Потерянный талисман

Энергия «Вавилона» била по барабанным перепонкам и отдавалась вибрацией в теле. Джастин танцевал, закрыв глаза, когда к нему сквозь взмыленную и пребывающую в эйфории толпу протиснулся Брайан. Он подцепил пальцами шлевки джинсов Джастина и потащил того за собой: — Пойдем. Тряхнем стариной. — Зачем? Не далее как сегодня утром ты вполне успешно потряс меня и своей стариной, и всем прочим, — с усмешкой ответил Джастин, перекрикивая музыку. Увесистый шлепок по заднице не стал для него неожиданностью. — Всю эту неделю мы трахались только дома, словно пуританская парочка натуралов. Пора выйти в свет и пообщаться с людьми! — торжественно провозгласил Брайан, распахивая дверь в задние комнаты. Он повел Джастина до боли знакомыми коридорами к давно облюбованному — во всех смыслах — и относительно укромному уголку. — О да, я смотрю, у тех двоих очень оживленная «дискуссия». Наверное, своими возвратно-поступательными движениями они демонстрируют спады и подъемы на пути экономического развития. — Ты в настроении потрепать языком, как я погляжу, — протянул Брайан, расстегивая ширинку, — мы можем найти ему другое, более полезное применение. Шаловливо улыбнувшись и показав этот самый язык, Джастин послушно опустился на колени. «Выход в свет» проходил как по маслу, и Брайан находился в двух секундах от того, чтобы росчерком белесой жидкости поставить в нем очередную закономерную точку, когда Джастин, прижатый лицом к стене, вдруг замер под ним и спросил: — Тебе не кажется, что чего-то не хватает? — В смысле? Твоя задница, мой член. Полный комплект. Всеобъемлющая гармония. Чего тебе еще надо? — Порой Брайану хотелось, чтобы в этой белобрысой голове было побольше мозгов. Или все-таки поменьше? За годы знакомства он так и не смог определиться, и, вероятно, в данном факте заключалась одна из причин, по которой они с Джастином все еще были вместе. Потому что с Тейлором бывало по-разному, но скучно — никогда. — А вы тут ничего... — в этот момент Брайан так двинул бедрами, что все вопросы, да и мысли вообще улетучились из головы Джастина и не возвращались еще очень долгое время. *** Для Теда Шмидта «Вавилон» давно перестал быть площадкой для развлечений и превратился в место работы. Вот и сейчас Тед танцевал, механически подстроившись под общий ритм, и одновременно подмечал, что еще нужно поправить, чтобы визит пожарного инспектора, запланированный на следующую неделю, прошел без сучка и задоринки. Обычно, обнаружив, что партнер по танцам и по жизни снова впал в профессиональную прострацию, Блейк начинал бурчать, одергивал Теда и старался переключить его внимание на нечто более приятное, чем бухгалтерские сводки и участие в управлении клубом. Но сегодня Блейк был на редкость рассеян. Слегка нахмурившись, он вертел головой по сторонам и словно высматривал кого-то в толпе, а потом и вовсе прекратил танцевать, застыв одинокой статуей среди массы движущихся тел. К этому моменту Тед успел мысленно закончить со всеми ревизиями, а вспомнив, что через два дня из отпуска возвращается Синтия, пришел в праздничное настроение. Наконец-то он сможет заняться исключительно своими обязанностями! Теперь Тед танцевал и веселился от души. Он размечтался о том, как будет приходить домой пораньше, грезил о вечерах, наполненных мелодичным звучанием итальянской оперы, неповторимыми вкусом и уютом домашних ужинов и ласковой неторопливостью занятий любовью с Блейком. Кстати, Блейк. Где же он? Тот внезапно обнаружился у барной стойки. Он осматривал танцпол и зал в целом с таким странным выражением лица, что на ужасную долю секунды Теду показалось, будто Блейк что-то принял. — Слушай, никак не могу понять, вы тут что-то переделали? — спросил вдруг Блейк, рассеянно покусывая трубочку от коктейля. — Нет, ничего не меняли. А что? — Не знаю. Но атмосфера как-то изменилась что ли. Полный бред. Весь клуб обошел, даже в туалеты заглянул, а понять, что не так, не могу. Ладно, не бери в голову… — …бери в рот, — задумчиво дополнил Тед. — Ох, прости, я на этой неделе с Брайаном переобщался. — Кстати, он в задних комнатах. С Джастином. Не представляю, как эти двое умудряются обмениваться подколками даже в разгар секса. — Настоящий союз, заключенный на небесах. Может, пойдем отсюда? Примем ванну