Противостояние

Вечер полностью вступил в свои права, и светило, окрашивая облака в багровые цвета, медленно уходило за горизонт. Сладко потянувшись в своей постели, Ильджер полусонным взглядом осмотрел комнату, любуясь оттенками за окном. Он любил это время. Полная тишина и покой. Слабый свет, проникающий в его спальню, окрашивал все в красные полутона, и причудливые тени рисовали удивительные узоры на стенах и полу, пробуждая в нем ощущение чего-то сказочного, словно находишься в жилище волшебного героя. «Или чудовища», - подумал про себя принц и, улыбнувшись, резким движение встал с кровати. Взяв аккуратно разложенный халат, одел, но не успел завязать пояс, как дверь тихо отворилась, и на пороге с почтительным поклоном появился его "старый" слуга и воспитатель Кирим. Вообще-то, его полное имя Ильджер конечно знал, но запомнил и смог выговорить только спустя несколько лет. Как посмеялся тогда, много-много лет назад сам воспитатель: пусть принц лучше запоминает науки и что-то полезное, чем будет ломать язык и коверкать имя. Так и пошло, что слугу, телохранителя и друга молодой хозяин звал просто Киримом. - Ты под дверью стоишь и ждешь, когда я проснусь? – улыбаясь, проговорил принц. - И вам доброго вечера, принц Ильджер, - не обращая никакого внимания на сарказм воспитанника, проговорил вошедший, складывая бумаги на столе венценосной особы. Поморщившись от официоза, Ильджер подошел к огромному зеркалу и, рассматривая своё отражение, проговорил: - Я сейчас… быстренько приму душ и позавтракаю, - ухмыльнувшись, решил поправить свою оговорку: - Поужинаю. Надеюсь, за день ничего такого срочного не произошло? - Ужинать будете... - растягивая слова, начал Кирим. - Подай сюда, не охота никуда идти. Хочу все доделать сегодня, - уже подойдя к двери в купальню, Ильджер остановился и вновь обратился к наставнику: - Пригласи на ужин моего секретаря. - Ваш секретарь, барон Скай, еще рано утром тайно покинул дворец и отправился в город. - Кирим, не беси. Хватит официальности. Говори толком и нормально, - на последнем слове принц особенно акцентировал внимание. - Переодевшись под горожанина, Скай через кухню покинул дворец и отправился к себе в дом, где, взяв кулон-хранитель, направился в одну из таверен. После того, как он купил две корзины продуктов, то пошел в сторону нищих кварталов. Там его след потеряли. - Куда его понесло-то? - подумал вслух Ильджер и, не найдя ответа на свой вопрос, вошел в купальню, проговорив еле слышно: - Придется ужинать в одиночестве. Как появится - направь ко мне. Скинув халат и бросив короткий взгляд в зеркало, вампир подмигнул сам себе и, войдя в ванну, включил воду. Блаженство прокатилось волной по всему телу. Расслабляя мышцы и лаская кожу, вода потоками пробегала по телу, забирая с собой усталость и сон, даря бодрость, падала на пол купальни и исчезала в отверстии в полу. Несколько раз применив немного магии, Ильджер добился нужного эффекта: он был бодр и готов вновь приступить к такой ненавистной ему дворцовой работе. Подойдя к запотевшему зеркалу, принца словно окатило холодной водой, и по телу пробежала волна удивления. На долю мгновения ему показалось что с зеркальной поверхности на него смотрит столь любимое и желанное лицо. Постояв минуту в нерешительности и понимая, что это только игра воображения, он нежно, словно действительно под влагой на зеркале могло быть лицо эльфийского принца, почти невесомо, медленно провел рукой по поверхности, сгоняя пар. С зеркала на Ильджера смотрел он сам и, как и полагалось, никого более там не было. Улыбнувшись, он хотел уже протереть большую поверхность, когда его внимание привлекла маленькая капелька воды, которая, цепляясь за локон воображаемого эльфа из последних сил, готова была сорваться в любое мгновение. Принц медленно начал поднимать руку, и в это мгновение, словно в калейдоскопе, в голове пролетели картины воспоминаний прошлого. Он вновь оказался там, на берегу небольшого озера... Находясь, как обычно, с проверкой на границе с эльфийскими землями, он еще издалека заметил отряд рейнджеров, которые так же объезжали свои