Образ на стене и в камне

Крейсер рейфов плавно зашел на посадку в центральном аэропорту Ниранау, поскольку специальных взлетно-посадочных площадок для звездолетов на этой планете не было. Пока не было. Еще каких-нибудь лет сто – и жители Ниранау вполне могут изобрести гипердвигатель. «Но мы этого не допустим, - мрачно подумал Гилн Орн Рейнар. – Равные по возможностям потенциальные соперники нам не нужны». Видимо он подумал об этом слишком громко, так как на его мысль ответил Рен Тар Сегр, самый юный рейф в составе делегации, любимый сын королевы, лишь недавно покинувший кокон созревания: «А не будет ли тогда слишком поздно? Может, нам пора уже принимать меры? Как с Сатедой?» «Нет, Сегр, - ответил ему телепатически Рейнар. – Пока для этого нет причин. Жители Ниранау абсолютно лояльны нам, в отличие от сатедианцев. И в наших силах сделать все, чтобы так оно и оставалось». «Вы имеете ввиду, что мы должны быть любезны с ними? – В тоне Сегра явственно сквозило недовольство. – С нашей едой?» «Да, должны. И они – не еда, запомни это, - возразил ему Рейнар тоном, не терпящим возражения. – Они наши почитатели, а своими почитателями мы не кормимся. Таков закон рейфов. Кроме того, не забывай, как мы от них зависим». Рейнар прекрасно понимал чувства юного воина, ему и самому было обидно, что столько потенциальной еды пропадает зря – ведь Ниранау была едва ли не самым густонаселенным миром в этой опустошенной галактике. Опустошенной – по их вине. Быть любезным с людьми, пусть даже и почитателями – не легкий труд для рейфа, даже такого старого, умудренного десятитысячелетним опытом дипломата как Рейнар. А уж, каково было молодняку? По этой причине все рейфы, от королевы улья до последнего полуразумного солдата, явились на Ниранау сытыми. «Не так уж сильно мы от них зависим, - недовольно возразил Сегр. – Мы вполне можем обойтись и без услуг еды». «А кто, в таком случае, будет добывать руду, выплавлять сталь, делать компоненты для наших гипердвигателей? – Насмешливо заметил Рейнар. – Шить одежду, в конце концов? Уж не предлагаешь ли ты нам самим унизиться до физического труда?» «Нет, нет, вовсе нет, - капитулировал Сегр. – Просто мне не нравится, что мы от них зависим. И любезничать с ними я не хочу!» «Нам всем это не нравится, но выхода нет». «Если они делают для нас компоненты гипердвигателя, не могут ли они догадаться, как их собрать вместе?» «Не могут. Не все необходимые компоненты делают в этом мире. Часть их изготавливают на другой планете почитателей, не имеющей связей с этой. Люди производят для нас детали по нашим чертежам, но даже не догадываются, от чего они. Как видишь, нам приходится быть с ними вежливыми». Рейнар почувствовал исходящие от юноши волны раскаяния и стыда за глупые вопросы. Королева Рена Вэл Зора тоже это почувствовала и строго посмотрела на Сегра. Бедолага еще не научился скрывать свои мысли и эмоции. Рейнару было немного жаль юношу – он подавал большие надежды как воин, и к науке имел блестящие способности, но в силу возраста порой бывал ужасно глуп. Впрочем, его стремление изменить сложившиеся тысячелетиями традиции рейфов скорей забавляли Рейнара, чем огорчали. Молодежь бывает такой смешной! Но ничего, со временем Сегр поймет, что за каждой традицией и неписанным правилом рейфов стоят присущие их расе железная логика и прагматизм. «Слушай, что говорят тебе старшие!» – строго приказала Зора. «Да, мама», - ответил Сегр и почтительно склонил голову, тряхнув длинными белоснежными волосами. Пилот крейсера, наконец, приземлился, заглушил двигатели и опустил аппарель. «Пойдемте, - обратилась ко всем королева. – И ведите себя прилично». Последнее явно было адресовано Сегру. Рейнар занял свое место рядом с Зорой – как старший советник и главный ученый улья. Вместе они возглавляли делегацию рейфов, остальные выстроились за ними. Делегация почитателей уже направлялась к ним навстречу. Возглавлял ее импозантного вида пожилой мужчина в дорогом сером костюме. Впрочем, по меркам рейфов все люди были очень молоды, даже самые старые. О, эти их невероятно короткие жизни! Как они вообще успевают чего-либо достичь за менее чем столетний период? Но все-таки успевают же! Люди выглядели так пестро по сравнению с одетыми во все черное рейфами, если не считать облаченной в пурпур королевы. Пестрота одежд в сочетании с яркостью красок этого мира почти резали глаз. Полумрак улья и однообразие униформы куда приятней! Но глаза рейфов очень быстро ко всему адаптируются. Уже через пару секунд Рейнар перестал щуриться на солнце. - Приветствуем вас на Ниранау! – обратился к ним мужчина в сером. – Я король Валор, лидер этого мира. А это мои советники и помощники. - И мы приветствуем вас, - ответила Зора. - В прошлый наш визит королем был Кейлан. Вы его сын? - Внук, - поправил ее Валор. - Наши с вами соглашения еще в силе? - Конечно же, в силе, - заверила его королева Зора. - Прошу вас в мой дворец, - сказал Валор и жестом пригласил их следовать за ним к лимузинам. «Как же люди обожают роскошь», - подумал Рейнар, устраиваясь в оббитом велюром сидении лимузина и наливая игристое вино в бокал. Такое приятное разнообразие после аскетичной обстановки корабля-улья. «Пользуйся случаем, и попробуй их еду, - передал он Сегру. – У нас такой не бывает». «Зачем нам вообще есть их еду, если она не придает сил?» – спросил Сегр. «Потому что это доставляет удовольствие», - резонно заметил Рейнар, сделав глоток