, я ожидал от новоиспеченного мужа всего, чем так славятся новоиспеченные мужья. Соблазнений, заверений меня в нужности завести наследника - в общем, всего арсенала ваших ловких и довольно глупых ухищрений, которые позволили бы тебе закрепить свой статус. Но ты приятно удивил меня, ни на чем не настаивая. Почему? Я не знал, что ответить. Смешно наверно было бы сказать, что надеялся на любовь или взаимоуважение. Глаза обожгло, но слезы так и не пришли - я уже получил больше чем то, о чем я смел мечтать. Он пришел за мной. - Мне ничего не нужно, - выдохнул я, а дрожащие пальцы своевольно накрыли ладонь демона, придерживающую меня за пояс. Прикосновение принесло ощущение тепла и успокоило. Князь хмыкнул, ничего не ответил, но и ладонь мою сбрасывать не стал - лишь натянул сильнее поводья, заставляя крылана бежать быстрей. По бокам послышался топот других бестий - личная охрана военачальника, вероятно, сопровождала своего господина везде. Я недолго смог оставаться в сознании - как только веки закрылись, тут же провалился в никуда. В забытье я пробыл неделю, и очнулся уже в знакомом замке, тут и там перевязанный бинтами. Тело еще ныло, синяки побледнели, но чувствовал себя я уже гораздо лучше. По словам слуг, князь Кьораку, самолично доставив меня домой, спешно вернулся на поле боя. Тем не менее, судя по взволнованным пересудам и шепоткам, столь внезапно вспыхнувшая война быстро угасала. Эльфы были разбиты и отступали вглубь подземелий - в свои дальние города, притаившиеся в недрах других хребтов гор. Я с волнением ждал возвращения князя. Каждый день мучился в догадках, изменилось ли что-то между нами, или мне даже не стоит надеяться. Разум твердил забыть про глупые мечты, а сердце требовало совершенно иного, и я изводил себя тем, что не мог ни о чем думать, кроме этих глупых мыслей. Даже излюбленные книги не помогали отвлечься. По ночам я едва мог заснуть - крутился с боку на бок, отсчитывая тягучие минуты. Рано утром, завидев подъезжающего князя со своей свитой из широкого, стрельчатого окна второго этажа, я тут же понял, что с ним что-то не так. Нахмурился, пытаясь пристальней его разглядеть. Вроде бы все, как всегда, но двигался он будто бы медленней. Ровные плечи едва заметно горбились, пока он шел к замку. Да и вся походка просто кричала о диком контроле - не было в его движениях привычной расслабленности и уверенности. К тому же, взгляды окружавших его демонов мне очень не понравились. Был у нашего народа такой жестокий непрописанный закон, который гласил, что любой подданный, обладающий магическим даром, имел право претендовать на наследство господина, в случае отсутствия у того наследников. Конечно, сперва было необходимо устранить самого господина - причем сделать это тихо и аккуратно. Такое безобразие особо не поощрялось, да и знать стремилась как можно скорее оградить себя от столь печального исхода выводком детей, но все же подобное иногда случалось. Как говорится, выживает сильнейший - великих князей называли великими не только потому, что им благоволил Повелитель и что в их распоряжении были обширные земли, но и потому что они были настолько сильны и хитры, что мало кто смел бросить им настоящий вызов. В горле пересохло. Если князя ранили в бою - некоторые смельчаки вполне могли попытаться урвать заветное место под солнцем - кстати, никогда не видел солнца, но фраза эта, пришедшая к нам с поверхности, прижилась, хотя чаще ее употребляли вкупе с насмешкой и сарказмом. В любом случае, князь Кьораку не просто так сейчас старался сделать вид, что с ним все в порядке. Те, кто давно приближен к нему, должны были заметить то напряжение, что сковывало его тело. Решимость подстегнула сдвинуться с