Гринвилль
31 октября 2016 г. в 11:22
Ночь темным покрывалом накрыла предгорья Андурана, погрузив в сон необъятный лесной массив, раскинувшийся на многие мили вперед. Арборʼал — зеленая жемчужина северного материка Риш — процветал. Наступали лучшие времена в истории существования королевства с самого дня его основания, и ощущение полного триумфа Природы над притеснявшей ее в течение долгого времени разрушительной цивилизацией, казалось, витало в воздухе.
В ночной тишине, нарушаемой лишь редким уханьем сов и шорохом листвы над головами, перестук конских копыт и усталые шаги эльфийских солдат казались очень громкими, режущими слух.
Шаэра поерзала в дамском седле, едва заметно морщась от ломоты в затекших ногах и пояснице. Королеву Аранорна всегда раздражал этот бессменный кошмарный атрибут женской половины аристократии, но предписанные задолго до ее рождения правила поведения при Эльфийском Дворе требовали крайне педантичного к себе отношения, вынуждая Королеву постоянно терпеть неудобства во время горячо любимых ей конных прогулок. Девушке в очередной раз пришла в голову мысль о том, что было бы просто замечательно сменить длинное платье на что-нибудь более практичное и перебраться, наконец, в удобное мужское седло, но она тут же досадливо отогнала ее прочь. Если в Аранорне дочь Грамина и могла себе изредка позволить такую вольность, то в чужой стране, за сотни миль от родного королевства, это была неслыханная бестактность и грубейшее нарушение дворцового этикета.
Элвина рядом не было. Он вместе со Старшим Военным Советником Аниумом переместился во главу отряда, помогая следопытам сориентироваться на местности, используя полученную недавно информацию. Шаэра была рада и не рада этому одновременно. С одной стороны, девушка скучала по обществу любимого супруга, который всегда мог поддержать беседу и при необходимости поднять ей настроение, ну, а с другой, ей совершенно не хотелось, чтобы Элвин начал доискиваться до происшествия в хижине ведьмы. И не то чтобы даже она не хотела его утруждать своими проблемами, скорее наоборот, Шаэра привыкла делиться всеми переживаниями с добрым и понимающим возлюбленным, однако на этот раз что-то останавливало ее, вынуждая держать страхи и опасения при себе.
— Как вы думаете, Госпожа, на этот раз мы точно не заблудимся? — робко спросила Аэли, когда её черно-белая лошадка поравнялась со скакуном Королевы.
— Откуда мне это знать? — несколько раздраженно бросила рыжеволосая эльфийка. Она пребывала далеко не в самом чудесном расположении духа и потому общество прислужницы совсем ее не радовало.
— По мне так, эта старушка была очень странной, — заявила между тем девочка-служанка, словно не замечая сердитых интонаций в голосе Королевы. — Хотелось бы верить, что благодаря ей мы не угодим в еще большие неприятности и не собьемся с пути окончательно.
Шаэра многозначительно промолчала, а Аэли, до которой так ничего, очевидно ,и не дошло, продолжала разглагольствовать:
— И вообще, у меня сложилось такое впечатление, что она чего-то недоговаривает. Знает и молчит. Вы ведь понимаете о чем я, Госпожа?..
Снова молчание, но любящую поговорить девушку не остановило и это.
— Эх, все-таки жаль, что она не провидица! Мне бы так хотелось узнать, что ждет меня в будущем. И особенно, выяснить хоть что-нибудь про моего будущего мужа, — юная эльфийка мечтательно закатила глаза и слегка зарделась. — Ну, неужели Вам до замужества совсем не было интересно, кто станет Вашим суженым, Ваше Величество?
— Какой откровенный бред, — тяжело вздохнув, Шаэра сдалась-таки, понимая, что чем дольше она будет игнорировать служанку, тем активнее та будет трещать под ухом. — Я не имею привычки верить всяким шарлатанам и сомнительным гадалкам. Могу тебя заверить, подобным я не страдала ни здесь, ни в свою бытность в Энроте.
— Зря Вы так, Госпожа, — слегка обижено попеняла ей Аэли. — Моя кузина Лириан прошлой осенью вышла замуж…
— Ну и? — скептически хмыкнула Королева Аранорна.
— Так вот, за полгода до этого одна ведунья почти точь-в-точь описала ей жениха и даже назвала примерную дату свадьбы.
— Совпадение, — отрезала Шаэра. Ей вновь сделалось очень неспокойно на душе, стоило только подумать, что проклятая ведьма действительно обладает даром предвидения и все те ужасы, что она предрекла, однажды могут стать явью. — А теперь сделай мне одолжение, Аэли, помолчи немного. Я устала и больше не желаю слушать подобные глупости. Запомни, все это — чушь и суеверия, какими бы правдивыми они тебе ни казались.
Однако отвадив от себя на время болтливую прислужницу, первая леди Аранорна так и не почувствовала облегчения. Пророчество колдуньи занозой сидело в мозгу, постоянно подпитывая внутреннее чувство беспокойства, от которого никак не получалось отделаться. Шаэра невольно вспомнила слова отца, который любил повторять, что далеко не все события в жизни доставляют радость, и потому нужно просто научиться отпускать ситуацию, не зацикливаясь на ней, сколь бы значимой она не казалась на первый взгляд.
