Белая, как смерть

      Пожалуй, сейчас не осталось людей, способных поведать о событиях тех времен, ведь прошло столько лет. Долгое время и мои уста были сомкнуты, но теперь мой рассказ никому не способен навредить. И хотя моя рука, сжимающая перо, немощна, но я до сих пор с такой ясностью вижу те кровавые события, словно они произошли вчера. События, которым было дано случиться с той, кто ныне известна как Белоснежка.       Я родился и провел детство на небольшой ферме среди зеленых холмов. Когда болезнь унесла моих родителей, я, недолго думая, переселился к моим родственникам, что жили в городе. Моя тётушка была зеленщицей в герцогском замке, и когда она отправлялась туда, то брала меня с собой, чтобы я носил корзины с продуктами. Когда же тётка приходила на кухню и начинала болтать с поварихами, я убегал порезвиться с дворовыми детишками.       Однажды, когда я был во дворе, из стойла вырвался взбесившийся конь и поскакал прямиком на стайку ребятишек, замерших от испуга. Мне доводилось видеть, как отец остановил бешеное животное, и хотя я не обладал его силой, но всё же повис на удилах жеребца, не дав ему раздавить малышей. Прислуга расхвалила меня до небес, однако, прослышав об этом происшествии, меня пожелал увидеть сам герцог. Я приглянулся его сиятельству, и он спросил меня, не желаю ли я поселиться в замке и стать помощником егеря. Конечно, это было моей самой большой мечтой! Работа моя оказалась несложной, ведь к животным я привык ещё живя на ферме и легко с ними справлялся, поэтому вскоре стал любимым учеником егеря. Благодаря его сиятельству я обучался грамоте и нескольким другим наукам вместе с дочерью герцога, милым дитям несколькими годами меня младше. К великому сожалению, она рано потеряла мать, но отец любил ее и растил в большой заботе. А что касается двора, то тот ее просто обожал.       Малышка любила ездить верхом и проводила много времени в конюшне, с такой же нежностью как и я относясь к лошадям. Вскоре мы хорошо подружились. Старший егерь был уже стар, тем более у него болела нога, когда-то раненная кабаном на охоте, поэтому сопровождать герцогиню на прогулках и ухаживать за ее кобылой стал я. Немало мы объездили земель из герцогских владений, и всюду я следовал за герцогиней, в качестве её верного слуги и товарища.       Пожалуй, герцогиня была самой красивой девушкой во всем герцогстве, а может, и королевстве. Когда она бывала на балах, то танцевала умопомрачительно красиво, вызывая восхищение. Поэтому никто не удивился, когда однажды у герцога попросили руки его дочери. Женщины только и ожидали, когда это случится, гадая, кем будет ее суженый — маркизом, герцогом, князем? Но наверное, никто не ожидал, что им будет сам король, недавно овдовевший.       Герцог был польщён вниманием монарха и, конечно, не отказал сюзерену. Так что молодая герцогиня стала готовиться к отъезду из отчего дома. Я вызвался быть одним из тех слуг, кто поедет с госпожой к королевскому двору. Следовать за ней — мой законный долг, особенно, если теперь она станет мне не только госпожой, но и королевой.       Когда последние сборы были окончены, мы немедленно отправились в путь.       Разумеется, герцогиня была напугана — юная девушка, что отправляется в чужой город для того, чтобы стать женой человеку, которого видела всего-то пару раз в жизни, да еще и королевой. Но более всего её тревожили мысли о семье короля. Его предыдущая жена скоропостижно скончалась, оставив ему совсем маленькую дочурку. Ей-то и предстояло стать мачехой для этого ребёнка.       Весь город ликовал, когда наша процессия торжественно въехала в столицу. Сам молодой король вышел встречать нас на ступеньки дворца. Но я никогда не забуду не торжеств того дня, а маленькой девочки, что стояла рядом с отцом на ступеньках. Кожа её была белой, словно снежная гладь, а волосы чёрными, словно уголь. Увидев герцогиню, она рассмеялась, направила ей в глаза солнечный зайчик из зеркальца, что держала в руках, а затем убежала.       