вместе, я сделаю тебе массаж… — промурлыкал Тед, отнимая у Блейка порядком измочаленную соломинку. Конечно же, перед подобным предложением Блейк устоять не смог. *** В спальне четы Новотны-Брукнер горел яркий свет. Супруги совершали привычный ритуал подготовки ко сну, который состоял из секса и ленивого принятия совместного душа с последующим облачением в одинаковые пижамы — подарок Дебби на очередную годовщину. Теперь пришло время завершающей стадии процесса: Бен в последний раз пересматривал материалы к утренним лекциям, а Майкл изучал новинки индустрии комиксов. Почувствовав, что начинает клевать носом, Бен захлопнул пухлый том и отложил его на прикроватную тумбочку. Туда же отправились очки. Он потянулся, сладко зевнул и окликнул мужа, погладив того по плечу: — Майкл, ты еще долго? — Угхм. — Опять не выспишься и будешь все утро нудеть. — Мгм. — Майкл, я гашу свет. Услышав страшную угрозу, Майкл наконец-то вынырнул в трехмерную реальность: — Да-да, еще пять минут. Мне совсем чуть-чуть осталось. С тяжелым вздохом Бен зарылся в подушки. Иногда казалось, что в супруги ему достался сущий ребенок. В общем-то, это было мило и Бен любил Майкла и за его детскость тоже, но бывали дни, когда раздражение вызывали даже дорогие сердцу черты мужа. Выждав пятнадцать минут, он исполнил обещанное. — Эй, мог бы предупредить! — пробурчал Майкл, шелестя в темноте страницами. — Пять минут прошли, — спокойно ответил Бен и повернулся на бок, чтобы притянуть мужа поближе. Он почти заснул, когда почувствовал подле себя шевеление. Оно повторилось снова. И еще раз. И еще. Бен пытался считать овец, проговаривал про себя брачные клятвы, но в конце концов не выдержал: — Хватит уже копошиться. Господи, такое ощущение, что я в постели с осьминогом! — Прости, — раздался в темноте покаянный голос Майкла. — Мне тут одна мысль покоя не дает. Тебе не кажется, что в последний раз «Вавилон» был каким-то… чужим? Словно что-то изменилось, но вот что? — Может, не «что», а «кто»? Со временем люди меняются. Вместе с тем изменяется их отношение к некоторым вещам и явлениям. Это естественный процесс. Восприятие человека способно трансформироваться на протяжении всего жизненного пути. — Может быть. Не знаю, — пробормотал Майкл с сомнением, но все же успокоился и перестал ворочаться. Через пять минут тишину спальни нарушало только монотонное похрапывание, а Бен лежал и гипнотизировал переплетение теней на потолке. Сон ушел. Тогда в клубе он тоже ощутил какое-то несоответствие. Будто из давно собранного паззла выпал один единственный фрагмент и тем самым нарушил целостность картины. Вот только Бен не имел никакого понятия, что же это за фрагмент. Он так и уснул, задаваясь вопросами, на которые не находил ответов. *** В кафе «Либерти» царила обычная для пятничного утра суматоха. Нагруженная тарелками и кофейником Дебби ловко сновала по залу, перекидывалась шутками с посетителями и время от времени присаживалась за столик, который занимал ее сын с друзьями. Совместные завтраки в последнюю пятницу месяца являлись для этой компании негласной традицией. И хоть состав довольно часто менялся, основной костяк оставался прежним. Сидящий у стены Майкл с унынием взирал на внушительную стопку блинчиков, Эверестом возвышавшуюся на его тарелке. — Вам не кажется, что моя мать пытается меня убить? — Именно этот момент выбрала Дебби, чтобы прогарцевать мимо столика и по пути ущипнуть Майкла за щеку. — Ма, хватит, мне уже не пять лет! — крикнул он в удаляющуюся спину. — Сначала двойная порция сосисок с яйцами, теперь еще и это. Никто не хочет блинчиков? — Я не могу. На следующей неделе Дрюси возвращается с благотворительного чемпионата, и мне нужно быть в форме, — пропел Эммет, воодушевленно похрустывая хлопьями. Ответом Брайана стала приподнятая бровь. Казалось, ее изгиб вежливо вопрошает: «Ты охуел? Где я и где блинчики?» Тед проигнорировал вопль о помощи и даже не потрудился опустить газетный лист, который теперь изучал с преувеличенным вниманием. Кара за подобное равнодушие настигла его немедленно, потому что Брайан расправился со своим исключительно здоровым завтраком и принялся скучать. Скука продлилась две секунды — ровно до того момента, как он увидел под столом ноги Джастина. В следующее мгновение завязалась