«Да уж, легко сказать, папа, — подумала эльфийка, мысленно обращаясь к образу Грамина, оставшегося на страже границ Аранорна. — Но сделать порой трудновато».
И тут её внимание привлекли два желтых огонька, внезапно замаячивших впереди. Судя по оживленным переговорам и спонтанно возникшему ажиотажу в рядах членов отряда, их заметила не только она. Пришпорив лошадь, Шаэра проскользнула между конными стражами и вскоре присоединилась к супругу.
Кавалькада заметно ускорилась, и даже пешие воины несколько взбодрились и зашагали вперед с большим энтузиазмом. Огни быстро приближались, и вскоре стало ясно, что им навстречу движутся двое всадников с факелами в руках.
И вот, наконец, два отряда встретились. Вновь прибывшие, сидящие верхом на полосатых, малоотличимых от аранорнских, скакунах, в знак почтения одновременно склонили головы, видимо, прекрасно осознавая, с кем имеют дело. Перед ними, несомненно, были эльфы, облаченные в темно-зеленые одежды, несколько напоминающие по крою форму Лесных Стражей Аранорна. Однако отсутствие плащей и защитной раскраски позволяло отчетливо видеть их лица, залитые мягким сиянием факелов. За спинами обоих всадников виднелись одинаковые длинные луки и колчаны со стрелами, что наводило на мысль о вероятной принадлежности арборʼальских сородичей к элитному роду войск.
— Владыка Арборʼала шлет Вам свое приветствие и благоволение, Ваше Величество, — с очередным легким поклоном произнесла смуглокожая темноволосая эльфийка. Её удивительные золотисто-карие глаза, каких точно нельзя было встретить у АвЛи, смотрели смело и решительно, но с достаточной долей должного уважения к статусу гостей.
— Мы здесь, чтобы проводить вас в Гринвилль, — коротко возвестил её угрюмый спутник, окинув суровым, пристальным взглядом Короля и его свиту. — Прошу Вас следовать за нами, Ваше Величество.
— А кто вы такие сами-то будете? — вмешался Старший Придворный Советник Искандель, придирчиво оглядывая пришельцев.
— Мое имя Тринни, а это Блэкдог, — спокойно ответила девушка-лучник, откидывая назад длинные волосы, ниспадавшие на плечо. — Мы рейнджеры Хранителя Арборʼала Эрутана Ривола. Нас отправили встретить Его Величество Короля Элвина в порту, однако, по какой-то неведомой нам причине, ваш отряд покинул доки, и мы вынуждены были начать поиски.
Блэкдог что-то невнятно пробурчал себе под нос, видимо, таким образом выражая недовольство, дать ход которому он в полной мере не мог по ряду веских причин. А Тринни продолжила:
— Мы с полудня прочесываем лес, но на ваш след нам удалось натолкнуться только час назад. Извините, пожалуйста, за эту задержку. Сложно было даже предположить, что неверно выбранная тропа может завести вас так далеко от Главного Тракта.
— Это вы нас извините, — вздохнул Элвин. — Мне, правда, искренне жаль, что наша невнимательность и поспешность доставили столько лишних хлопот.
— Следуйте за нами, — повторил арборʼальский рейнджер, разворачивая коня. — Вас и Вашу свиту уже давно ждут в замке, Ваше Величество.
Тринни тоже поворотила скакуна, но вместо того, чтобы присоединиться к своему спутнику, проехавшему чуть вперед, предпочла лично сопровождать аранорнских гостей.
Шаэра украдкой изучала девушку-рейнджера. Тринни была характерной представительницей аксеотских эльфов, выделяющихся на фоне энротских сородичей более высоким ростом и запоминающейся яркой внешностью. Эльфийка была еще очень молода, но при этом буквально лучилась изнутри уверенностью в собственных силах и особой, утонченной воинственной грацией.
Новоиспеченный отряд во главе с провожатыми продвигался вперед настолько быстро, насколько это позволяло наличие пеших участников похода. Лес вокруг постепенно начинал редеть, а деревья словно расступались, послушно выпуская кавалькаду из своих зеленых объятий. Тропа заметно расширилась и выровнялась, а вскоре и вовсе пошла немного в гору.
— А вот и Главный Тракт, — возвестила Тринни, когда первые аранорнские всадники выехали из чащи на ухоженную ровную дорогу. И пусть её со всех сторон и обступал лес, однако за насаждениями вдоль обочины тщательно присматривали, не давая травам и кустарнику наползать на землистое хорошо утоптанное полотно. Да и ширина дороги вполне позволяла двигаться по ней сразу нескольким верховым в ряд.
— И как мы только могли его не заметить? — развел руками Йестерфокс, с нескрываемым интересом поглядывая на девушку-рейнджера. — Ума не приложу, как так вышло, да еще и при свете дня…
— Действительно странно, — сдержанно улыбнулась та. — Но теперь уже все в порядке. Могу вас заверить — мы на верном пути, и скоро окажемся в замке.
— И как долго нам еще предстоит ехать? — решилась задать волнующий большинство ее спутников вопрос Шаэра.
— Час, может быть, два, Ваше Величество, — честно ответила Тринни. — Все зависит от того, с какой скоростью смогут перемещаться Ваши воины.