места. Многие мужья строили козни собственным же супругам, и я не знал, захочет ли князь Кьораку принять мою помощь, однако, попытаться стоило. Я перехватил его уже на пути в собственные покои. Сразу понял, что дело плохо - князь настолько сосредоточился на дороге, что даже не заметил меня. Будь на моем месте кто-нибудь другой, муж вполне мог получить смертельный удар в спину. Я плотно затворил дверь комнат и запечатал ее магией - теперь прислуга и обычный, среднестатистический по силе маг вряд ли смогли бы проникнуть внутрь без моего позволения. То же надо было проделать и с окнами, но сперва предстоял разговор с князем. Кажется, мое отражение мелькнуло в зеркале, потому что князь Кьораку резко крутанулся на каблуках, направив на меня меч. - Пошел вон, - процедил он сквозь зубы, но хватка руки дала слабину, и красиво изогнутый длинный клинок почти бесшумно опустился на пушистый ковер. Демона повело, и он упал на колени, обхватывая живот. Растрепавшиеся из хвоста завитые прядки волос скрыли бледное лицо. Я поймал его за плечи, не дав уткнуться носом в край ковра. Князь дернулся от моего прикосновения, но тело сводили судороги, которым он просто не мог противостоять. Даже под тканью одежды его кожа горела. - Что с тобой? Что случилось? Скажи мне, - искренне попросил я, не обнаружив в вырезе расстегнутого плаща и рубашки следов какого-либо ранения. Он долго не отвечал, и я воспользовался моментом, чтобы отстегнуть с его пояса ножны, а с дрожащих плеч - застежки плаща. - Яд, - наконец, хрипло выдохнул он, собравшись с силами, - Перед тем как отступить эльфы отравили один из запасов с водой. Большинство, кто ее испил - уже сдохли. Моя магия вытравит яд из крови, но следующие два дня… - Никто не переступит порог этих комнат, - тут же заявил я, помогая князю добраться до кровати и снять сапоги. Он с облегчением рухнул на подушки, все еще недоверчиво рассматривая меня из-под прикрытых век, словно ждал, что я могу напасть в любой момент. Я проигнорировал кольнувший в груди укол досады - мне хотелось доверия, но в мире демонов это едва ли возможно, и не стоило огорчаться по пустякам. Я стянул с князя мокрую рубашку - пот градом катился по сильному телу - укрыл его одеялом и прошелся вдоль окон всех прилегающих комнат, запечатывая их заклинаниями. Я не успел выучиться на полноценного мага из-за отца, но многое подчерпнул из книг. Загасил магические светильники, погружая комнаты в темноту - сейчас демон отчаянно нуждался во сне. Во время сна все магические каналы синхронизировались с природными потоками, позволяя восстанавливать магический баланс сил и черпать новые запасы энергии, что приводило к усилению регенерации организма. Демоны, благодаря магии, никогда не болели долго и быстро излечивались от ран. - Джууширо… - собственное имя, произнесенное шепотом, заставило стайку мурашек прокатиться по спине - я оглянулся на князя, чьи глаза во мраке переливались золотым, - Ты… странный. Я улыбнулся. - Спи. Следующие два дня я только и делал, что посылал стучавшуюся прислугу куда подальше. Один раз под покровом ночи - в самый темный час приглушения магических огоньков, освещавших стены подземелий - кто-то не особо мудрый вознамерился разбить стекло в спальной комнате, но тут же с визгом полетел вниз, когда ледяные иглы пронзили его руки. Я был уверен, что смогу потом найти этого олуха и сдать в неласковые объятия мужа - раны, нанесенные стихией воды, заживали дольше всего. Сам князь большую часть времени провел лежа без сознания - борьба с ядом выкручивала его тело и заставляла кожу гореть. В те редкие моменты, когда он открывал глаза, я поил его водой - пил он неохотно, понимая, что находится полностью в моей