Рыжий фонарь (Лимбостак)

Странно. А ему всегда казалось, что Проспит будет ярче. Как-то незаметно для глаза, мелькнувшие на миг, Золотые башни потускнели и стали угольно-чёрными. Небо скрылось в белом, густом тумане. Он что – попал на Дерс? Непохоже… Погодите: а почему его глаза открыты, а сам он пялится в безжизненный белый туман, закрывавший собою небо? Над головой Джейка Инглиша, лежавшего в высокой, почему-то чёрной траве, пронеслась непонятная, такая же чёрная птица. Хм… Нетипично для фауны его острова. И… почему так тихо? Медленно сознание брюнета полностью прояснилось. Ему бы показалось, что он оглох, если бы не крик этой птицы. Хотя, теперь, когда даже эхо затихло, Джейк сомневался – а слышал ли он что-либо? Глаза его вдруг вспыхнули зелёным светом, и он со свистом вдохнул. Он что – всё это время ещё и не дышал? Вспомнив, как надо дышать, Инглиш продолжил смотреть в белый туман. Поначалу парень даже и не знал, стоит ли подниматься – слишком всё вокруг было незнакомо и странно. Даже в чём-то пугало… Особенно тишина. Но парень всё-таки принял сидячее положение. Ведь не может же он лежать так до конца дней своих? По старой привычке Инглиш начал оглядываться по сторонам, но густой туман не позволял разглядеть ничего вокруг, кроме силуэтов чёрных деревьев. - Странное место, - проговорил он, скорее чтобы убедиться, что он не оглох. - … место …есто …есто, – ответило ему эхо, убеждая стрелка в том, что с его слухом всё в порядке. Колоссы чёрных деревьев, такая же чёрная трава вокруг, жёсткая на ощупь. И туман казался тяжёлым и холодным. Место и правда было очень странным и невольно внушало трепет. Стрелок нахмурился - эхо всегда напрягает, особенно в такой тиши – затем поднялся на ноги, встряхнувшись и осмотрев себя. Он был в своей проспитианской пижаме… Правда, она почему-то была чёрной. Только месяц на груди горел желтоватым светом. Странно – Джейк, хоть никогда и не просыпался толком на Проспите, но откуда-то знал, что пижама его точно должна быть другого цвета. Цвета золота… Интересно, как и почему он тут оказался? Может, он всё-таки спит, раз он в этой пижаме? Джейк ущипнул себя за предплечье и поморщился от боли. Конечно, он не спал. Образы, несмотря на свою нереальность, были чёткими и осязаемыми. Они были полноценны и полноцветны, хотя и почему-то в градациях серого. Трава была травой, воздух был влажным и тяжёлым от тумана, и его костюм был вполне себе настоящим. Правда, цвет его всё равно смущал… Ну да это мелочи. Стрелок выпрямился, вновь коротко оглядевшись, затем опуская взгляд вниз. Может, тут есть какая-нибудь звериная тропа? Тропа вскоре нашлась. Скорее даже не тропа, а просто примятая трава. Если бы Джейк не был опытным следопытом (жизнь на острове и не такому научит), он бы её и не заметил. Вдалеке сквозь белый туман пробивался рыжий свет. Рыжий? Может, это огонь? Ясное дело, как любой потерявшийся в лесу (хотя, конечно, с ним это как-то не стыковалось... Дирк оценил бы иронию, наверное), парень направился в ту сторону, где он увидел этот свет. Что-то в нём было неуловимо знакомое, и казалось, что идти надо только и только к нему. Джейк осмелился предположить, что это разведённый костёр. Хотя, для костра свет был всё же маловат, пусть и такой же яркий, если не ярче. Огонёк не двигался с места. В звенящей тишине отчётливо слышались шаги Джейка. Они казались такими шумными и тяжёлыми... И дыхание казалось слишком громким. Создавалось ощущение, что шумом своим Джейк только злит чёрные деревья, нависавшие над ним как столбы в египетских храмах, которые он видел в фильмах. Правда, конечно, вживую это угнетало в разы больше. Но вскоре заросли немного расступились. Рыжий огонёк оказался не костром, а фонарём, висящим на мачте небольшой ладьи, качающейся на волнах. Ну, хорошо, что хоть звуки воды были слышны... Хоть и казались приглушёнными. Будто озеро (если это было озеро) шептало что-то... Стрелок приостановился, когда ладья с фонарем была достаточно чётко видна. Это что, приглашение? Мол, залезай, и лодка приведёт тебя туда, куда тебе надо... Собственно, куда ему надо-то? Вот ещё вопрос. И ещё этот рыжий свет фонаря... Очень знакомо, но пока мозг отказывался дать подсказку, хотя ответ явно был на поверхности… «Ну ладно... Идём навстречу очередному приключению!» Стараясь вернуться к позитивным мыслям, Джейк осторожно ступил в ладью. Та пошатнулась от его веса и тихо скрипнула. Шум воды стал чуть более слышим, и в её «бормотании» Джейку послышалось зловещее: - Смерть… Это заставило Инглиша вздрогнуть и на мгновение даже оробеть. Но отступать было уже поздно: маленькое судно тронулось с места, так как было не привязано. Ладья медленно поплыла по глади воды, хотя у неё даже не было паруса. Только невысокая мачта с фонарём наверху. Кстати, интересный был фонарь. Достаточно «пузатый», стеклянный, в железной основе, он был похож на один из старинных, фитиль которого смазывали маслом. Подобные Джейк тоже помнил из фильмов. Но всё же этот носитель света был только похож на своих собратьев - не было видно ни фитиля, ни рычажка, что бы крутил масляную нитку, помогая пламени разгораться. Да и самого пламени нет… Но свет при этом явно был не электрическим, а живым. Незаметно мерцавшим и подрагивающим в каком-то определённом ритме. Будто сердце стучит… Стрелок встряхнул головой: что за бредовые мысли лезут ему в голову. Судно тем временем спокойно себе плыло к другому берегу, а волны начали сильнее бить в его бока и шептать что-то на непонятных языках. Иногда из глубины озера слышались тихие стоны. Инглиш перевёл взгляд на воду. Чем-то всё это напоминало плавание по Реке Мёртвых... как её... Стикс? Вроде так. Только вот, Харона недостает... Впрочем, нафиг этого гребца-мертвеца, и так жутко… Через какое-то время нос ладьи упёрся в достаточно высокий берег. Ветра всё так же не было. Фонарь резко погас. И последнее не очень обрадовало стрелка, ну да ладно. Получается, надо идти дальше... Джейк выбрался из лодки. На момент в его голове мелькнула мысль: может, стоит взять этот странный фонарь с собой? Какой-никакой источник света в этом треклятом тумане. Но в потушенном состоянии тот был не нужнее гнилой тыквы. А спичек у него нет. Конечно, можно было бы выбить искру с помощью пистолета... Кстати, а ведь это мысль! Инглиш довольно улыбнулся и, забравшись на момент обратно, довольно легко снял с мачты фонарь, даже не задумавшись о том, как он будет снимать явно припаянный стеклянный шарик, чтобы добраться до фитиля, которого, к слову, всё так же не наблюдалось. Стрелок был увлечён идеей зажечь фонарь от пистолета, как видел один раз в фильме. Фонарик был - теперь главное, чтобы хоть один из его револьверов тоже был при нём. Он по привычке опустил руку на пояс, но никакого оружия не обнаружил: ремень был пуст. И капчалог тоже не работал. Будто он никогда и не существовал. Пусто. - Вот черт... – без верного оружия Джейк чувствовал себя каким-то беззащитным. Но ладно, что поделать. Однако всё-таки он возьмет фонарь с собой - мало ли, вдруг по пути что-нибудь отыщется. Стрелок вылез обратно на берег и не спеша побрёл дальше, держа фонарь в руках. Преодолев пару небольших ям и забравшись на небольшой холм - ибо идти было больше некуда, Инглиш услышал жужжание мух. Целого множества мух. Звук был такой громкий... Должно быть, впереди что-то есть. Один из двух (или трёх, но третье тут сомнительно) возможных вариантов, ни один из которых Джейка не прельщал. Но идти всё так же больше было некуда, посему, выдохнув, он стал смотреть, где находится источник жужжания, направившись вперёд. Вскоре до ноздрей парня донёсся тяжёлый запах гнилого рыбьего мяса. На земле, схваченный огромными челюстями стального капкана, лежал труп огромной, больше, кажется, самого Инглиша, рыбины. Над ней болталась верёвка. «Оке-е-ей…» Стараясь вдыхать как можно мельче и выдыхать быстрее, стрелок коротко осмотрел капкан (чёрт, а ведь здоровенный, как на медведя! Да и рыба тоже не маленькая… Впрочем, парню не впервой видеть фауну таких габаритов), а затем поднял взгляд на верёвку. Что ж... поскольку дальнейшей дороги не было, то, скорее всего, стоило бы воспользоваться этой штукой. Закрепив фонарь на ремне, Джейк чуть размялся, затем, кинув последний взгляд на капкан, подпрыгнул, хватаясь руками за верёвку. Ветвь надрывно скрипнула под весом стрелка, но только спустилась низко, к счастью, не сломавшись. Инглиш даже мог дотронуться до туши подошвами ботинок. Но… лучше этого не делать. По крайней мере, верёвка и ветка пока держат (лишь бы не подвели в последний момент - не хотелось бы разделить участь этой рыбины). Джейк поглядел наверх, дабы оценить ситуацию - есть ли возможность раскачаться на ветке и тем самым допрыгнуть куда-нибудь… опять же куда только – ни черта же не видно. Вокруг всё было залито этим проклятым туманом. Но… вдруг рыжий луч света. С его пояса… Фонарь внезапно подал признаки жизни, как бы смешно это ни звучало. И, пока Джейк раскачивался, выхватил из белого «киселя» очертание выступа, на который можно прыгнуть. Инглиш хмыкнул - да, он точно не зря взял этот фонарь. Ну что ж… Он сделал первый пробный рывок вперёд, раскачиваясь на верёвке в сторону виднеющегося выступа. Ветка от этого очень звонко хрустнула, норовя в любой момент сломаться. Стрелок начал нервничать. Лучше поторопиться. Он усиленнее начал раскачиваться и, когда амплитуда была достаточно большой, он сделал последнее усилие, качнувшись вперёд, и выпустил веревку, прыгая на выступ… Руки чуть не соскользнули, но ухватились за землю и жёсткую траву, впившуюся в ладони будто мелкими зубами. Ветка оглушительно хрустнула и сломалась, глухо упав на тушу рыбины. Мушки с тревожным жужжанием взвились вверх живым облаком. Фонарь продолжал гореть тёплым светом. Учащенно дыша, Джейк подтянулся, стараясь использовать ещё и ноги, и выкарабкался на землю. Сев, он перевёл дыхание, затем вновь поднялся, отряхивая ладони. Что ж, первое препятствие пройдено. Стрелок на прощание ещё раз посмотрел на рыбину. Та лежала, окружённая потревоженными насекомыми. Фонарь вновь погас, погружая всё обратно в монохромные оттенки. На траве виднелись следы какого-то крупного зверя. Надо, наверное, идти по ним… Но притом стоит помнить об осторожности - как и всегда. Инглиш продолжил свой путь, внимательно всматриваясь в окружение и не забывая периодически поглядывать под ноги (вдруг ещё будут капканы). Но таких, к счастью, пока не наблюдалось. Боже, как же угнетала эта тишина. Она давила. Джейк и не заметил, как снова зашёл глубоко в чащу. Высоченные деревья были всё такими же угольно-чёрными, и их кроны не было видно из-за тумана. Такого же неизменно густого. Инглиш продолжал ступать дальше. Проклятье... хоть бы какой шум был, что ли. Крик птицы или шелест листвы (а не только травы под ногами!)