Судя по положению небесных светил, за которыми больше не мешали наблюдать густые переплетения ветвей, время понемногу приближалось к полуночи. Кони размеренно шагали вперед, позволяя всадникам созерцать неторопливую смену пейзажа. То тут, то там, в изрядно поредевшем лесном массиве, напрочь лишенном буйных зарослей кустарника, но испещренном сотнями небольших тропинок, проложенных от одного зеленого гиганта к другому, мелькали приветливые разноцветные огоньки домиков Лесных Фей. В кроне каждого дерева их были десятки, если не сотни, щедро расцвечивающие ночную темноту своей сказочно-красивой иллюминацией.
— Я так понимаю, уже близко? — живо поинтересовался Старший Придворный Советник. При виде подобного великолепия даже вечно недовольная, кислая физиономия Исканделя приобрела вполне приятный благообразный вид.
— Да, как Вы верно заметили, мы только что пересекли предместье Гринвилля, — отозвалась темноволосая эльфийка, окончательно затушив догорающий факел. — Замок в четверти часа отсюда.
— Завораживающее зрелище, верно? — счастливо улыбнулась Шаэра, вполголоса обращаясь к возлюбленному.
— Почти как дома, — Элвин улыбнулся ей в ответ. — Места обитания наших Фей выглядят ничуть не хуже. Правда, мы не так часто теперь выбираемся с тобой на ночные прогулки, чтобы полюбоваться ими. В этом есть и моя вина…
— Никакой твоей вины я здесь не вижу, — Королева протянула руку и ласково коснулась щеки супруга. — Дела государства превыше всего. Ты знаешь об этом не хуже меня.
— И какой я только после этого друид? — сокрушенно покачал головой эльфийский правитель. — Нет мне прощения. Я должен в одинаковой мере интересоваться жизнью всех своих подданных, а не только делами Эльфийского Двора. Порой мне даже кажется, что я начинаю забывать истинный голос Заповедного леса.
— Не переживай так сильно, дорогой, — девушка успокаивающе погладила мужа по плечу. — В конце концов, это довольно легко исправить. Упущенное всегда можно наверстать. Как только вернемся в Аранорн, сразу же отправимся навестить приграничные города.
— И все-таки мне невероятно повезло с женой, — Элвин с нескрываемой нежностью глядя в глаза Шаэре, накрыл её тонкую кисть своей рукой. — Лучшей участи и желать нельзя.
Тем временем лес кончился, и полоса деревьев вскоре осталась далеко позади, практически скрывшись из виду. Дорога теперь петляла среди частично возделанных полей и сочных пастбищ, перемежающихся с небольшими лиственными рощами, залитыми светом молодого месяца. Пряные ароматы луговых трав слегка кружили голову, побуждая дышать полной грудью. Лошади, несмотря на усталость, периодически переходили на мелкую рысь, довольно пофыркивая в предвкушении скорого отдыха и сытной кормежки.
Прошло еще немного времени и вдалеке, наконец, к всеобщему облегчению, показались яркие огни замка и прилежащего к нему эльфийского поселения.
Чуть погодя стало видно и сам город. При въезде в полосу ровных древесных насаждений, на ветвях которых по большей части и располагались дома жителей Гринвилля, значительно растянувшийся за время пути отряд вновь собрался воедино, четко соблюдая регламентированное построение. Устройство друидской обители чрезвычайно напоминало поселения в Аранорне, особенно те, что находились в самых дальних уголках королевства и почти не ощущали архитектурных веяний столицы. Древний город представлял собой наиболее типичный пример жизненного уклада аксеотских эльфов, который установился еще задолго до времен Катаклизма, разделившего Риш и Лодвар. И потому сходство двух цивилизаций продолжало отчетливо просматриваться, даже несмотря на большой промежуток времени, минувший с момента разобщения, и то сильное культурное влияние, что оказали пришельцы из сгинувшего в пучине Армаггедона Энрота на эльфов Лодвара. Помимо домов на деревьях в городе присутствовали и наземные постройки, причем жилыми из них были лишь единицы. Остальную массу строений составляли немногочисленные торговые лавки, объединенные в небольшие уютные кварталы, как правило, собранные в подобных населенных пунктах в аккуратные архитектурные «розетки» вокруг центральной площади. Дороги в городской черте, мощеные белым камнем, несмотря на свой солидный возраст, производили крайне приятное впечатление. Их вовремя ремонтировали и не позволяли капризам погоды и сорнякам разрушать цельные булыжные блоки.
Проезжая по главной площади, мимо небольшого фонтана в виде изящного каменного цветка, в котором тихо журчали струи прозрачной родниковой воды, Шаэра заметила на фоне ночного неба очертания огромного древа, возвышающегося неподалеку от центра города. Точно такие же деревья были сердцем любой друидской обители по всему Аксеоту. Облепленное многочисленными постройками и сплошь увитое крутыми винтовыми лестницами, связывающими отдельные секции между собой, оно являло собой святая святых учения друидов, консерваторию магии Природы, место, где последователи друидизма делились своими знаниями и навыками.
«Утром Элвин наверняка захочет заглянуть туда, — подумала рыжеволосая эльфийка, заметив, с каким интересом ее супруг вглядывается в светящиеся оконца консерватории.