милости, но все же послушно осушал графин. Я приглаживал взмокшие прядки, вытирал с лица и плеч пот и молился, чтобы беда скорее миновала. Я почти не спал, охраняя покой и жизнь супруга, подолгу засматривался на его лицо и все больше утопал в том тугом клубке чувств, что сплелся в груди. К исходу второго дня дрожь в смуглом теле, наконец, улеглась. Князь Кьораку распахнул глаза от очередного громкого стука в дверь - признаться честно, я не спал почти двое суток, поэтому задремал прямо у его постели, сложив голову и локти на край одеяла. Я едва разлепил веки, когда демон рядом зашевелился и встал. Взмахом пальцев отменил все мои защитные заклинания, словно пощелкал орешки, и бодрым голосом гаркнул на прислугу, какого черта им от него нужно в столь ранний час, но раз уж пришли, дескать, пусть приготовят ванну и подадут завтрак в обеденную залу. Когда мы снова остались одни, я вдруг понял, что нарвался. Затылок обожгло болью, я сжал зубы - князь, схватив меня за волосы, швырнул к ближайшей стене. Полуобнаженное тело отнюдь не нежно вжало меня в холод камня, скрытого под узорчатой тканью гобелена, и я внезапно вспомнил, как гадко чувствовал себя в нашу первую и, слава Творцам, единственную ночь. Князя я не боялся, но вновь повторять тот ужасный, болезненный процесс мне совсем не хотелось, хоть я и знал, что не смогу сказать «нет». Просто не посмею. - Как же ты надеешься расплатиться за свою дерзость? - прошипел князь, грубо поднимая мое лицо за подбородок, чтобы я смотрел ему в полыхающие гневом глаза. Мне подумалось, что с кожи, наверняка, долгое время не будут сходить синяки. Будто шрама мне не хватало. - На все воля мужа, - выдавил из себя я и тут же вздрогнул. Князь отпустил мой подбородок, однако удлинившиеся когти резко прошлись по стене в сантиметре от моего уха, распарывая чудесно сотканный узор гобелена. Князь часто дышал, едва сдерживая свою злость. Обычно демоны предпочитают находиться в человеческом обличье - так действительно удобней - острые когти не рвут хрупкую бумагу, рога не задевают предметов мебели и одежды, а хвосты - которыми, впрочем, обладают далеко не все - не торчат смешными кончиками из штанов. Истинное обличие принимают разве что во время боя - но время от времени, оно может проступить наружу, поддавшись буре эмоций - обычно это злость. - Я тебя… - рыкнул демон - клыки его удлинились настолько, что мешали ему нормально говорить - и с досадой выдохнул, - Совсем не понимаю. Потом он ушел, напоследок еще раз встряхнув меня так, что я испугался за свою никчемную жизнь, и с тех пор потянулись однообразные дни. Меня снова оставили в покое, позволив часами наслаждаться книгами в библиотеке и дышать свежим воздухом в просторном дворе замка. На князя, правда, я теперь натыкался чаще - он не искал моего общества, но я постоянно чувствовал на себе его тяжелый взгляд. В коридорах, библиотеке, в обеденной зале, из-за стекол стрельчатых окон - везде меня преследовали его внимательные глаза, в которых досада от непонимания смешивалась с неохотным любопытством. Я приобрел привычку постоянно ежиться и передергивать плечи. Атмосфера накалялась с каждым таким днем, и ее развязки я боялся даже больше чем хищных, бездумных тварей из недр гор. Против них еще хотя бы можно было что-то предпринять, а вот князь, стоит ему только захотеть - я был уверен - сожрет меня с потрохами. Оставалось только ходить по замку на цыпочках и ничем не провоцировать мужа, оттягивая момент разборок. Увы, все когда-нибудь кончается. Очередной бал в Бездонном замке расставил все точки над «и». Нас снова обязали присутствовать. Князь Кьораку кружил меня по зале, с успехом отмахиваясь от собеседников, желающих завладеть его