владения. Укрывшись со своим напарником, принц увидев обожаемого эльфенка и решил за ними проследить. Погода стояла тогда пасмурная и на небе то и дело сверкали молнии, оглушая округу раскатами грома. Двигаясь параллельно с отрядом эльфов, Ильджер думал, что те поскорее постараются найти какое-нибудь укрытие или отправятся в сторону своих пограничных укреплений. Но когда небольшой отряд повернул в сторону лесного озера и погнал коней, словно боясь опоздать, вампир был немного удивлен, но все же решил выяснить причину столь странного поведения. Ему уже и самому было интересно, что именно они собрались делать в такую погоду рядом с водой. Каково же было удивление Ильджера, когда, подлетев к лесному озеру, Элирион, спрыгнув с лошади и устремившись к водной глади, быстро разделся, оставаясь лишь в легких нательных штанах. Разбежавшись, он подпрыгнул, и в следующее мгновение темные воды сомкнулись у него над головой. Очередной раскат грома возвестил о начале дождя. Крупные капли сначала как-то робко ударились о поверхность, но уже через несколько минут ливень потоками обрушился на землю. Вынырнувший эльфенок, отфыркиваясь и заливаясь смехом, широко расставив руки, бегал по берегу, поднимая тысячи брызг, дополняя и без того водное сумасшествие, творившееся вокруг него. Ильджер, как зачарованный смотрел на своего мальчика. Столько непосредственности и искренности чувств редко можно встретить у представителей лесного народа, а тут.... ураган... вулкан, а не эльфийский принц. И смех... Словно горный ручей, спускаясь по склонам, переливаясь, оглашал округу своим звуком. Элирион остановился с широко раскинутыми руками, запрокинул голову, подставляя под капли дождя довольную мордашку, и все так же продолжая улыбаться чему-то своему. Ильджер смотрел на этого красавца с замиранием в сердце. Точеная фигурка. В эту минуту он походил на застывшее божество, которое своим присутствие почило бренную землю, давая возможность хоть мгновение насладиться красотой и совершенством. Каждая капля, словно светилась изнутри, покрывая тело молодого эльфа сказочным сиянием, придавая и без того красивому телу ореол загадочности и божественности. В груди вампира сердце сделало очередной кульбит и, учащенно стуча, погнало по венам очередной поток крови. Через силу оторвав свой взгляд от парня, Ильджер все так же тихо скрылся за кустами азалии, боясь своими действиями выдать свое присутствие... Видение в голове продолжалось не больше минуты, но оно все это время держало молодого принца в сильном напряжении. Оперевшись о край купальни, Ильджер тяжело вздохнул. «Насколько же было проще, когда не было всей этой влюбленности», - грустно подумал вампир, и тут же из глубин души, словно ответ на его замечание в голове прозвучал тихий, полный боли голос: «Забудь его. Зачем нам эта боль? Ты можешь только смотреть и не имеешь возможности даже подойти, не то, что обнять... Он никогда не примет тебя... Ты - вампир... Он делает нас слабее... А если война?..» - Хватит, - сам себе ответил Ильджер и, пристально смотря в зеркало на свое отражение, добавил: - Я добьюсь его... Мы будем вместе... *** На улице еще были слышны редкие уже песни, в воздухе пахло влагой, благовоньями и остатками сгоревшей древесины. Кое-где, если посмотреть в окно, виднелись тонкие язычки пламени костров жрецов, струйки серого плотного дыма, поднимающиеся ввысь и яркие, блестящие сталью и серебром длинные ленты на ветвях. Праздник Серебряных листьев подошел к концу. С самого раннего утра, когда лишь запели птицы, жители Великого Эльфийского леса начали подносить к местам сбора опавшие ветви, больные и иссохшие деревца, отлупившуюся кору вечных защитников эльфов – вековых деревьев. В этот день Жрецы складывали большие костры, словно погребальные, оплакивали погибшие растения, просили у богов дать силы на новый рост. А вечером, когда светило неумолимо клонилось к закату, они поджигали их, провожая в последний путь, оказывая почести. Пели песни-молитвы, и рассыпали оставшийся пепел по земле, зарывали. Они верили, что на этом месте, из пепла, вырастет новое дерево, сильное и