вина. Олезианское, марочное! То, что надо! Лимузин мчался по широким улицам большого города в потоке машин поскромнее. За окном мелькали сверкающие сталью и стеклом высотные здания, витрины магазинов, светящиеся неоном вывески, аккуратные газоны, цветочные клумбы и храмы, украшенные многочисленными статуями святых рейфов. Такие непривычные виды! Впрочем, Рейнар бывал здесь уже много раз и помнил этот мир на заре цивилизации, когда храмы были еще действующими, а вот у Сегра от обилия новых впечатлений может закружиться голова. Наконец, лимузин остановился у роскошного королевского дворца из белого мрамора. Король Валор прибыл минутой раньше и уже встречал рейфов у ступенек. - Прошу за мной, - пригласил он. – Торжественный обед в вашу честь уже готов и ждет вас. - Благодарю, - ответила королева Зора. Их ждал не только обед, но и многочисленные гости короля: министры, советники, сенаторы и просто именитые дворяне. Вся эта яркая, сверкающая драгоценностями толпа, расступилась в стороны и почтительно поклонилась, как только рейфы вошли в зал в сопровождении Валора и его свиты. Король представил им наиболее высокопоставленных чиновников, Зора в ответ представила Рейнара и еще пару советников, как водится у рейфов, не называя имен. Делегацию рейфов, за исключением солдат, выстроившихся шеренгой у входа в зал, усадили за стол по правую руку от короля Валора. - Предлагаю тост за продолжение взаимовыгодного сотрудничества между нашими расами! – заявил Валор, когда все заняли свои места. - Поддерживаю, - ответила королева Зора, подняв бокал вина. К ним присоединились все присутствующие. После первого тоста последовал обмен любезностями. Обстановка казалась непринужденной, но Рейнар ощущал тщательно скрываемый подспудный страх людей – страх перед рейфами. Ведь они прекрасно знали, на что те способны. И речь не только о специфическом рационе питания. Печальный пример Сатеды, о котором была наслышана вся галактика, все еще был свеж в памяти. - Устраивает ли вас качество деталей, которые мы поставляем? – спросил Валор. На сей раз Зора велела отвечать Рейнару. - Да, вполне, - сказал он. – Но все равно я бы хотел посетить ваш завод и проинспектировать процесс изготовления. Он должен был удостовериться, что люди строго придерживаются технологического процесса и спецификаций, разработанных рейфами. Качество напрямую зависело от этого. Собственно, это и было целью их визита – детали гипердвигателя для корабля-улья очень важны, их в отличие от улья не выращивали. Другая цель визита – напомнить людям об их зависимости от рейфов – ведь те обеспечивали им покровительство и защиту от других рейфов. - Разумеется, вы можете это сделать, когда пожелаете, - ответил король Валор. - Тогда завтра. - Как вам будет угодно. Между Зорой и Валором завязалась светская беседа. Рейнар слушал их лишь вполуха, сосредоточившись на изысканных блюдах. Надо отдать должное королевскому повару – все было изумительно вкусным! Тут Рейнар заметил, что Сегр испытывает трудности со столовыми приборами – ведь парнишка впервые в жизни ими пользовался. «Просто делай, как я. Отрезай по маленькому кусочку и ешь, - передал он юному рейфу. – И будь аккуратен, не опозорь нас». Рейнар уже давал Сегру пару уроков этикета на улье, но трудно усвоить их без наглядности. «А они не попытаются нас отравить? - спросил юноша. – Вдруг они научились скрывать мысли». «Не каждый рейф умеет скрывать мысли, а людям это и вовсе не по зубам. К тому же вряд ли они способны изобрести такой яд, с которым не справится организм рейфа. Мы можем спокойно есть и пить все подряд, интоксикация нам не грозит». Юный протеже Рейнара последовал совету наставника. Отцом Сегра был командор другого улья их альянса, он редко видел Сегра и его братьев по кладке, а потому воспитанием и образованием юноши королева поручила заниматься своему старшему советнику. Рейнара эти обязанности, впрочем, нисколько не обременяли – любимец королевы схватывал все на лету. По завершении обеда состоялись переговоры, затем церемония подношения даров. В центре огромного колонного зала располагался стол, сплошь уставленный всевозможными подарками защитникам планеты от благодарных жителей Ниранау. Рейфы выбирали то, что намеревались забрать с собой, остальное шло в королевскую казну. Рейнар рассматривал резную статуэтку тонкой работы из какого-то местного драгоценного камня, когда почувствовал на себе чье-то пристальное внимание. Не только внимание – к нему примешивалась изрядная доля восхищения и обожания. А он уже и забыл, что это не просто мир союзников – но и почитателей. И вот, они напомнили о себе. Рейнар оторвался от созерцания произведения искусства и обратил свой взор на источник столь сильных эмоций. Рядом с ним стояла молоденькая девушка – еще почти ребенок, но будущая красота уже отчетливо проявляла себя в ее облике. Изящное телосложение, бледная кожа, аристократичные черты лица, водопад длинных черных волос и голубые глаза. Пройдет еще несколько лет и ее красота расцветет в полную силу. Она чем-то неуловимо напоминала давно погибшую королеву его первого улья. Рейнар вновь перевел взгляд на статуэтку, которую все еще сжимал в руке, затем снова на девушку. Рукотворная и нерукотворная красота. Что прекрасней? Статуэтка останется такой же и через тысячу лет, а вот девушку время не пощадит… - Ты что-то хотела? - Наконец, спросил он. - Да, - сильно смущаясь, ответила юная почитательница. – Подарить