вниманием, и усмешка не покидала его губ. Смотрел он на меня неотрывно - так, что я не знал, куда себя деть, и отчаянно надеялся, что щеки снаружи не жжет также, как жег глупый стыд внутри. Зубы сводило от непонятного желания, а в животе порхали ехидные бабочки. Еще до отбытия, словно издеваясь, князь наказал прислуге принести мне для бала костюм, который он выбирал лично. Сплетение черной и белой ткани, открытых участков кожи, к которым я чувствовал мимолетные прикосновения, серьги в ушах, распущенные белые прядки волос - создали довольно броский и удачный образ - да так, что даже демоны вокруг почти не шептались о моем многострадальном шраме. В перерывах между танцами мы пили вино - князь Кьораку с обреченным выражением лица отворачивался поприветствовать других великих князей. На балу присутствовал и сам Повелитель - однако тот сидел на возвышении в другом конце залы, и его покой нарушали только через предварительную договоренность с камердинером, да и мало кто рисковал беспокоить Повелителя по пустяковым вопросам. И все бы ничего - еще час, и мы засобирались бы домой, как вдруг я сделал это. Из толпы вынырнул напыщенный, разодетый в золото мальчишка, чей-то новоиспеченный муженек - хмель, вероятно, уже ударил ему в кровь. Высоко задрав нос, он пробрался в нашу с князем сторону. Муж стоял к нам спиной, ведя очередной скучный диалог о дипломатических, послевоенных делах. Наглые голубые глазенки сузились, юркнули по моему шраму на лице и по статной спине князя - во взгляде мелькнуло удивление и неприкрытая ничем зависть. - Привееетик, - протянул он едва слышно, потряхивая своим полупустым бокалом с вином и глупо захихикал, - А стою, смотрю, кто это у нас тут разодетый такой. Шмотки ничего, фигурка тоже, да личико-то подкачало. Уголки моих губ дернулись. Мне было глубоко безразлично, что думает обо мне этот мальчишка - я давно уже привык к словечкам погрубее. Мне было даже жаль его. Красивый как кукла - ворох завитых блондинистых волос окутывал плечи - такой демоненок, конечно, привлечет чье-то внимание, но ненадолго. Если не успеет родить наследника, то вылетит на улицу, словно испорченный товар. Оттого и злится - особенно уж при виде меня. Со шрамом на лице я умудрился выйти замуж за великого князя, наследника еще не родил, да и за столько времени не выгнал меня никто. Хотя сделка князя с моим отцом давно подошла к концу - я как-то случайно увидел пергамент, в котором муж в довольно резкой форме писал моему отцу, что более в его услугах не нуждается. Кажется, мое согласное молчание и полуулыбка привели мальчишку в злобу. Его лицо исказилось, и он ядовито выплюнул: - Ты блядский урод! А муж твой слепец и тупица, раз взял тебя в… Договорить он не успел. Как назло именно в этот момент кончилась мелодия, которую играли музыканты, и пронзительный звон разбившегося бокала был слышен на всю залу. Мальчишка пощечины не ожидал - пока боль не опалила щеку, стоял, наклонившись, с выпученными глазами и смотрел в пол. Да, замахнулся я неслабо. А теперь в нашу сторону глядели абсолютно все - даже Повелитель. Муж мой насмешливо выгнул бровь, сложив руки на груди, и я тогда понял, что пан или пропал. - Ты можешь сколько угодно оскорблять меня, - зазвенел мой твердый голос в тишине бальной залы, - но еще хоть слово в адрес моего почтенного супруга, и я тебя самолично удушу. Мальчишка, кажется, дернулся - его охватил испуг. Все же только сейчас понял, что посмел оскорбить самого князя Кьораку. Как жаль, что хмель выветривается слишком поздно. Секунду спустя он с позором вылетел из залы, а князья демоны, заржав дружным скопом, возобновили веселье, когда вдруг Повелитель, поднявшись с трона, отсалютовал моему мужу