нешуточная схватка: Джастин пытался защитить свои чувствительные к любым прикосновениям колени, а Брайан, соответственно, старался в них вцепиться, из-за чего его локоть раз за разом впивался в бок Теда. В результате опыт опять одержал победу над молодостью, и к мерному гулу голосов, что раздавался в зале кафе, добавились ойканье и фыркающее хихиканье Джастина. Ощутив очередной тычок, Тед оторвался от газеты, отодвинулся на самый краешек скамьи и уже оттуда с неодобрением наблюдал за нелепыми игрищами двух, казалось бы, взрослых людей: — Сколько вам? Пять? Такое ощущение, что мне снова десять и я в школьной столовой. — Извини, папочка, — хором ответили хулиганы и с образцовым смирением сложили руки на коленях. Чтобы начать пинать друг друга под столом. — Джасти-и-ин, — напомнив о себе и своей блинной трагедии, проныл Майкл и состроил умоляющую гримасу, — ну хотя бы па-а-арочку. — Ладно, давай. — Разжиреешь — будешь трахаться исключительно со своей рукой, — послышалось предостережение со стороны Брайана. — Можно подумать, у него есть шансы располнеть при вашей-то сексуальной активности, — не преминул вставить Тед. — Зависть, Теодор, — произнес Брайан наставительным тоном, — это хреновая приправа к завтраку. — Слушайте! Я все хотел спросить, — размахивая ложкой, Эммет вклинился в беседу. — Вы в последнее время в «Вавилоне» ничего противоестественного не улавливали? Над столом повисло задумчивое молчание, так что как всегда шумное появление Дебби прошло незамеченным. — Эй, у нас что, кто-то умер? — поинтересовалась она и деловито пихнула Эммета бедром, чтобы тот придвинулся к Майклу и освободил ей место. Узнав, что все дело в странности «Вавилона», Дебби пожала плечами и сказала: — Ну, мальчики, это ваше логово, вам с ним и разбираться. Был бы Вик жив, он бы придумал что-нибудь. Может, вам всем вместе... Договорить ей не дали. Парень, сидящий за спиной Теда, развернулся в сторону честной компании и выдал возмущенным тоном: — Я свой завтрак получу сегодня? Или мне за ним в обед приходить? По ярко-накрашенным губам Дебби скользнула нехорошая улыбка. — Тодд, дорогуша, а ты, наверное, и в постели такой же торопыга-скорострел, да? Со всех сторон раздались сдержанные смешки, из-за которых нетерпеливый грубиян покраснел и съежился, стараясь казаться незаметным. Тем временем Дебби неторопливо поднялась и с демонстративной медлительностью направилась в сторону кухни. Джастин подцепил на вилку последний кусок блинчика, но так и не донес его до рта. Вилка застыла на полпути, а потом с обиженным бряцаньем упала в тарелку, когда Джастин хлопнул себя по лбу и воскликнул: — Ну конечно! Тодд! Вот чего не хватало в «Вавилоне»! Вернее, кого — Тодда! Собравшиеся за столом загалдели одновременно. Даже Брайан слегка оживился. Они пытались сопоставить, кто видел Тодда последним и когда это было. По всему выходило, что давно. Подобное было неслыханно — за время существования «Вавилона» Тодд стал своеобразной достопримечательностью клуба, а для кого-то из посетителей и талисманом. Считалось, что услышавшему его коронное «отли-и-ично» в ближайшее время крупно повезет. К тому же Тодд являлся завсегдатаем клуба, и его присутствие в нем было столь же естественным и привычным, как сотрясающая танцпол умца-умца. — Вы так всполошились, будто парня похитили, — фыркнул Брайан. — Наверняка он сбежал от этой мерзкой осени и сейчас греет бока где-нибудь на солнышке. Тед покачал головой: — Вряд ли. Помните тот раз, когда он ездил на Ибицу? Мы слушали об этом три недели до его отъезда и еще два месяца после возвращения оттуда. Все сосредоточенно кивнули. — Надо его найти. На всякий случай, — с усилием проглотив очередной блинчик, произнес Майкл. — Кого собрались искать? — спросила вернувшаяся Дебби. Ее быстро ввели в курс дела. — Конечно, надо найти и удостовериться, что у него все в порядке. — Вы рехнулись. Парень ушел в обычный загул. Да отрывается он где-то и не ведает, что тут целая поисковая операция по его душу разворачивается. — Не знаю, как тебе, Брайан, а мне хватило одного Джейсона Кемпа, — парировала Дебби. Против этого аргумента у Брайана ничего не нашлось. — Не думаю, что с поиском возникнут сложности. Ведь у нас есть блат в полиции, — лукаво улыбнулся Джастин и подмигнул