большое. А чтобы остальным деревьям не было плохо и грустно, каждый эльф от мала до велика привязывал серебристые ленты к ветвям. В знак того, что все ушедшее вернется втройне. Эльфы считали деревья живыми. Они разговаривали с ними, слушали их, просили помощи и защиты. Оберегали. В ответ Великий лес вот уже многое время охранял своих детей, давал им кров и крышу над головой из ветвей, стволов и листьев. Они стали единым организмом. Праздник длился седмицу, и завершающий день считался одновременно концом и началом нового отчета. Обновления. Новой жизни. Эльфы считали, что после этого дня, жизненный цикл начинает свой новый круг. Элирион посильнее запахнулся в длинную накидку и откинулся на спинку большого плетеного кресла. Его плен в своем же доме продолжался уже четвертый день. Короткого выхода к главной площади сегодня вечером в честь зажигания костра, можно было не считать. После той поездки в Заброшенный храм, принц оказался буквально отрезан от всего. Все так же разрешались прогулки в библиотеку и по саду, по территории дворца, но стоило лишь сделать несколько шагов в другую сторону – трое высоких эльфов в черных накидках личной охраны Регента преграждали путь и просили не отклоняться от маршрута. Первый день Эли пытался выяснить причину столь явной демонстрации власти Владыки. Но слышал лишь уже успевшую набить оскомину фразу – «в целях вашей безопасности… мы не можем рисковать накануне поездки». Сейчас же данные ограничения вызывали лишь апатию. Эли почти смирился с мыслью, что его поведут к этому алтарю, как барашка на закланье. «Так, кажется, говаривали в людских селениях», - невесело подумал эльф и поежился. Ему совсем не хотелось отчаиваться и опускать руки. Но что делать, если даже тот, которому захотелось довериться – старый друг семьи Лирим – уже несколько дней не выходит на связь. Грустные думы все чаще и чаще посещали голову принца, и приходилось делать такие совсем не радужные выводы. Резкий и отрывистый стук в дверь прервал его мысли. - Входите! На пороге возникли двое воинов-стражников. - Ваше Высочество, вас желает видеть Владыка. Эли перевел взгляд на вошедших. - Хорошо. Ждите. Как только дверь прикрылась, Элирион мягко скользнул из кресла, скинул покрывало и подошел к зеркалу, принявшись приводить себя в нормальный вид. Он никак не мог понять, что понадобилось от него Регенту. Поход решено было отложить на пару дней, чтобы утихли гуляния, а потом уже направится к алтарю. Свежая светлая рубашка с длинными широкими рукавами, светло-зеленые брюки и высокие сапожки из тонкой кожи. Широкий пояс, петля ремня на левое бедро и черные ножны. Тонкий меч с серебряной гардой, украшенной камнями. Длинный темный плащ с нашивками по окантовке и гербом рода на спине. Светлая застежка в форме клинового листа и росчерками набухших жилок. Волосы непослушными прядями выбились из заплетенной косы. Распустить, собрать обратно в тугой хвост под шеей. Тонкий обруч на голову – символ власти как-никак. Принц придирчиво осмотрел себя в зеркале, хмыкнул своему отражению и вышел из комнаты. Большой приемный зал встретил напряженной тишиной. Даже слуги, чувствуя своих хозяев, стояли тенями по углам, не смея шевельнуться и напомнить о своем присутствии. Регент сидел все в том же, чуть ниже трона кресле с высокой прямой спинкой. Он машинально потирал тонкими пальцами левый висок и невидящим взглядом смотрел в сторону окна. Его мысли были заняты явно чем-то более важным. Отреагировал Владыка лишь на обращение к нему одного из стражников, пришедших с молодым господином. Принц сделал несколько шагов в сторону пьедестала, желая занять соседнее кресло с Регентом, и только потом заметил группу посетителей возле главного входа в зал. Лирим, а это был именно он, казался, как и подобало высшему Жрецу - гордым и бесстрашным, в своем одеянии светло-золотого цвета и массивных украшениях, с широким мечом под подолом тяжелого плаща. За ним стояли эльфы, пятеро или шестеро, с такого расстояния сложно было определить, в обычных серых рубашках и штанах, перехваченных черными широкими поясами. Такие одежды чаще всего носили