... Тишина была противна и непривычна. Ведь обычно такие чащи просто кишат всевозможными звуками. А тут… Будто всё вымерло. Но тут Джейк вздрогнул. Словно по его желанию, в глубине чащи что-то тихо зашипело. Во тьме деревьев мелькнуло нечто более тёмное, чем сами растения. - Осторожно! На стрелка, со свистом рассекая воздух, обрушились четыре огромные, острые на концах паучьи лапы. Парень вовремя отпрянул, уворачиваясь от этих лап. Чёрт возьми… Всё-таки фауна тут есть не только мертвая! Она вполне себе живая, огромная и, судя по всему, тоже хочет кушать. Ну да к таким габаритам Инглишу не привыкать. Что проблемно, так это то, что эта гадина (здоровенная паучара) стояла у авантюриста на пути. А без револьверов убрать её было... почти нереально. Паук вновь с шипением поднял одну из своих лапок и навёл прямо на грудь Джейка: туда, где мерцал золотистым светом месяц на его пижаме. Занеся её в воздух, он обрушил на Инглиша очередной удар. Стрелок вновь отскочил в сторону, падая на траву. Блин, и хоть бы что-нибудь, что могло бы помочь прогнать эту тварь! Удар её лапы оказался такой мощи, что земля чуть дрогнула под ногами парня… Что-то лязгнуло. Фонарик тревожно мигнул. Ага, похоже, что-то было рядом на земле. Джейк приподнял фонарь, стараясь высветить этот предмет. На земле в паре метров от места, где он стоял, блеснули стальные зубы… Капкан! Длинная цепь от него вилась по траве прямо к Инглишу. Только бы успеть его схватить и самому не угодить внутрь. - Сзади! Со свистом в грудь стрелка направилась лапка паука. Ухватившись за цепь, Инглиш откатился в сторону, подставляя вместо себя саму западню. Стальные зубы захлопнулись прямо на лапке паука, и тот, издав истошный крик (а Джейк и не думал, что эти твари умеют кричать), от которого в туманное небо взвились чёрные птицы, встал на дыбы и удалился обратно вглубь чащи. Засвистел ветер. Откуда-то Джейк знал, что эта гадина ещё вернётся... Стрелок поспешно поднялся. Ну, хоть временно избавился от этой громадины... К слову... что за голос он всё время слышал? Пока он разбирался с пауком, он как-то не придавал особого значения этому, но сейчас… И ведь этот голос помогал ему… Ладно, погодя поразмыслит. Обойдя капкан, Джейк направился дальше, всё с той же осторожностью ступая вперёд. Опасность, как, впрочем, и всегда, подстерегала на каждом шагу. Тропинка вела его всё дальше по странному лесу. Фонарь вновь погас. Парень начал смекать, что пока фонарь не горит, это означало, что ему ничего не угрожает. Инглиш искренне надеялся, что хотя бы этой чудесной вещице он может доверять… Вскоре дорожка привела его ко входу в пещеру. На ней висели обрывки паутины, но стрелок не особо обращал на это внимание. Он приостановился, глядя на вход. Как правило, в таких местах опасностей было еще больше, чем просто в лесу. По крайней мере, если вспоминать фильмы с Индианой Джонсом или Ларой Крофт - везде в пещерах были ловушки. Впрочем, то фильмы… Но обходного пути не наблюдалось - значит, придётся идти вперёд. Как всегда, впрочем. Выдохнув, стрелок ступил дальше, в черноту. Фонарь сразу вспыхнул своим рыжеватым свечением. Ну вот и хорошо - Джейк хотя бы видел, куда идёт. В свете пламени блестели глазки летучих мышей, иногда они взлетали и улетали прочь, тихо пища, напуганные непрошенным гостем. А затем послышалась песенка: - Голова - пустая черепушка, Черепушка - пустая голова! Джейк вопросительно поднял бровь. Мде, кто бы это в такой мрачноте мог распевать песенки? Только псих… наверное… Не обращая внимания на летучих мышей, Инглиш продолжал ступать вперёд, освещая себе путь фонарём. Задорная песенка всего с одной строчкой про черепушку была непростительно жизнерадостной. Другого слова просто не находилось. Вскоре луч мягкого рыжего света выхватил из темноты очертание черепа. Песенка становилась всё громче и уже надоедала: - Голова - пустая черепушка, Черепушка - пустая голова! Ну только тут черепов не хватало! Да, стрелок не имел ничего против них, но… но чёрт побери - не в такой же обстановке! Ибо так это ничего хорошего не значит. Впрочем, есть ли в этом месте что-то хорошее? Кроме этого фонаря, что был зажат в его руке… И то он пока не был до конца уверен. Инглиш продолжал идти по пещере и, наверное, он бы так и прошёл мимо этого черепа, если бы последний вдруг не начал… подпрыгивать на месте в такт всё той же тупой песенке: - Голова - пустая черепушка! Погодите, погодите. Может, это Инглиш чего-то недопонял? Или… Это... ЧЕРЕП ПОЁТ?! Джейк так и вытаращился на этого «весёлого Роджера» (весёлого в буквальном смысле, Роджера - уже скорее просто в том плане, что это тоже череп), приоткрыв рот. Так, это уже «начинает попахивать чудо-травой», как говорил Дирк… Скорее всего, он бы так и сказал, если б Инглиш рассказал ему про поющий череп. - Черепушка - пустая голова! - по которому уже кругу запевало это странное… существо… От прыжков оно развернулось к Джейку тем, что осталось от лица, и вытаращилось на приключенца двумя сияющими как фонарики белыми глазами. - Душа человека... Череп так и замер с раскрытой челюстью, вытаращившись в ответ на неожиданного гостя. М-да, со стороны это наверняка выглядело комично – череп и любитель черепов, которые ошалело пялятся друг на друга… Осознав это, стрелок поспешно закрыл рот, чуть отстраняясь, но продолжая озадаченно рассматривать неожиданную находку. Душа, значит… И что - надо что-то с ней сделать? Или что? - Хей! - Череп вновь на удивление шустро и радостно подскочил на месте, придвинувшись ближе к Инглишу. - Давно не видел тут кого-то не в паучьих лапах и не раненного! - его импровизированные «глаза» блестели любопытством. - Э-э… - Джейк пару раз моргнул, затем слегка кашлянул. - Ну… Паучьих лап мне удалось избежать. Пока что… Собственно, я пока не особо понимаю, где я вообще нахожусь, - в мыслях сразу проскочил «голос разума» (который почему-то звучал как голос Дирка): «Ну конечно, Инглиш, самое умное, что можно делать в опасном и непонятном месте - это разговаривать с говорящим черепом! Привет, приход!» - ОООО!!! - Череп многозначительно открыл челюсть, запрокинувшись назад и упав на затылок с характерным глухим звуком. - Это тебе сильно повезло, что ты избежал Паука… А я вот не смо-о-о-ог, - жалобнее добавило это… У Джейка уже не находилось ни одного нормального существительного, чтобы описать то, что он видит. - Хм… Что ж, сочувствую… Мне-то с такими тварями привычно иметь дело, - стрелок коротко огляделся, дабы убедиться, что никто/ничто не подкрадывается к нему сзади с желанием сожрать, и снова посмотрел на говорящую черепушку. - Возвращаясь к вопросу, приятель: ты не знаешь, что это за место? В смысле, не эта пещера, а вообще… Черепушка, явно «приуныв» - Джейк сам не понял, как это стало понятно по его недвижимой физиономии - перевернулась на бок и вновь прыжком приняла вертикальное положение: - Ты правда не знаешь? - Понятия не имею, - кивнул Инглиш. - Ибо некоторое время назад я вроде как спал… в другом месте… а теперь я здесь. Только вот где? Ибо это не похоже даже на джунгли возле моего дома, - он в очередной раз огляделся по сторонам. Черепушка засмеялся: - Ох, счастливец. Это Лимбо. Джейк не поверил тому, что услышал: - Ли… Пр-р-р, стоп, серьезно? - стрелок недоумённо посмотрел на череп. Насколько он помнил, Лимбо - или Лимб - это вроде как что-то между Раем и Адом… Хотя, когда дело касалось религии, тут он был слаб. Но парень чётко помнил, что Лимбо - это не самое хорошее место, где можно было оказаться… после… смерти… Смерти?! - То есть… я… - Джейк глянул на себя. - Я умер? - Конечно, – на полном серьёзе проговорила голова, будто это было что-то само собой разумеющееся. - Живым сюда путь закрыт, - Черепушка и правда казался достаточно серьёзным… а затем вдруг безудержно засмеялся. - Но ничего страшного в этом нет! Если сможешь выбраться, то попадёшь сразу в Рай! А нет - так я с радостью составлю тебе компанию! Ты уже слышал мою песенку? Голова - пустая черепушка… Ну пошло-поехало. - Да, да, песню я слышал… – оборвав необычного певца, выдохнул Инглиш. М-да, осознание того, что ты - мёртв, оптимизма не вселяло. Зато объясняло отчасти некоторые вещи (например, почему он не на Проспите, хотя он и не знал, кто его убил - но что убил, это точно). Но… - Говоришь, отсюда можно выбраться? - Ага. Только мало кому это удавалось, - Череп захихикал. - В людях слишком много грехов! И кстати, я бы посоветовал тебе поторопиться. Паук никогда не покидает своё убежище надолго. А ты сейчас находишься… В ЕГО ЦЕНТРЕ. И сумасшедший «Роджер» истерически заржал. Свет фонаря тревожно моргнул… На момент у Инглиша перехватило дыхание, но потом он пришел в себя: - Ладно… На тему грехов разберемся по ходу. Спасибо за то, что пояснил, где я оказался - хоть немного понятнее все теперь… - он повернулся и собрался пойти дальше. - Смотри, парень! Тебя может подвести любая слабость! - вслед крикнула мёртвая голова и вновь начала напевать свою песенку. Джейк же направился дальше. «Любая слабость? Посмотрим… Блин, что за…» Тут он почувствовал, что наступил ногой во что-то очень мягкое… Стрелок глянул вниз - нога его оказалась запутана… в паутине! М-да, что-то из-за разговоров с этой черепушкой он совсем позабыл смотреть под ноги, а это не очень хорошо. - Берегись! Что-то ухватило Джейка за пояс… Тоже паутина?! Нет! Быть не может! «Проклятье!» Главное - не слишком паниковать. Инглиш оглянулся, продолжая сжимать фонарь в руке. Одновременно он пытался вырваться, проскочить дальше вперёд. За ним был тот самый паук с семью лапками и обрубком. Тот вновь плюнул паутиной из своего жала, и она спутала парню руки в локтях и ноги в коленях. Вскоре ловкие и острые лапы начали полностью закутывать Инглиша в кокон, прижав руки с фонарём к его груди. Был повод задуматься, нахрена он в принципе разговаривал с тем черепом… Но что поделать - вляпался. Сейчас эта гадина замотает его в паутину, укусит, а потом сожрёт. Просто замечательно! Так и закончится славная история несостоявшегося авантюриста Джейка Инглиша! Но укуса не последовало. Какое-то движение в другом конце паутины заставило паука отвлечься и подвесить наполовину смотанного Инглиша на нитях почти к самому потолку пещеры. Фонарь учащённо «пульсировал» светом. Вот такое поведение паукообразного было несколько странно. Значит, решил оставить на потом, гадина… Но фиг-с-два он будет просто так висеть и дожидаться… эм, ещё одной смерти? Даже смешно. Но правда. Пока паучара отвлёкся, стрелок начал дёргаться – паутина, хоть и прочная вещь, но не прочнее стального троса (пф, да, охренеть сравнение), потому под давлением должна была оборваться. В итоге наскоро прицепленная паутина и правда порвалась, и Джейк тяжело упал на землю. Фонарь засиял только ярче, обжигая руки, но ещё и прожигая паутину... Ещё лучше. Стараясь удерживать фонарь так, чтобы несильно жгло, Инглиш смог избавиться от паутины совсем. После чего вскочил на ноги и, уже намного внимательнее смотря под ноги, понесся прочь. Фонарь в его руках сиял всё так же ярко, но уже не обжигал, освещая дорогу. Летучие мыши, напуганные шумом шагов и ярким светом, с пронзительным писком полетели прочь, рассекая крыльями воздух в сантиметрах от макушки авантюриста. Джейк слышал не только свои шаги, но и то, как за ним перебирал лапками огромный паук, и это только подстёгивало его бежать быстрее, не оглядываясь. К тому же, если он оглянется, то замедлится, а этой твари может хватить одного броска, чтобы добраться до него. Вскоре, к великому счастью бедняги, вдалеке забрезжил свет. Осталось совсем немного. Фонарь начал светить ещё ярче, будто