— Как бы сильно он в последнее время не был занят политикой, мой любимый все равно остается друидом до мозга костей. Кто бы только мог подумать, что из светского франта, каким был Элвин при первой нашей встрече, получится такой замечательный служитель Природы? Он настолько чуткий и искренний в своих устремлениях, что ему удалось без труда заручиться поддержкой абсолютно всех обитателей Заповедного леса. А это дорогого стоит, учитывая то, что в Аксеоте мы до сих пор всего лишь невежественные чужаки, отчаянно пытающиеся "пустить корни" на новой земле и обрести утраченную гармонию».
На улицах Гринвилля им так и не удалось встретить ни одного жителя, хотя окна некоторых домов все еще светились мягким желтым светом, указывая на наличие в них обитателей. Шаэра могла это связать лишь с тем, что час и в самом деле был поздний, и большинство горожан если еще и не спали, то уже готовились отойти ко сну, предпочитая уютное тепло своих жилищ ночной прохладе.
С каждым пройденным шагом южная окраина, а вместе с ней и один из старейших в Арборʼале лесных бастионов, все приближались. И чем отчетливее становились видны высокие каменные стены и рельефные красно-коричневые керамические крыши, озаренные светом множества факелов по всему ходу укреплений и башен, тем меньше вокруг становилось обжитых деревьев. На подъездах к крепости растительность уже не превышала размеров среднего кустарника, ну а сам замок и вовсе стоял на пологом травянистом холме, с которого открывался прекрасный вид на город и близлежащий лесной массив. Миновав подъем и защитный земляной вал, кое-где поросший непролазным бурьяном и неизвестно как пустившими здесь корни карликовыми деревцами, отряд подъехал к массивным деревянным воротам, окованным вороненым железом.
Блэкдог, ехавший чуть впереди, осадил коня и негромко окликнул двоих дозорных, несших караул на стене у замковых врат. Обменявшись с рейнджером приветствиями, один из солдат тут же заспешил вниз, дабы известить привратника, которого почему-то не оказалось на месте, о прибытии долгожданных гостей. Используя внезапно случившуюся заминку, Шаэра с интересом принялась разглядывать арборʼальскую твердыню. Вблизи стены замка, сложенные мастерами из крупного серого камня несколько столетий назад, выглядели еще более впечатляющими. Камешек к камешку, ни единой трещины или заметной выбоины. Их солидный возраст выдавал, разве что, легкий бархатисто-зеленый налет мха Камнетеса, да густые лозы плюща и дикого винограда, обвивающие каменную кладку.
Ворота бесшумно отворились, и кавалькада неспешно потянулась внутрь. Миновав наружные укрепленные стены с громоздкими башнями по периметру и узкими бойницами вместо окон, приезжие очутились во внутреннем замковом дворе, утопающем в зелени плодовых деревьев и аккуратно постриженных кустарников с яркими цветами. Неподалеку от широких ступеней, ведущих ко входу в обитаемую часть замка, приветливо серебрились два фонтана с плещущимися в них у самого дна крошечными рыбками. Воздух был до отказа напоен благоуханием ночных медоносов, среди великолепных ароматов которых наиболее отчетливо выделялись запахи жимолости и жасмина. В отличие от внешних стен, выполняющих исключительно защитную функцию, оконные проемы в замке были достаточно велики и имели гораздо более изящную форму. Часть из них лучилась неярким светом, разливая по двору уютное матовое сияние.
Следуя примеру провожатых, в нескольких метрах от поющих искусственных водоемов, всадники начали спешиваться, вверяя изнуренных долгим переходом лошадей в руки подоспевших конюхов. Изящно соскользнув со своей кобылы в самой гуще своих спутников, Королева Аранорна незаметно потянулась, с удовольствием разминая затекшие мышцы. Передав ястреба одному из слуг, она внимательно огляделась. Радость от окончания путешествия, занявшего фактически весь день, не могло омрачить даже нытье Аэли, сетующей на очередное неудобство. Девчонку определенно нужно было поучить уму-разуму, однако в данный момент заниматься её воспитанием было как-то не с руки, и потому Шаэра решила отложить беседу с прислужницей до лучших времен.
Тем не менее, в замок отправились далеко не все. Во внутренние покои рейнджеры провели лишь королевских особ, их советников, да пару личных слуг. Остальную же свиту, Стражей и простых солдат должны были со всеми полагающимися удобствами разместить в гвардейских казармах крепости.
Шаэра, взяв под руку Элвина, с присущей ей грацией легко плыла по широкому, хорошо освещенному замковому коридору, следом за двумя рейнджерами. Аэли старалась держаться за своей госпожой, но при этом была настолько увлечена сменой обстановки, что напрочь забыла о своих прямых обязанностях. Впрочем, дочь Грамина это ничуть не тяготило. Королева, во многом привыкшая к самостоятельности, и без нее прекрасно справлялась с длинным узким шлейфом, придерживая его свободной рукой.
Коридор практически не имел боковых ответвлений и был прямым, как стрела, упираясь в единственную крепкую двустворчатую дверь, за которой находился Зал Советов. Доведя гостей до нее, рейнджеры откланялись, передав их заботам караульных у входа, мало чем отличимых от стражников на стенах, один из которых сразу же скрылся за тяжелой створкой, дабы доложить об их прибытии.
Через пару минут ожидания эльф вернулся и с поклоном возвестил:
— Прошу Вас, Ваше Величество. Госпожа, несмотря на поздний час, ожидала Вашего прибытия, и готова Вас принять.