Вскоре король торжественно обвенчался с герцогиней, и она официально стала королевой. Он очень ласково и нежно обращался с королевой, и та вскоре привыкла ко двору. Что же до меня, то я продолжил свою егерскую службу.       Маленькая принцесса продолжала странно относиться к жене своего отца. У неё было маленькая особенность: быть может, отец дал ей царственное имя его предков — Белла, а возможно, потому что она страшно любила снег и готова была часами смотреть на его блестящую поверхность, ее стали называть Белоснежкой, настоящее же ее имя история не сохранила.       Одной из самых ее любимых игрушек были зеркала. Белоснежка обожала смотреться в них и запускать солнечных зайчиков во всё, что ей захочется. Когда прибыла королева, девочке почему-то полюбилась её спальня. Она приходила туда когда угодно и оставляла зеркальца. Поначалу госпожа терпела это, но затем попросила принцессу прекратить. Однако на следующее утро королева проснулась на подушке, на которую Белоснежка насыпала осколков.       С тех пор мачеха решила не вмешиваться в дела Белоснежки, тем более, что и она, и король считали это лишь детскими шалостями. Я же приглядывал за нею разве что только на прогулках, которые девочка не особо любила, поскольку ей не нравилось внимание. Стоило мне упустить её из поля зрения, как она сейчас же убегала. Не любила она и мирных домашних животных, что жили в королевском парке. Охотнее она проводила время в лесу.       Сперва я сильно беспокоился за неё, но потом понял, что мне её не удержать, и потом следил лишь за тем, чтобы ей не причинили вреда лесные хищники.       Но Белоснежка росла, и всё меньше можно было её проделки назвать шалостями. Она была диковатой и редко подчинялась кому-то, никогда не исполняла поручений, хотя невозможно было отказать ей в её незаурядном уме. Помимо этого она мастерски передразнивала голоса птиц и животных: могла заливаться, словно соловей, но стоило кому-то попросить ее спеть, как он слышал в ответ лишь кошачье шипение.       Однако я до сих пор с ужасом вспоминаю тот день, что положил начало всем бедам, что лишь ожидали нас.       Ее величество с королем уехали на прогулку и, конечно, я уехал сопровождать их. Но юная принцесса осталась во дворце. Когда же королева вернулась с прогулки и вошла в свою спальню, то застала ужасную картину: вся её комната находилась в беспорядке, одежда была вывалена, мебель перевернута. Но самое главное заключалось в том, что большое зеркало было разбито, а Белоснежка стояла посреди комнаты, брала то один осколок, то другой, заглядывала в них и говорила: — Зеркальце… И это зеркальце… И это… А ты что мне покажешь?       Само собой, королева пришла в ужасный гнев. Белоснежку заперли в ее покоях, пока она не одумается.       Однако, когда наступил рассвет и служанка пришла принести завтрак принцессе, комната оказалась пуста: Белоснежка бежала!       Окно в ее комнате было распахнуто настежь, через него она и выбралась наружу.       Разумеется, стражники сейчас же бросились её искать, как и я. Следы принцессы были еще видны, и я бросился за ней. Но чем больше я бежал, тем более беспокоился, и когда я оказался на опушке леса, то сердце мое похолодело.       Об этом лесе ходила дурная слава по всему королевству, ибо в его глубинах свила гнездо шайка гномов. Числом их было около десятка, но кровожадности у них хватило бы и на целую армию. Никто из тех несчастных, кто осмелился зайти в чащу, не вышел назад. В отчаянии я побежал меж деревьев, зовя Белоснежку. Но ответом мне была лишь стрела, что прилетела из-за кустов и вонзилась в ближайшее ко мне дерево, едва не пронзив мне руку. В тоске и унынии возвратился я в замок, не сомневаясь в том, что бедная принцесса мертва.       Горе охватило весь королевский двор. Королева безостановочно рыдала, а король, едва узнав о том, что его дочурка сгинула в лесу, громко закричал и пошатнулся. «Белоснежка, о моя Белоснежка», — повторял он в скорби.       