учащиеся военной эльфийской школы. Принц перевел взгляд на Регента. - Вы хотели меня видеть. - Да. – Рин-Дериол указал рукой на соседнее кресло. – Прошу вас, присаживайтесь, ваше Высочество. Дело в том, что сегодня ко мне в визитом пришел жрец Первого круга. Он сказал, что нашел по вашему распоряжению воинов в вашу личную стражу и просил аудиенции с вами… Эли кинул быстрый взгляд в сторону друга, но тот ни жестом ни эмоциями не объяснил, что вообще здесь происходит. Эльф решил подыграть Лириму, чего бы это ему ни стоило, а заодно и разведать по лучше ситуацию. - Данный приказ поступал от меня. Совершенно верно. - Но к чему такие трудности и скрытность, ваше Высочество? – регент наклонился немного вперед, впиваясь взглядом в собеседника. – Не проще ли было спросить совета у меня. Я бы не отказал вам в помощи и занялся бы поиском подходящих кандидатур. - Я не хотел вас напрягать и отвлекать от дел и управления государством, Владыка. Подобные вопросы решить в моей компетенции. Тем более… - принц тоже наклонился немного вперед и слегка ухмыльнулся. – Приказ о назначении кого-либо в мою личную стражу в праве подписывать только я. И отбирать необходимых воинов волен тоже я. И никто иной не может мне помешать в этом. - Что вы, и в мыслях не было. Только помощь и забота о вас, ваше Высочество, - приторно ответил Анудер и сложил руки на животе. – Но готовы ли вы безропотно довериться выбору этого эльфа? – он указал кивком на Лирима. - А вы считаете, Владыка, что почетный житель нашего города, Второй жрец Первого круга, который верен государству и его повелителю, может желать зла своему господину? Помниться, он давал вам клятву и присягу… Элирион прямо-таки видел проступающее недовольство на лице регента. Желваки ходили ходуном, и кожа на скулах из-за напряжения натянулась так, что стала болезненно бледной. Сейчас Анудер явно просчитывал варианты ходов, при которых он еще смог бы повернуть ситуацию выгодной для себя стороной. - А как же испытания? – самодовольно изрек регент. – Вы доверите жизнь первым встречным, не зная, как те поведут себя в бою и что они вообще умеют? Смогут ли защитить вас? Я не могу так рисковать, ваше Высочество… - Анудер отрицательно покачал головой. - Я назначу на завтра тренировочные бои и оценю их умения. Сейчас же, мне надо переговорить с кандидатами и узнать мнение о каждом из них того, кто привел мне их. Посему, мне необходим доступ в кабинеты отца на верхних ярусах. Там много места и можно с комфортом разместиться. Регент пожевал нижнюю губу. Эли же в душе ликовал: в кабинеты имели доступ только члены королевской семьи. Родовые заклятия охраняли вход и предотвращали риск любой утечки информации – помещение блокировалось от воздействия магии извне. - Я вообще не совсем понимаю, Владыка, - принц пытался сохранить серьезный тон. – Почему вы препятствуете встречи с моими подданными? Кажется, это нарушает некоторые правила правления… - он видел, как полыхнули злобой его глаза. – Эти эльфы пришли ко мне с визитом, но по каким-то причинам попали к вам. Я искренне надеюсь, что это была ошибка слуг, что неправильно поняли объяснение Жреца. И подобное больше не повториться. – Эли встал с кресла. – А сейчас, прошу меня извинить, но мне необходимо пройти в кабинет - предстоит много работы. Эли кивнул Лириму и жестом пригласил его и гостей следовать за ним наверх по винтовой лестнице. Трое воинов личной стражи неслышными тенями направились следом. Принц мысленно улыбнулся и поздравил себя с очередной маленькой победой над регентом. На душе как-то даже потеплело от такой детской и немного наивной радости. Обернувшись напоследок, он увидел искаженное злобой лицо Анудера и побелевшие пальцы, вцепившиеся в деревянные подлокотники кресла Владыки. «Поделом ему!» - мстительно подумал эльф и зашагал вперед. *** - Выше Высочество, благодарю вас за своевременную помощь. Боюсь, если бы не ваш приход, наш… эм… разговор с Владыкой мог бы затянуться на долго. Элирион окинул взглядом группу из пяти молодых эльфов, усевшихся полукругом напротив небольшого стола. Лирим выглядел расслабленно и непринужденно