вам это. Она протянула ему нить с нанизанными прозрачно-серебристыми бусинками. - Очень красиво, - ответил Рейнар. – Как называется этот камень? Он спросил чисто из вежливости – ее мысли для него были как открытая книга. - Агатонит, его добывают на приисках моего отца. Я подумала, что эта нить будет красиво смотреться в ваших волосах. - Да, пожалуй. - Вы позволите мне? Девушка потянулась к его волосам. - Хорошо. Только давай сядем. Они отошли к резной мраморной скамье у стены. Юная аристократка начала плести ему косичку. - Как тебя зовут? Еще один вопрос из вежливости. - Адара. А вас? Рейнар промолчал. - Как мне вас называть? – Настаивала Адара. - Можешь звать меня Эрик. Люди когда-то дали мне это имя. - Значит, это не ваше настоящее имя? - Нет. - Вам нельзя называть свои настоящие имена чужакам? - Ты догадлива. Тем временем Адару переполняли восторг и радость, как оказалось, она давно мечтала познакомиться с рейфом поближе. Рейнар немного удивился этому: он привык, что люди их сторонятся. Даже самые фанатичные почитатели из отсталых миров, все еще верящие в божественность рейфов, и те держали определенную дистанцию, памятуя о том, сколь опасны могут быть боги. Но Адара его совсем не боялась, видимо, по молодости и наивности. Ее эмоции омывали его, словно ароматная вода. И это было весьма приятно. Давно он не чувствовал в свой адрес столь чистого и незамутненного восхищения! Рейнар не мог не читать мысли Адары – думала она слишком громко, и мысли ее начали приобретать романтический характер. Он решил, что пора ее остановить. Девушка как раз закончила плести ему косичку. - Тебе стоило бы обратить внимание на него, а не на меня, - Рейнар указал Адаре на Сегра. – Он гораздо ближе тебе по возрасту. - Но мне больше нравитесь вы, Эрик, - упрямо пробормотала она. – Должно быть вы консорт королевы? Или как это у вас называется? Ее непосредственность, граничащая с наглостью, позабавила Рейнара. - Нет, я не консорт. «И даже не фаворит, к счастью», - мысленно добавил он к ответу. Рейнару уже случалось быть фаворитом королевы, и не одной. Поэтому он прекрасно знал, что такой статус связан не только с выгодами, но и с риском – ведь настроение королевы столь переменчиво! Уже год после гибели его предыдущего улья вместе с королевой от рук лантийцев, чудом спасшийся Рейнар наслаждался свободой от слишком пристального и ревнивого внимания королевы. Хвала звездам, внимание его новой королевы все еще было сосредоточено на отце Сегра. - Я просто старший советник и главный ученый улья. - А в каких областях науки вы специализируетесь? – полюбопытствовала Адара. - Биологии, медицине, физике, информационных технологиях. Тут восхищение Адары удесятерились, хотя, казалось бы, куда больше? Как выяснилось, ее привлекали умные мужчины. Но все же это не объясняет, почему она обратила внимание именно на него, ведь о том, что он ученый она узнала секунду назад. Рейнар чувствовал, здесь кроется что-то еще. - Пойдемте, я покажу вам дворец, - предложила девушка. Рейнару все равно пока делать было нечего – переговоры давно закончились, а светскую беседу с королем и его советниками королева взяла на себя, так что Рейнар согласился. Это тоже было чисто из вежливости – он бывал в этом дворце много раз прежде. Впрочем, Рейнар не против снова полюбоваться его красотами. На улье и базах рейфов ничего подобного не увидишь. Адара привела его в просторный зал, богато украшенный лепниной и настенными росписями. - Вы так похожи на него! – воскликнула юная почитательница, остановившись перед одной фреской, изображавшей пасторальный мотив на местный лад: рейфа и пастушку. Рейнар узнал эту работу известного художника далекого прошлого Ниранау. Это и был ответ на вопрос, что привлекло Адару в нем – девушка влюбилась в нарисованный образ на стене. - Неудивительно, что похож, ведь я позировал автору. Адара застыла с открытым ртом. - Но…как? Этой фреске больше пятисот лет. Я слышала, что рейфы живут дольше людей, но всегда считала это преувеличением. Сколько же вам лет? - Я давно перестал считать. По нашему летоисчислению больше десяти тысяч. - А как ваше летоисчисление отличается от нашего? – ошарашено спросила Адара. - Наш год чуть длиннее вашего. Адара достала из кармана некое устройство, которое, по мнению Рейнара, было чем-то средним между миникомпьютером и коммуникатором, и собралась производить вычисления, ожидая дальнейших пояснений. - Зачем тебе это? – усмехнувшись, спросил Рейнар. - И, правда, незачем, - смутилась Адара и спрятала гаджет обратно в карман. - Достаточно сказать, что я помню тех, кого вы зовете своими предками. - Вы помните Древних? - Да, как же не помнить? Ведь мы с ними воевали и победили. - А в чем была причина той войны? - Они пытались нас истребить. Адара не стала спрашивать, почему. Ответ был очевиден. - А сколько вообще живут рейфы? – Спросила она, меняя тему. - Никто не знает. Пока еще ни один рейф не умер своей смертью. Адара молчала в изумлении. - Я хочу вам показать еще кое-что, в саду, - наконец, предложила она. - Хорошо, идем. Девушка взяла его за руку и повела на улицу. Путь в сад лежал мимо храма рейфов, ныне не действующего, так как здесь уже давно никто не верил в их божественность. Сейчас это был музей. Фронтон храма украшала статуя святого Сибилиана, пронзенного множеством стрел. Собственно, с него и началась история рейфопоклонничества на этой планете. Когда дикари, впервые увидели