«Госпожа? — изумленно подумала Шаэра, при этом, естественно, держа себя в рамках приличий и не подавая виду, что хоть сколько-нибудь удивлена. — Неужто речь идет о Королеве? Не знала, что Эрутан Ривол женат… Или, может, это его сестра или советница? Или вообще губернатор Гринвилля?..».
Так много вопросов и ни одного ответа. Только сейчас до нее в полной мере дошло, что они с Элвином, как и любой другой член их отряда, абсолютно ничего не знают о владыке Арборʼала, кроме его титула и имени. Персона Ривола настолько сильно была окутана тайной, доходящей едва ли не до мистификации, что кое-кто еще во время плавания высказывал сомнения в реальности его существования. А в свете последних событий, подобные предположения переставали казаться такими уж и бредовыми.
Караул распахнул перед ними двери и королевская чета Аранорна вместе со своей изрядно поредевшей свитой, вошла в просторный каменный зал, озаряемый ровным светом многочисленных факелов в толстых кованых скобах, симметрично расположенных вдоль гладких стен.
Первым, что сразу же бросилось в глаза, было достаточно аскетичное убранство с малым количеством декораций, ограниченных несколькими статуями животных в углах помещения да ткаными драпировками на высоких оконных апертурах. Основное же колоссальное пространство занимал длинный деревянный стол, украшенный искусной резьбой, изображавшей различных зверей и птиц под пологом леса, и частично инкрустированный самоцветными вставками. С боков к нему были вплотную придвинуты два или три десятка одинаковых резных сидений с высокими спинками, которые сейчас пустовали. Но от них разительно отличалось кресло, стоящее на небольшой возвышенности во главе стола. Помимо тончайшей резьбы по ценной древесине на спинке и ручках, оно было обито темно-зеленым бархатом и опиралось на две необычайно реалистичные фигуры белых тигров с изумрудными глазами, ожидающими подле трона подобно верным стражам. Именно на этом месте и сидела в расслабленной позе молодая женщина, пока аранорнская делегация не переступила порог Зала Советов.
Завидев гостей, незнакомка неспешно встала и с очаровательной небрежностью спорхнула с возвышенности им навстречу. Шаги девушки были настолько легки и невесомы, что в тишине каменных сводов были слышны лишь потрескивание факелов в скобах да мягкий шорох ее платья.
Эльфийка была примерно одного роста с Шаэрой, миниатюрная и по-королевски утонченная, даже несмотря на достаточно простой наряд. Однако если хорошо приглядеться, то на темно-зеленом шелковом платье и коричневом плаще молодой особы можно было различить неброскую, но чрезвычайно изящную вышивку в виде узких листьев и соцветий. У девушки была светлая матовая кожа, правильные аристократичные черты лица и, так свойственные аксеотским эльфам, миндалевидные янтарные глаза. О цвете её волос можно было судить лишь по нескольким насыщенно-каштановым прядям, выбившимся из-под плотно прилегающего к голове капюшона. Зато ритуальные тонкие рисунки охряной краской на лбу и щеках незнакомки выдавали в ней убежденного друида, строго следующего всем традициям древнего учения.
— Добро пожаловать в Гринвилль, Ваше Величество, — с вежливой улыбкой слегка кивнула эльфийка, подойдя к гостям. — Рада приветствовать Вас и представителей Вашего Двора в предгорьях Андурана. Мое имя Эсмерельда, я супруга Хранителя Арборʼала Эрутана Ривола.
Выдержав положенную паузу, во время которой Элвин и Шаэра ответили ей такими же легкими движениями головы, а стоявшие за их спиной советники и слуги сделали глубокий поклон, девушка продолжила:
— К сожалению, Хранитель Арборʼала вынужден был отлучиться, и в данный момент, в силу сложившихся обстоятельств, не может приветствовать Вас лично. За что, от его имени, приношу свои искренние извинения. Однако же, не позднее завтрашнего утра он должен будет вернуться в Гринвилль.
«Вот значит как, — заметила про себя Шаэра. — Выходит, завесе таинственности так и не суждено пока приподняться. Ну, теперь хотя бы ясно, что он женат. А это уже что-то».
— Ваша опочивальня готова, — возвестила Эсмерельда. — Я взяла на себя ответственность заранее позаботиться о Вашем комфортном пребывании здесь. На ночь Вас разместят в правом крыле верхнего яруса замка, слуги и свита смогут занять комнаты в левом крыле.
— Благодарим Вас за беспокойство, Ваше Величество, — Элвин, как и всегда, тепло и обезоруживающе улыбнулся. — Мы с Шаэрой очень рады знакомству с Вами.
— Я тоже очень рада. Но, прошу Вас, не стоит меня так называть, — эльфийка еле заметно помотала головой. — Хочу Вас предупредить, что подобные титулы у нас не в ходу. В Арборʼале никогда не было королевской династии. Традиция эта незыблема и по сей день. К Хранителю Арборʼала не следует обращаться никак иначе. Я же, абсолютно для всех — Леди Эсмерельда.
— Что ж, теперь будем знать, — Элвин выглядел слегка сконфуженным, но говорил уверенно. — В любом случае, Миледи, простите нам наше невежество чужестранцев, впервые оказавшихся на Вашей прекрасной земле.