в отличие от тех, кого привел: ребята заметно волновались, с интересом косились по сторонам и бросали осторожные взгляды на принца. Жрец залез в шкафчик слева в стене, достал небольшую изумрудную бутылочку с шартраном и только после этого, будто опомнившись, посмотрел на хозяина помещения, улыбнувшись. - Простите мне мою вольность, принц. Я знаю, у вашего покойного батюшки всегда была припрятана бутылочка-другая этого редкого и чудеснейшего напитка. – Эли улыбнулся уголками губ: он помнил, как отец сам хорошо отзывался об этом настое из плодов шартраниза, славящегося своим восхитительным вкусом и запахом. – И я не мог не воспользоваться случаем, попав в этот кабинет снова. Принц махнул рукой, разрешая старому другу делать все, что тому заблагорассудиться и переключил внимание на гостей. - Итак, господа. Меня вы знаете, - он усмехнулся, увидев робкие улыбки на лицах прибывших. – Теперь мне бы очень хотелось узнать кто же вы. - Мое имя Майорис, сын Дранирола из рода Нижних листьев, - первым отозвался высокий, немного худощавый эльф с коротко отстриженными черными волосами. – Мы пришли служить вам, ваше Высочество. – Он опустил немного голову, в дань уважению, но глаза при этом смотрели задорно. Чаще всего, эльфы предпочитали отпускать волосы, а не отрезать их. Это было заведено задолго до начала исчисления годов жизни Великого леса. Идти же вразрез традициям считалось бунтарством. Не то, чтобы за это наказывали. Просто – дурной тон и стремление выделиться. Эли стало интересно: просто блажь ударила в голову юному эльфу или же за этим скрывалось нечто большее, например, иное мышление? - Служить… Это похвально. Но с чего вы взяли, что достойны быть в моей личной страже? - Нам сказали… - подал голос еще один эльф - светловолосый крепыш, сидящий с краю. - Меня не волнует, кто и что вам сказал. Меня волнует ваше мнение: почему вы думаете, что я возьму вас? Что в вас такого, особенного? - Мы преданы вам и нашему Лесу, и будем защищать вас ценой своей жизни! – подался вперед Майорис. - Надо, чтобы были преданы только мне… Но ваш ответ меня устраивает. Лирим, наконец, оставил бутылочку в покое и присел в соседнее кресло с небольшим пузатым бокалом, наполненным янтарной жидкостью. - Ваше Высочество, можно я разъясню вам ситуацию? - Хотелось бы… - Эли откинулся на спинку и прикрыл глаза. – Я полагаю, ты нашел мне сопроводителей? - Да, вы правильно поняли. - Как? - Через Ландагара. Принц распахнул глаза и взглянул на жреца, прошептав: - Сали вернулся?.. - Нет. К сожалению, нет, - эльф покачал головой. – Я решил наведаться в дом моего внука, узнать у смотрителя, как дела. Меня встретили хорошо, угостили превосходным чаем и… дали ознакомиться с пришедшей во время отсутствия хозяина почтой. Из нее я и узнал, что мой ученик и внук были не одни в своем стремлении докопаться до истины. И, так сказать, преданы единственным правителям нашего края… Эли посмотрел на черноволосого эльфа, сидящего с идеально прямой спиной и усмехнулся. «Лесу он предан… Ну, посмотрим, как ты заговоришь, когда тебя прижмет Владыка на допросе завтра», - невесело подумал принц. Рассчитывать на то, что регент оставит это событие и пустит все на самотек, беспрекословно разрешив делать, что угодно, рассчитывать не приходилось. Он знал, как дотошен Анаудер, как привык держать все под своим контролем. Элионир невольно бросил ему вызов, буквально не оставив шанса сказать свое веское слово в этом решении. Поэтому, на завтрашних «смотринах», он из кожи вон вылезет, лишь бы избавиться от этих странных эльфов, пришедших с Лиримом. - Завтра будет тяжело, Лирим, - сказал принц, окидывая взглядом сидящих напротив. - Я знаю, ваше Высочество. Я знаю… *** Лирай. Огромный материк, расположенный в обоих полушариях планеты, раскинул свои просторы на десятки тысяч километров с севера на юг и с востока на запад, давал приют многим расам, что смогли на его просторах найти наиболее подходящие условия жизни. Горы и впадины, озера и внутренние моря, огромные по своей протяженности леса и степи, отмеченный богами край, где все, казалось, было создано для жизни и