рейфа, не упавшего под градом стрел, разумеется, они решили, что он бог. А рейф, в свою очередь, решил, что богом быть выгодно. Имя ему, конечно же, люди придумали сами. Рейнар надеялся, что Адара не остановится у храма и не обратит внимания на статуи других святых рейфов. Но она обратила. Девушка внезапно остановилась, осененная догадкой: - Святой Эрик, сподвижник Сибилиана, это ведь вы? - Я, - нехотя признался Рейнар. – Это было так давно. - Невероятно! – Воскликнула девушка, разглядывая его статую. – А что стало с Сибилианом? - Давно погиб в бою. Пойдем дальше. Они остановились в тени колоннады, окружавшей сад. Там, среди цветущих и благоухающих кустарников, в ажурной кованой беседке из позеленевшей бронзы, около фонтана, стояли две скульптуры белого мрамора, изображающие рейфа и королеву, держащихся за руки. К неудовольствию Рейнара, скульптуры были буквально оккупированы туристами, желающими сфотографироваться на их фоне. Причем большинство людей почему-то снимали сами себя, удерживая фотоаппараты на вытянутой руке, вместо того, чтобы попросить других помочь им. А один парень совершил нечто еще более странное: достал из широких штанин палку со специальным приспособлением на конце, вставил туда такое же устройство, каким недавно пользовалась Адара, (так оно еще и фотоаппарат!), и запечатлел свой лик на фоне несчастных статуй. - Какие же вы, люди, странные! – Воскликнул удивленный Рейнар. - И изобретения у вас странные! - Рейфы не любят фотографироваться? - Нет, мы делаем это очень редко и никогда не фотографируем сами себя. - У нас тоже эта мода возникла сравнительно недавно. Я ее не понимаю, ведь качество таких фото, как правило, получается ужасным. А семейные фотоальбомы у вас есть? - В вашем понимании – нет. Если пожелаем, то изображения родственников мы можем найти в общей информационной сети. - Так, значит, информационная сеть у вас тоже есть? – Заинтересованно спросила Адара. - Конечно. - А вы используете ее для общения? Ведете виртуальные дневники? - Нет, используем ее только по работе. А для чего нужны виртуальные дневники? - Ну, люди записывают там свои мысли, делятся разными впечатлениями, выкладывают фотографии из поездок, фотографии питомцев, еды… - Еды? – Изумленно переспросил Рейнар. – Зачем вообще фотографировать еду? Я бы еще понял, если бы это делали рейфы. Он рассмеялся. - Ты тоже выкладываешь в сеть фотографии еды? - Нет, - ответила Аадара, и он почему-то рад был это слышать. Рейнар вновь рассмеялся, представив на минутку, как рейфы обмениваются друг с другом фотографиями еды. Впрочем, его веселье тут же угасло, как только один из туристов обнял и поцеловал статую королевы. - Во имя всех звезд, зачем он это сделал?! – Ошарашено спросил Рейнар, не забыв при этом наслать кошмарные видения на туристов, чтоб те разбежались. Менее чем, через минуту сад опустел. - Это такая народная примета – если парень поцелует королеву, то ему повезет в любви, девушке повезет в любви - если она поцелует короля… - Какой бред! Кроме того, у нас нет королей. - Я знаю, но в народе распространено мнение, что у вас они есть. – Ответила Адара. - Вы что-то сделали, чтобы туристы ушли? - Да. Заставил их увидеть то, чего нет. Они подошли к статуям. - Это ведь вы, Эрик, да? – Спросила Адара, указав на «короля». - Да. - Но королева другая, не та, что сегодня с вами. - Да, эта давно погибла, - ответил Рейнар, тщательно протирая каменное лицо своей давней возлюбленной влажной салфеткой. Надо бы сказать королю Валору, чтоб запретил подпускать туристов близко к статуям. В очередной раз он отметил, сколь потрясающим было сходство статуи и женщины, которую помнил. Скульптор был великий мастер! - А вы совсем не изменились, - заметила Адара, разглядываю его статую. – Только прическа и одежда другие. - Да, в те времена у нас была другая мода. - Вы любили ее? – спросила Адара, подразумевая запечатленную в камне королеву. - Да, это было давно. Пойдем отсюда. Вид статуи напомнил Рейнару, сколь многих близких он потерял. Адара уловила его настроение и благоразумно молчала. Он оценил ее тактичность. Они вернулись во дворец. Адара провела его еще по нескольким залам. Затем они вернулись в тот, где на фреске был изображен Рейнар в обществе пастушки. Он уловил невысказанный вопрос Адары и решил на него ответить. - Понятия не имею, кто она. Я позировал один. Видно, художник позже ее дорисовал. - А у рейфов есть художники и скульпторы? – Наконец, спросила она, когда поняла, что настроение Рейнара улучшилось. - Мне всегда было интересно, каким должно быть ваше искусство. - У нас его почти нет. Рейфы по своей сути – прагматики до мозга костей. Ученый или воин – вот типичная карьера рейфа. Деятели искусства среди нас встречаются очень редко, поэтому по сравнению с вами у нас мало картин, скульптур, книг. - А как же вы развлекаетесь? - Используем то, что есть, плюс пользуемся тем, что создано вами. А еще воюем друг с другом, охотимся, играем в игры. - Охотитесь…на людей? - О, это нельзя считать охотой. Мы всегда застаем людей врасплох, поэтому собрать «урожай» не составляет особого труда. Я имел ввиду охоту на диких животных. Рейнар решил не рассказывать ей о том, что в некоторых ульях существовала традиция охоты на так называемых беглецов. - Вы разве едите животных? - Нет, но иногда охотимся ради развлечения и в качестве тренировки. Охота на животных позволяет нам держать боевые навыки и инстинкты в