Девушка-друид понимающе улыбнулась:
— Со временем Вы узнаете гораздо больше о наших обычаях, если сами того пожелаете, и я с радостью этому поспособствую, однако сейчас я вынуждена Вас покинуть. Столь поздний час — не время для долгих бесед и экскурсов в историю, да и Вы, наверное, утомлены дорогой и желаете отдохнуть.
Аранорнская делегация вновь почтительно склонила головы, а Эсмерельда хлопнула в ладоши, приглашая в зал нескольких слуг:
— Легкую трапезу Вам подадут прямо в покои. Если что-то понадобится, обращайтесь к прислуге. Я же прощаюсь с Вами до утра и желаю приятных сновидений.
Раскланявшись напоследок с арборʼальской госпожой Элвин и Шаэра в сопровождении своей свиты и замковых слуг направились к выходу. Но у самых дверей дочь Грамина едва заметно оглянулась, подспудно ощутив чужой взгляд в спину. Эсмерельда, все еще стоявшая на прежнем месте, действительно смотрела ей вслед. Пристально, оценивающе, возможно даже с ноткой легкой зависти, хотя красота друидки практически не уступала ее собственной. Однако Королева Аранорна была слишком утомлена, чтобы придать этому значение, и потому предпочла просто отвернуться и продолжить путь.
Слуги уверенно провели их по коридору, а затем и по длинной винтовой лестнице, ведущей наверх, что начиналась в одном из его ответвлений. Самый верхний этаж, со слов провожатых, занимали исключительно гостевые покои, так что приезжих никто и ничто не должно было там тревожить.
К легкому недовольству Аэли и личного слуги Элвина, привыкших к тому, что в Аранорне у Короля и Королевы были раздельные покои, обоих владык разместили в одной спальне, которая, по понятным причинам, даже не смотря на свои порядочные размеры, совершенно исключала длительное пребывание в ней прислуги.
Впрочем, убранство опочивальни пришлось Королеве Аранорна более чем по вкусу, как и возможность, побыть наедине с венценосным супругом подальше от лишних глаз и ушей, с которыми при Дворе, так или иначе, приходилось мириться.
Обстановка, приведшая в искренний восторг Шаэру, в корне отличалась от таковой в помещениях столичного дворца. Все было просто, но в то же время достаточно мило и уютно. Большая деревянная кровать с легким пологом была накрыта нежно-зеленым покрывалом, из-под которого выглядывал молочно-белый край простыни, а сверху громоздился целый сонм подушек, среди которых можно было без труда найти наиболее удобную и подходящую по размеру. В комнате также имелся просторный гардероб, пара прикроватных тумбочек, напоминающих смешные бочонки на ножках, две плетеные ширмы, небольшой письменный стол со стульями да низкий столик для туалетных принадлежностей, занятый тазами с родниковой водой и стопкой чистых полотенец. Единственный бесполезный в быту предмет мебели, скромно притулившийся у дальней стены, представлял собой нечто среднее между скамьей и маленьким диваном и подходил разве что для бесцельного сидения в одной позе, иного применения Шаэра придумать ему не могла, сколько ни старалась.
Пол спальни покрывал мягкий ковер, сплетенный из тонких стеблей неведомого представителя местной флоры, отдаленно напоминающего папоротник, приятно шуршащий под ногами при ходьбе. Серые каменные стены были заботливо прикрыты вышитыми гобеленами, а высокие стрельчатые окна, выходящие во внутренний двор замка, скрывались сейчас за тяжелыми зелеными портьерами, отгораживающими освещенное светом факелов пространство комнаты от полуночной тьмы. Но главной изюминкой интерьера, конечно же, являлись живые растения, и в особенности, ползучие лианы, красиво оплетавшие ажурные скобы факелов, колонны, удерживающие полог кровати и ножки всех предметов мебели. Шаэра долго изучала их, пытаясь понять, где именно настолько хитро запрятана их корневая система, однако вскоре пришла к выводу, что это просто какое-то чудо, сотворенное друидами Гринвилля, совершенно не поддающееся логическому объяснению.
Сундуки с королевскими вещами уже стояли у гардероба, однако разбирать их полностью слугам предстояло лишь наутро. Несмотря на протесты своей прислужницы, Шаэра решительно отослала её, заявив, что и сама способна привести себя в порядок перед сном. Точно так же поступил и Элвин, правда, встретив при этом гораздо меньше попыток к сопротивлению своей воле.
Дождавшись, пока замковые слуги принесут обещанный поднос со снедью, едва уместившийся на не предназначенном для трапез письменном столе, Король и Королева Аранорна наконец-то остались одни и смогли вздохнуть с облегчением.
— Это был невероятно долгий день, — сказал Элвин, снимая шляпу и садясь на край кровати. — Долгий и утомительный.
— Не могу с тобой не согласиться, — устало улыбнулась ему Шаэра, присаживаясь рядом. — Во время утренней высадки я и представить себе не могла, что путь до Гринвилля займет столько времени.
— Зато приключений теперь хватит на неделю вперед, — ласково усмехнулся друид.
— И то верно, — девушка покачала головой, но затем добавила. — Правда, меня несколько смутил тот факт, что Хранитель Арборʼала куда-то неожиданно исчез прямо накануне нашего приезда.