процветания. И только одно отличало его от своего более меньшего собрата. Нор-Ха-Таор. Древний, высотой в несколько десятков километров огромный вулкан возвышался над Лирийским плато, словно с заоблачной высоты наблюдая за развитием и жизнью приютившихся у его основания существ. Как предполагали некоторые умные головы, некогда супервулкан разорвал поверхность планеты и своим извержением создал единственный огромный материк, который впоследствии раскололся на два, ныне существующих. Со временем, движение планеты и поверхности отдалило материки друг от друга, и бескрайние воды океанов навсегда пролегли между ними. Время шло. Менялась и окружающая среда. Появились первые вековые леса, и первые провалы и трещины в поверхности материка заполнились водой, создавая озера и внутренние моря. Еще долго подземные толчки тревожили планету: словно устав от тяжести великого вулкана, она старалась скинуть его со своей поверхности. Катаклизм за катаклизмом прокатывался по Лирии. Уже возникли Гномьи и Снежные хребты, горы Миражей и Великий лес, а Великий вулкан, словно стараясь по удобней закрепиться то и дело оглашал округу своим недовольным ревом. Выпуская огромные облака пара и дыма, Великий вулкан напоминал всем о своем грозном характере. Неведомые силы бушевали и внутри колосса. Тысячи выступов на склонах вулкана, покрытые снежными шапками, содрогались от бушевавшей внутри древнего создания силы. Она кипела, рвалась наружу, в бессильной злобе бросаясь на многокилометровые стены исполина, с каждым разом приближая себя поверхности. И в какой-то момент, словно собрав все имеющиеся силы, грозно проревев, вулкан взорвался паром и дымом, выплюнув из себя тысячи тонн воды и грязи. Сорвавшись с вершины и увлекая за собой миллионы тонн камней и валунов, они с неимоверной скоростью устремились вниз, в долину. Снося все на своем пути и увеличиваясь в размерах, сель ворвался на плато, навсегда меняя его внешний вид. Нагромождение огромных валунов и камней в хаотичном порядке застывали на поверхности, создавая непроходимые препятствия, в каменные непроходимые лабиринты, которые вскоре назовут Каменной рекой. Раскинувшись на несколько десятков километров, "подарок" вулкана проник на территорию Вампирских земель, оставляя лишь два небольших прохода, которые еще связывали их с остальным землями материка. Каменный шлейф, словно гигантский плащ, спадающий с плеч исполина, плавно переходил в крутые склоны вулкана, усеянные многочисленными пещерами и кавернами. Многокилометровый лабиринт из ходов и переходов, пещер разных размеров и форм, подземные озера и бьющие из под камней родники, создающие пригодные для питья водоемы. Колоссальная структура ходов уходила на многие километры ввысь к вершине и спускалась глубоко под основание Древнего вулкана. Такая огромная площадь не могла остаться со временем не заселенной. Многие поверхностные пещеры и выемки заполняли птицы. Кое-где селились многочисленные животные, которых не пугали ни крутые склоны, ни огромная высота. Несметное количество всякой ползучей, шипящей живности нашли приют здесь. С каких времен там поселились люди, да и прочие представители разных рас и народов, не помнит уже никто. Бесчисленное количество пещер и гротов, множество внутренних водоемов, озер и впадин с водой, давали возможность существовать всем. Многие, особенно подземные, что находились глубоко под поверхностью, водоемы были насыщены "силой" вулкана и стали откровенно ядовиты. Выходящий из глубин исполина газ, проходя сквозь воду, делал ее непригодной для использования и опасной для жизни. "Дыхание" Нор-Ха-Гаора сказывалось и в многих пещерах, особенно под поверхностью планеты и не могло не оставить свой след на постоянно живущих внутри людях и нелюдях, из поколения в поколение внося изменение в их внешний вид. На небольшой площадке, буквально семь-десять метров в диаметре, укрытой огромными валунами со сторон, вспыхнул чернотой провала портал, и из него вышла одинокая фигура. Тяжелый плащ с капюшоном полностью скрывал облик неизвестного, но в отблесках заходящего светила можно было рассмотреть ореол