поддерживал, и, ощущая эту своеобразную поддержку, стрелок вложил остатки сил в последний рывок и выскочил на свет, чуть не теряя равновесие. Ибо ещё бы шаг, и он свалился бы в очередной обрыв. На расстоянии прыжка (правда, наверное, такой прыжок мог сделать только достаточно натренированный человек) болталась в воздухе… пустая виселица. Какая прелесть. «Ну, была-не была!» Это был хороший шанс проверить свои навыки в экстремальных условиях (но лучше бы его не было). Чуть отойдя назад, вновь закрепив фонарь на поясе и разбежавшись, Джейк оттолкнулся от земли и подпрыгнул, вытянув руки, дабы сразу же ухватиться за петлю. И ему это удалось. Петля очень кстати затянулась на его запястье, позволив хорошенько за себя ухватиться. Окей - не зря Инглиш периодически шлялся по джунглям. Паук зашипел вслед беглецу и скрылся в своей пещере. - … Выкуси, стерва, - стрелок усмехнулся, затем чуть подтянулся на верёвке и глянул вниз и по сторонам - надо было куда-то спрыгнуть, долго так висеть он не сможет, да и не очень-то хочется. В свете фонаря мелькнул какой-то выступ. Он был достаточно далеко… Но что же - если раскачаться, то… - Не будь идиотом и прыгай вниз. - Ладно, мистер Умник… - слегка проворчал парень, непонятно к кому обращаясь, затем, раскачавшись, вновь прыгнул… упрямо в сторону выступа. М-да, после всего можно будет смело вешать на себя кличку «Тарзан». - Сказал же ВНИЗ... Руки соскользнули, и Джейк, прокатившись добрых пять метров по земле, упал на насыпь из каких-то досок, а затем БАМ! - плюхнулся вниз. На него неживыми глазами уставился повешенный покойник далеко не первой свежести. Что-то невнятно пробурчав, Инглиш приподнялся на руках. - Пф-ф-фу… М-да, становится только веселее, - стараясь особо не смотреть на покойника (хватило одного короткого взгляда), он вновь огляделся. То место, где он оказался, уже не было так похоже на лес. Тропинка вдруг стала из досок. А вдалеке слышался шум огня. Какой-то силуэт вновь мелькнул в тёмных зарослях. Это напрягало. Кое-как поднявшись на ноги и отряхнувшись (пропахать пять метров носом было не самым приятным делом, но ладно), Инглиш продолжил свой путь - всё так же неспешно, осторожно, глядя вперёд, по сторонам и под ноги. На тени он пока решил не обращать внимания – может, это очередная проверка на прочность, кто знает? Но вдруг мимо его виска просвистел дротик. Что?! Затем пронзительный в этой тишине шорох, и какая-то фигура побежала прочь. Мда, вот тебе проверочка… «Вот сволочь!» Стрелок вновь ускорил темп, продолжая, однако, сохранять осторожность. В этом месте малейшая оплошность могла стоить жизни… которой у него в принципе-то и не было уже, иначе он бы тут не оказался. - Заблудшие души. Осторожнее, – проговорил всё тот же голос. Вскоре Джейк заметил, что силуэты, за которыми он бежал, скрылись из виду, а навстречу ему… полетел огромный стальной капкан. - Чёрт! Особо прыгать было некуда, поэтому пришлось отступать назад - до тех пор, пока капкан не бухнулся на доски с громким лязгом. Отдышавшись, парень перепрыгнул капкан и продолжил свой путь, высматривая среди деревьев те же силуэты. Они не заставили себя долго ждать: вновь мимо засвистели непонятно откуда взявшиеся дротики. Они все метили в Инглиша… И он слышал шёпот. Одержимый шёпот: - Надежда, у него есть Надежда… Надежда! Старательно уворачиваясь от дротиков (один лишь слегка оцарапал одежду), Инглиш продолжал бежать вперёд... Надежда? О чём они говорили? - Надежда! Надежда! Отдай нам Надежду! - всё твердили заблудшие души, тянув к Джейку свои костлявые чёрные руки и надвигаясь на него. Но они не смели ступать туда, куда падал тёплый рыжий свет. В который раз стрелок подумал, что СЛАВА БОГУ ОН ВЗЯЛ ЭТОТ ФОНАРЬ. Крепко держа его, он продолжал пробираться дальше вперёд, но вскоре ступать было некуда. Души со всех сторон окружили его, направив на него трубки, заряженные дротиками. Они продолжали одержимо шептать что-то про Надежду, которую парень почему-то должен был им отдать. Джейк замер, не зная, куда ему дальше бежать и что дальше делать. Он начал всматриваться в окружение в поисках хоть какого-нибудь указания. Но разрешение проблемы было неожиданным и не самым приятным: души внезапно вздрогнули и замерли, начав прислушиваться. В оглушительной тишине начало слышаться… пронзительное шипение. «О нет, о нет, нет-нет-нет-нет-нет-нет!» Чёрт! Когда уже этот проклятый паук оставит Инглиша в покое?! Заблудшие души в панике начали разбегаться, забыв о своей жертве, но лапки паука оказывались быстрее, протыкая чёрных призраков и нанизывая их как шашлык. Не особо понимая, что он творит, брюнет побежал прочь от паука, судорожно сжимая в руках горящий фонарь. Тварь же приближалась, завидев свою цель. Она вновь зашипела, напуская на Джейка острые лапки, предварительно стряхнув с них проткнутые души. Инглиш только прибавил темп, избегая смертоносных ударов. Но затем ему пришлось резко остановиться: впереди был очередной обрыв. Проклятье! А он-то было обнадёжился, что впереди будет либо что-то, что могло бы помочь справиться с этой тварью, либо путь к спасению. Впрочем, глупо рассчитывать на что-то подобное в таком месте как Лимб, верно? Загнанный в угол, Джейк развернулся к пауку, начав соображать, как от него избавиться, но вдруг он услышал странный, чуть рычащий голос: - Паж! Паж Надежды! Инглиш вздрогнул. Откуда-то он знал, что это именно его звание. Он поднял взгляд на голос. - Сюда! - это был странный парень с зализанными назад волосами и пустыми глазами. На нём была тёмная одежда какой-то странной моды. Длинный полосатый шарф, штаны в вертикальную полоску и водолазка со знаком какого-то зодиака на груди. Кажется, это знак Водолея… Кожа его была серой (или это глюк? Хотя, в Лимбе все серое), а рога, смахивающие на молнию, венчали голову. За спиной неизвестного развивался плащ. Незнакомец звал стрелка наверх. - Сюда!! Быстрее! Ладно, терять всё равно нечего. Инглиш устремился в ту сторону, где был незнакомец, стараясь не терять скорости (а тем более - фонарь). Паук направился за ним, яростно шипя. Незнакомец же соскочил чуть вниз, уцепившись за ветвь дерева, и протянул Джейку когтистую руку, украшенную перстнями. Кажется, из какого-то благородного металла. - Даввай руку! Подбежав, стрелок крепко ухватился за предложенную руку и вскоре оказался на небольшой платформе. Только сейчас пришло осознание - он доверяется не пойми кому. В месте по ту сторону жизни. В то время как все остальные только желали ему гибели. Но… может, этот парень правда хочет ему помочь? Впрочем, мысли запоздали, ибо Джейк уже пользовался его помощью. У самого края платформы, на которой очутился наш приключенец, стоял огромных размеров камень. - Быстрее! Надо скинуть его на этого ввосьминогого! - издавая смешной «булькающий» звук на каждой «в», крикнул неизвестный и рванул к камню, начав толкать его на надвигающегося паука. - Л… Ладно! - Инглиш поспешил присоединиться к нему, прилагая все усилия и толкая камень. Что ж… Так наверняка эту тварь расплющит - каменюка довольно большая. Вскоре глыба поддалась и как раз вовремя - острые лапки только начали метить в грудь Джейка и грудь этого незнакомого парня. Но затем камень полетел вниз, утягивая тварь за собой в пропасть. Шум падения и того, как что-то с противным чавкающим звуком проткнулось насквозь, ещё долго отдавалось эхом в звенящей пустоте. Незнакомец устало выдохнул и поправил выбившиеся из его засветлённой чёлки прядки: - Успели… - … Спасибо за помощь, - наконец-то можно было перевести дух. Стрелок повел плечами, расслабляясь, затем поглядел на незнакомца. - Даже удивительно, учитывая, что все в основном хотят меня прикончить. Странный парень с рогами же перевёл на него взгляд тусклых белёсых глаз и только сейчас Джейк смог его достаточно подробно рассмотреть. Оказалось, что его голова пришита к телу грубыми чёрными нитками каким-то жутковатым, кривым швом. Такой же шов соединял две половины его тела прямо на талии. На поясе неизвестного висел почти такой же фонарь, как был у Инглиша, со знаком какого-то другого зодиака… Стрелок никак не мог вспомнить, какого именно. Но он был разбит. - Герои Надежды должны помогать друг другу… Хотя, это не вв моих праввилах… Невольно задержавшись взглядом на этих зашитых ранах, Джейк вновь посмотрел незнакомцу в глаза. Значит, он тоже мертвец? Хотя, кем ещё ему быть? Не демоном же. - Как понимаю, тебя тоже занесло сюда непонятно как? - он чуть кивнул в адрес фонарика у того. - И… не понимаю я только одного: все упорно твердят по какую-то Надежду у меня, но… что это значит? Про говорящий череп Инглиш решил не упоминать - мало ли… - Это тввоя Надежда на данный момент, - юноша указал на фонарь, что висел у Джейка на поясе. - Сввет того сердца, которое стучит вв такт с тввоим. Может быть, тввой морейл… Или мейтсприт. Да и кисмесис тоже ввполне может быть. Стрелок, ни черта не поняв из последней фразы, посмотрел на фонарь, сияющий рыжим светом. Свет сердца? Вот уж странно… - Хм, интересно, чей это свет… Но ладно. Еще раз спасибо, приятель. Нам… не по пути дальше, да? - смутно он припомнил, что видел уже подобного рода фигуру... но то вроде была девушка… Бррр, всё это слишком странно. - Нет. Я остаюсь тут, - тролль (кажется, их звали именно так) мотнул головой. - А ты ещё можешь сбежать… Если не подвведёшь того, кто подарил тебе сввет, - он на мгновение кинул взгляд на свой фонарь и помрачнел, но быстро пришёл в норму. Однако это не утаилось от взгляда приключенца. - ... Жаль, что тебе не так повезло. Ладно, - Джейк слегка кивнул, затем развернулся в сторону тропы. - Постараюсь выбраться отсюда… Бывай. - Удачи, сухопутный. Остерегайся Черввей, - оперевшись о скалу, проговорил тролль, проводив парня взглядом. Тот неторопливо продолжил путь, иногда переводя взгляд от дороги на фонарь. Теперь эта полезная стекляшка приобрела особую ценность. Хотя не было ни малейшей догадки, кто мог ему помогать. Вернее, была… но она никак не могла сформироваться в ответ. Фраза про червей несколько напрягла Инглиша, но он продолжал идти, освещая себе путь. Вскоре Джейк вышел на достаточно надёжную тропинку. Обстановка вокруг вновь поменялась, теперь походя на… Болото, наверное. Послышалось карканье вороны. Это карканье сбило с мысли стрелка, всё пытавшегося понять, где он уже видел такой свет. Он выдохнул и чуть встряхнулся. Карканье возобновилось. Инглиш поднял голову, чтобы понять, откуда оно исходит, и увидел две подвешенные деревянные клетки. Одна, на которой сидела ворона, была пуста, а во второй сидел юноша в тёмных очках и каком-то грязно-сером (как и всё окружение) костюме. На клетке, куда он был заточён, была табличка с надписью «Я не герой», и этот незнакомец, если он жив, всё время упирался в эту табличку взглядом. В первую секунду юноша показался Джейку знакомым. Но затем он понял, что ошибся. Интересно, жив ли тот вообще? Хотя, не факт, что он не станет в него кидаться теми же дротиками из своей клетки… Потому стрелок поглядел, куда дальше идти, стараясь не тревожить пленника. Дальше нашего героя ждала только трясина. М-да, и ни одной кочки или тропинки. Вновь пронзительно каркнула ворона, и рыжий фонарь моргнул. Чёрт, эта птица напрягает. Вдруг… Инглишу