— Не вижу в этом ничего предрассудительного, — спокойно ответил Король, вертя в руках головной убор. — В конце концов, точную дату нашего прибытия к берегам Риша не могла назвать даже команда корабля, что уж тогда говорить о местных. Да и к тому же, ты не находишь, что у властителя такого огромного государства могут появиться неотложные дела, требующие быстрого решения?
— Вполне возможно. Я просто как-то не подумала об этом сразу, — согласилась эльфийка. — Но эта женщина, Леди Эсмерельда, тебе не показалось, что она…
— По мне так, супруга Хранителя была с нами очень обходительна, — прервал её Элвин, несколько удивленно вскинув бровь. — Все-таки она лично оказала нам все положенные почести, несмотря на то, что мы, в результате своей же собственной оплошности, заявились в замок далеко за полночь.
— Я сейчас не об этом, Элвин, — несколько нервно отмахнулась Шаэра. Она сама не могла понять, что именно злит её больше: то, что муж не дослушал до конца или все же то, что она не может достаточно ясно выразить свое состояние. Мысли об Эсмерельде почему-то вызывали у нее смутное беспокойство. — Скажи, что ты о ней думаешь?
— Ну, она красавица, — хитро улыбнулся Король, внимательно наблюдая за реакцией жены. — И я почти уверен в ее принадлежности к ордену Друидов.
— Ну, прямо-таки и красавица? — предсказуемо насупилась рыжеволосая эльфийка, невольно отвлекшись от сути разговора.
— Прямо-таки, — беззлобно передразнил её возлюбленный. — Однако тебе и в подметки не годится.
Королева внимательно взглянула на мужа, привычно ища в его серо-голубых глазах понимания и поддержки.
— Для меня и в старом мире, и в новом, ты была, есть и будешь самой прекрасной женщиной на свете, — прошептал друид, касаясь теплой ладонью щеки девушки. — Поверь мне, Шаэра. Поверь, как верила прежде. Я хочу, чтобы ты никогда об этом не забывала. Я тот, кто будет любить тебя до своего самого последнего вздоха, что бы ни случилось.
— Я знаю, — выдохнула она, притягивая мужчину поближе к себе и легко касаясь губами его губ. — Ты уже доказал это, и не раз, хоть мне и не нужны были никакие доказательства.
Элвин неспешно целовал ее, ласково перебирая пальцами длинные шелковистые пряди огненно-рыжих волос. В каждом его осторожном и трепетном прикосновении чувствовалось восхищение красотой возлюбленной, преклонение перед ней, а еще безграничная любовь, доведенная до степени обожания. Шаэре в присутствии супруга всегда было спокойно и по-домашнему уютно, где бы они ни находились, но сегодня она никак не могла расслабиться. Мысли обо всем случившемся за день, словно рой назойливых жалящих насекомых, без конца крутились в прекрасной голове Королевы, на корню убивая весь романтический настрой. И потому, стоило только руке мужа потянуться к шнуровке платья, как эльфийка сразу же мягко отстранилась.
— Что-нибудь не так? — Элвин слегка нахмурился, на его лице отчетливо читалось беспокойство.
— Нет. Все в порядке. Просто не совсем хорошо себя чувствую с дороги.
Ей было стыдно за собственную ложь, но она до сих пор не знала, как объяснить любимому суть своего беспокойства. Подходящие слова просто не шли ей на ум, да и своего решения утаить от супруга происшествие в хижине ведьмы она менять не собиралась. Шаэра была бы рада поделиться с мужем своими опасениями, но что-то, как и впредь, останавливало ее и предостерегало от такого поступка. Столь тревожное состояние совсем не располагало к физической близости, и девушка не смогла придумать ничего лучше, чем сослаться на недомогание.
Впрочем, Элвин все действительно принял за чистую монету, заставив дочь Грамина еще больше устыдиться своего поступка, ведь между ними с самого начала отношений не было места лжи и недомолвкам.
— Прости, дорогая, — друид обнял её за плечи. — Я ужасный эгоист. Мне следовало догадаться, что тебе захочется отдохнуть после столь длительного путешествия. Может, хочешь чего-нибудь перекусить?
Шаэра отрицательно помотала головой, кое-как выдавив из себя виноватую улыбку:
— Я не голодна. Единственное, чего мне сейчас хочется, так это умыться и лечь спать.
— Это все переутомление, — почти по-отечески попенял ей Элвин. — Если пожелаешь, я могу помочь тебе переодеться.
— Ну уж нет, — несколько наигранно рассмеялась эльфийка, пытаясь разрядить обстановку. Однако осознание того, что она впервые обманула, пусть во благо и по столь незначительному поводу, любимого мужчину, уже вовсю скребло рассерженной кошкой на душе. — Я еще не настолько избалована своим статусом и жизнью при Дворе, чтобы разучиться самостоятельно одеваться и раздеваться.
— По крайней мере, я пытался, — Король поднял руки в шутливом жесте, смеясь вместе с ней. Он предпочел списать все странности в поведении возлюбленной на усталость и оттого не придал никакого значения ноткам фальши так внезапно появившемся в ее голосе, твердо уверенный в том, что Королеве нечего от него скрывать. И если у него и были к ней какие-то вопросы, то они вполне могли подождать до утра.