темной, переливающейся дымки, что окружала его. Посмотрев по сторонам и плотнее запахнувшись, мужчина неторопливым шагом направился в одном ему известном направлении. Ловко лавируя между валунами, он приближался к подножию вулкана. Миновав очередное нагромождение камней, перед его взором открылся зев пещеры. Не задумываясь, он бодро вошел в темноту и на мгновение остановился, словно стараясь сориентироваться, сделал первые шаги в выбранном направлении. Минуя пещеру, укутанный казалось самой тьмой мужчина, углубился внутрь горы. Двигаясь по естественным, а местами прорубленным переходам, с каждой минутой он опускался все ниже и ниже под поверхность вулкана. Если кто из жителей подземного мира ему и встречался по дороге, то мгновенно убирались с его пути, словно чувствуя исходивший от незнакомца ореол смерти и тьмы. Никто его не останавливал, никто не смел задать вопрос или высказать непочтение. Он шел шагом господина, осматривающего свои территории. Сколько прошло времени, как по он вошел по своды пещер вулкана не знает никто, но через какое-то время он попал в огромную пещеру, освещенную несколькими магическими светильниками, стояло несколько столов с колбами и кристаллами. В дальнем углу пещеры, куда не попадал свет, бурлило и пенилось темно-зеленой массой небольшое озерцо. Тяжелый пар поднимался над поверхностью водоема, и изредка можно было слышать хлопки разрывающихся пузырьков. Около него суетились несколько существ. Возможно, некогда они были жителями степей, но сейчас, находясь продолжительное время около естественного, дышащего смертью водоема, вид их был устрашающим. Кожа загрубела до такого состояния, что при каждом движении можно было слышать скрип и треск, но при этом она не лопалась и не ломалась. Выступающие небольшие шипы полностью покрывали спину, а два когтя, длинной десять-пятнадцать сантиметров украшали руки. «И как они только спят?», - подумал про себя Д`Ариос, но тут же забыл об этой мысли и, подойдя ближе к столам, начал просматривать многочисленные свитки. - Повелитель, - раболепный голос раздался со стороны одного из проходов, и низкорослый карлик, издавая потрескивание при быстрой ходьбе, приблизился к столам. - Прошу извинить… нужны были некоторые ингредиенты и пришлось оторваться... Не извольте беспокоиться... Все идет так, как вы и предполагали... Они не долго сопротивлялись. Регенерация у них на высшем уровне, конечно, но после того, как вы немного их "подправили", всё идет как нужно. Не обращая внимания на щебетание коротышки, Д`Ариос приподнял один из светильников и направил его в сторону водоема, и только теперь, в неярком свете, можно было рассмотреть, что с потолка пещеры спускаются цепи, на которых, погруженные в вязкую жижу, свисали три тела. Некогда бледная кожа приняла цвет жидкости, и уже были видны наросты, покрывающие тела бывших вампиров. - После сегодняшней "подпитки" преобразование войдет в заключительную стадию. Следи внимательно. Они очень скоро мне понадобятся, - ни к кому конкретно не обращаясь, произнес мужчина. Поставив светильник, он обогнув стол, ближе подошел к водоему и, раскинув руки в стороны, на мгновение замер. Даже в полумраке пещеры можно было рассмотреть, как у ног Темного заклубилось, выбрасывая то и дело жгуты, темная субстанция. Закручиваясь и вспучиваясь, она несколько мгновений ластилась к ногам хозяина, но потом резко, словно почуявший жертву зверь, бросилась к висящим на цепях вампирам. Достигнув цели, языки темного дыма покружили вокруг них, и как свора хищников набросились на все выступающие части тел пленников. Раздался лязг цепей, вампиров выгнуло дугой: стараясь избавиться от субстанции, они метались из стороны в сторону, но безрезультатно. Впиваясь в тела, под действием враждебной магии, дым проникал под кожу, впивался в уши, глаза, забирался в рты, навсегда изменяя саму сущность подопытных. Спустя несколько минут все было кончено. Пленники в бессознательном состоянии повисли на цепях. - Скоро, - со злорадством в голосе проговорил Темный. - Очень скоро вы мне понадобитесь... А пока дожидайтесь своего времени… сумрачные мои.