тонусе. - А домашних любимцев вы держите? - Практически нет. - А у вас когда-либо был питомец? - Да, гиштанский осулок. - Не знаю такого. А что он собой представляет? - Маленькое хищное животное с густой белой шерстью. - О, похоже на наших домашних хиноров! - Да, только он еще был с большими зубами и когтями. - Я почему-то не удивлена, - рассмеялась Адара. Рейнар улыбнулся ей. Девушка определенно ему нравилась. Рейнар вновь обратил внимание на лепные украшения – и внезапно среди листьев ему почудилось чье-то лицо. Адара проследила за его взглядом и пояснила: - Мы зовем его Фиррин. Древнее лесное божество. - А ты так интересуешься искусством, потому что сама художник или скульптор? - Я немного рисую, а еще собираюсь поступить в университет, выучиться на археолога. - Интересно, - сказал Рейнар. – Что ж, Адара, было приятно познакомиться. Мне пора возвращаться к своим. - Мне тоже было приятно познакомиться, Эрик, - ответила девушка и добавила, смущаясь. – Можно я вас поцелую на прощание? - Ладно. Адара встала на цыпочки и потянулась к его губам, но он подставил ей щеку. Мысли девушки говорили, что она была бы рада подарить ему гораздо больше, чем поцелуй. Рейнар обнял ее и прошептал на ухо: - Нельзя. Ты еще нимфа. Станешь постарше, тогда… - Но я не ребенок! – Обиженно воскликнула она. - По нашим законам я уже имею право выйти замуж! - Это по вашим, а по нашим – ты нимфа: уже не ребенок, но еще не имаго. Вот когда станешь имаго, можно будет подумать о твоих желаниях. - А ты вернешься? – От волнения Адара перешла на «ты», но он не обиделся. - Да, обязательно. Мы регулярно посещаем эту планету. А еще планируем открыть здесь базу. Значит, у меня будут поводы посещать Ниранау. - Я буду ждать! - Не стоит. - Но я все равно буду! - Как хочешь. Рейнар поцеловал ее в лоб и отпустил. На этом их пути разошлись. Но они еще встретились, правда, не так скоро, как того хотелось бы Адаре. Улью Рейнара, как и всем рейфам, пришлось столкнуться с множеством проблем: репликаторы, нехватка еды, лантийцы, наконец. Рейфы несли тяжелые потери. Добраться до новых кормовых угодий не представлялось возможным, по крайней мере, как показал неудачный опыт, без того, чтобы заплатить за это слишком высокую цену. Наконец, было принято единственно верное в данной ситуации решение – снова погрузиться в гибернацию на пятьдесят лет. За это время численность населения галактики должна была возрасти до приемлемого для рейфов уровня. Учитывая присутствие лантийцев, рейфы выбрали для гибернации самое безопасное место – межгалактическую пустоту. Там кораблям спящих не грозит быть уничтоженными. К тому же, пара ульев всегда оставалась на страже: один дежурил около кораблей, другой – в их родной галактике. Дежурство каждого улья длилось год. Время дежурства улья Рейнара пришлось на пятнадцатый год от начала гибернации. В его обязанности входило наблюдение за галактикой, отбор и доставка корма на второй бодрствующий улей, оставшийся у кораблей спящих, слежение за лантийцами и, самое главное, - выращивание новых рейфов взамен убитых. Именно с этой целью улей Рейнара и прибыл вновь на Ниранау, где была открыта новая база-инкубатор. Рейнару предстояло следить за процессом клонирования, обеспечивать его нормальный ход и бесперебойность. Всех, покинувших кокон созревания, тут же надлежало переправить на улей, где начиналось их обучение. Благо, из-за телепатических способностей рейфам требовалось на это минимум времени. Одно но: добытый у репликаторов МНТ за пятнадцать лет интенсивного использования почти истощился. Впрочем, за это время рейфы практически восстановили свою численность. Были клонированы не только солдаты, но и офицеры с учеными. Себя Рейнар пока решил не клонировать. Другие видели в этом продолжение жизни, но не Рейнар. Он решил, что не клонирует себя до тех пор, пока не найдет способ осуществить перенос сознания в тело клона. Прибыв на Ниранау, первым делом рейфы направились с визитом вежливости к королю планеты. Это был уже не тот король, что в предыдущий раз, а другой – Валор II. Как и в прошлый раз, их радушно встретили, накормили обедом, вручили подарки. И вновь, как и в прошлый раз, Рейнар почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Он обернулся, уже зная, кого увидит. - Адара. - Здравствуй, Эрик. Теперь она имаго. Ее красота расцвела в полную силу и была поистине ослепительной. Кроме того, во взгляде появилась уверенность, а в мыслях – упорядоченность. Длинное шелковое голубое платье выгодно оттеняло белизну кожи и подчеркивало глаза. Да, сейчас Адара была гораздо интересней. - Надо же, ты все еще носишь ту мою нить с бусинками в волосах! – Воскликнула она. - Для меня с тех пор прошло совсем мало времени. Я был в гибернации. Адара наклонилась к нему и прошептала на ухо: - Я хочу поблагодарить тебя за то, что не воспользовался тогда моей наивностью. - Это против правил рейфов. Так что не стоит благодарности. - Мне бы хотелось почитать свод правил и законов рейфов, - улыбаясь, попросила она. - Боюсь, такого не существует. Мы обходимся только неписаными правилами. У нас даже государства нет. - И все придерживаются правил? - Обычно, да. - А у меня для тебя другой подарок! Адара вручила ему небольшую коробочку. - Спасибо. Рейнар тут же открыл ее. Внутри оказались мелкие голубые кристаллы. Он взял один в руки и кристалл тут же засветился. «Как ты это сделала?» - хотел было спросить Рейнар, но почувствовал, что