все-еще-не-миссис-Хорват. Когда через пять минут в кафе заглянул освободившийся после ночной смены Карл, на него уставились пять пар горящих нетерпением и охотничьим азартом глаз и одна — умеренно скучающих. — Почему вы пялитесь на меня, словно оголодавшие тигры, завидевшие кусок мяса? — полюбопытствовал он и оглянулся, проверяя отступы к двери. Очень скоро Карл пожалел, что задал этот вопрос. Хотя, зная Дебби, у него все равно не было никаких шансов отвертеться. — Я зашел в кафе, чтобы проверить, как дела у моей дамы сердца, а получил головную боль. За что? — спросил Карл у потолка, но тот равнодушно безмолвствовал. — Ладно, проверю втихаря, нет ли чего про вашу пропажу. — Карл выхватил из фартука Дебби блокнот и цветастую ручку с перьями и перелистнул на чистую страницу: — Итак, имя, фамилия, дата рождения. — Тодд… — начал Эммет и беспомощно посмотрел на остальных. — Тодд. И-и-и?.. — когда продолжения не последовало, Карл вернул письменные принадлежности на место. — Ребятки, так дело не пойдет. Вы хоть представляете, сколько Тоддов в Питтсбурге? Если без даты рождения я еще могу обойтись, то без фамилии никак. — Солнышко его нарисует. Правда, милый? — Дебби повернулась к Джастину. — Я попробую. — Тогда завтра после обеда приходите в участок, посмотрим, что можно сделать. Сразу после этого Дебби увела Карла к стойке и принялась ворковать — в присущей ей манере, конечно — над измотанным ночной сменой мужчиной. Оставшиеся участники поискового отряда, как вызвавшиеся добровольно, так и тот член — во всех смыслах, — который был зачислен в него принудительно, разбежались по своим делам, но перед этим договорились, что будут держать друг друга в курсе. *** Сутки спустя Карл ошарашенно взирал на протянутый Джастином лист бумаги. — Что это? — казалось, он не может решить — плакать ему или все-таки смеяться. — Это Тодд. Вернее, часть Тодда. Я пытался вспомнить детали, но в задних комнатах всегда темно. К тому же я видел его лишь с пары ракурсов, так что вышло только вот это. Карл сжал переносицу пальцами, потер ладонями лицо и сделал пару глубоких вдохов. — Джастин, с помощью данного… кхм… изображения невозможно установить фамилию вашего Тодда и запустить поисковый процесс. И внести его в базу данных по пропавшим тоже не получится. У нас там лица, а вы принесли… — …задницу! — вставил довольный Брайан. — Что поделать, если задница и член — это самые запоминающиеся черты педика. — Еще рот, — добавил Джастин. — Да, и рот. Молодец, сынок, — Брайан ущипнул его за нижнюю губу. — Клоуны. Единственное, что я могу сделать — выяснить в моргах и больницах, нет ли у них Джонов Доу с такой татуировкой. — Ну почему же? Еще ты можешь повесить этот портрет на информационную доску участка. — Кинни, не испытывай мое терпение. Проваливай, пока я не надел на тебя наручники, — ответил Карл с напускным раздражением. — О, так наш бравый детектив поклонник БДСМ-забав? — Спасибо, Карл! — Джастин прервал Брайана и за шарф потянул его в сторону двери. — Позвони, пожалуйста, если что-нибудь узнаешь. Еще раз спасибо! — крикнул он уже из коридора. — Вот же неугомонные сорванцы, — покачал головой Карл и погрузился в работу. *** К явному неудовольствию Брайана поисковый штаб расположился в его лофте. К вечеру туда набились все, кому не лень, причем заявились без приглашения. Он бы и захлопнул дверь перед их носом, но колонну захватчиков возглавляла решительно настроенная Дебби. Едва завидев на журнальном столике копию «портрета», Эммет вцепился в нее: — Ой, это же вылитый Тодд! Назойливые оккупанты сгрудились вокруг него. — И правда он! — Татуировка отлично получилась. — Джастин, ты такой молодец! — Вы же понимаете, что по этому рисунку Тодда опознают только посетители «Вавилона»? — голосом разума вмешался Тед. — А вдруг кто-то из них знает фамилию Тодда. Не стоит сбрасывать подобную возможность со счетов. — Правильно, Бен, — сказала Дебби. — У тебя же завтра нет лекций? Значит, прогуляешься по Либерти Авеню и поспрашиваешь прохожих. Нельзя ограничивать круг поисков одним «Вавилоном». По лицу Бена было заметно, что ему очень хочется отказаться, но он промолчал и покорно кивнул. — Я могу пойти с тобой. А за магазином присмотрит Хантер, — прошептал Майкл ему на ухо. Бен сжал ладонь мужа и сразу же