бокалом и громко произнес: «А славную ты ж себе куколку нашел, Шунсуи, может и деток пора?» Я захотел провалиться сквозь землю - особенно когда Правитель сошел со своего насеста и возжелал украсть меня у мужа на танец. Князь Кьораку многозначительно стрельнул взглядом в мой затылок - мол, опозоришь меня, убью. Да я и сам это прекрасно понимал. Сердце бешено стучало в груди - танцевать с Владыкой - нереально великая честь для простой «женушки». Где-то среди толпы отец и братья, наверняка, давились завистью. - Посмотри на меня, - приказал Повелитель, когда мы танцевали, и я, до этого пытаясь отвести глаза, куда только можно было, не посмел ослушаться приказа. Меня прошибло холодным потом. Это была даже не магия. Владыка просто одним взглядом узнал обо мне все, что его заинтересовало. В голове билась только одна мысль - он знает, знает, какой я. Но, вопреки, моим ожиданиям, демон лишь хмыкнул. - Что ж, неожиданно, - внезапно тихо заключил он, кружа меня в резком повороте - у меня даже закружилась голова, - У тебя есть то, чего нет у многих. Однако для Шунсуи ты будешь хорошей парой. Сдается мне, ты именно то, чего ему недостает. - Не сочтите за дерзость, - склонил голову я, - Но что Вы имеете ввиду? - Ооо, - перебил меня Владыка, - Увы, у демонов нет такого понятия. Народы с поверхности земли, кажется, дали этому явлению имя, но в рутине дней я как-то запамятовал. Возможно, тебе стоит обратиться с этим вопросом к Шунсуи. Когда-то давно он бывал наверху. Оставив меня теряться в догадках, демон закончил танец - лишь в последний момент я спохватился присесть в поклоне. Сердце бешено стучало в грудной клетке, и я бы, наверно, так и остался стоять посреди танцевальной залы, если бы князь Кьораку не подхватил меня под локоть и не увел обратно к столам. Половина гостей пожирали злобными взглядами мою спину - мужа, по-видимому, это забавляло, так как уже пять минут спустя он снова потащил меня кружить под музыку. К концу бала я чувствовал себя выжатым лимоном - вокруг только и болтали, как князь Кьораку успешно утер носы всем светским львам даже в выборе супруга. Усталость от танцев, волнение от разговора с Владыкой и от собственной необычной выходки мучили меня всю дорогу назад в замок. Я сидел, откинувшись на спинку кресел повозки, и почти не открывал глаз. Князь хмуро молчал, постоянно на меня оборачиваясь - отчего-то у меня возникло нехорошее предчувствие. Обычно интуиция меня не подводила - я внутренне сжался, готовясь к очередному испытанию, которое обрушит на меня жизнь. Слишком уж беспокойный блеск метался в медово-карих глазах мужа. Я не ошибся. Стоило нам уединиться в гостиных покоях, как князь удержал меня за локоть - увы, не получилось у меня ретироваться от греха подальше в собственные комнаты. Я поймал напряженный взгляд демона, ожидая чего угодно - вплоть до требования немедленно зачать ему наследника - так «вовремя» вспомнилась шуточка Владыки, что я облился холодным потом с головы до пят. - Что за игру ты ведешь? - жестким голосом спросил князь и впился в мою левую руку так, что там, наверняка, останутся синяки, - Что это? Новый метод завлечь мужа в постель, изображая из себя скромную недотрогу? Ведешь себя как почтенный светлый эльф с земли, отстаивая статус супруга, не боясь, как отреагирует толпа. Хочешь втереться в доверие, а потом вонзить мне нож в спину? Ну же, говори, что молчишь?! Признайся, ты же на самом деле такая же подстилка, как и… О, я, пожалуй, мог стерпеть многие слова, прекрасно понимая, что князь Кьораку никогда не примет мои искренние чувства. Очень-очень многие слова, но даже моему терпению был предел. Неужели расплатой мне за верность и желание помочь вечно будет подобная