она удивлена не меньше него. - Где ты это взяла? – задал он другой вопрос и поспешил убрать кристалл в коробку, пока никто не заметил. - Я могу показать. - Отлично. - Почему он в твоих руках засветился, а в моих нет? – Задала резонный вопрос Адара. - Может, потому, что я рейф. Это объяснение, казалось, вполне удовлетворило ее. Свечение при прикосновении – такое Рейнар уже видел много раз в прошлом. Технологии Древних. Правда, прикасаться к еще работающим устройствам ему не доводилось. Странным было то, что предмет засветился при его прикосновении, хотя не должен был. Впрочем, если Древние создали рейфов, то почему бы не быть рейфу с ДНК Древних? Рейнар позаботился о том, чтобы тщательно скрыть свои мысли от других. Никто не должен узнать, что у него, возможно, есть ген Древних. Ведь Древние были врагами рейфов. Не хватало еще, чтобы его начали считать дефектным из-за этого. История с его коллегой, названным лантийцами Майклом, была свежа в памяти. Рейнар прекрасно помнил, как отнеслись к несчастному его же сородичи после того, как тот пострадал в результате эксперимента с ретровирусом. - Так, где же это место? – Нетерпеливо поинтересовался Рейнар. - За городом, не очень далеко, - пояснила Адара. - Моя группа археологов и альпинистов как раз проводит там исследования. Мы нашли кое-что любопытное. Я очень рада, что ты изъявил желание увидеть все своими глазами. Может, ты сможешь объяснить нам, что именно мы нашли. - Твоя группа? Значит, ты… - Главный археолог проекта. - О, поздравляю! – Совершенно искренне сказал Рейнар. - Ты добилась успеха. - Мне повезло с находками. - Земля Ниранау богата всякими древностями? - Даже больше, чем мы думали. Адара вывела его на задний двор, где был припаркован автомобиль. - Долго ехать? - Ехать – да, два с половиной часа, так как придется стоять в пробках, поэтому мы полетим. Рейнар не сразу заметил, что чуть поодаль стоял вертолет. Адара направилась прямо к нему и заняла место пилота. Рейнар, подобрав полы своего плаща, сел в пассажирское кресло. Примерно через двадцать минут Адара посадила вертолет в горах на расчищенной площадке у палаточного лагеря, который сейчас, впрочем, пустовал. - Подожди, я быстро. Она направилась к одной из палаток и вскоре вышла оттуда, сменив неуместное в данной ситуации вечернее платье на камуфляжную форму. - Тебе идет, - заметил Рейнар. - Нам сюда, - сказала Адара, улыбнувшись, и повела его в строну ближайшей горы. В скале были высечены довольно крутые и не слишком ровные ступеньки. Перила отсутствовали, но заботливые альпинисты натянули веревки по обеим сторонам каменной лестницы. - Дамы вперед, - заявил Рейнар Адаре. – Если ты оступишься, я смогу тебя подстраховать. - А если оступишься ты? - Ничего страшного со мной не случится, - заверил ее Рейнар. Они начали подъем. Адара уверенно продвигалась вверх, как видно, ей не раз приходилось подниматься и спускаться по этой крутой лестнице. Рейнар следовал за ней. Некоторые ступеньки были весьма скользкими от горной росы. На одной такой он оступился и полетел вниз на острые камни. - Нет! – услышал он крик Адары, теряя сознание от болевого шока. Через несколько секунд Рейнар пришел в себя. Благодаря ускоренной регенерации переломы и раны уже почти зажили. Он подождал минуту и снова полез вверх. Адара уже спускалась к нему. - Не надо, я в порядке, - успокоил он ее. – Поднимайся дальше. Остаток пути они преодолели без приключений. Лестница заканчивалась небольшой площадкой, откуда начинался вход в пещеру. - Не увидела бы своими глазами, не поверила бы, что это правда, - сказала Адара, как только они вошли в пещеру, и порывисто обняла Рейнара. – Я так испугалась! Ты точно в порядке? - Да, все уже зажило. Мы не такие хрупкие как люди. Адара провела рукой по его волосам. Ее пальцы окрасились темно-зеленой, почти черной жидкостью. - Что это? Кровь? - Да. Не обращай внимания. Рана на голове тоже затянулась. В следующий раз полетим сюда на стреле. Она как раз поместится у входа в пещеру. Показывай, что вы нашли. Адара повела его дальше вглубь пещеры. Там оказался просторный зал, в центре которого стояло хорошо знакомее Рейнару орудийное кресло Древних. У стен были еще какие-то приборы. Один из них имел панель с отпечатком руки на поверхности – руки с кормовой щелью. А вот это уже интересно. Прибор Древних, рассчитанный на рейфа? Рейнар положил на него руку для кормления. Ничего не произошло. Ну, конечно же. За столько тысячелетий простоя здесь все, наверняка, исчерпало ресурс энергии. Он на всякий случай выдвинул боковую панель, где как он знал, должны были располагаться управляющие кристаллы. Их не было на месте. Тогда Рейнар достал из кармана плаща коробочку с подарком Адары. Он не рассчитывал, что эти кристаллы подойдут, но они идеально встали в разъемы. Адара с интересом наблюдала за его действиями. - Ты нашла кристаллы возле этого прибора? - Да, они просто лежали сверху. Кто-то предусмотрительно вынул управляющие кристаллы, чтобы устройство зря не расходовало энергию. Рейнар снова положил руку на панель с отпечатком ладони рейфа. На этот раз она засветилась. Кроме того, он ощутил, как в его кормовую щель вливается энергия, по телу словно прошли волны электричества - совсем как при питании. Он и, правда, почувствовал прилив сил. Невероятно! Древние изобрели прибор для питания рейфов! Рейнар на минутку представил себе перспективы, которые сулит им эта находка. Рейфы больше не