приободрился. — Так, что еще мы можем сделать, пока Карл обрабатывает данные из больниц и моргов? — Можно повесить объявление в «Вавилоне». Брайан, ты же не против? — спросил Тед и, дождавшись ответного «валяй», продолжил: — Я могу порыться в финансовых записях клуба. Вероятно, Тодд расплачивался карточкой. Тогда мы сможем узнать его фамилию. Но для этого мне нужны точные даты, в которые он посещал «Вавилон». Хотя бы дней пять. — Я попробую обратиться к нетрадиционным источникам, — произнес Эммет. — Мы с Джастином возьмем на себя патрулирование в «Вавилоне», — с довольной ухмылкой сообщил Брайан. После распределения обязанностей они устроили мозговой штурм, пытаясь вспомнить даты, необходимые Теду для поисков, а также разговоры с Тоддом — вдруг он обмолвился о чем-то, что поможет его найти? Но по факту выходило одно — они не знали о нем ничего, что могло бы пролить свет на его текущее местонахождение. Как выяснилось, ближе всех с Тоддом общался Эммет: они не раз дискутировали о дивах современности и влиянии их творчества на гей-культуру. Для всех собравшихся так и осталось загадкой, как эти двое умудрялись проделывать подобное в обстановке задних комнат. У Эммета даже остался сувенир на память об имевших место дебатах — металлическое эрекционное кольцо, которое ему преподнес Тодд в знак уважения и благодарности за удовольствие, полученное в ходе обсуждения. Правда, даритель немного ошибся с размером, но Эммет не расстроился и быстренько превратил кольцо в брелок для ключей. С тех пор он не терял их ни разу. Однако знание о музыкальных пристрастиях Тодда ничем не помогло поисковой кампании, и в конце концов друзья разошлись по домам. *** Через несколько дней они снова собрались у Брайана. Хотя по лицам присутствующих сразу было заметно, что похвастаться особо нечем. Майкл с Беном, которые несколько часов прослонялись по улице и окоченели, тут же кинулись к чайнику. Тед плюхнулся на диван, устало потирая натруженные глаза, а Блейк, что подозрительно, демонстративно уселся подальше от него. Брайан меланхолично попивал виски, Джастин увлеченно шуршал в холодильнике в поисках чего-нибудь, что не было водой, гуавовым соком или попперсами, а потому страшно обрадовался, когда на пороге возникла Дебби, нагруженная контейнерами с едой. — Ты просто спасительница, — он забрал у нее тяжелые пакеты, клюнув поцелуем в щеку. — Да уж. Я помню, что не все способны выживать, питаясь исключительно сексуальной энергией и всякой диетической хренью, как некоторые, — проворчала Дебби, выпутываясь из огромного шарфа радужной расцветки. Брайан усмехнулся и отсалютовал ей бокалом. — Кстати, а где наша принцесса? — поинтересовался он. — Эммет жвонил, шкажал, — Джастин проглотил картошку, которой уже успел набить рот, и продолжил, — что немного задержится. — Давайте начнем без него — у меня завтра лекции с утра, — устало выдохнул Бен, вцепившись в чашку с горячим чаем. — С нашей стороны никаких успехов. Некоторые из опрошенных опознали Тодда, но ни фамилию, ни где он живет, никто назвать не смог. — Ага, зато от нас шарахались, обещали сдать в полицию и желали нам сгореть в аду. Правда, были и такие, кто спрашивал, где делают такие татуировки, как на рисунке, и можно ли познакомиться с парнем, чью задницу мы разыскиваем, — дополнил Майкл. — В «Вавилоне» объект не появлялся. И те, с кем нам удалось пообщаться, также не знают о нем ничего, кроме характеристик задницы и члена и того, что в плохом настроении он хреново отсасывает. Плюс мы поговорили с барменами — они не помнят, чтобы Тодд когда-либо рассчитывался карточкой — только наличными, — не слишком оптимистично отчитался Джастин. — Да, в кассовых отчетах его нет, — подтвердил Тед и несмело взглянул на насупившегося Блейка. — Я решил опробовать еще один источник и закинул рисунок Джастина на несколько порносайтов и форумов. Тодда узнали многие, но и там ни у кого нет никакой конкретики. В общем, эта затея не принесла никаких плодов. — Почему же? — фыркнул Блейк. — Очень даже принесла. Давай, поведай друзьям о свалившихся на тебя «плодах». — Ой, да ладно тебе, ничего же не случилось. Ну, предложили мне несколько парней сделать минет за самоотверженность, с которой я разыскиваю пропавшего друга. — О да! Как там тебе писали? «Чтобы