С тех пор темная туча нависла над королевством. Король так и не оправился от ужасной потери, он тяжело заболел и вскоре скончался. Королева же вынуждена была править одна, никем не поддерживаемая. Но между людьми начали расходиться слухи о том, что неспроста столько горестных событий привели её на трон. Что, дескать, Белоснежку отвели в лес по приказу мачехи, а король был отравлен. Королева же так и не избрала нового мужа, поскольку велика была её тоска по безвременно погибшему супругу. Она совсем редко появлялась на приёмах или балах, проводя время во дворце.       Много кто из аристократов покинул двор, да и города начали пустеть, а на больших дорогах появились разбойники.       Почти все из них были лишь обнищавшими крестьянами, но была банда посерьёзнее, что осмеливалась нападать не только на одиноких путников, но и на кареты знатных господ.       Почти никто не уходил от них живыми, ибо они не знали жалости, убивая всех, кто бы ни попался в их руки.       Один несчастный пастух, которому посчастливилось спастись, с ужасом говорил мне, заикаясь от страха: — Семь карликов набросились на наших лошадей и, не успели мы и глазом моргнуть, растащили наш скарб по мешкам. А затем она начала убивать… — Она? — в изумлении спросил его я. — Да, настоящий дьявол во плоти! Волосы чёрные, ровно ночь, а лицо белое, как стена! Не ведает она жалости, перерезала моих товарищей, будто овец бессловесных. — Что же, разбойники взяли с собой гномку? — О нет, милсдарь, дьяволица вовсе не гномка! По росту она будет как раз по мне.       Огромное удивление накатило на меня. Головорезы, что не щадили ни стариков, ни детей, разбойники, что крали скарб у всех проезжих — и вдруг с ними людская женщина. Но страшные сомнения охватили меня тогда, когда я вспомнил «волосы черные, ровно ночь, а лицо белое, как стена». Вспомнился мне тот день, когда юная принцесса оставила дом. Но хоть горожане лили слезы, не переставая, днями, хоть никто и не думал верить, что нам суждено её увидеть, тела её мы так и не нашли. А потому я поверил в то, что гномы пощадили девочку.       Издав громкий вопль, я немедленно отправился в покои к королеве, спеша обрадовать её. Моя госпожа была изумлена, увидев меня нетерпеливым, но еще больше она удивилась, выслушав мой сбивчивый рассказ. Её сердце ужаснулось, когда она представила, сколько пришлось вынести малышке, поэтому она зарыдала со словами: — О бедняжка!       Юной принцессе, выросшей во дворце, пришлось жить в лесу вместе с шайкой нелюдей, чьи руки не единожды были обагрены кровью. Волосы мои стали дыбом на голове. Королева немедленно приказала отправить гонца в лес, со всей нежностью в письмах она молила Белоснежку скорей вернуться домой.       Однако неделя шла за неделей, а ответ все не приходил. Один гонец уезжал за другим, и исчезал без вести, словно мрачный лес поглощал его навеки.       Все стало ясно, когда на опушке нашли ошметки от одного из гонцов. Письмо с королевской печатью было порвано в клочья, а в грудь вонзит кинжал с грубо вырезанной буквой «Б».       Я ужаснулся до глубины души, и моя дрожь не проходила ещё долго. Но как же тяжело пришлось моей госпоже… Ее дитя, юная принцесса, с ожесточением убивала людей — да притом не лишь для наживы, но и удовольствия ради!       Всё же, появившись на людях, королева нашла в себе силы изъявить свою волю. Отныне любая ловля бандитов из Черного леса прекращалась. Пусть Белоснежка стала убийцей, но она осталась её падчерицей и принцессой крови, и нельзя было поднять на неё руку просто так. Пускай стражники, что безуспешно пытались изловить бандитов, отправляются в казармы, а люди забудут про эту дорогу и станут обходить её.       