послышалось, или парень в клетке по соседству сказал «Заткнись, пернатый говнюк»? Пусть нет… Стрелок вернулся к клеткам и окликнул: - Эй, там, наверху! Фигура в клетке чуть пошевелилась, затем повернула голову в его сторону: - … Ещё один заблудший путник? Интересно, что ты тут забыл. - Ну… э… – Джейк не нашёлся, что ответить, хотя то, что этот парень не стал ничем в него швыряться, радовало несказанно. - Я и сам не знаю. И что хуже - я теперь не знаю, как мне пройти дальше. Парень в тёмных очках слегка усмехнулся (что-то было знакомое в этой почти незаметной улыбке на бледном лице, но в то же время и что-то чужое), затем приподнялся, разминая затёкшие плечи. - Если б ты подумал получше, то вполне разобрался бы и сам, - он кивнул в сторону второго подвешенного ящика. - Тебе надо скинуть эту хрень и использовать, дабы перебраться на тот берег, чел. Фонарь вновь моргнул и выхватил из темноты очертания пустого ящика. Инглиш озадаченно посмотрел на ящик, затем, закрепив фонарь на поясе в который раз, размялся и подпрыгнул, стараясь ухватиться за низ ящика - вроде как он висел не слишком высоко. Мда, а он и не думал, что после жизни ему придётся так же скакать, как и раньше… Ворона, что до этого чистила клюв о край ящика, взлетела в небо. Верёвка затрещала и вскоре оборвалась под тяжестью Джейка. Стрелок плюхнулся на землю вместе с ящиком и чуть закашлялся. Заключённый фыркнул. - Пф… Ты там цел, мэн? – он вновь глянул вниз. - Живее всех… мертвых, - Инглиш выбрался из-под ящика и встряхнулся. Затем потащил трофей в сторону болота, напоследок крикнув: - Спасибо за подсказку, приятель! - Передавай потом Дирку привет от меня, хех… Если сможешь дойти до конца, - хмыкнул парень, вновь устраиваясь в клетке так, как он сидел в ней изначально. Ворона села на клетку этого парня и вновь каркнула, на что он в ответ лишь заворчал. - Ха?.. Л… ладно… «Дирк? Я… я увижу его в конце?» Почему-то это заставило стрелка сильнее озадачиться. Но, откинув все ненужные мысли, Джейк сосредоточился на головоломке. Вскоре ящик был дотащен до болота и опущен в трясину. Выглядела эта конструкция ненадёжно, но другого выхода в любом случае нет. Собравшись с мыслями, авантюрист вспрыгнул на клетку, стараясь удержать равновесие. Только бы не сломалась… Но, к счастью, та выдержала. До небольшого островка, сплетённого из корней деревьев, оставался ещё один широкий прыжок. Постаравшись подгрести чуть поближе, Джейк снова прыгнул - лучше уж быть на надежной (достаточно) земле, чем на хрупкой клетке посреди болота. Прыжок, что и не странно, удался. Но то, что Инглиш увидел, было, мягко говоря, жутковато. В трясине по другую сторону островка плавала куча трупов. Конечно же, они были не первой свежести. Но их тела представляли собой своеобразную «тропку» на другую сторону. Фонарь продолжал светить. Парень невольно содрогнулся. - … Эм, ходить по трупам я не подписывался… но, похоже, иного выхода нет, – к кому он обращался, стрелок, наверное, и сам бы сейчас затруднился ответить. Чуть сжав в руке фонарь, он быстрым темпом пробежался по плавающим на поверхности телам до берега, на котором его ждал очередной «сюрприз». На него надвигалась очередная душа. Это был совершенно незнакомый ему человек. Черты его лица всё время менялись. Глаза были не просто неживыми. Они были совершенно пустыми, даже не белыми, как остальные. В их глубине дёргалась сама Тьма… Этот человек надвигался прямо на Джейка, но затем прошёл мимо, даже не обратив на героя внимания. Он и не мог: на затылке несчастного устроился какой-то абсолютно ужасный, противный толстый белый червь, вгрызшийся в спинной мозг своей жертвы… А не про этих ли червей говорил тот тролль?.. Душа тем временем упала на край берега и затихла, червь окончательно скрылся под его кожей. - Ну и гадость… Джейк нахмурился. В самом деле: вдруг этот червь - как раз из тех, про которых говорил тролль? Тогда надо быть начеку - иначе… ну, иначе будет ровно то же самое. Единственный вопрос – откуда ждать подвоха? Хотя, ответ один: ОТОВСЮДУ. Поэтому, продолжая осматриваться по сторонам, а также глядя вверх и под ноги (хоть это всё уже и утомляло), Инглиш продолжил идти вперёд. Вскоре, забравшись по горке, он увидел небольшой обрыв. Даже, скорее, просто ямку, которую можно было бы с лёгкостью пересечь по дну. На той стороне стояла Заблудшая душа и, улыбаясь, звала его к себе. Стрелок поглядел на этого внезапного… Союзника? Затем посмотрел вниз - вроде не очень глубоко. И правда, эту яму можно пройти по низу, а потом вскарабкаться на той стороне наверх. Ладненько… Джейк начал осторожно спускаться, но стоило ему опустить одну ногу, как фонарь, висевший на поясе, будто взбесился. - НЕТ! Стой! - он вдруг начал жечь бок парня, засияв ослепительно ярко. - Это ловушка! От внезапного жжения Инглиш чуть было не сорвался, руки проскользили по влажной глинистой почве. - Уф… Чёрт, ладно, ладно! - он вскарабкался обратно, внимательнее всматриваясь в стоящую на другой стороне душу. Та изменилась в лице и с досады швырнула в Джейка камень, затем убежав во тьму. Свет фонаря же выхватил из тумана очертания огромного пресса, который был подвешен прямо над ямой. И рычаг, что находился внизу. Увидев этот агрегат, стрелок осел на землю от шока. - Э… эх-хе… Чёрт. Если бы он спустился, то… Неприятная дрожь прошла сквозь все тело Джейка. Воображение уже вовсю показывало, причём самым подробным образом, что бы случилось после этого многозначительного «то». Ничего хорошего… Взгляд Инглиша опустился на фонарь. Хорошо, что он его послушал. Как и в предыдущих случаях… Последний же вновь горел спокойным светом: - Рычаг. Используй тот труп. - … Ты шутишь, да? – стрелок нервно хохотнул и покосился на мертвеца, что продолжал валяться в нескольких метрах, совершенно не думая двигаться с облюбованного места. - ... Впрочем, сомневаюсь. Поднявшись и снова прицепив фонарь к поясу (может, стоило его так и оставить, а не отцеплять постоянно?), Джейк направился к трупу. Затем, взяв того за ноги, начал волочь его по земле. Мертвец, что и не удивительно, нисколько этому не сопротивлялся. В конце концов несчастный был скинут в яму, и пресс с невероятной скоростью обрушился вниз, издав оглушительный грохот. Стрелок в очередной раз содрогнулся, на мгновение представив, что вместо него мог сам оказаться там внизу. Ну, теперь можно было и перебраться, так? Инглиш поспешно вскарабкался на опустившийся пресс и направился на другую сторону. Какое-то время всё было ровно и спокойно. Только всё та же угнетающая тишина. А затем… - Ну блин. Снова те же ловушки. Небольшие ямы, которые было вполне можно перепрыгнуть. Над ними висели такие же прессы. Но… где рычаги? - И что теперь? - стрелок с досадой смотрел на прессы. Что теперь-то?.. Перепрыгивать ямки? Но ведь не факт, что прессы не раздавят его. И вновь фонарь начал светить ярче. В его луче блеснул рычаг, который находился в центре ямы, а не на её краях, как раньше. Значит, надо перейти по дну, просто его перепрыгнув. - Хм… – Джейк оценил возможности, а затем начал спускаться вниз. - Оки-доки, так и сделаем. Фонарь в очередной раз доказал, что ему можно доверять. Стрелок спустился, ловко перепрыгнул рычаг, и тот не сработал. Это было замечательно. Хоть чему-то (кому-то?) можно доверять со стопроцентной уверенностью, что тебя не подставят в последний момент. С той же осторожностью Инглиш перескочил второй рычаг в следующей яме. И стоило ему их преодолеть, как в конце он увидел всё тех же проклятых заблудших душ, которые вновь говорили про его Надежду. Так… видимо, придётся отступать? - Попробуй заманить их в эти ловушки. Стрелок ухмыльнулся. Да, он думал где-то о том же. Улыбаясь, он медленно отступал, пока не дошел до рычага и не перескочил его. Ну, подходите, сволочи… Конечно, души пошли за ним, причём достаточно шустро. И первые из них угодили в ловушку, стоило им спуститься вниз. Остальные вспрыгнули на верх пресса, продолжая твердить про Надежду. Судя по всему, мыслить как вменяемые люди они тоже разучились, раз не поняли, что Джейк заманивает их в точно такую же ловушку. Но это было стрелку только на руку. Хохотнув, он перескочил через второй рычаг, уйдя в безопасную зону. Оставшиеся живыми души понеслись за ним. Одна из них поднесла к губам трубку, в которой были те самые дротики, но во время бега наступила на рычаг. Пресс начал с головокружительной скоростью падать, и Инглиш не удержался, чтобы не показать попавшимся в ловушку духам непритязательный жест с двух рук, победно ухмыляясь: - Аста ла виста, говнюки! И в тот момент, когда утих голос Пажа, пресс с грохотом бухнулся на оставшихся. Джейк услышал, как голос, что давал ему подсказки, вдруг одобрительно хмыкнул. Фонарь погас. Видимо, дальше пока ловушек и головоломок не намечалось. Стрелок бросил взгляд на фонарь. Этот «хмык» показался ему неуловимо знакомым. - А… Может, это ты? Что говорить - после той фразы неизвестного парня-тролля Инглиш начал подумывать, что… не Дирк ли его направляет? Помогая тем самым добраться до него. Вспоминая слова про свет сердца… Хоть, конечно, Джейк догадывался, что его давний приятель мог питать к нему более, чем дружеские чувства, он не был абсолютно в этом уверен. Ладно, сейчас не самый подходящий момент, чтобы думать об этом. Стрелок выдохнул и вновь направился вперёд, перелезая через пресс. У него наверняка будет возможность узнать, кто был его спасителем, когда он доберётся до конца. Если в этом месте есть такое понятие, как «конец»… Болото закончилось совсем скоро. Воздух вокруг стал тяжелее и более влажным. Инглиш сам не заметил, как спустился в низину. Впереди что-то мерцало ярким светом. Когда Джейк подошёл поближе, он обнаружил, что это яркие грибы, которые росли на возвышенной платформе. Под платформой этой, стараясь эти грибы достать, прыгало небольшое тёмно-серое существо, чем-то похожее на маленького бульдога, только с купированными ушками. Его глаза были похожи на большие чёрные бусинки, и он был даже… милым. Фонарь не горел - опасности не было. Парень облегчённо выдохнул - ну хоть что-то не страшное. Он спустился вниз и поглядел на «песика» с улыбкой: - Что, приятель, хочешь одну из этих светящихся штук? Стрелок вновь поглядел на платформу, где были грибы - насколько высоко она была. «Пёс» же, испугавшись, спрятался от Джейка в небольшой норке, начав смотреть на него испуганными, блестящими в темноте глазками. - Хей, ну чего ты? Милое существо. Инглиш подошёл к норке и присел у входа. - Давай я помогу? Я легко достану их… наверное, - он снова поглядел на платформу. «Пёсик» тихо заскулил, поджав свой куцый хвост и уши. Ну да понятно, чего он боялся - в этом месте сложно НЕ бояться. Как же стрелок его понимал. Негромко усмехнувшись, парень поднялся и вернулся к платформе. Так… Если хорошенько подпрыгнуть, то наверняка можно схватиться за край, а там уже подтянуться и залезть. Стрелок чуть размялся, затем подпрыгнул. Край оказался достаточно скользким, но ухватиться за него всё-таки было возможно. Платформа была закреплена очень крепко. Странный зверёк вышел из укрытия, с интересом наблюдая за Джейком. Последний же подтянулся и вскоре был уже на платформе. А занятные были эти грибы при более близком