поблагодарить за столь редкую в наше время отзывчивость и поддержать морально», так там было? — Ты так бухтишь, словно я собирался согласиться на эти предложения! Можно подумать, я когда-либо давал тебе повод для ревности… — теперь насупился и Тед. — Хватит! — Дебби рявкнула так, что все вздрогнули и вытянулись в струнку. — Быстро подвинулись друг к другу! — Когда разобиженная парочка выполнила эту команду, тут же прозвучала следующая: — Взялись за руки, поцеловались, перестали дуться! Вот, молодцы. А теперь обратно к делу. Карл проверил больницы и морги не только Питтсбурга, но и всего округа. Ничего. Ни неопознанных пациентов, ни трупов с подобной татуировкой. — Извини, Дебби, перебью, а то потом забуду. Брайан, сегодня Стив звонил, ну, помнишь, администратор зала у «Вуди». Сказал, что санитарная инспекция планирует устроить внеплановый рейд в районе Либерти Авеню. Нам нужно хорошенько подготовиться. Ты же знаешь, гей-клубы они чуть ли не под лупой рассматривают. А прикормленного тобой инспектора перевели на другую должность. — Делай все, что считаешь нужным, — отмахнулся Брайан. — Если понадобится, Синтия поможет. — Кстати, мы тоже со Стивом общались, — встрепенулся отогревшийся Майкл. — Правда, пару дней назад. На нас одна парочка полезла с кулаками. Оскорбились, что им «задницей в лицо тычут». Он помог нам их утихомирить и убежал. Торопился куда-то, крикнул, что опаздывает. Мы его даже расспросить не успели. Хотя, если задуматься, я Тодда никогда у «Вуди» не видел… Тут железная дверь загрохотала и в лофт ввалился белый как полотно Эммет. — Это ужасно! — воскликнул он с порога. — Такой кошмар! Бедный Тодд! Все напряженно замерли, ожидая продолжения. Не снимая куртки, Эммет упал в кресло, потом приподнялся, выхватил у Брайана бокал с виски и осушил его одним махом. — Еще, — потребовал он. Дебби не выдержала первой: — Эммет Ханикатт, возьми себя в руки и рассказывай! Эммет глубоко вдохнул, вцепился во вновь наполненный бокал, который принес ему Джастин, и наконец заговорил: — В эти дни я все пытался прорваться на прием к Таинственной Мэрилин, — со всех сторон раздалось скептическое хмыканье. — И не надо хмыкать! Вы же помните, когда Джастин сбежал в Нью-Йорк, в своем предсказании она не ошиблась. И перед свадьбой Линдси и Мелани тоже. Так вот, промолчу, чего мне это стоило — ее карьера пошла в гору, теперь в Букингемский дворец попасть проще, чем к Мэрилин. Ой, а как она оформила свой гадальный салон, вы не представля... — Эм, не отвлекайся! — прошипел Тед. — А, ну да. Значит, зашел я к ней, объяснил, что человек у нас пропал. Она потребовала какую-нибудь вещь, которой касался Тодд. Как хорошо, что я подаренное им кольцо всегда с собой ношу. В общем, разложила она карты и сказала такое… такое… — Эммет сделал большой глоток виски, а потом откашлялся и заговорил низким глубоким голосом, пытаясь подражать интонациям Таинственной Мэрилин: — «Тот, кого вы ищете одурманен. Он истощен и связан. Нет, все-таки скован. В его жизни наступило время перемен и расставания с прошлым. Он рядом. Вы найдете его, когда на могильной плите появится двадцать пятое имя, а Ида почтит визитом Нью-Джерси». Вы слышали? «Одурманен, истощен, связан»! Его точно похитили и мучают! — Или он просто открыл для себя прелести БДСМа, — прошептал Брайан на ухо Джастину. Тот тихонько рассмеялся, но потом наградил шутника укоряющим взглядом. — Ммм, предсказание мрачноватое, но я не вижу повода для паники, — Бен задумчиво нахмурился. — Вся эта ситуация демонстрирует, как мало на самом деле мы знаем об окружающих нас людях. — Жаль, что твоя гадалка не подсказала, в каком направлении искать. И не знаю, как вы, а я понятия не имею, кто такая эта загадочная Ида. Ладно, ребятки, пора по домам. Время позднее, а завтра рабочий день. Подумайте, что еще мы можем предпринять, — с тяжелым вздохом Дебби поднялась из кресла и начала убирать со стола. — Дебби, оставь. Я сам, а контейнеры завтра заброшу к тебе в кафе, — подскочил Джастин. — В следующий раз предлагаю собраться у «Вуди». Там наша впечатлительная принцесса может лакать виски, сколько в нее влезет, — Брайан с неудовольствием взирал на опустошенную бутылку виски. — Я пережил стресс! — Пойдем, Эм, мы подбросим тебя до дома, — Тед подтолкнул его в спину