злоба? Поскольку левая рука все еще была в чужой хватке, я замахнулся правой. Князь Кьораку еще что-то говорил - но он, прирожденный чистокровный демон, великий князь, и подумать не мог, что на него поднимет руку собственный муж - он даже не заметил движения моей руки. Просто вдруг замолчал, когда пощечина опалила его щеку и скулу. А я отдернул ладонь, осознавая, что вот мне и настал конец. Терять уже было нечего, поэтому я еще и с лихвой добавил: - В жизни не встречал подобного эгоистичного, самоуверенного, неблагодарного… болвана! - на самом деле таких вокруг было пруд пруди, но просто мне до чертиков нужно было выговориться. Князь Кьораку ошалело воззрился на мое пылающее гневом лицо. Еще и уточнил на всякий случай с любопытством: - Ты нарваться решил? - О, Творцы, ну давай, казни меня, выгони из дома, отправь на пытки, изнасилуй - какие еще изобретательные мысли забредают в голову к великим князьям? С меня и так достаточно! - я сжал зубы, ожидая своего приговора, но, вопреки всем ожиданиям, князь не торопился нападать - смотрел на меня каким-то странным взглядом, в котором любопытство смешивалось с чем-то более тягучим и пока еще неясным мне, но отчего по спине непроизвольно побежали мурашки. - Я сейчас как раз обдумываю последний вариант, Джууширо, - заявил мне муж, сделал шаг вперед, и я вдруг понял, что окончательно вляпался, но бежать было некуда. - Н-не надо, - выдохнул я в испуге, пытаясь отступить, но демон наконец-то разжал хватку на локте, опустил руки на мои плечи и притянул меня ближе. Я невольно вскинул голову - отсветы пламени, танцующего в камине, в полумраке ложились на смуглое лицо причудливыми, бледными бликами и неясными тенями. Князь Кьораку медленно склонился к моим губам и зашептал: - Когда я был едва ли старше тебя, отец отправил меня вместе с торговым караваном наверх, в наземные пещеры дворфов. Эти коротконогие, жадные существа не особо-то жалуют нас, но все же, пусть неохотно, но торговлю ведут. Только занимает она не день и не два - торги могут продолжаться неделями и месяцами, пока обе стороны не придут к угодному всем соглашению. Также случилось и в тот раз - скучные дни тянулись один за другим. Я был молод и любопытен и не смог усидеть на месте. Тогда же я встретил его. Князь умолк, одна его рука неспешно скользнула с моего плеча на спину и замерла лишь на бедре, не давая отступить. Я дышал тем же воздухом, что и муж, и завороженно слушал его хрипловатый шепот, а по телу предательски расползалось тепло. Хотелось прижаться к широким губам и отведать того, о чем я когда-то боялся даже подумать. - Он был обычным светлым эльфом, - между тем продолжал князь, - невезунчиком, который попал в плен к дворфам. Они посчитали, что он позарился на их богатства, а он всего лишь искал на склонах их гор целебные травы. Я нашел его в темницах, и его красота заворожила меня. Я хотел выкупить его, забрать с собой и сделать наложником, но, знаешь, он сказал, что лучше сдохнет, чем навсегда расстанется с надеждой вернуться к своему народу. - Что же ты сделал? - я и сам не заметил, как внезапно перешел с князем на дерзкое «ты». Кажется, меня неизбежно накрывала волна стыда за сказанное чуть ранее, за собственную глупую несдержанность. - Я? А ты как думаешь? - внезапно улыбнулся князь, прижавшись своим лбом к моему, но терзать меня неведомым не стал, - Я помог ему сбежать. Я не знаю, что это было, Джууширо, но мне было больно смотреть, как он уходит в леса. Он обернулся на прощание - в его глазах не было ни тоски, на жалости, но он сказал мне кое-что, что навсегда врезалось в мою память. «Великий Творец платит добром за добро, всему свое время, демон». Я не понял его тогда, да и кому нужно