будут зависеть от людей! По крайней мере, для кормления они им больше не понадобятся! Да. При условии, что рейфы найдут способ самостоятельно производить это устройство массово. А запитано оно наверняка от МНТ. Как почти все у Древних. Рейнар осмотрелся и заметил МНТ в разъеме у платформы кресла. Он извлек его, чтобы оценить уровень энергии. А он был весьма низок, что прискорбно. Но все равно это лучше, чем ничего. Найти рабочий МНТ – уже счастье! По крайней мере, он сможет изучить его. Рейфы давно уже пытаются создать аналог этого устройства. Пока безуспешно. Адара, все это время хранившая молчание, наконец, спросила: - Так ты знаешь, что это? - Да. Устройства Древних. - Это мы и так поняли. Знаешь ли ты, для чего они? - Да. Например, это – для питания рейфов. - То есть, с ним, вам не надо будет кормиться людьми. - Да. Если мы начнем производить их массово. А для этого я должен понять, как оно работает. - А для чего это кресло? Рейнар промолчал и продолжил осмотр приборов. Он ощутил, как в Адаре нарастает недовольство. Ее очень раздражало его молчание. Но он не мог сказать ей, что это – оружие. Рейфы не могли допустить, чтобы люди владели этими технологиями. Очень скоро среди них найдется кто-то с геном Древних и они научатся пользоваться найденным. Да, уровень заряда в МНТ низкий и снарядов в кресле всего два, но чтобы сбить улей на орбите этого вполне хватит. Даже если бы МНТ был полностью разряжен, и креслом невозможно было бы пользоваться – все равно нельзя оставлять его у людей. Рейнар сообщил о находке королеве. «Ты прав, нельзя оставлять это все в руках людей. – Ответила она. - Я договорюсь с королем». Наконец, он повернулся к Адаре. - Мы должны взять это место под свой контроль. Адара уставилась на него в недоумении. - Это значит, что вы не будете допускать нас сюда? - Да. - Это возмутительно! - Данные предметы представляют историческую ценность для нас, - решил он соврать ей. - Что?! - Вы все равно не сможете этим пользоваться. Энергии почти нет. - Какая разница! Это – наше! Наследие предков на нашей земле принадлежит нам! - Технически – Древние вам не предки. Вы принадлежите к тому же виду, что и они, но происходите от боковой ветви из другой галактики. А вот мы – их прямые потомки. Так что это все – наше. - Вы не можете отнять у нас наше наследие! Тут пришла очередь Рейнара разозлиться. - Мы – рейфы! Мы – завоеватели! Мы – высшая раса и абсолютная власть в этой галактике. Мы можем все. Мы просто приходим и берем то, что считаем своим. Гнев и разочарование Адары достигли своего пика. Казалось вот-вот – и из ее глаз посыплются искры и она задымится. Ее аж трясло от злости. - Ты! – Воскликнула она дрожащим голосом. - Ты! Ты, знаешь, кто ты после этого?! Да как ты смеешь так со мной разговаривать?! Ты мне отвратителен! Она толкнула его в грудь. - Кто мы для вас?! Грязь под ногами?! Безмозглые рабы?! Ты – чудовище! Мерзавец! Подонок! Тварь! Изверг! Деспот! Тиран! Скотина! Каждое оскорбление она сопровождала ударами маленьких кулачков по его затянутой в кожу груди. Он молча выслушал ее тираду и, наконец, рассмеялся. - Теперь ты меня ненавидишь. - Ненавижу, ненавижу, ненавижу! - Ты так прекрасна в гневе, - спокойно заметил Рейнар, порывисто обнял ее и поцеловал. Адара сначала вырывалась, но потом сдалась. Когда он выпустил ее из объятий, девушка влепила ему пощечину, впрочем, скорее для проформы, так как в глубине души ей понравилось случившееся, хотя сама себе она в этом ни за что не хотела признаваться. Гнев еще кипел в Адаре, но уже не так сильно. «На нас напали! – Передал вдруг командор корабля. – Два улья из числа тех, кто отказался впасть в гибернацию, внезапно вышли из гиперпространства и обстреливают нас на орбите!» Плохо дело! Против одного улья у них был шанс, но против двух… Впрочем, есть шанс! Рейнар посмотрел на орудийное кресло. Самое время убедиться, что у него действительно есть ген Древних. Он сел в кресло – и оно тут же засветилось голубым. - Что ты делаешь? – Спросила Адара. - Проверяю, как оно работает. А работало все как надо. Рейнар настроился на мысленный контроль и приказал сбить вражеские ульи. Все прошло идеально. Ульи были уничтожены, но угроза Ниранау еще не миновала – успело вылететь множество стрел. Но это не слишком серьезная угроза - их стрелы поднялись на перехват и перебьют вторженцев по одному. «Это ты сделал?» - спросила королева. «Да», - ответил он. «Но – как?» «Сумел настроить оборудование Древних на свою ДНК», - соврал Рейнар. «Очень вовремя. Если бы не снаряды Древних нам бы был конец». «Это были два последних снаряда. И МНТ почти истощен». «Жаль». «Зато я нашел здесь еще кое-что интересное. Устройство для кормления». «Что?» «Устройство для кормления рейфов, позволяющее обходиться без людей. Но оно тоже запитано от МНТ». «Мы заберем его с собой. Потом разберешься, как оно работает. Я договорилась с королем». «Замечательно!» Рейнар встал с кресла. - Ну, как? – спросила Адара. - Работает? - Да. Нам надо убираться отсюда. На планету напали. - Кто? - Враждебные рейфы. - Разве не безопасней остаться здесь? В пещере? - Так бы оно и было, если бы я не выдал наше местоположением тестированием оборудования. Как я уже говорил – на той площадке перед пещерой вполне может поместиться стрела. Они направились к выходу. Но перед этим Рейнар вытащил управляющие кристаллы из устройства для кормления и забрал с собой. МНТ он тоже забрал. Спустились