и уже в дверях обернулся, — может, в пятницу действительно к «Вуди» заглянем? Давно не были. Нестройный хор голосов ответил согласием. *** К пятнице зарядил дождь, над городом повисли низкие хмурые тучи, погода включила невидимый вентилятор, генерирующий пронизывающий ледяной ветер. Брайан вбежал в бар и принялся отряхиваться, сердито поглядывая в окно на унылое серое небо. — Думаешь, оно испугается и выпустит солнце из тисков? — прозвучало у него за спиной. — Ну, может, хоть перестанет мочиться мне на голову. Привет, Стив. Как, уже отбился от санинспектора? — Нет, готовлюсь и жду. Из-за этого даже отпуск пришлось прервать, — ответил Стив с тоской в голосе. Брайан снял мокрую куртку и уже собирался направиться к столику, рядом с которым торчала знакомая белобрысая макушка, когда кое-что привлекло его внимание. Он затормозил на секунду, сосредоточенно сдвинул брови, а потом пожал плечами и решительно зашагал к Джастину. — Боюсь прозвучать, как ты, но тебе не кажется, что Стив перешагнул на следующую ступень эволюции? — И тебе здравствуй, ми-и-илый, — с насмешкой протянул Джастин, зная, как бесят Брайана эти дурацкие обращения из словаря слюнявых натуралов. Получив законный щелчок по носу, он развернулся всем корпусом, чтобы просканировать администратора зала взглядом. С их последнего визита к «Вуди» Стив действительно изменился. Куда-то подевались мешковатые свитер и штаны, теперь вместо них были вполне приличные джемпер и джинсы; с головы исчез ужасный зализон — живой привет фильму «Бриолин». К некоторому удивлению Джастина преобразившийся Стив оказался очень даже симпатичным. — Слюни подбери, — не скрывая ехидства, посоветовал Брайан. — Слушай, может, он в каком-нибудь шоу вроде «Экстремального преображения» участвовал? Придвинься поближе, а? Я чуть не околел на этом кладбище, думал, без яиц останусь. До сих пор согреться не могу. — Что ты забыл на кладбище да еще в такую холодрыгу? — проворчал Брайан, но все же выполнил просьбу. Джастин прильнул к нему всем телом и довольно вздохнул. — Составлял Дебби компанию. Из-за всей этой суеты по поводу исчезновения Тодда она вдруг вспомнила, что давно не была на могиле Джейсона Кемпа. — А это что? — Брайан взял со стола альбом, в котором Джастин делал наброски. — Да так, убивал время, пока Дебби к Вику заглядывала. Ничего особенного. Просто красиво смотрелось: бурые листья, плита из серого мрамора в потеках дождя, а на ней — мокрое воронье перо, уж не знаю, откуда оно там взялось, и ярко-красная гроздь рябины. Несколько минут спустя начали подтягиваться остальные, и каждый ругал погоду. Эммет ныл, как катастрофически сохнет его кожа от этого дурацкого ветра, Тед бурчал, что в подобной давящей серости хорошо получается только спать, Бен с ним активно соглашался, приводя в пример своих студентов, а Майклу просто не нравилось вытирать пол за каждым посетителем магазина комиксов. Появление Дебби, как всегда наполненное энергией, звуками и красками, прервало поток жалоб. Сначала они просто болтали обо всем и ни о чем — о детях, о политике, о ценах, но постепенно разговор свернул к лейтмотиву общения текущей недели. — Есть идеи по организации поиска, если мы не то что фамилию пропавшего не знаем, но и с трудом представляем, как он выглядит при дневном свете? Потому что я не знаю, что еще мы можем сделать помимо уже опробованных способов, — в словах Теда не было ни проблеска оптимизма. — А почему это только наша головная боль? — спросил вдруг Брайан, который до того не принимал активного участия в дискуссии. — Предлагаешь подключить кого-то еще? — ожил приунывший Эммет. — Ну да. Есть же хваленый Центр геев и лесбиянок, пусть в кои-то веки потрудятся на благо общества. — Ты же знаешь Филлипа и Таннис — они махровые бюрократы. На каждое телодвижение им требуется бумажка с подписью и печатью, — голос Бена сочился сомнением. — Будет им бумажка! Напишем петицию о проведении общего собрания и организации поисков силами Центра, соберем подписи. Эти двое не смогут отвертеться. Молодец, Брайан. Отличная мысль. Чем больше людей, тем больше идей и шансов найти Тодда, — казалось, Дебби вот-вот начнет подпрыгивать от нетерпения. — Давайте прямо сейчас этим и займемся, заодно подписи посетителей бара соберем. — Стив! — крикнул