это пресловутое добро? А сейчас… Я вздрогнул, когда широкие губы наконец-то опустились поверх моих, еще не целуя, только дразня. Дыхание сбилось - воздух застревал где-то по пути обратно из легких - его критически не хватало. Я был словно под гипнозом - беззащитный, сбитый с толку, мысли боязливо гасли под напором жара, что разливался между нашими телами, хотя стояли мы недвижно. Однако я чувствовал все вокруг до одурения остро - как сильные пальцы сжимали мое бедро, не давая отступить, хотя я и не пытался; как чиркнула по щеке прядка волос, выбившаяся из хвоста князя; какой безудержной силой веяло от его тела. - А сейчас, я смотрю на тебя, и внезапно все обретает смысл. Позорно для демона моей крови, не находишь? Я едва заметно, отрицательно помотал головой и сам подался навстречу чужим губам. Я совсем не умел целоваться, но демон вел меня, не торопил - колени подгибались, и тогда я, спасаясь от бури эмоций, вцепился в его рубашку - лишь бы не упасть. Казалось, что быть ближе уже невозможно - я ошибся, когда в мой рот нагло ворвался чужой язык. Осторожные движения быстро переросли в пламенную осаду - стон сам вырвался из груди. Ничего подобного я раньше не испытывал. Я не сразу сообразил, что оказался прижатым к ближайшей стене - вот так ловко князь, не отпуская моих губ, умудрился переместить нас, пока я терялся в волнах безумного, неизведанного наслаждения. Демон потянул ворот моего бального наряда в сторону - хрупкая ткань треснула по швам, покоряясь его настойчивой хватке - его руки на моем оголенном плече, где зияла крылатая метка, обжигали. А уж когда князь прошелся поцелуями по подбородку и спустился на шею и ключицу, все последние сомнения напрочь вылетели из головы. Я не помнил потом, как мы добрались до покоев мужа. Он не давал мне отступить ни на шаг - его руки уже смелее блуждали по моему телу, а я был не в состоянии сказать хоть слово против. Это было так не похоже на нашу первую ночь, что хотелось выть от радости. Тяжелее всего было выносить его горящий взгляд - особенно когда мы упали на постель, и князь стянул с себя верхнюю одежду. Я пугался своего желания, но он лишь усмехался и вновь отвлекал меня головокружительными поцелуями. В конце концов, боль не пришла. Если в первые моменты мне и было неприятно, то я быстро об этом позабыл. Я и не знал, что может быть так… умопомрачительно горячо. Отчаянно кусая губы, чтобы не кричать, я стыдился того, что тело само хотело подаваться бедрами навстречу князю. Впрочем, называть сейчас мужа князем язык не поднимался. Он долго вжимал меня в постель, мучил до последнего, наслаждаясь моим прерывистым дыханием и тем, как я выгибал спину, встречая движения его бедер. Он измотал меня, испил до капли - на пике удовольствия сознание упорхнуло в ласковую бездну сна. Когда я очнулся - в спальне было темно. Почти все магические огоньки за окном не горели, что означало позднюю ночь. Чувствовал себя я более чем помято, но в теле разливалась приятная истома. Князь Кьораку бессовестно дрых рядом, развалившись на подушках. Сердце радостно кольнуло - сейчас он действительно отдыхал, кажется, перестав ожидать от меня удара в спину. Большинство благородных демонов никогда не ночуют вместе с супругами - чаще отсылают их назад в свои покои, а уж если удалось зачать ребенка, то и вовсе прекращают приходить. Многие любят жестокость в постели, но никому не хочется потерять будущего наследника, вот и заводят гору наложников. Покорившись разрозненным мыслям, я дотронулся до живота. Когда-нибудь, наверно, и мне придется выносить чадо. Хорошо, что демонам для этого необходимо провести специальный магический обряд - так просто не забеременеешь. Вот демоницам, особенно