рассмотрении… Будто стеклянные. И светились изнутри, как фонарики. Инглиш присел и сорвал один из них. Затем он сел на краю платформы, глядя на зверька и подняв руку с грибом: - Ну вот, приятель! Я его достал. Существо вновь заскулило и полностью вышло из норки, неотрывно смотря на светящийся гриб. - Держи! - стрелок кинул этому занятному «песику» гриб, после чего соскочил вниз. Зверушка сначала отпрянула, когда Джейк спрыгнул, но затем медленно подошла к лакомству. Потянув носом, она вскоре принялась уплетать гриб мелкими острыми зубками. Фонарь несильно засветился. - Хм? - Инглиш посмотрел на фонарь, что вновь сиял рыжим светом. - Что на сей раз? - Ну, не считая того, что в тебе, оказывается, умер герой борьбы за дикую природу… - тот горел не очень ярко. - Видимо, этот зверёк является частью следующей головоломки… - Очень смешно, - огрызнулся Джейк, а затем выдохнул. - Ладно… Оказывается, этот фонарик ещё и язвить умеет. Причём очень знакомо так язвить… Стрелок всё больше убеждался в своей догадке. Но ладно, ещё будет время поразмыслить. А сейчас – головоломка. Кстати, а где она вообще? Инглиш стал осматриваться - на самом деле, он ничего такого не заметил вокруг, кроме этого зверька, что могло бы сойти за головоломку. Пока что, по крайней мере. А, хотя, пока ничего и не было. Зверёк уже справился с грибом и доверчиво подошёл к Джейку, смотря на него благодарными глазками. Стрелок не удержался и улыбнулся зверёнышу, затем направился дальше вперёд. Может, там будет что-то? «Пёс» увязался за ним, тихо поскуливая. Впереди же Инглиш увидел какую-то странную конструкцию: широкое колесо и рычаг, который прижимал к колесу странного вида «трещотку»… Парень даже не знал толком, как её обозвать. Фонарь засветился ярче. - Аха… - Джейк подошел поближе, рассматривая эту конструкцию. Затем попробовал дернуть рычаг. Трещотка ещё ближе прижалась к колесу, но ничего не произошло. - Зверёк. Колесо. - Мхм… Вон оно что, - Инглиш повернулся к зверьку, жестом подманивая к себе. - Хей, приятель, мне нужна твоя помощь. Смышлёный зверь чуть прижал уши, но затем доверчиво подошёл к стрелку, продолжая тихо скулить – видимо, понимал, что зовут его. - Молодец. Так… - вроде в этом колесе должно быть окошко, чтобы зверек мог забраться в него. И, похоже, оно было там - небольшое окно, в которое зверь вполне мог пролезть – надо было только открыть дверцу. «Пёсик» смотрел на Джейка вопросительно и тихонько, вопросительно тявкнул. - Иди сюда, - стрелок сел рядом с колесом и указал на вход внутрь. Зверёныш подошёл и, понюхав вход в окошко, вопросительно посмотрел на Инглиша, поводив куцыми ушками. Отворив дверцу, Джейк снова кивнул туда: - Давай, заходи внутрь. Этот зверёк и правда был очень смышлёным. Он медленно и осторожно зашёл внутрь. И как только последняя лапка переступила небольшой порожек, дверца сама резко захлопнулась, и послышался щелчок замка. Это было неожиданно. «Пёсик» испуганно взвизгнул и побежал на выход. Колесо закрутилось. Но Инглиш уже не мог выпустить несчастное, испуганное животное. Он попробовал дернуть рычаг во второй раз, надеясь, что это остановит колесо, и дверца вновь откроется. Трещотка оглушающе зашумела, заглушая испуганный лай «пса», и вскоре пошёл ливень. Правда, он был тёплым. Да и Джейк с удивлением понял, что он не промокает. «Странно…» Хотя, в таком месте, как Лимб, всего можно ожидать. Стрелок поднял взгляд, а затем оглянулся на колесо. Оно и не думало останавливаться. Зверёк продолжал жалобно лаять и скулить, своим бегом крутя колесо. Джейк выпустил рычаг из рук. - Увы. Его не освободить… - Но… Было жалко это несчастное существо. Однако, как говорится, на нет и суда нет. Мысленно попросив прощения, Джейк стал смотреть, куда ему идти дальше. Обидно, что в этом месте обречены все… Из-за ливня образовались лужи, которые затем слились в ручей. И ручей этот куда-то вёл. Угадать в этом очередную подсказку было несложно: кинув последний взгляд на колесо, Инглиш направился туда, куда тёк ручей. До его слуха долго доносился жалобный лай. - Всё-таки жаль его… Совсем никак не вытащить? – вопрос, конечно, был риторическим, но горящий фонарь нашёл что ответить. - Я понимаю - зверька жалко, но нет. Стрелок фыркнул, продолжая следовать за ручьём: - Ага, ага… Мог бы и раньше тогда сказать, что так всё выйдет, гений. - Чел, я вообще-то грёбаный фонарь. Откуда мне было знать, что это билет в один конец? Ей-богу, кого-то эта манера разговора Инглишу напоминала. Он почти на автомате произнёс: - Дирк, заткн… - но потом остановился, удивлённо глядя на фонарь. Ась? Но на этот раз тот не отвечал, лишь продолжив мерцать спокойным рыжим светом. - … Проехали. Ладно, фиг с ним. Джейк продолжил идти, глядя всё так же во все возможные стороны. Где-то вдалеке деревья начали заменяться на что-то более… угловатое. Что это?.. Совсем скоро ручей оборвался. Он стекал в достаточно глубокую яму, которая медленно наполнялась водой со всех сторон. На дне её качался на волнах очередной большой деревянный ящик. Джейк подошёл к краю ямы и осмотрелся. Глинистая почва была скользкой и норовила в любую секунду уйти из-под ног. Стрелок вопросительно посмотрел на фонарь, который теперь решил не снимать с пояса без необходимости: - Я так понимаю, что дальше придётся прыгать вниз, верно? Рыжий свет фонаря, превратившись в яркое пятно, указал на рычаг. Чёрная палка с рукоятью двигала перегородку, которая перекрывала путь бушующей в какой-то странной трубе воде. (Вообще предназначение и история появления многих вещей во многих местах была приключенцу не понятна. Казалось, что мир сам специально создавал головоломки не то из твоих снов, не то из воспоминаний только чтобы «развлечь гостей» и заполучить их душу). Если его переключить, то яма наполнится водой в разы быстрее, а значит, на поверхность всплывёт ящик, а по нему можно будет перебраться на другую сторону. Хотя, конечно, Джейк мог сделать это и вплавь. Да и просто обойти яму и пойти дальше. Но какой-то странный внутренний запрет не позволял ему просто обойти эту проклятую дыру в земле или переплыть её, наполнив водой. Инглиш ещё немного потоптался на краю, пока его нога не соскользнула, и только после этого, озадаченно вскрикнув, парень поспешил к рычагу, наполняя яму водой. - Дошло, наконец. - Бла-бла-бла, – недовольно пробурчал стрелок, косясь на стекляшку, висящую на его поясе. - Знаешь, иногда стоит сто раз подумать, прежде чем действовать. Ну… В данных условиях. Так что я не окончательный идиот. Собственно, зачем он оправдывался перед фонарем? Кстати, последний на замечание Пажа вновь решил глубокомысленно промолчать. Инглиш запрыгнул на ящик и вдруг понял, что деревянную коробку подхватило непонятно откуда взявшееся и достаточно сильное течение. А затем до слуха Джейка донёсся шум океана и волн. Ящик упёрся в берег. Стоп. Берег?! Парень удивлённо оторвал взгляд от своих ног, на которые он смотрел до этого, стараясь балансировать на импровизированном плоту. То, что он принял за берег, на самом деле оказалось бетонной крышей. Подняв взгляд, парень выдохнул от удивления и переступил на бетонную «пристань». Перед ним открылся завораживающий вид. Это был огромный город. Именно такими их обычно показывали в фильмах про пост апокалиптику. Воздух стал совсем влажным, туман стал чуть более разреженным. Тут и там виднелись «скелеты» полуразрушенных высоток. Стрелок всматривался вдаль. Заброшенный мегаполис. Дух захватывало от одного его вида. Вся мощь и одновременно хрупкость чёрных, ощетинившихся железными балками строений завораживала, и хотелось исследовать каждый закуток новой, не знакомой для Джейка местности. Но надо было идти. И мало ли - вдруг здесь будет ещё больше опасностей? Инглиш не спеша пошёл вперёд. Вскоре крыша, по которой он шёл, закончилась. На балках висели огромные буквы, «HOTEL», которые до сих пор мигали электрическим светом. Оголённая в некоторых местах проводка невыносимо ярко искрилась. Видимо, коснуться этих букв было смертельно опасно. На той стороне, чуть внизу, был рубильник, который отключал питание. Но до него ещё надо добраться… Парень шумно сглотнул. Получается, ему надо постараться прыгать на буквы тогда, когда свет выключен? И так добраться до рубильника?! От одной только перспективы быть поджаренным по телу пробегались тысячи зябких мурашек. - Л-ладно. Господи... - хотя взывать к Богу в этом месте было самой большой глупостью из всех, что мог сотворить Джейк. Встряхнувшись, он стал выжидать момент. - У тебя получится, - тихо проговорил всё тот же голос и, как ни забавно это было, эта фраза придала стрелку сил. Да – у него всё получится. Он сделал первый прыжок. Буквы под ним жалобно застонали, так как еле держались на проржавевших сваях, и огромная «о», не выдержав веса Инглиша, полетела вниз. Стрелок плюхнулся на металлический мосток, который вёл к рубильнику. Ясное дело, он постарался как можно быстрее подняться и побежать к нему. Вскоре парень уже опускал рычаг вниз. Гудение электричества оборвалось, и, на прощание пустив несколько искр, буквы навсегда потухли, становясь безопасными. Теперь можно забраться наверх и идти дальше. Фонарь вновь погас, показывая, что дальше тоже безопасно. Выдохнув с облегчением, Джейк продолжил свой путь. Он забрался выше и направился вперёд - да уж, этот город был не безопаснее леса, но он завораживал. Полуразрушенные высотки, какие-то оборванные плакаты. И туман здесь был реже, позволяя осмотреться. Слышался щёлкающий звук замыкающегося электричества и тихое гудение рубильников. Это, конечно, раздражало Инглиша, привыкшего к изменчивым звукам природы, но было всё же лучше, чем тишина, что висела в том лесу, из которого он выбрался. Фонарь иногда начинал спокойно гореть, но только для того, чтобы освещать дорогу в тех местах, где не работали уличные фонари. А если в принципе учесть, что Инглиш с роду не бывал в городах (что говорить о мегаполисах), то неудивительно было его любопытство и желание осмотреться. Что ж, тут бы он задержался подольше, если бы не осознавал, что это место - на грани жизни и смерти, причём опасное, и время не терпит. Надо выбираться как можно быстрее. Его ждут в конце… Но откуда только была эта уверенность? Джейк всё шёл вперёд. На стенах висели плакаты, рваные, выцветшие от времени и вообще от окружения казавшиеся чёрно-белыми. Среди них был один, который невольно заставил приключенца удержать на себе внимание. На нём было двое актёров - один был коротко стриженый блондин, а второй - брюнет с щетиной на лице. Он услышал пронзительный крик и увидел, как с верхушки этого плаката сорвалась белая птица... Чайка? Стрелок проследил за ней взглядом, а затем снова перевёл взгляд на рекламный щит. Что-то было знакомое в этих двоих. Нет, ну, актеры были достаточно легко узнаваемы, но дело не в этом. И тут до Инглиша дошло: - Это же… Ну точно - те самые фильмы, что в свое время снял бро Дирка! Ассоциативный ряд (этот щит вместе с чайкой, плюс еще та фраза парня в клетке про «передать привет») навёл на мысль, которая и до этого появлялась в голове стрелка: - Значит, ты действительно ждёшь? И… - парень вновь поглядел на фонарь, невольно улыбаясь. - А кого ты ожидал увидеть в конце? Фею? – фонарь озорно