Брайан. — У тебя есть лист формата А4? — Прости, приятель, только блокнот для приема заказов. Джастин взял свой альбом, вырвал страницу и вместе с ручкой протянул ее Дебби. — Солнышко, тут же рисунок. — Да какой это рисунок, — отмахнулся он. — Просто переверни на обратную сторону. Уж извини, другими набросками я пожертвовать не могу, а чистых листов в альбоме не осталось. Через пятнадцать минут документ был готов. Еще полчаса спустя в нем красовался ровный столбик из имен и подписей. — Стив, иди, поставь свой автограф, — позвал администратора Джастин. — А что тут у вас такое? — спросил тот, поправив на переносице очки. — Надеюсь, не планы по захвату мира? — Почти. Знакомый у нас пропал, хотим организовать поиски. — О, дело серьезное. Где расписываться? — Стив нагнулся над столом, и взгляд Джастина как магнитом притянуло к его пятой точке, обтянутой джинсами. Царапнула какая-то мысль, но прежде чем он успел ухватить ее за хвост, ухо обдало теплым дыханием: — Видишь что-то, что тебе нравится? — полюбопытствовал Брайан. Джастин уже открыл рот, чтобы ответить, когда кто-то из посетителей попросил: — Стив, сделай погромче, пожалуйста! — и по залу разнесся голос диктора одного из новостных каналов: «…ураган Ида достиг восточного побережья. Удар стихии обрушился на Нью-Джерси, Северную Каролину…» А потом он увидел внизу списка имя Стива. Под порядковым номером двадцать пять аккуратным почерком было выведено: «Стивен Тодд». Джастин перевернул лист — все двадцать пять имен расположились посередине нарисованной могильной плиты. И тогда он начал хохотать. Друзья наперебой спрашивали, в чем дело, но Джастин мог только всхлипывать и повторять между приступами смеха: — Какие мы феерические идиоты! Брайан выдернул у него лист, внимательно осмотрел с обеих сторон, потом отбросил на стол и присоединился к веселью со словами: — И правда — идиоты. Когда Стив подошел к ним, чтобы забрать пустые бутылки и бокалы, его поприветствовал дружный гогот, который тут же стих, стоило ему приблизиться к столу. Бурное веселье сменилось гробовым молчанием. Стив застыл под пристальным взглядом семи пар глаз, неловко переступил с ноги на ногу и робко поинтересовался: — Ммм, что-то не так? — Нет-нет, все в порядке, — поспешил успокоить Майкл. — Просто мы внезапно поняли, что давно не видели тебя в «Вавилоне». — Ну, дело в том, что в моей жизни произошли некоторые события, — на щеках Стива выступил бледный румянец, — я… Тут из-за его спины вынырнула внушительная фигура Таинственной Мэрилин. Гадалка обхватила лицо Стива ладонями и прижалась к его губам нескромным поцелуем. Чтобы устоять под таким напором, Стив вцепился в талию Мэрилин, и только тогда Джастин заметил на безымянном пальце его левой руки тонкий ободок кольца. Он пихнул Брайана локтем и указал на находку глазами. Наконец парочка отлепилась друг от друга, Стив откашлялся и произнес: — Собственно, вот, гхм. — Как ты тут, милый? — низким голосом проворковала Мэрилин, а потом наконец увидела уставившуюся на них компанию: — Ой, прошу прощения! Мы все еще в эйфории медового месяца и периодически забываем о приличиях. Жаль, что моего детку выдернули на работу, не дали нам допраздновать как следует. Но мы еще наверстаем, правда, мой хороший? Счастливо улыбающийся Стив мог только кивать. — Извините, мы пойдем, — пролепетал он, — нам надо… нам надо поговорить. Стив взял Мэрилин за руку и решительно развернулся в сторону подсобки, но гадалка притормозила, углядев за столиком Эммета: — О, дорогуша, как твои дела? Нашел своего пропавшего друга? — Да мы его и не теряли, как выяснилось, — хихикнул Эммет. — Это он потерял голову от любви. — Ну что ж, если ее и терять, то только по данной причине. Доброго вам вечера, джентльмены и прекрасная леди, — Мэрилин церемонно поклонилась и устремилась туда, где ее ждал счастливый и пританцовывающий от нетерпения супруг. Как только за ними закрылась дверь подсобки, над столом снова грянул беззаботный и полный облегчения смех. Эммет схватил меню и принялся обмахиваться им, словно веером, пытаясь остудить пылающее от хохота лицо, а потом вдруг замер и сказал: — Похоже, «Вавилон» остался без талисмана. А это значит, пришло время подыскать новый. Итак, у кого есть идеи по поводу кандидатур на это высокое звание?