наложницам, приходится куда сложнее. Я пригладил растрепавшиеся прядки волос и осторожно подобрался к мужу. Вспомнил о собственной наготе, уже почти прижавшись губами к чужому рту. Губы и так были искусаны, но мне хотелось вновь ощутить сводящий с ума вкус поцелуев. Я застыл в нерешительности, но князь, почуяв мое приближение, просто потянул меня за затылок вниз, и на следующие несколько минут я потерялся в пространстве и времени. - Ты что не спишь? - хрипло спросил демон, проведя свободной рукой по шраму на моей щеке. Я растерянно пожал плечами, а потом вдруг выдохнул ни с того ни с сего: - …Шунсуи. Бровь князя тут же насмешливо приподнялась. - Опять дерзишь? Мне просто захотелось назвать его по имени. Я улыбнулся. - Не знаю, наверно. Можно? Демон долго молчал, раздумывая, но все это время его ладонь успокаивающе скользила по моей спине, поэтому я даже не волновался. - Пожалуй, можно. Но только когда мы одни. - Хорошо, - забавно, а я ведь и не думал, что он разрешит. Но у князя красивое имя, да и одна мысль о том, что никому, кроме меня - Владыка не в счет - не позволено называть его по имени, грела сердце. Я нагло улегся, устраиваясь у князя под боком. Пришлось немного повозиться - кажется, нам обоим было в новинку спать вместе. Но если у князя был хотя бы опыт любовных игр, то я себя в постели вообще ощущал полным дураком. Однако, живым дураком. Чувство одиночества и пустоты таяли, словно лед. Где-то глубоко внутри даже затаилась сокровенная мысль о том, что теперь все уладится, и на мою долю выпадет хоть кроха счастья. Нет, я, конечно же, чересчур наивным болваном себя не считал и понимал, что еще не раз напорюсь на княжеский гнев и немилость, но… теперь у меня, пожалуй, был повод верить в лучшее. Одно только терпение и ласка, которые проявил ко мне князь этой ночью, стоили немалого. Несмотря на, в кои-то веке, приятные мысли о будущем, сон все не шел. Лежать в кольце чужих рук было уютно, но я все никак не мог перестать крутиться с боку на бок. Князь тоже не спал - молча наблюдал за мной, пряча усмешку и иногда прикасаясь губами к моему плечу. Темноту спальни прорезали белые и желтые отблески света. Завороженный скользящими сквозь стекло лучами, я поднялся с постели и подошел к окну. В воздухе под высокими стенами грота парило бесчисленное количество магических огоньков. Я нахмурился, едва вспомнив, что сегодня именно тот день в году, когда маги обновляли магические огоньки в фонарях по всем городам и замкам подземелья. Срок жизни тех, что были выпущены в воздух, скоро иссякнет, и они потухнут, снова погрузив подземный мир в надлежащую ему тьму. Но пока что их предсмертная игра света пленила меня, и я надолго замер у окна. Князь незаметно подобрался, обнял сзади и, не давая сказать и слова, безжалостно оттащил меня от созерцания красоты, словно приревновал. И хотя сама мысль показалась мне абсурдной, в груди снова разлилось тепло. Я поддался его прикосновениям и губам, и вдвоем мы растянулись на постели - я под князем, а он надо мной. Желание накатывало неумолимой волной. - Джууширо… ты… - хрипло выдохнул князь. Я вздрогнул, поймав его растерянный взгляд, и тут же вцепился в широкие плечи. - Я твой. Слова были неправильными, но сказать иные я не решился, не будучи уверен, что сейчас князь сможет меня понять. С этим, пожалуй, стоило повременить. Однако впереди не год и не два, а целая жизнь, еще успею. Я запрокинул голову и растворился в поцелуях, вереницей заскользивших по шее вниз. Больше мы не говорили. Я твой. Все хорошо. Я тут. Больше не будет одиночества, больше не нужно надеяться только на себя, не жди предательства. Я помогу тебе, я полюблю тебя. Я отдам тебе половину… половину своей души.