моргнул. - Нет, прекрасного принца, - Джейк хохотнул. Что ж, как-то так оно и получалось в общем-то! Кинув последний взгляд на плакат, он продолжил свой путь - честно говоря, осознание того, что в конце пути его ждёт Дирк, только подстёгивало идти дальше, и было по-своему приятно. Фонарь ничего не ответил. Он вдруг начал светиться ярче - где-то рядом очередная головоломка. А, может, и опасность - значит, надо быть внимательнее. Инглиш замедлил ход, глядя по сторонам, вверх и вниз - на предмет этих самых возможных ловушек или головоломки. Вскоре он зашёл в здание, которое, наверное, больше всего напоминало завод. Или лесопилку. Туда его привёл луч рыжего света. Стоило ему пересечь порог, как из темноты луч выхватил переключатель и клешни, сжимавшие ящик. А чуть дальше был выступ, на который без этого ящика явно было не забраться. Стрелок почувствовал неладное: - Всё так просто? Стоило ожидать любой подлянки - это было бы вполне логично. Посему на всякий случай парень осмотрел местность ещё раз, освещая все фонарём. И не зря - вскоре его свет выхватил из-под затенённого выступа зубцы огромной пилы. Джейк почувствовал, как у него в горле встал ком: - Эп-па… Сердце ушло куда-то вниз. Пока не в пятки, но, судя по всему, на пути. Ладно, надо успокоиться! Думаем, мыслим конструктивно, вспоминаем устройства ловушек. Стоит предположить, что если Инглиш нажмёт на переключатель, то клешни отпустят ящик. Но также возможно, что заработает эта пила. Тогда… - Я что, должен её перепрыг… нуть? - от этого сердце окончательно ушло в самый нижний «этаж». А если у него не получится? Боже, страшно представить, хотя воображение уже вовсю расписывало самые кровавые варианты исхода событий. Угадывая его мысли, фонарь – точнее, Дирк – произнёс достаточно уверенным тоном: - Мясорубка не получится, если будешь действовать быстро. - Но ведь, - вспоминая БроБота, Джейк подумал, что, скорее всего, в скорости он уступает Дирку. И потому вопрос ещё, сможет ли он. Вся уверенность внезапно отодвинулась подальше – на второй или, даже, на третий план. Хотя и странно - до этого же он вполне нормально преодолел все ловушки в лесу. Но… может, свою лепту вносило и то, что теперь был не лес, а город? - Джейк, - через паузу тихо проговорил фонарь, - ты хочешь навсегда остаться здесь? - Нет, – стрелок перевёл взгляд на фонарь. - Ясное дело, я хочу отсюда выбраться! «Да ещё и тебя вытащить, ибо ты ведь этого и ждёшь, так?..» Затем он снова посмотрел на пилу. Почему-то сейчас она казалась даже больше, а её зубцы - острее. Из-за внутреннего страха. Фонарь ответил не сразу, чувствуя, видимо, как Инглиша одолевает страх. - Знаешь, почему разбился фонарь того парня? - всё так же спокойно проговорил голос Страйдера. Стрелок задумался, опустив взгляд: - Он потерял Надежду? Надежду на спасение? - ведь тот тролль тоже именовал себя «героем Надежды», так ведь? - Да. И не верил в себя так, как верил в него тот, чьё сердце освещало ему путь, - минутная тишина. - Джейк, я верю в тебя даже больше, чем в себя. Инглиш некоторое время промолчал. Затем, прикрыв глаза, слегка улыбнулся: - Извини, приятель - как-то я слишком позволил страху собой овладеть, - он вновь открыл глаза. - Я не подведу, Дирк. Оценив ситуацию ещё раз, парень направился к переключателю. Надо было идти дальше. Все сомнения - в сторону. - Вот это я понимаю. Фонарь загорелся ярче, освещая Джейку окружение. Выключатель, да и всё вокруг нисколько не изменилось, просто ожидая, пока механизм будет запущен. Вновь коротко оглянувшись на пилу, Инглиш выдохнул и нажал на переключатель. Ящик должен был упасть прямо перед ним. Пила завизжала и начала своё медленное движение вперёд. Этот звук пробирал авантюриста до самых костей, вновь рисуя в сознании самые ужасные картины своего персонального расчленения. Джейк всеми силами старался выкинуть из головы панические мысли о том, чтобы убежать прочь отсюда. Его вывел из оцепеневшего состояния ящик, который упал на землю с глухим стуком. Он оказался в разы выше, чем парню казалось. Раздалась чёткая команда фонаря: - Двигай его к выступу. Ничего не бойся и забирайся. - Ладно, - негромко произнёс Инглиш и, встряхнувшись, уперся руками в ящик, пододвигая его в сторону выступа. Визг пилы жутко бил по нервам, но он старался не акцентировать на этом своё внимание. Вскоре ящик был придвинут – визг пилы раздавался совсем близко, надо было действовать быстро. Парень забрался на него и приготовился к прыжку, как вдруг ящик под ним вздрогнул. Пила вгрызлась в него своими зубами. - Быстрее! Стараясь не смотреть, как пила нещадно распиливает ящик, стрелок оттолкнулся и прыгнул, стараясь уцепиться руками за выступ. И, конечно, ему удалось. Правда, в пальцы больно впились занозы, но, терпя боль, Джейк подтянулся, быстро вскарабкиваясь наверх. Будучи уже на выступе, он встряхнул руками, морщась - вот чего ему сейчас не хватало, так это заноз в пальцах. А впились они достаточно крепко. Лезвие, что теперь было позади, всё так же пронзительно визжало, заканчивая свой путь по рельсу и впиваясь зубьями в бетон в самом конце. Шум был оглушающим, от металла рассыпались искры. В какой-то момент Инглиш зажал уши, но, привыкнув, убрал руки, принявшись вытаскивать дурацкие занозы. Вытащить удалось не все, но большинство. Решив больше не задерживаться, стрелок направился дальше. Когда пила была позади, Джейк понял, что его всё-таки чуть оглушило. Или просто опять воцарилась тишина? Было не понятно. Вскоре он увидел вдалеке неясное белое свечение. Странно… Неужели, опять фонарь? Несколько насторожившись, Инглиш направился в сторону источника света, поправив слегка покосившиеся очки (причём покосились те давно, как он до сих пор не заметил? Видимо, не было времени). Он увидел те же грибы, какими он кормил того зверька, которого пришлось оставить в колесе, из которого бедная животинка уже никогда не выберется. Только теперь этим лакомством наслаждался огромных размеров светлячок. Он стрекотал большими крыльями, и его брюшко ярко светилось белым светом, иногда помигивая. Вот это существо точно было похоже на детище из космоса, из каких-то далёких галактик. «Занятно». Светлячки Инглишу раньше, на острове, почти не попадались (тем более, такие огромные) - больше цикады или другие насекомые, потому авантюрист разглядывал это чудесное создание во все глаза. Он осторожно приблизился к светляку, отчего тот замер на месте, смотря на Джейка огромными сетчатыми глазами. Фонарь снова засветился. Очередная головоломка? Стрелок вопросительно поглядел на фонарь, затем перевёл взгляд обратно на насекомое. И что ему с ним делать? Ладно, стоило осмотреться внимательнее, наверное. Что Джейк и сделал. Но вокруг ничего не было. Насекомое всё так же продолжало смотреть на Инглиша, готовое в любой момент взлететь. Неужели оно боялось? Парень снова уставился на светляка в ответ. - Эм… - может, он всё-таки что-то упустил? Да нет, навряд ли. К слову, а где путь дальше-то? Фонарь осветил только тупик, что находился за огромным существом. Насекомое чуть наклонило голову и перебрало лапками, стрекотнув большими крыльями. И тут потихоньку стрелок начал соображать. Он поднял взгляд наверх, дабы подтвердить свои догадки, но увы - вверху было ни черта не видно. Даже свет фонаря туда не доставал. «Видать, очень высоко. Значит…» Как бы ни было смешно, но, похоже, Джейку придется использовать этого светляка, дабы долететь до верха. Усмехнувшись, он закрепил фонарь на поясе. - Ну, иди сюда, букашка, - негромко проговорил он, подобравшись ещё ближе. Затем Инглиш попытался ухватить насекомое за лапку. Светлячок испуганно взмыл в воздух, ударив парня жёсткими крыльями, отчего приключенец кубарем покатился назад. «Чёрт». Было досадно. Но надо попытаться ещё раз, пока эта муха-переросток не улетела совсем. Стрелок выждал момент, затем подпрыгнул, снова пытаясь ухватиться за лапку насекомого. Оно, только начавшее опять спускаться к грибам, испуганно застрекотало, когда Джейку таки удалось за него ухватиться, и, дёргая жёсткими лапами, взмыло в воздух. Инглиш старался держаться как можно крепче - не хватало ещё упасть. Если ещё учесть, что вскоре под ногами практически ничего не было видно. Светлячок поднимался всё выше, и вскоре Джейк полетел вниз вместе с неожиданным «трофеем» - всё ещё дёргающейся в его руках огромной лапкой. Этот сомнительный «трофей» парень постарался сразу же выкинуть. Вроде как падение было недолгим, и он вскоре плюхнулся на спину - значит, добрался туда, куда надо. Стрелок присел, осматриваясь, а заодно проверяя, цел ли его драгоценный фонарь. Последний был цел, хотя сорвался с ремня и сейчас висел на переключателе. Осмотревшись, Инглиш обнаружил себя сидящим на какой-то скругленной на концах платформе. Покачав головой, он поднялся на ноги и подошёл к переключателю, дабы взять фонарь. Странная всё-таки была эта платформа. Она была гладко отшлифована. Да и то, что она чуть закругляется, как-то настораживало. Ухватив фонарь, Джейк невольно привёл переключатель в действие, но ничего не произошло. Только что-то где-то щёлкнуло. Этот щелчок заставил Инглиша напрячься - мало ли, что и где включилось… Не хотелось бы, чтобы это была очередная пила. Но, к его счастью (а, может, и нет) это была не пила. Платформа под ним завибрировала и начала двигаться вперёд. - Ого… Это впечатляет. - Ты про что? Пока стрелок мало понимал, что действительно происходит, всё ожидая очередной подлянки. - Ты внутри огромного механизма и сейчас стоишь на одной из шестерёнок… И это правда впечатляет. Шестерёнка начала клониться вбок, пытаясь скинуть с себя Инглиша. - Чёрт! - заметив это, Джейк перебрался чуть выше по этой огромной шестеренке, соображая, куда ему теперь деваться. Если не придумает сейчас, то так и будет перебираться по зубцам, а это не весело. - Вверх! Прыгай на следующую шестерёнку. Она справа, - механизм продолжал неспешно крутиться. Высмотрев эту шестерёнку, Инглиш слегка кивнул. Затем перескочил, цепляясь за один из зубцов руками и вскарабкиваясь. Эта шестерёнка крутилась так, что только помогла стрелку забраться наверх. Дальше была ещё пара таких же частичек механизма. Фонарь всё твердил, что Джейку надо забираться вверх по ним. Ну, вверх так вверх. Слушая указания, стрелок продолжал перескакивать с шестерни на шестерню. Правда, в один момент он чуть было не сорвался вниз (чёрт бы побрал эти оставшиеся занозы и следы от вытащенных), и только то, что шестеренка провернулась, вытаскивая его наверх, спасло его. Вскоре вверху показалась очередная платформа, с которой свисала цепь. Только шестерёнка, что была внизу, крутилась в обратную платформе сторону. Фонарь моргнул, акцентируя на цепи внимание парня. Джейк подпрыгнул, хватаясь руками за цепь. Непривычно - цепь не верёвка, она скользкая, поэтому парень на пару сантиметров съехал вниз, прежде чем ухватился достаточно крепко. И что ещё было внезапно: цепь вдруг полетела вниз вместе со стрелком, пока не кончилась. Получилось, что Инглиш завис ещё на несколько метров ниже, чем был. - А вот этого я не знал. - Ну прекрасно. Что теперь тогда? Джейк постарался взобраться чуть выше по цепи, но получилось преодолеть только около трети метра. Руки начинали ныть - не только из-за заноз, но и в принципе от усталости. Фонарь выхватил из темноты выступ: - Вон! Раскачайся и прыгай. Заметив выступ, стрелок начал раскачиваться на цепи. Когда ему показалось достаточным, он выпустил цепь, прыгая в сторону выступа. В голове невольно проскочила мысль о городских джунглях. Что ж, вполне подходящий термин. Вскоре Инглиш приземлился на платформу, оставив крутящиеся шестерёнки позади. Было тихо. Фонарь погас. И только тут Джейк почувствовал, насколько бешено колотится его сердце. Надо успокоиться… Сделав это, он продолжил свой путь. Руки всё продолжали ныть, но сейчас было не до этого. Фонарь вновь загорелся, но не потому, что рядом была головоломка. - Тебе бы отдохнуть, Джейк. - Я в порядке, - коротко произнёс Инглиш, продолжая не спеша идти вперёд. - Ещё успею перевести дух - когда дойду до конца. Фонарь погас, вновь красноречиво промолчав в ответ. Где-то недалеко снова крикнула чайка и, пролетев над головой Джейка, села на балку, уставившись на Инглиша чёрными блестящими глазами. Стрелок в ответ сам поднял взгляд на белую птицу. В голове невольно пронеслась мысль о том, что он бы многое отдал за то, чтобы превратиться в такую же крылатую птаху и улететь отсюда к едрене фене. Слишком уж много испытаний для одного раза. Но чего уж: сколько будет - столько будет. Он дойдет до конца, чего бы ему это не стоило! Чайка тем временем, не обращая внимания на духовные муки уставшего авантюриста, вновь крикнула и посмотрела куда-то в сторону, будто хотела что-то показать Джейку. - И что же? – разговоры со всем подряд уже стали нормой поведения для Инглиша. Он выдохнул и поглядел в ту же сторону, куда глядела птица, мысленно похоронив свой рассудок. Там, куда он глядел, был пятачок света. На том, что осталось от окна, подняв голову вверх, сидел Дирк. Казалось, что он спит или находится в трансе. Шея его была сшита грубыми чёрными нитками почти так же, как у того парня-тролля, и на ней висел небольшой камень, горевший зелёным светом – таким же, как цвет текста приключенца. «Не может быть…» Пару раз моргнув, Инглиш сделал шаг вперёд. Губы медленно растянулись в широкой улыбке. Неужели он дошёл?! - Дирк! - не сдерживаясь, стрелок поспешил к сидящему другу, начисто забывая обо всём. Он смог! Он добрался! Дирк не двигался с места, но это пареньку, которого переполняли радость и облегчение, было не важно! Он опрометью нёсся к своему другу, который помогал ему всю дорогу, и только в последний момент удивился тому, что Страйдер не двигается. Но было поздно. В воздухе мелькнуло что-то белое, а затем… Весь мир вокруг на секунду погас, когда Джейк почувствовал, что что-то впилось ему в затылок. Ноги чуть повело, затем, сам того не желая, Инглиш попятился назад. Что… что случилось? После моментной темноты всё расплывалось перед глазами, хотя очки были на нем. Нет, только не сейчас. Он же был так близко. Но Дирка перед собой он уже не видел. Его против воли развернуло ровно на 180 градусов. Ноги без желания хозяина потащили его назад, не позволяя даже обернуться, чтобы позвать Страйдера на помощь. Это был червь. Он направлял Джейка обратно. Инглишу по идее надо бы его сорвать с затылка, но руки не слушались. Он даже не испытывал паники. Ему было спокойно. Ноги сами медленно вели его назад - прочь от того места, где был Дирк. «Нет... Почему?..» Мысли были обрывочными и неясными, но наряду с этим спокойствием была и все нарастающая грусть. Так близко. А теперь - всё насмарку! Может, хотя бы избавиться от этого червя? Но зачем? Ведь он проиграл в самый последний момент... Джейк продолжал идти назад к обрыву. Ещё немного, и он сорвётся вниз. Но ему уже всё равно – он не смог. Он подвёл своего друга. Своего лучшего приятеля. Инглиш погружался всё глубже в пучины собственного бессилия и отчаянья, пока его тело, ведомое жутким, склизким, белым червяком, безвольно топало к своей погибели. Нескоро до его сознания дошёл истошный крик: - ДЖЕЙК!!! Что-то жгло пояс. Что это? Что могло так его жечь? Фонарь! Эта боль вспышкой отразилась на всём теле, заставив отчаявшегося приключенца замереть на месте. Непонятно, как, но парень удержался на самом краю, хотя мог и вот-вот ступить назад и полететь вниз. «Дирк, - мысленно позвал Джейк. Он чувствовал себя унизительно жалким, - прости, я не смог...» Что-то капнуло ему на лицо и стекло по щеке. Или не капнуло? Впрочем, какая разница?! Всё уже кончено! Всё тело заломило. Червь приказывал идти дальше. Но чужой голос не унимался: - Ты с ума сошёл?! Джейк, ты не такой слабак! Борись! «Но ведь... Я был так близко... и подвёл тебя в самый последний момент...» Чудом балансируя на краю, Инглиш продолжал мысленно отвечать. Ему теперь казалось, что мучениям не будет конца. Что возможность сбежать - обман, иллюзия, созданная для того, чтобы отнять у жертвы всякую надежду на счастливый исход. Он сам ничего не может – только решать головоломки и развлекать само это жуткое, ненавидящее всё живое место. На фонаре появилась трещина. Джейк почему-то понял, что Дирку стало очень больно. - Дж-Джейк. Борись. Ты никого не подвёл. Ты сильный! - повисла небольшая пауза. - И я не смогу без тебя! Эти слова каким-то непостижимым чудом добрались до угасающего сознания стрелка, уже готового сделать последний роковой шаг. Перестав шататься, стрелок твёрдо встал на ноги. Мутный взгляд упал на фонарь. Нет, нет, если он сдастся, то точно всё будет потеряно! - Ч-что мне… делать? - еле выдавил из себя простой вопрос Инглиш, понимая, что больше не может находиться на этой грани. - Прыгай и постарайся ухватиться за шестерёнку. Она прокрутится, и ты попадёшь на платформу. Там будет свет - эти твари его не переносят. Когда ты почувствуешь, что червь, пытаясь тебя развернуть, чуть ослабит контроль, оторви его и брось в шестерёнки - его расплющит, - как можно быстрее проговорил Страйдер. Через трещину на стекле фонаря медленно капала кровь. - П-понял… - говорить удавалось с крайним трудом. Кое-как собравшись с силами, Джейк постарался пробудить остатки воли и прыгнул. Руки ухватились за зубец, но норовили отпустить в любой момент. Лишь бы вышло! Уже успевший стать ненавистным, червь только приказывал и дальше идти назад. Назад. А вот и платформа. За стрелком шла небольшая цепочка капель крови. А перед глазами всё только больше плыло. Но надо было терпеть! Свет виднелся где-то впереди… Ещё чуть-чуть! - Сейчас! - раздался достаточно громкий голос Страйдера. Фонарь моргнул. Червь всё сильнее вгрызался в затылок. Джейк собрал все силы и сосредоточился на ненависти к твари, которая посмела управлять его телом. Которая не позволила ему закончить путь и спасти Дирка и себя. Когда ярость начала преобладать над дурманом, который ввело Инглишу в кровь это белое, мерзкое, склизкое, безмозглое создание, он, морщась, рванулся в сторону света. Выйдя на него, он поднял руку и завёл её назад. Пальцы нащупали червя (чёрт, как же было отвратительно - всё равно, что схватить рукой кусок слизи и слюны из пасти огромного питбуля), и стрелок стал тянуть его, стараясь оторвать, пока он всё ещё был на свету. Белёсая мразь мерзко зашипела, её внешний покров начал пузыриться на солнце, выделяя смердящую гниль. Червь дёргался и извивался, медленно начиная усыхать на солнце. Всё тело Инглиша ломило: «хозяину» явно не нравилось неподчинение. Это только подливало масла в бушующий в груди Джейка костёр искусственно взращенной ненависти. Превозмогая ломоту, он продолжал тянуть червя за хвост - нет, зараза, хватит с тебя! Накаталась! В какой-то момент тварь не смогла удержаться и, извиваясь, оказалась у парня в руке. Это и правда было самое мерзкое создание, какое он когда-либо видел. Поморщившись, Инглиш поспешил выкинуть эту гадость туда, куда и было оговорено - в шестеренки - и совсем скоро червя с отвратительным звуком расплющило. Джейк почувствовал тяжёлое дыхание. Но не своё… Чёрт, фонарь! Не на шутку перепугавшись, стрелок взял фонарь в руки. - Проклятье… По небольшой трещине текла кровь. Правда, сейчас она немного свернулась, но продолжала течь, будто из разрезанной вены. Это была кровь Дирка. Судорожно выдохнув, Джейк прижал фонарь к груди, не беспокоясь о чистоте проспитианской пижамы: - Прости, Дирк. - Ничего. Всё в порядке, – раздалось ему в ответ. Голос Страйдера был тяжёлым и будто вымученным. - Помнишь то окно, на котором ты меня увидел? Ну, точнее, не меня, а наваждение, схожее со мной… - Да, – Инглиш кивнул, продолжая глядеть в какую-то абстрактную точку перед собой. - Это окно было проходом в шахту. Но в неё есть ещё один путь. По низу. Если спуститься по шестерёнкам к самой земле, то там будет шахтёрский вагончик. Повесишь фонарь спереди - он будет освещать путь. Но… Тебе придётся там действовать без моих подсказок. Трещина на фонаре явно как-то ранила самого парня. Голос его стал сбитым, будто после пробежки. - Без по… - стрелок вновь несколько испугался. - Но… как же?! Он выдохнул. В общем-то, он сам виноват - если б не эта моментная слабость, то, может быть, Дирк бы смог ему продолжать давать подсказки. Что теперь-то жалеть? - Прости, – на выдохе произнёс фонарь. - Мне нужно привести сознание в порядок. К тому же туда не может пробиться моя сила Героя Сердца, - голос хохотнул. – Ты посмеёшься, но обычно подобные фонари могут только мигать и освещать дорогу. Никак не говорить. Стрелок вновь слегка кивнул. Затем зацепил фонарь на поясе и выпрямился: - Ладно. Тогда продолжаем. Надеюсь, мне повезёт. - Я верю в тебя… - голос вскоре затих. Инглиш мягко улыбнулся: - Ещё увидимся, Дирк. Обязательно. Он направился обратно. Тем же путём, по шестеренкам, только вниз, как ему и было сказано. Фонарь лишь спокойно горел, иногда пламя в нём чуть подрагивало из-за трещины. В некоторых случаях Дирк предупреждал напарника о каких-то незначительных опасностях вроде сколотого «зуба» на шестерёнке или разлитого масла для смазки, но чем ниже Джейк спускался, тем тише был этот голос. Когда ноги Инглиша коснулись влажной земли, фонарь совсем стих. Осталось только яркое свечение. Стрелок постарался смириться с тем, что больше помощи ему ждать не стоит. Конечно, было грустно, но теперь пора было, как и всегда, положиться на собственные силы. Освещая себе путь, он направился вперёд. Где-то там должна быть вагонетка… Совсем скоро последняя была выхвачена из темноты лучом света. Она стояла и будто ждала, пока её спустят с тормоза. Джейк довольно кивнул самому себе и подошёл к вагонетке, начав её рассматривать. Неужели всё так просто? Сесть и ехать? Он лишний раз осмотрел всё вокруг. Свет фонаря освещал стены и вход в шахту. Конечно, он горел не так ослепительно, как раньше, но всё же этого хватало. Рыжий луч выхватил из темноты табличку с названием «Riapsed». Инглиш удивлённо поднял бровь. Странное название… Но надо идти. Вернее, ехать. Приключенец спустил тормоза вагонетки, нажав на специальный рычаг, и, чуть толкнув вперёд, запрыгнул в неё, невольно вспоминая фильмы об Индиане Джонсе. Вагонетка с ритмичным поскрипыванием и грохотом покатилась внутрь, фонарь Джейк не закрепил спереди, но держал его в руке, освещая путь. Дорога вела вглубь. То там, то здесь слышались стоны и плач... Опять заблудшие души? Коротко поглядывая по