Крестьяне и купцы и так уже давно сторонились этого пути, стерев его со всех своих карт. Однако подданные соседних королевств роптали во весь голос, ведь дорога близ Чёрного леса была самым удобным торговым путем, и неохота было им трястись по окрестным полям, портя товар. Оттого торговцы продолжали ездить как раньше, на свой страх и риск. Шайка же грабила их безо всякой жалости, не пропуская ни дырявого мешка крестьянина, ни золочёной кареты аристократа. Все это вызывало огромный гнев у правителей. На гномов устраивались облавы с факелами, лес прочёсывали отряды стражников, их травили собаками — и все безрезультатно. Бесстрашная командирша гномов Белоснежка была дьявольски хитра и могла выскользнуть из любой западни.       Хуже всего приходилось королю Орландо — правителю близлежащего королевства. Чёрный лес стал самой больной его мозолью, от которой он не знал избавления. Но король обладал изворотливым умом, а потому созвал в свой замок искусных алхимиков и отравителей. Втайне ото всех они приготовили яд, которым нашпиговали еду, а затем разослали ее по базарам и лавкам.       А через некоторое время между деревнями пошли слухи о том, что разбойница тяжело больна и умирает. Орландо же потирал руки — ведь он додумался убить преступницу тем, без чего ей никак нельзя было обойтись — едой!       Пожалуй, история о Белоснежке могла бы закончиться на этом, однако судьба была к ней милостива. Пока предводительница хирела в убежище, её верные помощники словили прохожего — молодого парня. Отобрав его скудные пожитки, гномы уже собирались перерезать ему горло, но мальчишка рухнул на колени, воскликнув: — Постойте! Я — лекарь! Если вы меня не убьёте, я могу вам пригодиться.       Чернобородые гномы сурово переглянулись между собой. Они подумали о Белоснежке, которая бессильно умирала на своей кровати. Гном, что обычно штопал их раны, не мог ничего поделать с нею. — Пошли, — буркнули юноше и, подхватив его под локти, утянули в глубину леса.       Едва юнец увидел умирающую, как закатал рукава и сейчас же бросился работать. Он толок коренья, грел воду, смешивал снадобья и варил лекарства, потчуя ими Белоснежку. Когда же дыхание девушки прекратилось, он делился с ней собственным воздухом, прогоняя его сквозь её легкие, покуда принцессе не стало лучше.       Так и вышло, что юный безвестный подмастерье лекаря спас жизнь Белоснежке. Однако, пусть её душа не собиралась покидать тело, она всё еще была очень слаба.       Паренёк дежурил у её постели, храня её сон. Вымолив пощаду у нелюдей, он готов был обменять её на что угодно, но даже не представлял, с чем ему предстоит иметь дело, и теперь терялся в догадках. Спящая Белоснежка вовсе не походила на свирепую разбойницу.       Однако, едва она открыла глаза, её руки сейчас же метнулись под подушку за извечным кинжалом. Перепуганный парень только и смог лепетать о том, что он лекарь и не причинит ей вреда. Но несмотря на всю её свирепость, юноша не мог поверить тому, что спасённая им — убийца. Черты ее лица отличались хоть дикой, но красотой, кожа была белой, как у знатной дамы, а волосы струились черным водопадом. Потому знахарь принялся расспрашивать девушку. Слово за словом, он вытянул из Белоснежки правдивый рассказ о её жизни.       Удивление наполнило душу юноши: — Как же? —воскликнул он. — Неужели эта королева в счастье и довольствии живёт во дворце, пока бедная принцесса скитается по лесам? Разве её сердце сделано из камня?       Белоснежка же молчала. Разговоры лекаря разбудили в ней воспоминания о её прошлой жизни, что проходила во дворце. Бежав из него, наследница престола ни разу не вспоминала об оставленной роскоши. Со свирепыми воплями она нападала на людей, грабила их и не единожды убивала — различнейшими жестокими способами. Даже гномы называли ее «Свирепой».       Однако юнец заставил ее задуматься. Много лет прошло с тех пор, как Белоснежка бежала из дворца —ведь она покинула его ещё девочкой. И всё это время королевством правила её мачеха-королева, а ведь юная принцесса принадлежала к королевской семье.       