Слегка освежившись в прохладной воде, Шаэра отыскала в одном из своих сундуков сменную одежду, и еще раз улыбнувшись супругу, нырнула за ширму. Переодевание отняло у нее значительно больше времени, нежели обычно. Но особенно остро отсутствие ловкой расторопной прислужницы эльфийка ощутила, отнюдь не беспрепятственно выбираясь из корсета. В этот момент у нее возникло чувство, что королевские наряды специально делают настолько неудобными и сложными в обращении, чтобы надобность в прислуге никогда не отпадала.
Облачившись в белоснежную ночную сорочку и кружевной пеньюар, Королева наконец-то вышла из-за ширмы и обнаружила, что муж, последовав её примеру, тоже занят переодеванием за соседней плетеной перегородкой.
Недолго думая, Шаэра откинула с кровати покрывало и достаточно быстро устроилась на ночлег. И пусть она и не нашла перину столь же мягкой и удобной, как в её покоях в Аранорне, однако за это теплое, почти невесомое одеяло и гору воздушных подушек, в которых хотелось бесследно затеряться, новому спальному месту можно было простить все, что угодно.
Элвин еще некоторое время шуршал за ширмой и плескался в тазу, и лишь затем, затушив все факелы, тоже улегся в постель. Не имея никакого желания продолжать беседу, Королева предпочла притвориться спящей, когда супруг осторожно склонился над ней. Убедившись, что возлюбленная спит, друид легко поцеловал её в лоб и заботливо набросил на открытые плечи девушки одеяло. Шаэра вновь отчего-то почувствовала себя отчаянно виноватой, но притворства своего, тем не менее, не прекратила.
И словно в наказание за очередную бессмысленную ложь, на Королеву Аранорна напала жесточайшая бессонница. Элвин на соседнем краю кровати уже давно мерно посапывал, а сон все так же наотрез отказывался принимать ее в свои объятья. Зато тревожных раздумий, и без того не дающих покоя дочери Грамина, ощутимо прибавилось.
«И все же, что именно хотела сказать этим своим „пророчеством“ лесная колдунья? — думала Шаэра, лежа практически в полной темноте. Глаза девушки настолько успели привыкнуть к скудному освещению, что она без труда различала абсолютно все предметы обстановки. — Война, разруха, погибель эльфийского рода… Однажды, мне, помимо своей воли, уже довелось стать яблоком раздора между двумя мужчинами. И стараниями одного из них, слишком уж жадного до власти и не привыкшего ни в чем себе отказывать, я оказалась в самом эпицентре кровопролития. Это было поистине ужасающе! Аранорн на самой заре своего существования раздирала усобица, погубившая бесценные жизни многих АвЛи. И хоть сейчас все уже давно позади, я до сих пор чувствую свою вину. Надеюсь, ведьма не имела в виду то, что Гарку каким-то образом вдруг удастся освободиться из заточения и вновь развязать гражданскую войну?.. Нет, бред полнейший! Хоть подлость этого бывшего аристократа и не знает никаких границ, его тюрьму надежно охраняют, и сбежать ему никак не удастся. — Королева невольно вздрогнула от отвращения, вспоминая, что ей, в результате грязных интриг Лорда Гарка, некоторое время приходилось делить с ним постель. Именно эти крайне неприятные воспоминания, которые она старалась упрятать как можно глубже, по сей день продолжали культивировать в ней горькое чувство вины и отчаянно бояться даже частичного повторения истории. — Надеюсь, ведьма ошиблась или попросту солгала. Я всей душой люблю Элвина и народ Аранорна, и сделаю все от меня зависящее, чтобы те, кто мне дорог, больше не страдали по моей вине».
Шаэра перевернулась на другой бок, обшаривая бесцельным взглядом складки тяжелой портьеры. Кое-как отогнав от себя внезапно возникшее острое желание встать с постели и выглянуть в окно, дабы насладиться ночной прохладой и ароматами ночных цветов, девушка вновь заставила себя прикрыть глаза. Однако очередная её безуспешная попытка задремать обернулась новой порцией навязчивых размышлений.
«А еще меня беспокоит жена Хранителя Арборʼала. Что бы там ни говорил Элвин, эта особа не так проста, как кажется. В толк не возьму, почему она на меня так смотрела во время аудиенции. Как будто что-то про меня знает, чего не знаю даже я… Такое странное неприятное ощущение внутри, словно тебя видят насквозь. Бррр! Аж мурашки по коже! — девушка безошибочно воспроизвела в памяти пристальный взгляд золотистых глаз Эсмерельды, сопровождавший её вплоть до выхода из Зала Советов. — Хочется верить, что сам Хранитель сможет произвести более благоприятное впечатление. Не знаю, что там насчет остальных, но меня эта земля, несмотря на свое первозданное великолепие, уже успела порядком озадачить, если не напугать. Как-никак Арборʼалу, в результате этой поездки, предстоит стать важным торговым и военным союзником Аранорна, и потому мне не хотелось бы иметь о нем столь неприятные воспоминания».
В комнату ворвался свежий ветерок, слегка всколыхнув портьеру, а Королева, наконец, почувствовала, как тяжелеют и смыкаются веки. Мысли, свернувшись в тугой клубок, едва шевелились в голове, наполняя тело долгожданной легкостью, и вскоре Шаэра погрузилась в глубокий сон, оставив позади все свои тревоги.