они по лестнице без происшествий. - Полетим на вертолете в город, - предложила Адара. - И нас тут же собьют в воздухе. Лучше спрячемся в лесу. Вернее, ты спрячешься. - А как же ты? - Меня они сразу учуют. Так что постараюсь увести их от тебя. - А они уже близко? Ты их чувствуешь? - Да. Уже близко. Беги в лес! И возьми это с собой. Он отдал ей МНТ. Адара направилась к лесу. «Держись, наши стрелы уже летят к тебе», - передала ему королева. Но враги их опережали. Рейнар услышал вой приближающейся стрелы. Затем телепортационный луч рематериализовал отряд солдат-рейфов, пару офицеров и шайку вооруженных примитивными ружьями людей-почитателей. «Эти ульи используют в атаках своих почитателей? Это что-то новенькое», - подумал Рейнар. Дела его были плохи, так как вооружен он был лишь оглушающим пистолетом, а помощь еще только в пути. Ну, хоть Адара скрылась. Вражеские почитатели, едва заметив его, тут же открыли огонь на поражение. Десятки пуль успели прошить Рейнара, прежде, чем он потерял сознание. Спрятавшаяся в кустах Адара видела, как Эрик упал под пулями. Она надеялась, что он еще жив. Затем прилетели еще стрелы, высадили других рейфов и между ними завязался короткий, но ожесточенный бой. С вторженцами было быстро покончено. Дружественные рейфы разбрелись по окрестностям, прочесывая их в поисках уцелевших врагов. Адара тут же помчалась к Эрику. Она опустилась рядом с ним на колени и пощупала пульс на шее. Темно-зеленая жилка едва пульсировала. Он еще жив! Но выглядел рейф скверно: бледно-зеленые щеки ввалились, обонятельные каналы сузились, губы побелели и сравнялись цветом с полупрозрачными острыми зубами. Девушка похлопала его по щекам. - Ну же, очнись! Рейф не приходил в себя. Нет! Все не может так кончиться! Она не даст погибнуть этому удивительному десятитысячелетнему созданию! Адара взяла его за руку, перевернула ладонь и провела пальцем по щели для кормления. Она надеялась, что у рейфов это очень чувствительное место и прикосновение к нему должно привести его в чувство. Так и произошло: Эрик приоткрыл глаза. - Ранения слишком серьезные, - прошептал он. – Мне не встать. - Покормись мной! Адара приложила его руку к своей груди. Он поколебался секунду, затем вонзил в нее когти, и она почувствовала, как жизнь покидает ее. Рейф встал и опустил почти потерявшую сознание Адару на траву. - Я скоро вернусь, - сказал он. «Наверно надеется покормиться вражескими почитателями или опять пойдет к тому устройству Древних», - подумала она. Вскоре Эрик пришел назад и вернул ей жизнь. - Врагов поблизости уже нет, - сообщил он. – Только в городе еще остались. Но с ними быстро разберутся. К утру можно будет вернуться во дворец. - Это такое странное ощущение, - сказала Адара, подразумевая возвращение жизни. - Спасибо, что позволила покормиться тобой. Иначе я был бы уже мертв. - Я не сомневалась, что ты вернешь мне жизнь, - ответила она, поправляя волосы. - Ты ведь специально подставился под пули, чтобы увести их от меня? - Да. Я пережил это, а ты бы – нет. - Ты бы смог исцелить меня в случае ранения? - Может, и нет. Зависит от тяжести повреждения. Если бы выстрелом тебе снесло полчерепа, я ничего с этим не смог бы поделать. - Ты полез под пули, несмотря на то, что я наговорила тебе. - Ты сказала правду, а на правду не обижаются. - То есть, ты согласен со всем, что я сказала? - Ну, кроме тирана и деспота, - Эрик рассмеялся. – Против свобод мы никогда не возражали. Разве мы как-либо притесняли вас? - Нет, - вынуждена была согласиться Адара. – Я не думала, что говорила, была слишком зла. - А теперь ты больше не злишься? - Нет. - Моя королева договорилась с вашим королем. Он разрешил нам взять под контроль оборудование Древних. Адара на минутку представила себе, какие аргументы могла бы привести королева рейфов… Впрочем, лучше об этом не думать. - Тебя это точно не злит? – спросил Эрик. Ветер играл его длинными белоснежными волосами и трепал полы плаща. - Нет. - Но немного огорчает. - Немного. Эрик сел на траву рядом с Адарой, обнял ее и поцеловал. На этот раз Адара ему ответила. Губы рейфа были теплыми и нежными. Ее переполняло счастье. Адара отстранилась от Эрика – только для того, чтобы начать покрывать его лицо поцелуями. Она мечтала об этом с самого детства! С тех пор, как впервые увидела тот образ на стене и статую в саду. Они еще долго лежали в траве и целовались, любовались лунами и звездами. Утром они вернулись в город, но отправились не в королевский дворец, а в дом Адары, где продолжили знакомиться поближе. - Тебя не будут искать? – Спросила Адара, поглаживая пальцем едва заметные следы от пуль на груди Эрика. - Нет, я сказал, что занят изучением оборудования Древних. А тебя? - Своим я сообщила, что тоже занята изучением нашей находки. Они оба рассмеялись. - Я чувствую пули у тебя под кожей, ты так и будешь с ними ходить? - Нет, когда вернусь на улей, их извлечет наш врач. - А меня ты возьмешь с собой? - А ты хочешь? - Очень! - Жизнь на улье очень сильно отличается от того, к чему ты привыкла. Не будет никаких ванн с гидромассажем, изысканных блюд, напитков. Там все более чем скромно. И еще сам корабль-улей…он живой. Людям трудно к этому привыкнуть. Для тебя это может стать шоком. - Для меня будет шоком остаться без тебя, - упрямо возразила Адара. – Мне будет хорошо везде, где есть ты. А еще на улье я смогу заняться изучением искусства рейфов. - Как пожелаешь, - ответил Эрик и поцеловал ее.