Чем дальше, тем больше страдала девушка от гнева, что был пробуждён словами её спасителя. И вот наступил день, когда Белоснежка, оправившись от болезни, заявила, что собирается вернуть себе трон.       Королевство внезапно содрогнулось от поразительной вести — наследница престола жива и собирается вернуть трон, отобранный у неё жестокой королевой. Снова горизонт застлало тёмной дымкой войны. Простые жители, ожидая лучшей жизни, всем сердцем поддерживали законную правительницу. Селяне разбирали вилы и серпы и уходили в леса, а те, кто остался, снабжал их едой. Многие знатные господа поспешили принести принцессе клятву верности, а затем отпереть перед ней ворота своих замков. Купцы запирали свои лавки, а солдаты дезертировали из армии.       В горечи те, кто оставался при дворе, молили королеву двинуть армию на Белоснежку, покуда ещё не стало поздно. Но моя госпожа отказалась. — Бедная малышка, — говорила она с горькой улыбкой на лице, — ведь это она должна была править все эти годы. Я лишь воровка, что их у нее украла.       Напрасно я убеждал королеву в том, что это не так, она не слушала моих заверений.       Тем временем, армия принцессы становилась все больше. Они грабили и жгли села и города, проливая реки крови. Неведома была им жалость к побеждённым, не щадили они ни женщин, ни стариков. Предводителем войска была сама Белоснежка вместе со своими подручными гномами, кроме того, с нею был тот самый юноша, что спас её. Принцесса цвела истинной дикой красотой, а потому в душе парня пробудилась любовь к ней, и он сопровождал её везде, будучи её самым верным и близким слугой.       Сердце мое замирает, ведь я подхожу к последней части моего рассказа, наиболее для меня горькой. Когда армия Белоснежки подошла к столице, королева велела отпереть ворота. С воплем ужаса рухнул я у её ног, умоляя не делать этого, ведь захватчики непременно убьют её. Но она отстранила меня и велела мне не беспокоиться об этом.       Тогда я обнажил меч и поклялся на нем, что ни одно существо не причинит моей госпоже вред, покуда я жив.       Принцесса позволила солдатам разбрестись по городу, сама же с торжеством направилась во дворец, где росла. Она поднялась по высоким ступеням к покоям, где обитала королева. Я заступил мою госпожу и ожидал прибытия принцессы, однако внезапно королева втолкнула меня в дверь своей гардеробной и повернула ключ в замке. В отчаянии я пытался выбить дверь, но та не поддавалась, и мне осталось лишь глядеть в скважину. Дверь распахнулась и вошла Белоснежка. Её чёрные волосы развевались за спиной, а лицо было бело, как смерть.       Королева, что стояла у окна, протянула к ней руки и произнесла: — О, милая Белоснежка! Как же я горевала по тебе. Но ты жива и здорова, и я так рада!       Принцесса медленно подошла к своей мачехе и сказала: — Я тоже рада. Тому, что сейчас ты будешь мертва.       И, ухватив королеву за пояс, она вышвырнула её из окна, а затем издала пронзительный дикий крик радости.       Белоснежку короновали несколькими днями спустя. Вся столица приветствовала её, улицы были засыпаны цветами, которыми посыпали и законную правительницу. Через некоторое время юноша, что спас ей жизнь, стал её любящим супругом. Гномы, ближайшие соратники юной королевы, получили амнистию и полную свободу действий.       С тех пор прошло много лет. Я работал егерем, присматривая за дворцовыми животными, как и привык. Судьба даровала мне слишком долгую жизнь, и я видел, как королевство залечило раны, оставленные войной, как родились и выросли юные наследники престола, и как один из них вступил в право наследования. Белоснежка и её супруг прожили длинную и счастливую жизнь, о которой в народ ушла история. Теперь же, когда я чувствую, что вскоре уйду вслед за припорошенными пылью событиями, я записал то, что ещё хранит моя память. Пускай же этот свиток среди многих других, что высятся в библиотеке, хранит правдивую историю.