сторонам, Инглиш был больше сосредоточен на дороге, освещая ту фонарём. Вдруг последний тревожно замигал и выхватил из тьмы выступ. Вагонетка одна смогла бы легко проехать внизу, но Джейку, который бы ни за что на дне не поместился, снесёт торс - это было ясно. - Ой-ёй, - такая перспектива была совершенно безрадостной. Надо что-то делать. Выскочить из вагонетки? Стрелок поднялся, как раз намереваясь это сделать. Фонарь светил ровно. Видимо, Инглиш всё делает правильно. Наверное… Когда до выступа оставалось чуть-чуть, Джейк выпрыгнул из вагонетки, чуть пошатнувшись, когда ноги достигли самого выступа. Платформа эта оказалась сделана из стали. Вагонетка, поскрипывая, покатилась дальше. Может, ему удастся снова в неё запрыгнуть на другом конце? Инглиш побежал вперёд по платформе. Хотя, ощущалась какая-то неясная тревога. И не зря. Фонарь вдруг мигнул, предупреждая об опасности. Джейк заметил включенный рубильник. Так по рельсам идёт ток?! Мысленно ругнувшись, стрелок устремился вперёд с удвоенной скоростью. Вагонетка выехала из-под платформы, набирая скорость. Видимо, ток заставлял её двигаться быстрее. Джейк успел запрыгнуть в самый последний момент и начал судорожно переводить дух. Чуть успокоившись, приключенец продолжил смотреть вперёд, с содроганием думая, что же ждало его дальше в этой странной, жутковатой шахте. Вагончик мчался вперёд в глубину тоннеля, набирая скорость. Фонарь ярко и ровно светился - значит, пока ничего опасного. Однако, тревожное ощущение как-то не ушло - только приутихло слегка. Со сторон всё также слышались стенания и плач. Что же это было за угнетающее место. Через некоторое время Джейк понял, что скорость вагонетки сейчас была настолько большой, что если вдруг на рельсах возникнет какая-то преграда, то он просто-напросто вылетит из своего транспорта. Осознав это, Инглиш постарался абстрагироваться от всех этих звуков, полных отчаяния, и смотрел дальше вперёд, сжимая в одной руке Фонарь, а другой вцепившись в край своей «телеги». Пустые глаза напряжённо смотрели вперёд, но там была только пустота. Фонарь мог выхватить из тьмы только дорогу. Вокруг всё раздавался плач и, кажется, он становился только громче, как и грохот колёс, несущихся по рельсам. Все это медленно, но верно угнетало стрелка, сводило его с ума, погружало в отчаянье. В голову снова вернулась мысль о том, что всем этим вещам нет конца, но Джейк постарался отмести её в сторону - Дирк ждёт его, и он не должен его подвести. Опять. Проклятая темнота становилась только гуще, к несущемуся сквозь неё стрелку потянулись тысячи рук. Потерянные души опять хотели забрать себе Надежду, тянулись к рыжему тёплому свету костлявыми, узловатыми как ветви сухого дерева руками. И вдруг Инглиш вздрогнул. Свет Фонаря – его единственная ниточка к спасению, единственный источник света в этом месте между жизнью и смертью - начал тускнеть. «Что? Нет. Нет-нет-нет!» Парень опустился вниз, обхватывая фонарь руками и прижимая к груди. Чёрт, если фонарь погаснет, это… это будет ужасно! Господи, скорее бы он уже выехал куда-нибудь! Вагонетка всё неслась вниз. «Куда угодно, только бы свет не погас!» В пучину. Шум вокруг становился невыносимым. «Пожалуйста, не гасни! Ради всего, что нам дорого!» Но свет неумолимо гас. - Нет, пожалуйста… - страх и отчаяние начали проникать в душу стрелка. Сидя в вагонетке, прижимая фонарь к себе коленями, он зажал уши руками. - Хватит! Но ничего не прекращалось. Тупая вагонетка гнала с сумасшедшей скоростью, души начали истошно голосить. Джейк уже чувствовал холодные пальцы у себя на плечах. Всё тело заныло. Он устал. Так устал… Фонарь почти погас. Негромко простонав, Инглиш совсем сжался. Страх и отчаяние уже вовсю драли его сердце, как волки - попавшегося им раненного и обессилевшего оленя. Еще немного - и он сойдёт с ума. Было невыносимо плохо. Хотелось даже умереть, хотя он и так был мёртв… И вдруг - оглушительный удар. Джейка резко выбросило из вагонетки как щепку. Собственно, как он и предполагал. Всё вокруг завертелось, чёрно-белый мир разлетелся на тысячи осколков, множество серых пятен. Парень не понимал, где верх, а где низ. Затем он почувствовал оглушительный, тяжёлый удар о влажную землю. И, как плетью по телу, по сознанию ударил пронзительный звук разбившегося вдребезги стекла. Но тьма, которая противно обволокла голову Инглиша, не позволила ему осознать, что именно разбилось. Сам того не желая, Инглиш затих, сознание покинуло его измученный разум. Он не знал, через сколько он очнулся. Но первая мысль, которая загорелась в пробудившемся сознании, горела рыжим. «Фонарь!» Инглиш поднялся в сидячее положение и начал панически оглядываться по сторонам. Ни в руках, ни поблизости от него фонаря не обнаруживалось. «Чёрт! Только не это!» Он начал озираться вокруг, пытаясь высмотреть знакомое, тёплое рыжее свечение. Но вместо него стрелок увидел только металлическую основу фонаря. И лужу крови. Фонарь был полностью разбит, кусочки стекла валялись повсюду в чёрной траве. - Нет, - на дрожащих от захлестнувшего его ужаса ногах стрелок поднялся и, шатаясь, подошёл к валяющейся основе фонаря и тяжело рухнул на колени. Разбился. Джейк прикрыл рот руками, глаза начало предательски щипать. Ну да, точно. Не будет конца этим мучениям… Вокруг была тишина. От белого тумана не было ничего видно. Его со всех сторон окружала высокая чёрная трава. И даже несмотря на то, что яд того мерзкого червяка каким-то образом полностью восстановил его силы, ничто не смогло бы вернуть ему прежний оптимизм. Фонарь лежал перед ним. Такой же тусклый, как и всё вокруг. Потерявший свой тёплый рыжий свет. Дрожащие, искалеченные руки подняли несколько осколков. Плевать, если порежется… В принципе, на всё уже плевать! Инглиш чувствовал слёзы на своём лице, но и это уже не имело значения. Последняя вещь. То, что придавало ему сил. Его не стало. Фонаря. И, скорее всего, Дирка тоже. От осознания этого факта было нестерпимо больно. Наверное, ему не было бы так плохо, даже если бы он держал на руках труп самого Страйдера. Ведь теперь он даже не знал, где его искать. Он был таким беспомощным, таким уязвимым. И он жалел, что не может окончательно умереть. Ничем не сдерживаемые слёзы текли по щекам, Джейк беззвучно всхлипывал, прижимая к груди ещё тёплые осколки стекла. - Неужели это всё? – раздался его тихий, сбитый голос. Но вдруг чья-то рука закрыла ему глаза, и он почувствовал, как к его спине прижимается чужое тело. Стрелок даже не вздрогнул. Просто замер, продолжая всхлипывать. Если это одна из потерянных душ - всё равно! Пусть даже если она убьет его опять… Хотя, почему-то это прикосновение успокаивало. - Не смотри, - тихо проговорил голос. Такой знакомый, такой настоящий. Даже родной, - тебе больше не нужен этот кусок металла и стекла. Дыхание на момент перехватило. Этот голос… Джейк не мог поверить, что слышит его. - Дирк? - имя прозвучало хрипло, сдавленно. Парень уже даже не надеялся, что он сможет найти его. Тот, кто находился за ним, выдохнул, а затем мягко утёр слёзы на глазах Инглиша, убирая руку и позволяя развернуться лицом к себе. И, хоть на коленях сделать это было сложно, Джейк развернулся. Ибо неизвестность пожирала последние остатки надежды в нём. Пусть уж он узнает и либо разочаруется, либо сойдёт с ума от счастья. Первое, что Инглиш увидел - отражение самого себя в причудливой формы тёмных очках. Тонкие губы на до боли знакомом лице парня со светлыми, торчащими вверх волосами, скрывали в своих уголках мягкую, сдержанную улыбку. Грубый шов на шее. - А кого ты ожидал увидеть в конце? Фею? Стрелок смотрел, просто молча смотрел. Он даже улыбнуться не мог - сил не осталось ни на что, последнее испытание выкачало всё до последней капли. Он молчал, и душу его переполняло что-то светлое, неудержимое. Он глядел в знакомое лицо и боялся поверить. Боялся шелохнуться, будто Дирк Страйдер – а это не мог быть никто другой – исчезнет, стоит Джейку сделать какое-то неловкое движение или что-то сказать. - Хей, – блондин провёл рукой в полуперчатке по щеке Инглиша и затем чуть взъерошил его волосы. - Всё кончено, бро. Отомри. Джейк моргнул, будто проснулся, а затем поджал губы, стараясь сдержать вновь накатившие на него слёзы. Не говоря ни слова, он вцепился в Страйдера, утыкаясь лицом ему в плечо. И пофиг, что сейчас он ведёт себя как девчонка. Дирк тут, рядом. Они вместе. Они выжили. Джейк кожей чувствовал рыжий свет. Свет, что лился из сердца Страйдера. Сердца, что стучало в такт с сердцем самого Инглиша. - Я почти совсем отчаялся, - всё так же хрипло и сдавленно проговорил Инглиш, не выпуская друга. - Фонарь стал последней каплей. - Понимаю, – мечник кивнул. - Но ты смог, Джейк, – ловкие пальцы запутались в чёрных волосах. - Ты крут. Стрелок тихо, судорожно засмеялся: - Как будто я бы что-то смог сам. - Ты многое можешь сам, - Страйдер продолжал обнимать его. Джейк не знал, сколько ещё они простояли вот так, на коленях, сжимая друг друга в объятьях. - А теперь тебе пора жить. Дирк вдруг чуть отстранил Инглиша от себя. Стрелок вопросительно посмотрел на него: - Жить? Мне? А… А ты? Блондин в ответ лишь загадочно ухмыльнулся: - А я тут сам не надолго… – не говоря более ни слова, он прикоснулся своими губами к губам Джейка. Инглиш вновь растерянно замер. Но потом всё же ответил на поцелуй. Не надолго? Стрелок отстранился, притворно хмурясь: - Смотри мне. Потому что если я вернусь без тебя, то… - договорить не вышло, потому что продолжение так и не придумалось. Дирк выдохнул: - Ты лучше запомни, каково это - целоваться с моим трупом. До встречи, бро. Берегись моего робота - у него на тебя явно какие-то виды. Всё начало тонуть в ярком свете. Страйдер выпустил Джейка из своих рук, и тому вдруг стало очень легко и спокойно. Стрелок даже не успел удивиться последней фразе Дирка. Поток мыслей перекрыло. Свет скрыл всё. А потом Инглиш почувствовал, как… просыпается? *** На мгновение он открыл глаза и увидел странную девушку с пустыми глазами. Кожа её была серой, а голову венчали рога. Одета она была в платье приятного, кобальтово-синего цвета, а её губы, накрашенные такой же помадой, благодушно улыбались. Она махнула Джейку рукой, и тот окончательно проснулся. *** Он был на своём острове, окружённый спящими быками-феями. И никак не мог вспомнить что же такое ему снилось после того, как его побил этот проклятый, дурацкий робот, спроектированный его лучшим бро – Дирком Страйдером. В Пестерчаме висела пара сообщений от Рокси. Наверное, ей стоило ответить? Не посвящая её в этот странный сон, где он встретил странного вида девушку в синем (хотя, не сказать, что она не была симпатичной). ______________________________________ Все-е-е-е-ем привет! Наконец, Рыжий фонарь дописан, фух! Я думал, что уже никогда не осилю эту работу, но нет - обошлось xD Спасибо всем, кто следил за этим кроссовером :3 Ваши отзывы и "лайки" меня очень поддерживали! К слову, я всё-таки соединил все три части в одну, посему работа сразу стала казаться больше. Но уверен, что те, кто следил за работой с самого начала, поймут какого чёрта я так сделал. Ещё раз спасибо за то, что уделили этому фанфику своё драгоценное внимание. Хорошего настроения. Ваш покорный слуга A.maUS